## บทที่ 5603: การแลกเปลี่ยนอันอุดมผล ช่วงหลังมานี้ เวสมีเหตุผลมากมายที่ทำให้เขามีความสุข การมาถึงของเหล่าอัญมณีจากฟากฟ้าอันเป็นของขวัญอันเหนือคาด ช่วยยกระดับจิตใจของเขาให้พ้นจากความหม่นหมอง เมื่อรวมกับผลประโยชน์อื่น ๆ ที่ได้รับมาจนถึงปัจจุบัน การเดินทางเยือนเพื่อภารกิจที่ดาว Bortele III ของเขาได้นำมาซึ่งผลกำไรอันงดงาม เขายังไม่ทันได้เสร็จสิ้นภารกิจบนดาวดวงนี้เลยด้วยซ้ำ! เขายังคงรอคอยการตอบรับจากชาวรูบาร์ธันเกี่ยวกับการลงทุนครั้งสำคัญ ขณะที่อเล็กซาก็กำลังจะเสร็จสิ้นการสรรหาเหล่านักออกแบบเมชาชั้นสองผู้เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยานชุดใหม่ เหลือเวลาเพียงไม่กี่วันก่อนที่เขาจะตั้งใจเดินทางกลับสู่ระบบนิวนิวคอนสแตนติโนเปิล เวสจึงพยายามใช้เวลาที่เหลืออยู่ให้คุ้มค่าที่สุดด้วยการพบปะผู้คนหลากหลาย แม้ว่าข้อตกลงที่เขาก่อขึ้นจะไม่อาจเทียบได้กับขนาดและความสำคัญของการได้เป็นเจ้าของบางส่วนในบริษัทผู้ผลิตเมชารายใหญ่ของชาวรูบาร์ธัน แต่มันก็แสดงถึงความก้าวหน้าที่แตกต่างกันไป เวสทราบดีว่าไม่ควรทุ่มเททุกอย่างไปกับตะกร้าใบเดียว การครอบครองส่วนแบ่งอันใหญ่หลวงของอิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง จะทำให้เขากับตระกูลมั่งคั่งอย่างมหาศาลอย่างแน่นอน แต่การสูญเสียมันไปไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม จะเป็นการสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงแก่ตระกูลลาร์คินสัน! เวสไม่สามารถยอมให้ตระกูลของเขากลายเป็นผู้ที่ต้องพึ่งพิงแหล่งรายได้และการผลิตเพียงแห่งเดียวมากเกินไป บริษัทลิฟวิ่งเมค คอร์ปอเรชัน ยังคงต้องดำเนินภารกิจอันยากลำบากและน่าเบื่อในการสร้างพันธมิตรใหม่กับผู้จัดจำหน่ายวัตถุดิบ และจัดตั้งโรงงานผลิตเพิ่มเติม เพื่อให้บริษัทเมคของเขาสามารถยืนหยัดได้ด้วยตนเองหากจำเป็น ที่สำคัญกว่านั้น ความมั่งคั่งทั้งหมดที่ได้จากการรับเงินปันผลจากหุ้นจำนวนมหาศาล อาจครอบงำตระกูลและชีวิตของเขาไปจนถึงจุดที่พวกเขาหลงผิดและสูญเสียคุณค่าดั้งเดิมไป! นอกเหนือจากการพบปะกับตัวแทนจากบริษัทต้นน้ำต่างๆ เพื่อให้แน่ใจว่าตระกูลลาร์คินสันจะเข้าถึงวัตถุดิบหายากและล้ำค่าได้มากขึ้น เขายังได้พบปะกับนักออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับ Master หลายท่านด้วย เวสมองหาโอกาสในการทำการแลกเปลี่ยนความรู้ที่เป็นประโยชน์อยู่เสมอ นักออกแบบเมชาชั้นสูงแต่ละคนล้วนสะสมความรู้พิเศษและกลเม็ดเคล็ดลับอันชาญฉลาดมากมาย ที่หาได้ยากยิ่งจากตำรา การหารือที่โดดเด่นที่สุดอย่างหนึ่งที่เขาได้ทำในช่วงเวลานี้ คือการสนทนากับหนึ่งในคู่แข่งคนก่อนๆ ของเขา มาสเตอร์ จีเนฟรา ฮูเบิร์ต-โคลเมน เป็นคู่แข่งเพียงหนึ่งเดียวจากทั้งหมดสี่คนที่สามารถเอาชนะเฟย์ ฟิอานนาของเขาในการประลองได้ มอนเตบรา GHCMQ.-3 ของเธอคือเมคหอกไฮเปอร์ชั้นสองที่ใช้ประโยชน์จากพลังของเทคโนโลยีไฮเปอร์ได้อย่างชัดเจน เพื่อเข้าถึงฟีเจอร์ใหม่ที่น่าทึ่งซึ่งเกี่ยวข้องกับพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้า! เมื่อไม่นานมานี้ เวสได้รับอัญมณีสวรรค์ "เสียงคำรามแห่งไฟฟ้า" เขาเคยคิดที่จะนำไปจับคู่กับดาบพายุของเคทิส เมคอัศวินท่องมิติไฮเปอร์เกือบชั้นหนึ่งนั้นใช้เทคโนโลยีดาบพายุเวอร์ชันอัปเกรด ที่ให้สัญญาว่าจะสามารถสร้างแรงกดดันมหาศาลต่อเป้าหมายใดๆ ที่ป้องกันด้วยเกราะพลังงานได้! อันที่จริง โมเดลดาบพายุนี้มีศักยภาพที่จะกลายเป็นศัตรูตัวฉกาจสำหรับยูนิตศัตรูใดๆ ที่ต้องพึ่งพิงเกราะพลังงานและอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อย่างหนักเพื่อปฏิบัติการ! เมคเวอร์ชันผู้เชี่ยวชาญของเครื่องจักรทรงพลังเช่นนี้ จะมีผลงานที่ดีกว่าเมคชั้นสูงอื่นๆ มากมายในสนามรบในปัจจุบัน! ทว่า... เมื่อเวสนึกย้อนไปถึงวิธีที่มอนเตบราทั้งสองสามารถตรึงเป้าหมายศัตรูสองนายจากระยะห่างที่เหมาะสม และบุกเข้าประชิดได้อย่างสำเร็จด้วยการพึ่งพิงแรงดึงดูดแม่เหล็ก เขาก็รู้สึกว่าการนำอัญมณีชิ้นใหม่ของเขาไปใช้กับเครื่องจักรเช่นนั้น อาจจะดียิ่งกว่าเสียอีก ความรู้ความสามารถของจีเนฟราในด้านพลังงานประเภททั่วไปและพลังงานพิเศษนั้นยอดเยี่ยมถึงขั้นที่เธอสามารถใช้ประโยชน์จากอัญมณีเสียงคำรามแห่งไฟฟ้าได้ดีกว่าเวสอย่างไม่ต้องสงสัย! แม้เขาจะไม่มีความตั้งใจที่จะเปิดเผยสมบัติอันทรงพลังเช่นนี้แก่คนแปลกหน้าที่ค่อนข้างไม่สนิท แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสำรวจความเป็นไปได้ในการร่วมมือกับเธอเพื่อพัฒนารูปแบบลิฟวิ่งเมคใหม่ที่ทรงพลัง ซึ่งสามารถใช้ประโยชน์จากพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้าได้ราวกับผู้กำหนดขอบเขตขั้นสูงล่วงหน้า! ถึงกระนั้น นักออกแบบเมคทั้งสองก็ไม่ได้เร่งรีบแต่อย่างใด ทั้งเวสและมาสเตอร์จีเนฟราต่างก็มีข้อมูลเชิงลึกที่ไม่เหมือนใครมากมาย ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่ออีกฝ่าย สิ่งนี้ได้ก่อให้เกิดพื้นฐานของการแลกเปลี่ยนอันอุดมผลและเป็นประโยชน์ร่วมกัน พวกเขาใช้เวลาทั้งชั่วโมงในการแลกเปลี่ยนเคล็ดลับและองค์ความรู้ที่เป็นประโยชน์ มีความรู้สึกของการตอบแทนอย่างชัดเจนในการสนทนาของพวกเขา แต่ละฝ่ายต่างเปิดเผยความลับบางส่วนของตนเอง ด้วยความหวังที่จะได้รับความลับที่มีมูลค่าทัดเทียมกันเป็นการตอบแทน ขณะที่เวสชี้แนะมาสเตอร์จีเนฟราถึงความมหัศจรรย์ของลิฟวิ่งเมค จิตวิญญาณการออกแบบ และประกายแสง สตรีผู้สูงวัยกว่าก็ตั้งใจฟังและเรียนรู้อย่างกระตือรือร้นจากนักออกแบบเมครุ่นเยาว์ เธอถึงกับได้พัฒนาข้อมูลเชิงลึกของตนเองจากเงื่อนงำทั้งหมดที่เธอได้รับ "ตัวแปรสำคัญที่ผูกมัดลิฟวิ่งเมคทั้งหมดของคุณเข้าไว้ด้วยกัน คือสิ่งที่เรียกว่า 'จิตวิญญาณ' หรือ 'วิญญาณ'" สตรีผู้สง่างามผมสีเทากล่าว พร้อมแววตาที่เปี่ยมด้วยความเข้าใจอันเฉียบคม "ผมเห็นด้วยกับคำกล่าวของคุณว่า มนุษย์ เอเลี่ยน ลิฟวิ่งเมค หรือสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาทุกประเภท ล้วนมีจิตวิญญาณอันจับต้องไม่ได้ซึ่งประกอบขึ้นจากพลังงาน E อันเป็นรากฐานของสติปัญญาของพวกมัน ผมได้ทำการสังเกตการณ์จิตวิญญาณเหล่านี้ด้วยตนเองอย่างอิสระแล้ว แต่ผมไม่มีศักยภาพในการสร้างสรรค์หรือใช้ประโยชน์จากพวกมันได้กว้างขวางเท่าคุณ นั่นเป็นส่วนหนึ่งของพรสวรรค์อันโดดเด่นของคุณ" เวสยิ่งสนใจมากขึ้นเมื่อมาสเตอร์ผู้นี้กล่าวถึงหัวข้อนี้ "คุณมีการสังเกตการณ์เกี่ยวกับจิตวิญญาณใดบ้างที่คุณยินดีจะแบ่งปัน?" "ผมได้พัฒนาทฤษฎีของผมแล้ว แต่ยังคงต้องรอดูกันต่อไปว่ามันจะสามารถพิสูจน์ได้หรือไม่ สิ่งที่เกี่ยวข้องกับคุณก็คือ การมีอยู่ของจิตวิญญาณและความสำคัญต่อทุกชีวิต หมายความว่าพวกมันสามารถตกเป็นเป้าหมายหรือถูกบิดเบือนได้ การทำอันตรายต่อจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตอื่นโดยตรงนั้น ง่ายดายเพียงใดสำหรับคุณ?" นั่นเป็นคำถามที่ละเอียดอ่อนในการตอบ แต่เวสตัดสินใจให้คำตอบที่ค่อนข้างตรงไปตรงมา "เมี้ยว" บลิงกี้ปรากฏขึ้นชั่วครู่ สร้างกลุ่มพลังงานแห่งความตายเล็กๆ ก่อนจะยื่นให้มาสเตอร์จีเนฟรา ปริมาณพลังงานแห่งความตายนี้อาจเป็นภัยคุกคามระดับหนึ่งต่อทารกมนุษย์ แต่มันยังห่างไกลจากระดับที่ร้ายแรงพอจะก่อภัยคุกคามอย่างหนักหน่วงต่อมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ได้ จีเนฟรา ฮูเบิร์ต-โคลเมน ไม่จำเป็นต้องควักเครื่องสแกนพิเศษหรือสิ่งใดออกมาเลย ดวงตาข้างหนึ่งของเธอสว่างวาบขึ้น เป็นที่ประจักษ์ว่าเธอได้ติดตั้งดวงตาไซเบอร์เนติกไฮเทคให้กับตนเอง ซึ่งสามารถตรวจจับพลังงานได้หลากหลายประเภท! หลังจากการสังเกตการณ์ราวสิบสองวินาที เธอค่อยๆ ยื่นมือออกไปอย่างระมัดระวัง และสัมผัสถึงผลกระทบของพลังงานแห่งความตายในทางกายภาพมากขึ้น ชั่วขณะที่สัมผัสเพียงสั้นๆ นั้นไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ แก่มาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ แต่เธอก็ยังคงรู้สึกไม่สบายเล็กน้อย "น่าทึ่งยิ่งนัก พลังงาน E ในรูปแบบปฏิสสารนี้ มีคุณสมบัติที่น่าสนใจหลากหลาย นี่คือพื้นฐานของการโจมตีรูปแบบการรบอันเลื่องชื่อของตระกูลคุณใช่หรือไม่?" เหล่าเพนนิทเทนต์ซิสเตอร์และกลอรี่ซีคเกอร์ได้ใช้รูปแบบการรบอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาบ่อยครั้งจนความลับถูกเปิดเผย ยิ่งเวสดึงดูดความสนใจมากเท่าไร ผู้คนก็ยิ่งเพ่งพินิจอดีตของเขามากขึ้นเท่านั้น จึงไม่น่าแปลกใจที่เหล่านักสืบที่ขยันขันแข็งเหล่านี้จะสามารถหาฟุตเทจของเมควัลคีรีที่กำลังถ่ายทอดพลังของเฮเลนาหรือซุพีเรียร์มาเธอร์มาได้ "ถูกต้องแล้วครับ มาสเตอร์ นี่คือพลังงาน E ที่มีคุณสมบัติแห่งความตาย มันสามารถทะลวงผ่านการป้องกันทางกายภาพทั้งหมดราวกับว่ามันไม่มีอยู่จริง และดับสลายจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตได้โดยตรง ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของพวกมัน นับเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการลดจำนวนประชากรบนยานอวกาศทั้งลำ" "พลังงานเช่นนี้โดยปกติแล้วควรจะเป็นสิ่งต้องห้ามสำหรับสิ่งมีชีวิตทุกรูปแบบ แต่มันชัดเจนว่าคุณกับ 'จิตวิญญาณการออกแบบ' หลายตนสามารถจัดการกับมันได้โดยไม่ได้รับอันตราย นี่เป็นความขัดแย้งที่น่าสนใจซึ่งผมอยากจะสำรวจ หากผมไม่ได้กำลังยุ่งอยู่กับโครงการวิจัยของตัวเองอยู่แล้ว สิ่งที่ผมอยากจะชี้ให้เห็นก็คือ คุณได้ใช้จิตวิญญาณมาเป็นเวลาหลายปี แต่ก็ยังไม่เข้าใจพวกมันในระดับที่ลึกซึ้ง" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย "ท่านกำลังพูดถึงการศึกษาหลักการพื้นฐานของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา นี่เป็นโครงการวิจัยที่ใหญ่เกินไปสำหรับนักออกแบบเมชาอาวุโสเพียงคนเดียวอย่างผม เป้าหมายของผมคือการออกแบบเมคให้ดียิ่งขึ้น มันไม่จำเป็นสำหรับผมที่จะต้องถอดรหัสความลับทั้งหมดที่ทำให้เกิดชีวิตขึ้นมา" "ผมไม่ได้สนับสนุนให้คุณเริ่มต้นการศึกษานี้ในทันที" มาสเตอร์จีเนฟราตอบ "ผมกำลังนำหัวข้อนี้มาพูดถึงล่วงหน้าเพื่อให้คุณมีความเข้าใจที่ชัดเจนว่า คุณจะต้องศึกษาอะไรต่อไปเมื่อคุณถึงทางตันในความก้าวหน้า ผมคาดการณ์ว่าอาจจะมีบางช่วงเวลาที่คุณไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้อีก เว้นแต่คุณจะเข้าใจแก่นแท้ของชีวิตอย่างแท้จริง ความลับที่คุณจะได้รับจากการวิจัยนี้ อาจเป็นพื้นฐานของการก้าวขึ้นสู่การเป็นสตาร์ดีไซเนอร์ของคุณในภายภาคหน้า" เธออาจจะพูดถูก เวสสัมผัสได้ถึงการออกแบบอันยิ่งใหญ่อีกครั้งจากหัวข้อที่น่าหลงใหลอย่างเหลือเชื่อนี้ นั่นเป็นเหตุผลที่เขาคิดว่ามันยังเร็วเกินไปที่จะเข้าร่วมการวิจัยที่ลึกซึ้งและยิ่งใหญ่นี้ การสร้างสรรค์และการใช้ประโยชน์จากจิตวิญญาณของเขาอาจยังค่อนข้างตื้นเขิน แต่เขาก็สามารถทำสิ่งต่างๆ ได้มากมายด้วยความสามารถที่มีอยู่แล้ว เวสไม่ได้มีความปรารถนาเร่งด่วนที่จะเจาะลึกการบิดเบือนชีวิตของเขา มันจะดีกว่ามากหากจะหาหนทางในการสกัดคุณค่าเพิ่มเติมในระดับปัจจุบันของเขา ไม่กี่นาทีต่อมา การสนทนาก็เปลี่ยนทิศทาง เวสเริ่มสอบถามว่ามาสเตอร์จีเนฟราสามารถแปลงพลังงาน E ให้เป็นพลังงานไฟฟ้าแบบธรรมดา และในทางกลับกันได้อย่างไร สตรีผู้นั้นมีท่าทีที่มั่นใจมากขึ้น "นี่ไม่ใช่เรื่องยากเกินไป ตราบเท่าที่ความเข้าใจของคุณเกี่ยวกับพลังงานและรูปแบบต่างๆ ของมันได้พัฒนาไปถึงระดับที่เพียงพอแล้ว นักฟิสิกส์หลายคนยึดถือทฤษฎีที่ว่าทุกสรรพสิ่งคือการแสดงออกของพลังงาน" "ผมคุ้นเคยกับทฤษฎีนั้น ผมเองก็เชื่อในสิ่งนั้นเช่นกัน" เวสกล่าว การบุกเบิกด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณของเขาสอนให้เขารู้ว่า ไม่ได้มีความแตกต่างมากมายระหว่างพลังงานจิตวิญญาณกับสสารจิตวิญญาณ ความแตกต่างระหว่างสองสิ่งนี้น้อยมาก ทำให้ง่ายต่อการสลับไปมาระหว่างสิ่งหนึ่งกับอีกสิ่งหนึ่ง แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่มาสเตอร์จีเนฟราต้องการจะสอน "แม้แต่สสารแข็งก็เป็นเพียงรูปแบบหนึ่งของพลังงานที่ได้ก่อตัวขึ้นในรูปแบบหรือสภาวะพิเศษที่ทำให้พวกมันแข็งตัว นี่คือเหตุผลว่าทำไมการแปลงสสารให้เป็นพลังงานจึงไม่ยากนัก สิ่งที่สำคัญคือการแปลงรูปที่ง่ายดายนี้ยังใช้ได้กับพลังงานพิเศษที่หลากหลาย พวกมันอาจมีคุณสมบัติที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ซึ่งไม่ค่อยมีอะไรเหมือนกับประเภทพลังงานทั่วไป แต่จริงๆ แล้วพวกมันคือเหรียญสองด้าน ตราบเท่าที่คุณสามารถระบุและดำเนินการกับความเหมือนกันระหว่างพลังงานไฟฟ้าและพลังงาน E ได้ คุณก็สามารถแปลงรูปมันได้ด้วยตนเอง" เธอพูดราวกับว่ามันง่ายดาย แต่มันเป็นเช่นนั้นจริงหรือ? "มีนักออกแบบเมชารายอื่นที่สามารถบรรลุผลสำเร็จที่คล้ายคลึงกันได้หรือไม่?" สตรีผู้อาวุโสพยักหน้า "ใช่ แต่ผลลัพธ์ของพวกเขาส่วนใหญ่ไม่ดีเท่าของผม ผู้เชี่ยวชาญด้านพลังงานสามารถพัฒนาอุปกรณ์ง่ายๆ ที่สามารถทำการเปลี่ยนแปลงนี้ได้ทั้งสองทิศทาง แต่ประสิทธิภาพและพารามิเตอร์อื่นๆ นั้นต่ำเกินไป ของผมดีกว่ามากเพราะผมเชี่ยวชาญในการแปลงพลังงานประเภทหนึ่งให้เป็นอีกประเภทหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการสร้างพลังงาน E จำนวนมหาศาลนั้นแทบไม่มีความหมาย หากเมคไม่สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างเพียงพอ การประยุกต์ใช้ของผมยอมรับตามตรงว่าค่อนข้างหยาบกว่าของคุณ" "นี่คือเหตุผลว่าทำไมผมจึงเสนอให้ร่วมมือกัน" เวสกล่าวอย่างกระตือรือร้น "เมคของคุณสามารถใช้พลังงานเพิ่มเติมได้มากมาย ซึ่งศักยภาพนั้นเหลือเชื่อ เราไม่จำเป็นต้องเริ่มต้นโครงการออกแบบเมคใหม่ทั้งหมด ผมค่อนข้างมั่นใจว่าผมสามารถนำการออกแบบเมคมอนเตบราที่มีอยู่ของคุณมาปรับปรุงให้ดีขึ้น จนถึงจุดที่มันจะไม่สูญเสียพลังงาน E ส่วนเกินที่เมคลันเซอร์ของคุณรั่วไหลราวกับตะแกรงอีกต่อไป" มาสเตอร์จีเนฟราไม่ได้ตอบทันที เธอกลับใช้เวลาในการประเมินอย่างถูกต้องว่า การร่วมมือกับนักออกแบบอาวุโสอายุน้อยคนนี้ในการออกแบบเมคนั้นสมเหตุสมผลหรือไม่