## บทที่ 5596: จักรพรรดิดาวทั้งเจ็ด ขณะที่เวส ลาร์คินสัน สนทนาพาทีกับมิกกี้ ทารูคาน ถึงประเด็นต่างๆ ที่เกี่ยวเนื่อง เขาก็พลันครุ่นคิดถึงข้อเสนออันมหาศาลที่ได้รับ "รสชาติของมหานครแห่งจักรวรรดิชั้นยอดเพียงหนึ่งเดียวที่ท่านเคยสัมผัสด้วยตนเองคือ สหพันธ์เทอร์แรน ดินแดนริสตันอันปกครองโดยตระกูลโบราณเดวอส อาจดูมั่งคั่งและน่าประทับใจสำหรับชาวต่างชาติเช่นท่าน แต่ท่านหารู้ไม่ถึงด้านมืดที่ค้ำจุนสังคมชาวเทอร์แรนไว้หรอก" แน่นอนว่าซีอีโอชาวรูบาร์ธันอดไม่ได้ที่จะกล่าวร้ายชาวรูบาร์ธันด้วยกันเอง เวสเคยได้ยินคำวิพากษ์วิจารณ์มากมายเกี่ยวกับชาวรูบาร์ธัน เมื่อครั้งที่เขาเคยอาศัยและทำงานอยู่ในนิวคอนสแตนติโนเปิลที่ 8 ในฐานะคนนอก เวสไม่เคยเข้าข้างฝ่ายใด ย้อนกลับไปตอนที่เขาเติบโตในสาธารณรัฐสดใส ทั้งชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธันดูเหมือนมนุษย์เหนือมนุษย์ผู้ห่างไกลสำหรับเขาและครอบครัว พวกเขาฉลาดกว่า แข็งแกร่งกว่า และเหนือกว่าชนชั้นสามไปในหลายๆ ด้าน จนยากที่จะเชื่อว่าพวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันกับชาวนาอวกาศ! เมื่อเวสเริ่มไต่เต้าทางสังคม ระยะห่างระหว่างตัวเขากับชนชั้นยอดก็ลดลงอย่างรวดเร็ว ในตอนนี้ที่เขามาถึงจุดที่สถานะพลเมืองกาแล็กซีของเขามีอำนาจเหนือกว่านักบินเมชา, ลูกเรือ, ชาวเทอร์แรน และชาวรูบาร์ธันส่วนใหญ่ มันควรจะเป็นชนชั้นยอดธรรมดาทั้งหลายที่ต้องก้มหัวให้เขาในทุกวันนี้! แต่ทว่า... เวลายังน้อยเกินไปที่เวสจะปรับเปลี่ยนกรอบความคิดและคุ้นชินกับความเป็นจริงในปัจจุบันของเขา ส่วนหนึ่งในตัวเขายังคงไว้ซึ่งกรอบความคิดอันเรียบง่ายของพลเมืองธรรมดาแห่งสาธารณรัฐสดใส เมื่อใดก็ตามที่เขานึกถึงชนชั้นยอด เขาจะไม่ได้แยกแยะพวกเขาตามความแตกต่างส่วนบุคคล แต่มีแนวโน้มที่จะเหมารวมตามความเหมือนทั่วไปของพวกเขา นี่คือเหตุผลที่เวสไม่เคยให้ความสำคัญกับความแตกต่างระหว่างชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธันเลย เขาไม่เคยใส่ใจความแตกแยกและความขัดแย้งมากมายของพวกเขามากนัก ซึ่งทำให้เขาไม่สอดคล้องกับสมาชิกคนอื่นๆ ในสังคมชั้นสูง ชายผู้ชาญฉลาดและประสบความสำเร็จเช่นคุณทารูคาน ควรจะสามารถอนุมานทัศนคติสบายๆ นี้ได้ แต่นั่นก็ไม่สามารถหยุดยั้งเขาจากการโฆษณาชวนเชื่อถึงความเหนือกว่าของชาวรูบาร์ธันเหนือชาวเทอร์แรนได้ ท้ายที่สุดแล้ว เวสไม่เคยอาศัยอยู่ในพื้นที่ของชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธันนานพอที่จะซาบซึ้งถึงความแตกต่างทางวัฒนธรรมระหว่างสองกลุ่มใหญ่ได้อย่างแท้จริง "จักรวรรดิรูบาร์ธันใหม่ที่เราสืบทอดมา มีประเพณีอันแข็งแกร่งแห่งความเป็นผู้นำและความสามารถ" ชายผู้เปี่ยมพลังกล่าวโอ้อวด "เราได้รับเอาหลักการเหล่านี้มาตั้งแต่แรกเริ่ม เมื่อบุรุษผู้กลายมาเป็นจักรพรรดิดาวดวงแรกสามารถนำการปฏิวัติอันสำเร็จลุล่วงต่อต้านจักรวรรดิเทอร์แรนอันกดขี่ และก่อตั้งชาติแห่งดวงดาวใหม่ขึ้นในช่วงปีแรกๆ ของยุคแห่งการพิชิต ผู้นำผู้ก่อตั้งของเราและเหล่าฮีโร่ที่เขาสามารถรวบรวมไว้รอบตัว ล้วนทำงานร่วมกันเพื่อให้แน่ใจว่าความเน่าเฟะและการกดขี่ของชาวเทอร์แรนจะไม่มีวันแปดเปื้อนสังคมรูบาร์ธันอันยิ่งใหญ่ของเรา ข้อเท็จจริงที่ว่าผู้ปกครองทั้ง 6 พระองค์ที่ตามมา สามารถรักษาค่านิยมดั้งเดิมเหล่านี้ไว้ได้ เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความยิ่งใหญ่ของเรา" สีหน้าของเวสกลับแปรเปลี่ยนเป็นความกังขา "ขอประทานอภัย แต่ไม่ใช่จักรพรรดิดาวทุกพระองค์ที่จะเทียบเคียงความยิ่งใหญ่ของจักรพรรดิดาวปฏิวัติได้ ผมค่อนข้างแน่ใจว่าจักรพรรดิดาวระงับยับยั้งและจักรพรรดิดาวหายนะ..." "เราไม่ปฏิเสธความล้มเหลวและข้อบกพร่องของจักรพรรดินีแห่งดวงดาวที่ห้าและจักรพรรดิดาวแห่งดวงดาวที่หก" คุณทารูคานตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่สงบลง "การวิพากษ์วิจารณ์และการไตร่ตรองเป็นองค์ประกอบสำคัญของระบบคุณธรรมที่ทำงานได้ แม้แต่เจ้าชายและจักรพรรดิดาวชั้นสูงของเราก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงความผิดพลาดได้" "แต่พวกท่านชาวรูบาร์ธันยังคงเคารพจักรพรรดินีที่ห้าและจักรพรรดิดาวที่หก เช่นเดียวกับพระองค์อื่นๆ" "ข้าไม่เห็นด้วยว่าผู้ปกครองทั้งสองพระองค์ที่กล่าวมานั้นล้มเหลวในหน้าที่ พวกพระองค์ขึ้นครองอำนาจในช่วงเวลาที่ยุคแห่งการพิชิตเริ่มเผยรอยร้าวให้เห็น พวกพระองค์พยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาจักรวรรดิรูบาร์ธันใหม่ไว้ด้วยกัน ในยามที่แรงกดดันจากภายในและภายนอกคุกคามที่จะฉีกทำลายชาติอันยิ่งใหญ่ของเรา ข้าไม่คิดว่าจะมีใครสามารถทำได้ดีกว่านั้นในตำแหน่งของพระองค์ อันที่จริง ใครก็ตามที่มาแทนคงจะทำได้แย่กว่านั้นอย่างแน่นอน! แม้ว่าจักรพรรดิดาวหายนะอาจไม่อาจหลีกเลี่ยงชะตากรรมที่จะถูกจดจำจากความอัปยศอดสูครั้งใหญ่ของจักรวรรดิดาวของเรา แต่ก็ไม่ใช่ความผิดของพระองค์" จักรพรรดิดาวทุกพระองค์ที่สามารถปกครองจักรวรรดิรูบาร์ธันใหม่ได้ ล้วนได้รับพระนามเฉลิมพระยศหลังสิ้นพระชนม์ ซึ่งอธิบายถึงพระราชกรณียกิจและนโยบายหลักของพระองค์ได้อย่างกว้างๆ จักรพรรดิดาวดวงแรกเป็นที่รู้จักในนาม 'จักรพรรดิดาวปฏิวัติ' ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน พระองค์มักได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาพระองค์ทั้งหมด ไม่มีทายาทพระองค์ใดสามารถก้าวล้ำหน้าพระบารมีและชื่อเสียงของพระองค์ไปได้ แม้จะมีบางพระองค์ที่ใกล้เคียง พระองค์มีทายาทถึง 37 พระองค์ตลอดพระชนม์ชีพอันค่อนข้างยืนยาว ซึ่งถือว่ามากในยุคนั้น จำนวนทายาทที่มากและข้อพิพาทมากมายที่รายล้อมประเด็นว่าใครควรสืบทอดอำนาจต่อจากพระบิดา ได้ก่อให้เกิดการสืบทอดอำนาจอันใหญ่หลวงและดุเดือดเกินคาด ซึ่งท้ายที่สุดได้สร้างขนบธรรมเนียมใหม่ให้กับจักรวรรดิรูบาร์ธันใหม่ จักรพรรดิดาวดวงที่สองเป็นที่รู้จักในนาม 'จักรพรรดิดาวผู้สร้าง' พระองค์ได้นำรากฐานอันแรกเริ่มของจักรวรรดิรูบาร์ธันใหม่มาเสริมสร้างให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น จนไม่สั่นคลอนอีกต่อไป เมื่อกล่าวถึงการมีบุตร พระองค์มิได้แสดงความยับยั้งชั่งใจเท่าบิดาผู้ยิ่งใหญ่ ด้วยความมีเสถียรภาพสัมพัทธ์ในยุคนั้น จักรพรรดิดาวผู้สร้างจึงมีเวลาว่างเหลือเฟือ ซึ่งพระองค์ได้ใช้ในการให้กำเนิดทายาทกว่า 133 พระองค์ ส่งผลให้เกิดการสืบทอดอำนาจที่ใหญ่หลวงและนองเลือดกว่าเดิม! จักรพรรดินีแห่งดวงดาวดวงที่สามเป็นที่รู้จักในนาม 'จักรพรรดิดาวผู้พิชิต' พระนางยังเป็นสตรีพระองค์แรกแห่งราชวงศ์รูบาร์ธันที่ได้ขึ้นครองบัลลังก์หินอันศักดิ์สิทธิ์อันเป็นตำนาน พระนางทรงใช้ประโยชน์จากการสะสมกำลังพลทางทหารอันมหาศาลของพระบรมราชชนกนี้นำกองเรืออันเกรียงไกรออกไปพิชิตดินแดนอันกว้างใหญ่จากเผ่าพันธุ์ต่างดาวแห่งกาแล็กซีทางช้างเผือก ระบบดาวต่างๆ ตกอยู่ภายใต้อำนาจของจักรวรรดิมากกว่ารัชสมัยใดๆ! มีรายงานว่าพระนางทรงกระหายที่จะพิชิตดินแดนใหม่ๆ เพื่อจักรวรรดิอันขยายตัวอย่างรวดเร็ว จนทรง 'เพียง' ให้กำเนิดทายาทเพียง 48 พระองค์ จักรพรรดิดาวดวงที่สี่เป็นที่รู้จักในนาม 'จักรพรรดิดาวผู้ภาคภูมิ' การพิชิตเริ่มชะลอตัวลง เมื่อกองทัพเรือและโครงสร้างพื้นฐานของจักรวรรดิรูบาร์ธันใหม่เริ่มถึงขีดจำกัด สิ่งนี้ทำให้องค์จักรพรรดิดาวที่สี่หันมาให้ความสำคัญกับการรวบรวมและสร้างเสริมความแข็งแกร่งแก่ดาวเคราะห์ที่ถูกพิชิตทั้งหมด เพื่อสร้างความแตกต่างจากจักรพรรดิดาวผู้สร้าง องค์จักรพรรดิดาวที่สี่ทรงตัดสินใจลงทุนในศิลปะ ตลอดจนการเสริมสร้างเอกลักษณ์ประจำชาติของชาวรูบาร์ธัน หลายคนโต้แย้งว่าจักรวรรดิได้ถึงจุดสูงสุดในระดับสังคมแล้ว พระองค์ทรงประสบความสำเร็จอย่างมากตลอดรัชสมัย จนสามารถให้กำเนิดเจ้าชายและเจ้าหญิงถึง 420 พระองค์ จักรพรรดินีแห่งดวงดาวดวงที่ห้าเป็นที่รู้จักในนาม 'จักรพรรดิดาวผู้ระงับยับยั้ง' พระนางทรงเป็นผู้ปกครองพระองค์แรกที่ได้รับพระนามเฉลิมพระยศหลังสิ้นพระชนม์ซึ่งอาจถือได้ว่าเป็นความหมายเชิงลบ ยุคแห่งการพิชิตเริ่มเสื่อมถอยลงในเวลานั้น และข้อบกพร่องมากมายของการพิชิตอย่างไม่บันยะบันยังและการขยายอำนาจอย่างหุนหันพลันแล่นก็ปรากฏชัดเจนขึ้น พระนางทรงพยายามสร้างชื่อเสียงของพระองค์ด้วยการเริ่มต้นการพิชิตใหม่หลายครั้ง แต่การรุกรานหลายครั้งเหล่านั้นมักประสบกับอุปสรรคและความล่าช้าต่างๆ นานา ท้ายที่สุดแล้ว กองเรือที่ขยายตัวและกระจายอำนาจมากเกินไปก็ยากที่จะบรรลุเป้าหมายอันทะเยอทะยานได้ บางทีความเครียดทั้งหมดที่พระนางทรงแบกรับตลอดพระชนม์ชีพ อาจเป็นสาเหตุให้พระนางมีทายาทเพียง 19 พระองค์ก่อนที่จะทรงตัดสินใจยุติบทบาท นี่ถือเป็นความพยายามที่น่าสมเพชอย่างยิ่งในเวลานั้น ชาวรูบาร์ธันจำนวนมากเชื่อว่าจำนวนทายาทที่น้อยนิดมีส่วนทำให้เกิดภัยพิบัติที่เกิดขึ้นภายหลัง จักรพรรดิดาวดวงที่หกเป็นที่ถกเถียงกันมากเสียจนพระองค์ทรงเป็นที่รู้จักในนาม 'จักรพรรดิดาวหายนะ' เป็นช่วงรัชสมัยของพระองค์ที่จักรวรรดิรูบาร์ธันใหม่ได้ขยายใหญ่ที่สุด แต่ก็เริ่มแสดงรอยร้าวมากมายจนทั้งหมดพังทลายลงอย่างรวดเร็ว! ยุคมืดแห่งยุคแห่งการพิชิตได้มาถึงแล้ว เศรษฐกิจล่มสลาย เหตุการณ์ความรุนแรงเกิดขึ้นในระดับที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน กองทหารทั้งหน่วยกลายเป็นกบฏหรือคลั่งอำนาจ ความปั่นป่วนและการล่มสลายได้เกิดขึ้นทั่วทั้งอารยธรรมมนุษย์ ดังนั้นจักรวรรดิรูบาร์ธันใหม่จึงไม่สามารถรอดพ้นจากกระแสที่กำลังเกิดขึ้นได้ แต่ถึงแม้จะมีความพยายาม 'อย่างดีที่สุด' ขององค์จักรพรรดิดาวที่หกและชาวรูบาร์ธันอีกมากมาย พวกเขาก็ยังคงล้มเหลวในการหยุดยั้งภัยพิบัติทั้งหมด ความล้มเหลวของพวกเขาได้สร้างโอกาสให้มหาอำนาจอื่นเข้ามาเติมเต็มช่องว่าง สิ่งนี้ได้นำไปสู่การผงาดขึ้นของสมาคมการค้าเมชาและพันธมิตรยานรบร่วมโดยตรง! สองมหาอำนาจปรากฏขึ้นราวกับจากอากาศ แต่พวกเขาก็ได้อำนาจขึ้นอย่างรวดเร็วจนสามารถปราบปรามจักรวรรดิดาวอันดับหนึ่งสองแห่งในเวลานั้นได้! ทั้งสหพันธรัฐเทอร์แรนอันยิ่งใหญ่ และจักรวรรดิรูบาร์ธันใหม่ ที่อ่อนแอลงจากการภัยพิบัติ การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ และการละทิ้งหน้าที่ ก็แทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับความพ่ายแพ้และยินยอมต่อสนธิสัญญาอันน่าอัปยศอดสูและสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรง นี่คือความอัปยศอดสูที่สุดของชาวรูบาร์ธันจนถึงทุกวันนี้ สองมหาอำนาจบังคับให้พวกเขาสละเรือรบทั้งหมด อาวุธทำลายล้างสูง สิทธิในฐานะจักรวรรดิดาวอิสระ ศักดิ์ศรี และอีกมากมาย แม้ว่าอาจโต้แย้งได้ว่าจักรพรรดิดาวหายนะกลายเป็นแพะรับบาปอย่างไม่เป็นธรรมจากภัยพิบัติทั้งหมดที่เกิดขึ้นระหว่างรัชสมัยอันวุ่นวายของพระองค์ แต่จักรวรรดิรูบาร์ธันใหม่ก็ยังคงดำรงอยู่ได้ในช่วงยุคเมชา แม้จะลดน้อยลงกว่าเดิมมากก็ตาม บางที 'ความสำเร็จ' เพียงอย่างเดียวที่ชัดเจนของพระองค์ คือการที่ทรงให้กำเนิดทายาทถึง 699 พระองค์ สิ่งนี้ได้นำไปสู่การปะทุของการสืบทอดอำนาจที่ใหญ่หลวงและมีชีวิตชีวามากขึ้น ซึ่งแปลกที่กลับสร้างความตื่นเต้นให้กับชาวรูบาร์ธันอย่างมาก จนพวกเขาสามารถดึงตัวเองออกจากภาวะซึมเศร้าโดยรวมได้ จักรพรรดิดาวดวงที่เจ็ดขึ้นครองอำนาจ เมื่อยุคเมชาได้ก่อให้เกิดคลื่นแห่งความหวังครั้งใหม่ ภายใต้ระเบียบที่สองมหาอำนาจบังคับ มนุษยชาติเริ่มสร้างและปฏิรูปสังคมที่แตกสลายของตนเอง การผงาดขึ้นอย่างดุเดือดของเมชา นำไปสู่สงครามที่ 'มีสุขภาพดี' มากยิ่งขึ้น ซึ่งไม่เพียงแต่จะถูกจำกัดขอบเขตมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังน่าตื่นเต้นยิ่งขึ้นอีกด้วย! แม้ว่าองค์จักรพรรดิดาวที่เจ็ดจะไม่ใช่ผู้ริเริ่มการพิชิตอันยิ่งใหญ่ใดๆ แต่พระองค์ก็ได้ทรงริเริ่มส่งเสริมโครงการต่างๆ ที่เพิ่มระดับความมั่นคง การลงทุน และความสุขของพสกนิกรอย่างมีนัยสำคัญ พระองค์ทรงดำเนินพระราชกรณียกิจหลายประการที่ทำให้ชาวรูบาร์ธันนึกถึงจักรพรรดิดาวผู้สร้างและจักรพรรดิดาวผู้ภาคภูมิ หนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้พระองค์ทรงประสบความสำเร็จ คือการที่ทรงให้กำเนิดทายาทมากมายจนแทบไม่มีใครสามารถนับจำนวนที่แน่นอนได้! ด้วยจำนวนทายาทสายตรงประมาณ 8,000 พระองค์ องค์จักรพรรดิดาวที่เจ็ดทรงให้กำเนิดทายาทมากกว่าจักรพรรดิดาวองค์อื่นๆ ทั้งหมดรวมกัน! แม้ว่าจำนวนเจ้าชายและเจ้าหญิงที่ถือกำเนิดขึ้นจะฟังดูเกินขอบเขตในทุกระดับ แต่จักรพรรดิดาวที่เจ็ดทรงใช้ประโยชน์จากพระโอรสธิดาทั้งหมดได้อย่างเต็มที่ แต่ละพระองค์ทรงได้รับการศึกษาในระดับสูงสุด ตลอดจนโอกาสอันเป็นเอกลักษณ์มากมายที่คนทั่วไปทำได้เพียงฝันถึง เนื่องจากสายเลือดและความสัมพันธ์กับประมุขในปัจจุบัน เหล่าเชื้อพระวงศ์เหล่านี้จึงมีความภักดีและสอดคล้องกับองค์อธิปัตย์มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด องค์จักรพรรดิดาวที่เจ็ดทรงแต่งตั้งเจ้าชายและเจ้าหญิงเหล่านี้ให้ดำรงตำแหน่งระดับสูง หรือไม่ก็ทรงอนุญาตให้พวกเขาออกไปสร้างชื่อเสียงของตนเองหลังจากได้รับเงินทุนตั้งต้นจำนวนมาก หลังจากทายาทสายตรงหลายพันพระองค์เริ่มหลั่งไหลเข้าสู่สังคมรูบาร์ธัน สถาบันเอกชนและสาธารณะจำนวนมหาศาลของมหานครชั้นยอดก็ตกอยู่ภายใต้อำนาจของจักรพรรดิดาวผู้ครองราชย์ในปัจจุบัน! ด้วยการควบคุมเจ้าชายและเจ้าหญิงที่เข้ามารับผิดชอบองค์กรขนาดใหญ่และสถาบันของรัฐมากมาย องค์จักรพรรดิดาวที่เจ็ดทรงบรรลุถึงระดับการควบคุมและการรวมศูนย์อำนาจเหนือจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ของพระองค์ได้อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ซึ่งช่วยให้พระองค์สามารถปรับปรุงประสิทธิภาพและการปกครองของมหานครของตนเองได้! มันเป็นกลยุทธ์การปกครองที่แหวกแนวพอสมควร ซึ่งบังเอิญให้ผลลัพธ์ที่ถูกต้อง... ชั่วคราวก่อน ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากองค์จักรพรรดิดาวที่เจ็ดทรงสละจากบัลลังก์หิน การสืบทอดอำนาจที่จะปะทุขึ้นในเวลานั้น อาจก่อให้เกิดความรุนแรงและกลียุคที่ไม่เคยมีมาก่อน! อันที่จริง การแสดงตัวอย่างเล็กๆ น้อยๆ ของสิ่งนั้น กำลังเกิดขึ้นอยู่แล้วในพันธมิตรรูบาร์ธันในปัจจุบัน แม้ว่า 'การสืบทอดอำนาจ' ในดินแดนใหม่นี้จะมีขนาดเล็กกว่ามาก แต่ก็ไม่มีชาวรูบาร์ธันคนใดที่รู้ว่าจะรับมือกับช่วงเวลาแห่งความไม่แน่นอนนี้อย่างไร