**บทที่ 5605 ก้าวเข้าสู่อาเตลิเยร์** การพบปะกับท่านอาจารย์จิเนฟรา ฮิวเบิร์ต-โคลเมน จบลงโดยที่เวสไม่ได้รับผลลัพธ์ที่ต้องการ แม้ว่าเขาจะได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับการแปลงพลังงานและการแผ่กระจายของพลังงานอี (E energy) โดยทั่วไป แต่เขาก็ไม่สามารถโน้มน้าวให้เธอตกลงร่วมมือในการออกแบบมอนเตบราได้ เขาไม่ได้โทษเธอเลย เพราะเธอได้มอบภูมิปัญญาอันล้ำค่าให้แก่เขามากมาย และเธอก็มีภารกิจส่วนตัวที่ต้องจัดการ สิ่งที่น่าเสียดายที่สุดคือเขาไม่สามารถทำให้เธอเปิดเผยหลักการของกลไก TEMP ของเธอให้แก่เขาได้ เทคโนโลยีทดลองชิ้นนี้มีศักยภาพมหาศาล ทว่ามันยังไม่สมบูรณ์และก่อให้เกิดภัยอันตรายอย่างใหญ่หลวงต่อเมคและนักบินเมชาในรูปแบบปัจจุบัน การมอบมันให้กับนักออกแบบเมชาคนอื่นที่ไม่มีคุณสมบัติทางเทคโนโลยีเพียงพอที่จะควบคุมมันได้อย่างถูกต้องนั้น นับเป็นความไร้ความรับผิดชอบอย่างยิ่ง เมื่อการสนทนาอันยาวนานสิ้นสุดลง ทั้งเวสและท่านอาจารย์จิเนฟราลุกขึ้นยืนและจับมือกันอีกครั้ง "ข้าพเจ้ายกย่องในผลงานของท่านเป็นอย่างสูง" หญิงสูงวัยกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นกันเองขึ้น "นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับดาราที่กำลังเจิดจรัสในวงการเช่นท่าน ข้าพเจ้าคงไม่ประหลาดใจหากท่านจะก้าวทันระดับของข้าพเจ้าภายในไม่กี่ทศวรรษ และก้าวล้ำหน้าข้าพเจ้าไปอีกหนึ่งหรือสองศตวรรษ ข้าพเจ้ามีความสบายใจมากขึ้นเมื่อได้เห็นอนาคตของอุตสาหกรรมเมคและอารยธรรมมนุษย์อยู่ในมือของคนรุ่นใหม่ แม้มหาวิกฤตการตัดขาด (The Great Severing) อาจตัดขาดเราจากกาแล็กซีเก่า แต่เราก็ได้รวบรวมผู้ที่เก่งกาจและฉลาดที่สุดไว้ในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) จำนวนมาก จนข้าพเจ้าเชื่อว่าเราจะสามารถยืนหยัดอยู่ได้" เวสยิ้มตอบ "คงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าพวกผมจะสามารถก้าวขึ้นมารับผิดชอบในเรื่องต่างๆ ได้ พวกผมยังต้องพึ่งพาพวกท่านผู้เฒ่าไปอีกนาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกท่านมีอายุยืนยาวถึงเพียงนี้" "เราอาจยังคงอยู่เคียงข้างสังคมของเราไปอีกนาน การมีอายุยืนยาวได้กลายเป็นหัวข้อที่ถูกหยิบยกขึ้นมาพูดคุยกันมากขึ้นในช่วงหลังนี้ การแผ่รังสีจากพลังงานอี (E energy) กำลังเปลี่ยนแปลงพวกเราทุกคน มีการคาดเดาเพิ่มขึ้นว่าข้อจำกัดเดิมๆ ได้ถูกทลายลงไปแล้ว นักปรัชญาและนักจริยธรรมจำนวนมากเริ่มใคร่ครวญว่าสังคมของเราจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร หากคนรุ่นเก่าจะยังคงอยู่เคียงข้างผู้คนไปอีกหลายศตวรรษ สิ่งนี้จะสร้างภาระอันหนักอึ้งยิ่งขึ้นแก่คนรุ่นใหม่ ซึ่งจะพบว่าช่องทางสำหรับการก้าวหน้ายังคงปิดตาย เนื่องจากการดำรงอยู่ของเหล่าอาวุโสผู้ทรงคุณวุฒิ" นั่นเป็นประเด็นถกเถียงที่น่าสนใจ แต่ก็ไม่ได้รบกวนจิตใจเวสมากนักในขณะนั้น การบ่มเพาะ (Cultivation) ได้กลายเป็นการเข้าถึงได้ง่ายขึ้นมาก นับตั้งแต่เผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงเข้าสู่สภาพแวดล้อมที่เปี่ยมด้วยพลังงานระดับปานกลาง มันได้เริ่มแพร่กระจายในรูปแบบที่ปกปิด เช่น การเปิดตัว 'ตำนานนักล่า' (Hunter's Code) ไม่ช้าก็เร็ว ผู้คนจะตระหนักได้ว่าวิธีการแปลกประหลาดเหล่านี้ช่วยให้ผู้คนคงความเยาว์วัยและยืดอายุขัยได้ โดยไม่ต้องเสียเงินจำนวนมากกับการรักษาชะลอวัย สิ่งนี้จะทำให้คนแก่จำนวนมากมีความหวัง แต่ก็ทำให้พวกเขาปฏิเสธที่จะส่งมอบทรัพย์สมบัติและตำแหน่งให้แก่ทายาทของตน หากเวสอยู่ในสถานการณ์เดียวกับพวกเขา เขาก็คงจะลังเลที่จะมอบทุกสิ่งที่เขาสร้างขึ้นตลอดชีวิตให้แก่บุตรหลาน เขาไม่สามารถตำหนิฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจากการกระทำตามผลประโยชน์ส่วนตนได้ หนทางที่ดีที่สุดในการคลี่คลายระเบิดเวลาที่อาจเกิดขึ้นนี้ คือการขยายอาณาเขตของเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงและเปิดโอกาสใหม่ๆ มากมายสำหรับการพัฒนา แต่นั่นต้องอาศัยการต่อสู้เป็นอย่างมาก เนื่องจากนักบินเมชาส่วนใหญ่มักมีอายุไม่ถึงร้อยปี นั่นหมายความว่าคนรุ่นใหม่ต้องแลกโอกาสเหล่านี้ด้วยเลือดเนื้อของตนเอง ช่างน่าเศร้าเพียงใด! เป็นเรื่องดีที่โครงการชนชั้นนำใหม่ (New Elites Program) ได้ถือกำเนิดขึ้น การมอบอำนาจแก่ขุนศึกได้มอบเส้นทางสู่อำนาจที่ตรงไปตรงมามากขึ้นแก่สมาชิกในคนรุ่นใหม่ หากทุกอย่างดำเนินไปตามที่คาดการณ์ไว้ ผู้เล่นที่เก่าแก่และหยุดนิ่งจำนวนมากจะค่อยๆ เปิดทางให้แก่คลื่นลูกใหม่แห่งขุนศึกผู้กล้าหาญและเปี่ยมพลัง! ประเด็นเดียวก็คือ อาจต้องใช้เวลาหนึ่งหรือสองทศวรรษกว่าที่โครงการเหล่านี้จะให้ผลลัพธ์ตามที่ต้องการ เหล่าผู้เฒ่าผู้ทรงอำนาจที่ถือครองทรัพย์สินจำนวนมากและกุมบังเหียนอำนาจทั้งหมดไว้ ยังคงมีอิทธิพลสูงในเวลานี้ ยังมีหนทางมากมายที่พวกเขาจะใช้ประโยชน์จากวิธีการที่มีอยู่เพื่อสร้างสายใยแห่งชีวิตให้กับตนเอง กองยานรบจำนวนมากที่เพิ่งถูกระดมพลและส่งไปยังแนวหน้า ทำเช่นนั้นตามคำสั่งของผู้เป็นนายเก่า แน่นอนว่า เวสก็ไม่ต่างไปจากพวกเขามากนัก เนื่องจากกองยานสำรวจของเขายังคงต่อสู้กับเอเลี่ยนต่อไป ขณะที่เขาปลอดภัยอยู่เบื้องหลัง แต่ก็เอาเถอะ "หากท่านมีความก้าวหน้าในการวิจัยเกี่ยวกับการแปลงพลังงานไฟฟ้าเป็นพลังงานอี (E energy) เมื่อใด ได้โปรดแจ้งให้ผมทราบด้วย" เวสขอร้องอย่างขี้เล่น "งานของผมขึ้นอยู่กับพลังงานอีเป็นอย่างมาก แต่ก็ถูกจำกัดด้วยมันเช่นกัน การมีพลังงานนี้มากขึ้นในครอบครองสามารถทำให้เมคของผมทุกตัวทรงพลังยิ่งขึ้น" "ก็เช่นเดียวกันกับไฮเปอร์เมคอื่นๆ ข้าพเจ้าจะนำคำขอของท่านไปพิจารณา แต่ข้าพเจ้าไม่สามารถให้คำสัญญาใดๆ ได้ การวิจัยระดับสูงมักถูกปิดเป็นความลับ มันไม่ใช่หน้าที่ของข้าพเจ้าที่จะเปิดเผยผลการศึกษาความร่วมมือครั้งใหญ่ อย่างไรก็ตาม ท่านเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 แล้ว ท่านควรจะสามารถเข้าถึงข้อมูลวงในได้ผ่านช่องทางของท่านเองภายในสมาคมสีแดง (Red Association)" นางพูดถูกแล้ว สถานะของเขาเปลี่ยนไปมาก หากไม่ใช่เพราะตารางงานที่แน่นเอี้ยด เวสคงรู้สึกอยากจะขอให้โจวี่ (Jovy) ว่าเขาจะสามารถเข้าไปมีส่วนร่วมในโครงการวิจัยลับจำนวนมากของสมาคมสีแดงได้หรือไม่ สุดท้าย ท่านอาจารย์จิเนฟราก็เสร็จสิ้นการมาเยือนและจากไปจากสำนักงานสาขาของตระกูลลาร์คินสัน เวสครุ่นคิดถึงการแลกเปลี่ยนและพูดคุยอันยาวนานกับอาจารย์สตรีผู้นั้นครู่หนึ่ง เหตุการณ์สำคัญได้ขัดจังหวะการครุ่นคิดของเขา "เวส!" แกวินบุกเข้ามาในสำนักงานด้วยความเร่งรีบ "อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง (Isthmus Manufacturing) เพิ่งจะติดต่อกลับมาหาเรา คณะกรรมการบริษัทและผู้ถือหุ้นรายใหญ่ได้พิจารณาข้อเสนอโต้กลับของเราตลอดทั้งคืนจนถึงขณะนี้" นั่นรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง ชาวรูบาร์ธัน (Rubarthans) มีทัศนคติเชิงรุกมากกว่าชาวเทอร์รัน (Terrans) ตราบเท่าที่พวกเขาไม่ติดขัดกับข้อพิพาททางการเมืองที่ยากลำบาก ชาวรูบาร์ธันมักจะเลือกที่จะแก้ไขปัญหาของตนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถึงกระนั้น เรื่องใหญ่เช่นการยกหุ้นถึง 20 เปอร์เซ็นต์ของบริษัทผู้ผลิตเมครายใหญ่ให้แก่พรรคพวกต่างถิ่นที่เพิ่งเกิดใหม่ ไม่น่าจะถูกตัดสินใจได้เร็วปานนี้! เวสคาดว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังอิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง จะใช้เวลาที่มีอยู่อย่างคุ้มค่าที่สุด และทำการวิเคราะห์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่มีอะไรแน่นอนว่าข้อตกลงอันมหาศาลนี้จะประสบความสำเร็จตามที่ทุกคนหวัง "แล้วคำตอบของพวกเขาคืออะไร?" "ชาวรูบาร์ธันยังไม่ได้ตอบตกลง แต่ก็ยังไม่ใช่ในตอนนี้" แกวินตอบพลางระงับความตื่นเต้นของเขา "แต่พวกเขาก็ใกล้จะตกลงในหลักการแล้ว เหตุผลเดียวที่พวกเขายังไม่ดำเนินการก็เพราะองค์ชายอิมเพรสซาริโอ (Impresario Prince) ต้องการพูดคุยกับท่านด้วยตนเอง" "ผู้มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดได้ปรากฏตัวออกมาจากเงามืดเสียที" ทั้งเวสและแกวินไม่ได้แปลกใจกับการเคลื่อนไหวครั้งนี้ ราชรัฐอิมเพรสซาริโอ (Impresario Principality) ถือหุ้นอย่างเป็นทางการ 17.2 เปอร์เซ็นต์ของอิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง ในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) และเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดของบริษัท มันมีเสียงที่มีบทบาทมากที่สุดเมื่อเทียบกับผู้ถือหุ้นสถาบันอื่นๆ กองทุนบำเหน็จบำนาญ บริษัทลงทุน และกลุ่มการเงินที่น่าเบื่อหน่ายอื่นๆ มักจะวางตัวเป็นกลาง ตราบเท่าที่หุ้นของพวกเขายังไม่สูญเสียมูลค่าไปอย่างกะทันหัน อีกทั้ง การยืนขวางทางสมาชิกราชวงศ์รูบาร์ธัน (Rubarthan Imperial Household) ก็ไม่ใช่ความคิดที่ดี ผู้คนและองค์กรจำนวนมากยินดีที่จะหลีกทางให้เจ้าชายรูบาร์ธัน ตราบเท่าที่ผลประโยชน์หลักของพวกเขาไม่ได้รับผลกระทบ ทั้งหมดนี้หมายความว่า เวสเพียงแค่ต้องโน้มน้าวองค์ชายอิมเพรสซาริโอ เพื่อให้ได้มาซึ่งฐานที่มั่นอันแข็งแกร่งในรูบาร์ธันแพ็ค (Rubarthan Pact) แกวินส่งแท็บเล็ตข้อมูลที่บันทึกอัปเดตเกี่ยวกับสิ่งที่เวสควรรู้เกี่ยวกับเจ้าชายผู้ประหลาดมาให้ "เจ้าชายคาเซวีร์ (Prince Casevir) เป็นเจ้าชายลำดับที่ 5733 ดังนั้นพระองค์จึงห่างไกลจากเจ้าชายองค์เก่าๆ มากเสียจนแทบไม่มีโอกาสขึ้นครองบัลลังก์ใหม่ ทว่า เจ้าชายเหล่านี้เก่งกาจในการซ่อนเร้นและบิดเบือนเจตนาที่แท้จริงของตน ดังนั้นอย่าเพิ่งเชื่อตามนั้น องค์ชายอิมเพรสซาริโออาจใช้บริษัทอิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง เป็นเหยื่อล่อเพื่อดึงท่านมาอยู่ข้างเขา ท่านจำเป็นต้องทำให้ขอบเขตของท่านชัดเจน และแสดงความไม่สนใจที่จะเข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงบัลลังก์" เวสอ่านการวิเคราะห์และสรุปต่างๆ อย่างรวดเร็ว ซึ่งทำให้เห็นภาพที่ละเอียดมากขึ้นเกี่ยวกับเจ้าชายผู้เลื่องลือในการเป็นผู้อุปถัมภ์ศิลปะ "ผมเข้าใจ แล้วอีกนานแค่ไหนองค์ชายจะติดต่อมา?" "ราชรัฐอิมเพรสซาริโอจะสร้างการเชื่อมต่อเข้ารหัสที่ได้รับการยกระดับกับเราในอีก 20 นาที สถานกงสุลท้องถิ่นของรูบาร์ธันแพ็ค ถึงกับส่งอุปกรณ์ถอดรหัสแบบใช้ครั้งเดียวพิเศษมาให้เพื่อให้ปลอดภัยยิ่งขึ้น" "ผมเข้าใจแล้ว" ความพยายามที่ทุ่มเทให้กับการสนทนาครั้งนี้ ทำให้เห็นได้ชัดว่าชาวรูบาร์ธันจริงจังอย่างที่สุดในครั้งนี้ เวสใช้เวลาที่เหลือในการจัดเตรียมรูปลักษณ์ภายนอกของเขาและซึมซับข้อมูลที่เกี่ยวข้องเพิ่มเติม เมื่อถึงเวลานัดหมาย เวสยืนพร้อมในชุดที่จัดไว้อย่างดี และรอคอยให้สภาพแวดล้อมทั้งหมดของเขาเปลี่ยนแปลงไป ตอนแรก เขาคาดว่าจะได้พบกับร่างฉายเสมือนจริงขององค์ชายอิมเพรสซาริโอในห้องบัลลังก์เล็กๆ ของเขา หรืออะไรทำนองนั้น แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น องค์ชายกลับเลือกที่จะพาเวสไปยังภาพจำลองเสมือนจริงของห้องทำงานส่วนตัวของพระองค์ มันเป็นเวิร์คช็อปศิลปะส่วนตัวของพระองค์อย่างไม่ต้องสงสัย เพราะเวสเห็นโครงการที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์และถูกทิ้งร้างซึ่งไม่ควรเปิดเผยต่อสาธารณะ ผลงานในเวิร์คช็อปแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าองค์ชายอิมเพรสซาริโอทรงเป็นศิลปินผู้สติฟุ้งซ่านอยู่บ้าง ผลงานศิลปะของพระองค์ประกอบด้วยภาพวาด, งานแกะสลักไม้, งานแกะสลักหิน, งานหล่อโลหะ และแม้แต่งานศิลปะเคลื่อนไหวเสมือนจริงที่ถูกฉายออกมา! อย่างไรก็ตาม ผลงานล่าสุดจำนวนมากดูเหมือนจะทำจากเศษโลหะที่องค์ชายทรงเชื่อมเข้าด้วยกันด้วยพระองค์เอง วิธีการที่หยาบและใช้เทคโนโลยีระดับต่ำในการสร้างสรรค์งานศิลปะอันแปลกประหลาด เช่น วัวโลหะที่มีรูปทรงคล้ายมอเตอร์ไซค์บินได้ ส่งผลให้เกิดสไตล์งานศิลปะอันเป็นเอกลักษณ์ที่โดนใจเวส แม้ว่าองค์ชายจะยังไม่ได้ตรัสสิ่งใด แต่เวสก็สามารถบอกได้จากผลงานเศษโลหะล่าสุดเหล่านี้ ว่าเป็นความพยายามในการสร้างสรรค์ความงามจากเศษซากอุตสาหกรรม ชายผมม่วงทรงแย้มพระสรวลขณะทอดพระเนตรแขกของพระองค์ชื่นชมผลงาน เจ้าชายรูบาร์ธันวัยร้อยปีทรงฉลองพระองค์ด้วยอาภรณ์สีขาวอันงดงามที่ดูบอบบางและเป็นทางการเกินกว่าจะสวมใส่ในห้องทำงานเช่นนี้ ทว่า องค์ชายทรงคุ้นเคยกับพื้นที่ของพระองค์เป็นอย่างดี จนสามารถทำให้มันดูลงตัวไปเสียหมด "ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ข้าพเจ้าได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับท่านมากมายในช่วงหลังนี้ ข้าพเจ้าชื่นชมเมคอันงดงามและทรงพลังของท่านมานานกว่านั้นแล้ว เป็นเรื่องน่าหงุดหงิดที่ผลงานของท่านยังคงจำกัดอยู่เพียงแค่การออกแบบเมคระดับรอง ข้าพเจ้าตั้งตารอวันที่ท่านจะพร้อมเปิดตัวเมคระดับเฟิร์สคลาสอย่างแท้จริง" เวสกระพริบตา นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวัง เขาคาดว่าจะได้พบกับทายาทสายตรงผู้สง่างามของจักรพรรดิดาวที่เจ็ดอันเลื่องชื่อ ไม่ใช่ศิลปินร่วมที่ชื่นชมเมคที่มีชีวิตชีวาของเขา นั่นไม่ใช่สิ่งเดียวที่น่าประหลาดใจ เมื่อเวสเริ่มจับเค้าเงื่อนบางอย่างในผลงานศิลปะจากเศษโลหะล่าสุดขององค์ชาย ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ขณะที่เขาตรวจพบองค์ประกอบเพิ่มเติมที่ทำให้ผลงานศิลปะมีคุณสมบัติพิเศษยิ่งขึ้น เมื่อเวสหันความสนใจทั้งหมดไปยังร่างฉายเสมือนจริงขององค์ชายอิมเพรสซาริโอ เขาก็ได้ตระหนักถึงความจริงอันสำคัญ เจ้าชายคาเซวีร์ทรงเป็นนักบ่มเพาะ (cultivator) และไม่ใช่นักบ่มเพาะธรรมดาอีกด้วย ปรากฏว่าพระองค์ทรงเป็นนักบ่มเพาะสายสร้างสรรค์!