## บทที่ 5592 อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง "ยินดีต้อนรับกลับครับ ท่านบอส" "อืมมม" เวสลาร์คินสันมาถึงขีดจำกัดทางจิตใจของเขาแล้ว ในที่สุดเขาก็กลับมาถึงห้องสวีท ณ สำนักงานใหญ่สาขาท้องถิ่นของตระกูลลาร์คินสัน ความอ่อนล้าแผ่คลุมทั่วสรรพางค์กายราวกับชายชราที่เพิ่งกลับจากการทำงานอันยาวนาน "เหมียวๆๆ..." ในขณะเดียวกัน ลัคกี้ก็จ้วงกินอาหารชั้นเลิศอันโอชะในชาม ซึ่งเกวินเตรียมไว้ให้เป็นพิเศษสำหรับเป็นอาหารว่างยามค่ำคืน แม้ว่าเจ้าแมวกลไกจะกินมาแล้วหลายมื้อก่อนหน้านี้ แต่ความหิวโหยของมันยังคงไม่ลดน้อยลงเลย มันต้องใช้พลังงานและทรัพยากรจำนวนมหาศาลอย่างน่าประหลาดใจในการซ่อมแซมร่างกายอาร์คีเมทัลที่เสียหายของมัน หรือไม่ก็เป็นเพียงว่า เจ้าแมวตัวน้อยกำลังฉวยโอกาสนี้หลอกล่อเอาอาหารจากเวสไปเพิ่มเท่านั้น ก่อนที่เวสจะกล่าวกับผู้ช่วยของเขา เขาเปิดใช้งานโปรเจกเตอร์ในห้อง และเปิดรับชมรายการข่าวที่สุ่มขึ้นมา [... 'ผู้ทำลายล้างแห่งโลก' ได้ปรากฏตัวอย่างไม่คาดฝัน ณ บอร์เทล 3 เธอได้เข้าช่วยเหลือพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 ที่ล่าสุดและไม่เหมือนใครที่สุดของสหภาพมหาสมุทรแดง ยังคงเป็นปริศนาว่าเหตุใดเทพนักบินแห่งรูบาร์ธานจึงลงมาขัดขวางการลอบสังหารศาสตราจารย์เวส ลาร์คินสัน ด้วยตนเอง โฆษกของเธอเองก็ยังไม่ได้ออกแถลงการณ์ใดๆ และยังไม่ตอบคำถามใดๆ ของเรา เมื่อยังขาดข้อมูลเพิ่มเติม คณะผู้เชี่ยวชาญของเราพร้อมที่จะคาดเดาว่า มีความเชื่อมโยงที่ยังไม่เปิดเผยระหว่างเทพนักบินกับนักออกแบบเมชาอาวุโสหรือไม่...] [...ยอดขายผลิตภัณฑ์ LMC พุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง เมื่อผู้บริโภคจำนวนมหาศาลได้สัมผัสกับผลิตภัณฑ์เหล่านั้น การเข้ามาเกี่ยวข้องของ 'ผู้ทำลายล้างแห่งโลก' ได้ทำให้ 'นักออกแบบเมชา' ที่ได้รับการคุ้มครองจากเธอตกเป็นเป้าสายตาอย่างมากยิ่งขึ้น...] [...แมว กำลังยึดครองอารยธรรมของเรา! ข้าเคยบอกพวกเจ้าแล้วว่า สมาคมลับของพวกแมวพยายามที่จะยกระดับตัวเองมาตลอด! บัดนี้ แผนการของพวกมันได้มาถึงจุดเปลี่ยนสำคัญแล้ว! เมื่อเหล่าผู้ที่รักแมวทั้งหลายรวมพลังกัน พวกมันจะปลดปล่อยพลังที่เหนือกว่าสิ่งใดที่พวกเราเคยพบเห็นมา! เมื่อการอาละวาดของพวกมันสิ้นสุดลง เหล่าแมวจะเข้ามาปกครองเราภายใต้การปกครองแบบทรราชย์!...] ในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เวสได้เปลี่ยนช่องรายการข่าวไปเรื่อยๆ แม้ว่ารายงานข่าวและความเห็นที่เหล่านักข่าวได้กล่าวอ้างจะไม่สะท้อนความคิดเห็นของทุกคนอย่างถ่องแท้ แต่เขาก็ได้รับความเข้าใจอย่างกว้างขวางว่าสาธารณชนคิดอย่างไรเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ "ดูเหมือนว่าความพยายามลอบสังหารที่ล้มเหลวนี้ได้บดบังข่าวสารสำคัญอื่นๆ ไปเสียหมด" เขาสรุป "น่าเสียดายที่สำนักข่าวไม่มีสำนักใดเลยที่ให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับกระบวนการและผลการแข่งขันท้าประลอง การแข่งขันทั้งสี่นั้นน่าตื่นเต้นและคุ้มค่าแก่การรับชมอย่างแท้จริง" เกวินหัวเราะเบาๆ "เราพยายามใช้ช่องทางสื่อของเราเพื่อดึงดูดความสนใจมายังผลิตภัณฑ์ของเราให้ได้มากที่สุด แต่ทุกคนกลับอยากพูดถึงแต่ 'ผู้ทำลายล้างแห่งโลก' ที่เข้ามาช่วยเหลืออีกครั้ง ถึงกระนั้นก็ไม่เป็นไร ท่านคงไม่อาจจินตนาการได้ว่าเธอได้ช่วยเหลือธุรกิจของเรามากเพียงใด การได้เข้าไปเกี่ยวข้องกับนักบินระดับเทพนั้นเปรียบเสมือนฝันที่เป็นจริงสำหรับบริษัทเมค ผู้คนจำนวนมากกว่าที่เคยได้รู้จักกับ 'เฟย์ เฟียนน่า' เสียอีก เราได้รับคำสั่งซื้อจำนวนมากแล้ว และคาดว่ากระแสความนิยมชั่วคราวนี้จะคงอยู่ไปจนสิ้นสุดสัปดาห์นี้" "โอ้?" เวสเลิกคิ้วขึ้น "อะไรทำให้ท่านตื่นเต้นเช่นนั้น?" "ท่านไม่ทราบหรือครับ ท่านบอส? เราได้รับความน่าเชื่อถือเพิ่มขึ้นมหาศาล ไม่ใช่เรื่องปกติที่นักบินระดับเทพจะสละเวลาอันมีค่าของเธอเพื่อมาขัดขวางความพยายามปลิดชีพท่าน น้อยคนนักที่จะคิดว่านี่เป็นเพียงเรื่องบังเอิญที่เธออยู่ใกล้ๆ และบังเอิญอยู่ในที่ที่สามารถทำหน้าที่เป็นองครักษ์ลับของท่านได้ ไม่ว่าเธอจะกล่าวสิ่งใดหรือไม่ก็ตาม เป็นที่ชัดเจนแล้วว่าเธอสนับสนุนท่าน นี่คือการรับรองที่ตรงไปตรงมาที่สุดที่ท่านเคยได้รับจากพลเมืองกาแล็กซีระดับ 1 ความสัมพันธ์ของท่านกับนักบินระดับเทพและนักออกแบบดาราคนอื่นๆ นั้นคลุมเครือมากกว่ามาก เราจึงไม่เคยสามารถทำกำไรจากสิ่งเหล่านั้นได้มากเท่าที่ควร นี่คือสิ่งที่แตกต่างออกไป" "แล้วมันต่างกันอย่างไร?" "ผู้คนมีแนวโน้มที่จะเชื่อมั่นในคำกล่าวอ้างและคำสัญญาที่เกี่ยวข้องกับ 'เฟย์ เฟียนน่า' มากขึ้น ท่านต้องตระหนักว่ามีคนจำนวนมากที่ไม่มีเวลาหรือความสนใจจะชมการนำเสนอของท่านและการแข่งขันท้าประลองหลังจากนั้น สิ่งที่พวกเขารู้เกี่ยวกับ 'เฟย์ เฟียนน่า' มีเพียงคำคุยโวที่ฟังดูเกินจริงไปมาก คำบรรยายเหล่านั้นได้กลายเป็นความน่าเชื่อถือมากขึ้นแล้ว เมื่อนักบินระดับเทพเข้ามาหนุนหลังท่านทางอ้อม เพียงสิ่งนั้นก็จะช่วยให้เราคงโมเมนตัมการขายต่อไปได้นานหลายเดือน หรืออาจจะหลายปี" นั่นฟังดูเป็นผลกระทบที่ทรงพลังอย่างแน่นอน น่าเสียดายที่เวสไม่แน่ใจเลยว่า LMC จะสามารถใช้ประโยชน์จากแรงกระตุ้นนี้ได้อย่างเต็มที่หรือไม่ "คำสั่งซื้อที่เพิ่มขึ้นทั้งหมดจะไม่มีความหมายใดๆ ต่อผลกำไรสุทธิของเรา หากกำลังการผลิตของเราถึงขีดจำกัดแล้ว จากที่ผมได้ยินมา โรงงานผลิตเมคทั้งหมดของเรากำลังทำงานเต็มกำลัง" เขากล่าวถอนหายใจ เกวินมีเรื่องน่าประหลาดใจสำหรับเวส "ท่านประเมินผลกระทบจากการได้รับการรับรองโดยนัยจากนักบินระดับเทพต่ำเกินไปแล้ว หนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้เราขยายกำลังการผลิตและทำสัญญากับผู้ผลิตเมคภายนอกรายอื่นๆ เป็นไปอย่างเชื่องช้า ก็เพราะเราได้ใช้ชื่อเสียงของเราจนคุ้มค่าแล้ว สิ่งนี้ได้เปลี่ยนไปแล้ว นับตั้งแต่ 'ผู้ทำลายล้างแห่งโลก' ได้มอบความไว้วางใจให้กับเรา กลุ่มองค์กรขนาดใหญ่และทรงพลังกลุ่มใหม่ได้เริ่มติดต่อเรา โดยเฉพาะอย่างยิ่งกลุ่มที่ตั้งอยู่ใน 'รูบาร์ธาน แพ็ค' หลายฝ่ายมีความกระตือรือร้นที่จะร่วมมือกับเรา น้อยนักที่พวกเขายังคงมีทัศนคติที่ดูถูกต่อผู้เล่นรายเล็กเช่นเรา ท้ายที่สุด ใครจะรู้ว่าท่านอาจจะไปพูดจาใส่ร้ายพวกเขาต่อหน้านักบินระดับเทพในวันใดวันหนึ่ง ตราบใดที่เราบริหารจัดการความสัมพันธ์ใหม่ๆ เหล่านี้อย่างรอบคอบ เราจะสามารถลดระยะเวลารอคอยสำหรับผลิตภัณฑ์ล่าสุดของเราได้อย่างรวดเร็ว" 'เฟย์ เฟียนน่า' ได้พิสูจน์ความแข็งแกร่งและความสามารถของมันมามากพอที่จะเอาชนะใจผู้คนจำนวนมาก ความนิยมในผลิตภัณฑ์สายการผลิตแรกอย่างแท้จริงของ LMC ในยุค 'ไฮเปอร์ เจเนอเรชั่น' ได้สูงมากเสียจนความต้องการล้นเกินกำลังการผลิตไปอย่างมหาศาล สิ่งใดก็ตามที่สามารถช่วยให้ LMC เพิ่มความสามารถในการตอบสนองคำสั่งซื้อได้นั้นเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งในมุมมองของเวส! ยิ่งลูกค้าของเขาต้องรอนานเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งต้องอยู่โดยปราศจาก 'เมคมีชีวิต' อันทรงพลังที่สามารถช่วยชีวิตพวกเขาและเติบโตไปพร้อมกับนักบินเมคของพวกเขาได้นานขึ้นเท่านั้น สิ่งที่เวสกลัวที่สุดคือความล่าช้าที่มากเกินไปจะทำให้ลูกค้าเบื่อหน่ายและยกเลิกคำสั่งซื้อ ยังมี 'เมคไฮเปอร์' อื่นๆ อีกมากมายที่วางขายโดยไม่ต้องรอเป็นปีจึงจะสามารถจัดส่งถึงมือผู้คนได้! เกวินนำเสนอข้อเสนอที่โดดเด่นกว่าข้อเสนออื่นๆ ทั้งหมด "มีบริษัทหนึ่งที่ทำให้ผู้บริหารหลายคนในบริษัทของเราตื่นเต้น ข้อเสนอที่เราได้รับจากฝ่ายนี้ไม่ได้ให้ผลกำไรสูงสุดหรือมีขนาดใหญ่ที่สุด แต่มันก็มีคะแนนสูงพอในทั้งสองด้าน จนถือเป็นการละเลยหน้าที่หากเราจะมองข้ามมันไป สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือข้อเสนอนี้มีความน่าเชื่อถือสูงและมีแนวโน้มสูงที่จะช่วยแก้ไขปัญหาคอขวดด้านการผลิตของเราได้ทั้งในระยะสั้นและระยะกลาง" นั่นย่อมดึงดูดความสนใจของเวสได้อย่างแน่นอน "บอกผมเกี่ยวกับบริษัทนี้ให้มากกว่านี้หน่อย" "อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง' เป็นผู้มีบทบาทสำคัญในตลาดเมคระดับกาแล็กซี ตั้งอยู่ใน 'รูบาร์ธาน แพ็ค' และเป็นผู้เล่นขนาดกลางในตลาดเมคในภูมิภาคนั้น นั่นก็ถือว่าน่าประทับใจในตัวเองแล้ว เมื่อพิจารณาว่าต้องแข่งขันกับผู้ผลิตเมคชาวรูบาร์ธานที่ทรงพลังอีกมากมาย" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย "บริษัทนี้มีนักออกแบบเมชาที่โดดเด่นบ้างไหม?" "น่าประหลาดใจที่ไม่มีเลย แม้ว่าบริษัทจะมีนักออกแบบเมชาจำนวนมากก็ตาม 'อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง' ไม่ใช่แบรนด์ที่แข็งแกร่งในตัวเอง ผลิตภัณฑ์ของตนเองค่อนข้างจะธรรมดา จุดสนใจที่แท้จริงคือการผลิตผลิตภัณฑ์ที่พัฒนาโดยนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ บริษัทใช้ประโยชน์จากการเชื่อมโยงอันยอดเยี่ยมกับซัพพลายเออร์และบริษัทขนส่ง เพื่อผลิตเมครุ่นที่หลากหลายแต่จำกัดจำนวน แต่มีปริมาณการผลิตสูง กำไรสูง ในต้นทุนโดยรวมที่ต่ำกว่า" เวสเริ่มใส่ใจมากขึ้น ผู้ผลิตเมคที่สามารถผลิตเมคปริมาณมหาศาลพร้อมๆ กับการควบคุมต้นทุนได้ คือสิ่งที่ LMC กำลังตามหา! "ผมเข้าใจแล้ว เมคที่ผลิตและจำหน่ายโดยอิสท์มัส มีราคาถูกกว่าคู่แข่งหรือไม่?" "นั่นไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นเสมอไป เหตุผลที่อิสท์มัสยอมผลิตแต่สินค้ายอดนิยมขายดีที่สุด ก็เพราะต้องการกอบโกยผลกำไรจาก 'วัวเงินสด' ของตนไปอีกหลายปี โดยไม่จำเป็นต้องแข่งขันด้านราคาจนถึงที่สุด คุณค่าของการร่วมมือกับบริษัทผู้ผลิตเมคชาวรูบาร์ธานแห่งนี้ คือความสามารถในการรักษาปริมาณการผลิตจำนวนมากอย่างต่อเนื่อง ไม่เพียงแต่จะมีสายการผลิตระดับชั้นหนึ่งและชั้นสองที่มีประสิทธิภาพและเชื่อถือได้จำนวนมากเท่านั้น แต่ยังได้ทำสัญญาในระยะยาวกับซัพพลายเออร์วัตถุดิบเพียงพอที่จะทำให้พวกเขากลุ่มนี้เดินหน้าต่อไปได้" นั่นหมายความว่าหาก LMC ตกลงที่จะทำงานร่วมกับอิสท์มัส บริษัทหลังนี้จะไม่จำเป็นต้องมีราคาถูก แต่จะสามารถตอบสนองคำสั่งซื้อจำนวนมากที่ติดอยู่ในรายการรอคอยที่ยาวเหยียดได้อย่างแน่นอน! เวสไม่ได้โลภ เขาไม่สนใจหากอิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง ต้องการส่วนแบ่งกำไรจำนวนมาก นั่นเป็นสิทธิ์ของพวกเขาในฐานะผู้ผลิตบุคคลที่สาม สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือ พวกเขาเต็มใจจะจัดสรรการผลิตมากน้อยเพียงใดให้กับสายการผลิต 'เฟย์ เฟียนน่า' "อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง สามารถจัดการการผลิตได้มากน้อยเพียงใด?" เกวินยิ้มกว้างขึ้น "ให้ผมบอกแบบนี้ครับ หากเราเซ็นสัญญาภายในสิ้นสัปดาห์นี้ ตัวแทนของอิสท์มัสได้ให้คำมั่นสัญญาว่า พวกเขาสามารถระดมกำลังการผลิตได้เพียงพอที่จะตอบสนองคำสั่งซื้อ 'เฟย์ เฟียนน่า' รุ่นมาตรฐานทั้งหมดครึ่งหนึ่งจากรายการรอคอยของเรา ได้ภายในสิ้นเดือนนี้" ครึ่งหนึ่งของคำสั่งซื้อทั้งหมดของ 'เฟย์ เฟียนน่า' รุ่นมาตรฐานใหม่?! นั่นคือหลายแสนชุดของดีไซน์เมคไฮเปอร์โดรนระดับชั้นสองรุ่นใหม่! "ผมเดาว่านั่นไม่ใช่ขีดจำกัด" เวสคาดการณ์ "ข้อเสนอความร่วมมือนี้มาในเวลาที่เหมาะสม เรายังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของยุค 'ไฮเปอร์ เจเนอเรชั่น' อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง ได้ตกลงที่จะผลิตเมคไฮเปอร์ระดับชั้นสองจำนวนมากให้กับลูกค้าอื่นๆ แล้ว แต่ไม่มีรุ่นใดในจำนวนนี้คาดว่าจะคงอยู่ได้นานนัก การประยุกต์ใช้เทคโนโลยีไฮเปอร์นั้นยังค่อนข้างหยาบเมื่อเทียบกับผลงานล่าสุดของท่าน หากความต้องการ 'เฟย์ เฟียนน่า' ยังคงเพิ่มขึ้น อิสท์มัสก็ยินดีที่จะยกเลิกการผลิตเมคไฮเปอร์ของบุคคลที่สามที่ล้าสมัย และทุ่มเทกำลังการผลิตที่ว่างให้กับการบริการของเรา" "คุณได้เตือนอิสท์มัสแล้วใช่ไหมว่า 'เมคมีชีวิต' ของเราต้องผลิตตามกระบวนการเชิงเส้นที่เข้มงวดกว่า?" "ผู้ผลิตเมคชาวรูบาร์ธานรับทราบข้อกำหนดของเราแล้ว มันไม่ใช่ความลับ เป็นที่ชัดเจนว่าอิสท์มัสได้ทำการตรวจสอบข้อมูลอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนที่จะติดต่อเรา บริษัทเชื่อมั่นในความสามารถด้านการออกแบบของท่านมากเสียจนถึงกับให้คำมั่นสัญญาอีกอย่างหนึ่ง ตราบใดที่การออกแบบเมคระดับชั้นสองในอนาคตของท่านสามารถเทียบเท่าหรือเกินกว่าศักยภาพทางการขายของ 'เฟย์ เฟียนน่า' ได้ อิสท์มัสก็ยินดีที่จะจัดสรรกำลังการผลิตเพิ่มเติมเพื่อรองรับความต้องการที่พุ่งสูงขึ้น ชาวรูบาร์ธานที่ดูแลผู้ผลิตเมคเหล่านี้ชอบสิ่งหนึ่งเหนือสิ่งอื่นใด นั่นคือการรักษา خطوط การผลิตจำนวนมากให้ดำเนินไปอย่างมีเสถียรภาพเป็นเวลาหลายปี นี่คือรากฐานของโมเดลธุรกิจของพวกเขา" "น่าสนใจ..." ทุกสิ่งที่เขาได้ยินเกี่ยวกับอิสท์มัสล้วนเป็นไปในทางที่ดี เวสเห็นเหตุผลเพียงเล็กน้อยที่เขาควรจะปฏิเสธข้อเสนอนี้ การร่วมมือกับอิสท์มัสฟังดูง่ายกว่ามากเมื่อเทียบกับการพยายามเจรจาสัญญากำลังการผลิตแยกต่างหากกับผู้ผลิตเมครายย่อยจำนวนมาก! แน่นอนว่าเขายังคงต้องหาข้อมูลเพิ่มเติมก่อนที่จะเต็มใจเข้าผูกมัดกับผู้เล่นรายใหญ่รายนี้ "ผมสามารถนัดประชุมเสมือนจริงกับ CEO ของอิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง ได้ หากท่านต้องการ" "จัดมาเลย ว่าแต่ อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง ตั้งอยู่ที่ไหนในรูบาร์ธาน แพ็ค?" "สำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ใน 'อิมเพรสซาริโอ ปรินซิปาลิตี้' ไม่ต้องกังวล ท่านเจ้าชายแห่งอิมเพรสซาริโอไม่ได้เข้าข้างฝ่ายใดในการต่อสู้เพื่อบัลลังก์ พระองค์ทรงพยายามรักษาความเป็นกลาง" "ชื่อนั้นฟังดูคุ้นเคย..."