## บทที่ 5827 เรือบรรทุกเมชาคุ้มกัน **5827 เรือบรรทุกเมชาคุ้มกัน** หลังจากการหารือทางไกลกับประธานกรรมการบริหารของสตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ (Starfarer Berth) เวสก็ได้ความเข้าใจอันลึกซึ้งเกี่ยวกับเทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุน (support link technology) ยิ่งกว่าครั้งไหนๆ สาธารณชนมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับสิ่งที่มันเกี่ยวข้องอยู่บ้าง แต่ 'เรดทู' (Red Two) ก็ได้พยายามอย่างดีในการป้องกันไม่ให้บุคคลภายนอกล่วงรู้รายละเอียดมากเกินไป การที่คนส่วนใหญ่จะทราบถึงความได้เปรียบที่เหล่าเมเชอร์ (mechers) และฟลีตเตอร์ (fleeters) ต่อสู้ด้วยเทคโนโลยีที่พวกเขาตั้งใจจะเก็บงำไว้นั้น แทบจะไม่มีประโยชน์อันใดเลย จากสิ่งที่เวสได้รับทราบจากคุณ เอริค โพเดริน (Mr. Eric Poderin) ทำให้เขาเข้าใจแนวทางนี้อย่างถ่องแท้ เขารู้สึกอิจฉาเหลือเกินที่ 'เรดทู' ผู้สูงส่งยังคงกักเก็บเทคโนโลยีอันล้ำค่านี้ไว้เพียงผู้เดียว ขณะที่ปล่อยให้ผู้อื่นต้องดิ้นรนโดยปราศจากฟีเจอร์ขั้นสูงที่จะเพิ่มอัตราความสำเร็จของพวกเขา เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่า 'เรดทู' จะปฏิเสธ 'เทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุน' แก่พวกอันดับสองและอันดับสาม หลักการสำคัญของ 'เทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูล' (data link technology), 'เทคโนโลยีการเชื่อมโยงเกราะ' (shield link technology) และ 'เทคโนโลยีการเชื่อมโยงพลังงาน' (energy link technology) ล้วนอาศัยคุณสมบัติอันทรงพลังของวัตถุดิบหายากยิ่งยวด รวมถึงคุณสมบัติพิเศษของชิ้นส่วนไฮเทคอันซับซ้อนจนน่าเหลือเชื่อ อย่างไรก็ตาม เหตุผลเหล่านี้ก็หมดความชอบธรรมไป เมื่อต้องกล่าวถึงการติดอาวุธให้กับกองกำลังเมชระดับเฟิร์สคลาสอื่นๆ ทั้งชาวเทอร์แรน (Terrans), เหล่าฟลีตเตอร์ และพวกอันดับเฟิร์สคลาสทั่วไป ล้วนครอบครองทั้งความมั่งคั่งและความซับซ้อนในการจัดวางยูนิตสนับสนุนขั้นสูงที่เชื่อมโยงด้วยเทคโนโลยีแม้เพียงเล็กน้อย แม้ว่าความต้องการวัตถุดิบที่จำเป็นในการผลิตระบบลิงก์สนับสนุนจะเพิ่มขึ้นหลายเท่า แต่มันก็ควรอย่างน้อยที่สุดที่จะมอบความได้เปรียบอันยิ่งใหญ่ในสนามรบแก่หน่วยเมชเทอร์แรนและรูบาร์ธาน (Rubarthan) ที่ดีที่สุด ซึ่งจะช่วยเพิ่มขีดความสามารถของมนุษยชาติสีแดงในการยับยั้งผู้รุกรานจากต่างดาวได้ อนิจจา 'เรดทู' ยังคงให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตนเองเหนือส่วนรวมเสมอ ไม่น่าแปลกใจเลยที่ชาวเทอร์แรนและรูบาร์ธานสนับสนุนการก่อตั้ง 'เรด คอลเลกทีฟ' (Red Collective) เป็นอย่างมาก คำมั่นสัญญาในการควบคุมองค์กรขนาดใหญ่ ที่ซึ่งทั้งสองกลุ่มจะได้มีข้ออ้างในการจับมือกันต่อต้านผู้กดขี่ปัจจุบันนั้น ยากเกินกว่าจะต้านทานได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวสก็รู้สึกยินดีที่ส่วนใหญ่เขาได้เข้าเป็นส่วนหนึ่งของ 'สมาคมแดง' (Red Association) เขาไม่ประสบปัญหาเดียวกันกับที่สมาชิกกิตติมศักดิ์ของเขาเห็นได้ชัดว่าเพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาได้รับสิทธิ์ในการใช้ 'เทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุน' นี่เป็นทั้งแรงดึงดูดอันมหาศาลและกลไกการผูกมัดอันแข็งแกร่ง เวสไม่ได้มองข้ามผลที่ตามมาของการได้รับสิทธิ์ในการนำ 'เทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุน' มาใช้กับเมชระดับเฟิร์สคลาสและยานสตาร์ชิปของเขาในที่สุด ตราบใดที่เขายังคงประพฤติตนดีกับ 'สมาคมแดง' เขาจะยังคงได้รับสิทธิประโยชน์ที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ที่เหล่าเมเชอร์คนอื่นๆ ได้รับ ข้อเท็จจริงที่ว่าสมาคมเห็นสมควรปฏิบัติต่อเขาเหมือนสุนัขที่ต้องถูกฝึกฝนในแบบของพาฟลอฟ (Pavlovian) นั้นช่างน่าดูหมิ่นยิ่งนัก แต่มันก็ได้ผล เหล่าเมเชอร์ใช้ทั้ง 'การให้รางวัล' และ 'การลงโทษ' อย่างมากมายเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะยังคงรับใช้ในฐานะทรัพย์สินของพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้กักขังเขาในทางกายภาพ แต่ก็กระทำเช่นนั้นในทางอุปมาอุปไมยได้อย่างแน่นอน มันทำให้เขารู้สึกหงุดหงิด แต่เขาจะทำอะไรได้เล่า? เขาขาดอำนาจที่แท้จริงที่จำเป็นต่อการยืนหยัดด้วยตนเอง สิ่งที่ดีที่สุดที่เวสจะกล่าวถึงเหล่าเมเชอร์ได้ก็คือ พวกเขายังคงมอบพื้นที่ให้เขาได้เติบโตอย่างเพียงพอ ความหวังในการพัฒนาความสามารถส่วนตัวและฐานอำนาจของเขา กระตุ้นให้เขาทำงานหนักขึ้น เขาปรารถนาที่จะทรงพลังถึงขีดสุด จนไม่ต้องเต้นรำตามเพลงของเหล่าเมเชอร์อีกต่อไป ทว่ามีบางส่วนในตัวเขาที่สงสัยว่าเหล่าเมเชอร์ได้คำนึงถึงสิ่งนี้ไว้แล้ว เขากลัวว่าสมาคมจะมอบภาพลวงตาของทางออกให้เขา เพียงเพื่อจะปิดมันลงอย่างฉับพลันเมื่อเขากำลังจะกระโจนออกจากกรงนกของพวกมัน เวสส่ายหน้าอย่างแผ่วเบาในใจ นี่ไม่ใช่แนวคิดที่ก่อให้เกิดประโยชน์อันใด การแบ่งแยกและการปรับโครงสร้างที่จุดชนวนโดยข้อเสนออันไม่คาดฝันโดยสิ้นเชิงในการก่อตั้ง 'เรด คอลเลกทีฟ' ได้ทำให้แผนการอันรอบคอบของใครหลายคนปั่นป่วนไปหมด ในเวลานี้ อำนาจมหาศาลหลายขั้วกำลังแก่งแย่งกันปรับแผนการของตนและยึดกุมจุดยืนที่สำคัญในอนาคตของคู่แข่งของ 'สมาคมแดง' และ 'กองเรือแดง' (Red Fleet) ความคิดริเริ่มที่ครอบคลุมทุกสิ่งนี้ถูกจัดลำดับความสำคัญไว้สูงเสียจนมันทำหน้าที่เป็นเครื่องล่อลวงชั้นยอด จากข่าวลือที่ โจวี่ (Jovy) และ เวกเตอร์ (Vector) ส่งต่อให้เวส ศัตรูเก่าของเขาไม่ได้เพ่งเล็งมาที่เวสอีกต่อไป ไม่เพียงแต่เขาได้พิสูจน์ตนเองว่าเป็นบุคคลที่น่ารำคาญอย่างเหลือเชื่อ ผู้มีนิสัยเสียในการขัดขวางแผนการของผู้คนมาอย่างยาวนานเท่านั้น แต่รายชื่อผู้สนับสนุนของเขายังเพิ่มขึ้นอีกด้วยนับตั้งแต่การสอบสวนสาธารณะ แม้ว่าเวสจะต้องสร้างพันธสัญญาใหม่และยอมสละหุ้นส่วนบริษัทไปส่วนหนึ่ง การเสียสละเหล่านั้นก็คุ้มค่า ตราบเท่าที่มันช่วยให้บุคคลอย่าง พลเรือเอก เอเมลี เจมสัน (Fleet Admiral Amelie Jameson) ห่างหายไปจากเขาไปอีกนานแสนนาน ขณะที่ 'กองเรือบลูเจย์' (Bluejay Fleet) ยังคงมุ่งหน้าเข้าใกล้เขตชายแดน เวสก็ได้จัดการประชุมเสมือนจริงอีกครั้งกับผู้นำของอู่ต่อเรือทดลอง E-66 แตกต่างจากอู่สตาร์แฟเรอร์ เบย์ (Starfarer Bay) อู่ต่อเรือที่ใหญ่กว่ามากแห่งนี้แทบจะไม่ได้เป็นเหมือนเครื่องจักรที่ทำงานได้อย่างราบรื่นเลยแม้แต่น้อย ความแตกต่างระหว่างอู่ต่อเรือทั้งสองนั้นใหญ่หลวงเกินไป อู่สตาร์แฟเรอร์ เบย์ ภายใต้การนำของประธานกรรมการบริหาร เอริค โพเดริน ดำเนินการได้ราวกับนาฬิกา ทุกชิ้นส่วนและทุกกระบวนการถูกวางแผนและปรับให้เหมาะสมอย่างดีเยี่ยม จนแทบจะไม่มีของเสียหลงเหลืออยู่เลย สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งเมื่ออู่ต่อเรือระดับรองลงมานี้ดำเนินงานในระบบดาวที่แพงที่สุดแห่งหนึ่งในอวกาศที่มนุษย์ครอบครองอยู่ กำไรของสตาร์ชิปชั้นสูงอาจจะมหาศาล แต่ต้นทุนมหาศาลของอู่ต่อเรือก็สามารถฉุดรั้งมันลงมาได้อย่างง่ายดาย หากทุกคนเริ่มผ่อนคลาย อู่ทดลอง E-66 กลับมีบรรยากาศที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ช่างต่อเรือ วิศวกร และนักวิทยาศาสตร์ที่นี่ไม่มีใครขี้เกียจหรือไร้ความสามารถ พวกเขาคงไม่ได้รับการว่าจ้างตั้งแต่แรก อย่างไรก็ตาม เมื่อภาพฉายเสมือนของเวสได้เดินทางสำรวจอู่ต่อเรือขณะที่กำลังเสร็จสิ้นคำสั่งซื้อล่าสุด มันก็ชัดเจนว่าทีมงานต่างๆ สนใจในการหาวิธีประยุกต์การปรับปรุงเล็กๆ น้อยๆ ให้กับองค์ประกอบการออกแบบที่มีอยู่ มากกว่าการทำงานให้เสร็จสิ้นอย่างแท้จริง หัวหน้าช่างต่อเรือ เคซิรามัส เดโมเดียน (Keziramous Demodian) หรือที่เรียกสั้นๆ ว่า 'เคซี' (Kezi) สังเกตเห็นความกังวลใจของหัวหน้าใหม่ที่กำลังจะมาถึงของเขา "E-66 เป็นเสมือนห้องทดลองมากกว่าโรงงานผลิตครับ ท่าน บริษัทผู้ถือหุ้นซึ่งดำเนินการในนามของเจ้าชายหอกเพลิง (Inferno Spear Prince) ได้มอบอิสระให้เราเสมอในการใช้เวลาออกแบบยานรุ่นใหม่และแก้ไขข้อบกพร่องทั้งหมดเมื่อเราพยายามทำให้สำเร็จ การทำซ้ำๆ เหล่านี้อาจดูซ้ำซ้อนหรือเกินความจำเป็น แต่มันไม่ใช่เช่นนั้นเลย วิศวกรของผมได้รับการฝึกฝนและสั่งสอนให้ผลักดันขีดจำกัดและเปิดเผยข้อบกพร่องในสภาพแวดล้อมที่สามารถทนทานต่อกิจกรรมเหล่านี้ได้ หน้าที่ของอู่ต่อเรือของเราคือการพัฒนานวัตกรรมและระบบปรับปรุงให้ได้มากที่สุด งานที่เราทำจะช่วยประหยัดเวลา ทรัพยากร และความพยายามอันมีค่าให้กับอู่ต่อเรืออื่นๆ เมื่อพวกเขาได้รับมอบหมายให้ผลิตยานรุ่นใหม่ที่เราได้ทำการทดสอบแล้ว" นั่น… ฟังดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง การผลิตสตาร์ชิปนั้นซับซ้อนกว่าการผลิตเมชมาก กระบวนการทดสอบและการปรับปรุงใช้เวลานานกว่า และต้องการความมุ่งมั่นที่มากกว่าอย่างยิ่งยวด เพื่อเตรียมการออกแบบยานใหม่สำหรับการผลิตเต็มรูปแบบ "ต้องใช้เวลานานเท่าใดในการผลิตยานรุ่นใหม่ที่มีเทคโนโลยีใหม่ๆ และยังไม่ผ่านการทดสอบมากมาย?" เวสสอบถามขณะที่พวกเขายังคงสำรวจโรงงานอันกว้างใหญ่ ระเบียบวินัยหย่อนยานกว่ามากในอู่ทดลอง E-66 ในขณะที่คนงานที่เข้ากะที่อู่สตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ มักจะจดจ่ออยู่กับงานตรงหน้าเสมอ แต่เหล่าวิศวกรและนักวิทยาศาสตร์ชาวรูบาร์ธานมักจะออกนอกลู่นอกทาง และถกเถียงเกี่ยวกับหลักการทางเทคโนโลยีที่แปลกประหลาดและคลุมเครือทุกประเภท ซึ่งอาจไม่ก่อให้เกิดความแตกต่างใดๆ กับภารกิจปัจจุบันของพวกเขาเลยด้วยซ้ำ "เราพยายามไม่ทดสอบความอดทนของราชรัฐหอกเพลิง (Inferno Spear Principality) มากจนเกินไป" เคซีตอบพร้อมรอยยิ้มที่ฝืนๆ "โดยทั่วไปเราจะพยายามผลิตสตาร์ชิปใหม่ให้เสร็จภายในระยะเวลาที่ใช้ในการผลิตสามลำภายใต้สถานการณ์ปกติ เราพบว่าเราสามารถแก้ไขปัญหาเกือบทั้งหมดและยกระดับคุณภาพของการออกแบบใหม่ของเราให้อยู่ในระดับที่ยอมรับได้ภายในกรอบเวลานี้ หากนานกว่านี้ การปรับปรุงก็จะกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยจนเราไม่ใส่ใจ กองทัพรูบาร์ธานก็ไม่เต็มใจที่จะรออีกต่อไปเพื่อนำยานรุ่นใหม่เข้าสู่การผลิตเต็มรูปแบบ คุณคงไม่อาจจินตนาการได้ว่าพวกเรายุ่งเหยิงเพียงใดในช่วงหลายเดือนหลังจากการตัดขาดครั้งใหญ่ (Great Severing) เราต้องทำงานด้วยความเร่งรีบอย่างที่สุดเพื่อสำรวจการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีไฮเปอร์ในสตาร์ชิปที่เป็นไปได้มากมาย" วันเหล่านั้นส่วนใหญ่ได้ผ่านพ้นไปแล้ว หนึ่งปีเศษได้ล่วงเลยนับจากนั้น อู่ทดลอง E-66 ในที่สุดก็กลับคืนสู่กิจวัตรที่สม่ำเสมอมากขึ้น ซึ่งพวกเขาใช้เวลาในการพัฒนาและผลิตสตาร์ชิปไฮเปอร์ที่เหมาะสม เวสศึกษาตัวเรือที่กำลังพิจารณาอยู่ แม้ว่า E-66 จะสามารถผลิตเรือบรรทุกยานรบ (fleet carriers) ยาว 2.3 กิโลเมตรได้ แต่ยานที่กำลังมองอยู่นี้มีขนาดเล็กกว่านั้นมาก ความยาวของมันวัดได้เพียงประมาณ 800 เมตร และความกว้างของมันก็บางเฉียบอย่างน่าทึ่ง "ผมไม่เคยเห็นเรือบรรทุกยานประเภทนี้ใกล้ๆ เลย ส่วนใหญ่ที่ผมเห็นทุกวันนี้เป็นไม่เรือบรรทุกยานรบ (combat carriers) ก็เรือบรรทุกยานรบขนาดใหญ่ (fleet carriers)" "เรือบรรทุกเมชาคุ้มกันรุ่นใหม่ คลาส Deireen (Deireen-class) เป็นเสมือนการพิสูจน์แนวคิดของสตาร์ชิปไฮเปอร์ที่แท้จริงมากกว่าสิ่งอื่นใด" เคซีอธิบายเมื่อเขาสังเกตเห็นสิ่งที่หัวหน้าใหม่ของเขากำลังให้ความสนใจ "เรือบรรทุกเมชาคุ้มกันจะอยู่ก้ำกึ่งระหว่างเรือบรรทุกยานรบ (combat carriers) และเรือบรรทุกยานรบขนาดใหญ่ (fleet carriers) พวกมันมักจะขาดความสามารถในการลงจอดบนพื้นผิวดาวเคราะห์ และไม่ได้มีเกราะหนาแน่นนัก ข้อได้เปรียบหลักของมันคือราคาที่ถูกกว่าและความคล่องตัวที่เหนือกว่า โดยทั่วไปแล้วพวกมันสามารถบรรทุกเมชได้ 60 ถึง 100 ตัว แต่นี่ไม่ใช่กฎตายตัว ตัวเรือที่คุณเห็นอยู่ตรงหน้าอยู่นอกช่วงล่างสุดของช่วงดังกล่าว เนื่องจากหน้าตัดที่บางและแคบของมัน" เวสขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "แล้วเรือบรรทุกเมชาคุ้มกันมีวัตถุประสงค์เพื่ออะไรเล่า?" หัวหน้าช่างต่อเรือถอนหายใจ "เศรษฐศาสตร์ไง เรือบรรทุกยานรบ (combat carriers) นั้นแข็งแกร่งและทนทาน พวกมันจำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นเพื่อลงจอดเมชในเขตสงครามที่กำลังต่อสู้กัน เรือบรรทุกยานรบขนาดใหญ่ (fleet carriers) ไม่เพียงแต่มีขนาดใหญ่กว่ามากเท่านั้น แต่ยังต้องสามารถทนทานต่อแรงปะทะในระดับหนึ่งได้ด้วย มิฉะนั้นกองกำลังฝ่ายตรงข้ามสามารถทำลายตัวเรืออันเปราะบางได้อย่างง่ายดายผ่านการระดมยิงอย่างต่อเนื่อง ทั้งสองทางออกนี้ล้วนมีราคาแพง พวกมันปลอดภัยกว่ามาก ใช่ แต่ก็ต้องใช้วัสดุอัลลอยด์เกรดทหารจำนวนมหาศาล จนแม้แต่ราชรัฐรูบาร์ธาน (Rubarthan principalities) ก็ไม่เต็มใจที่จะผลิตมันบ่อยเท่าเมื่อก่อน หากเราต้องการตามอัตราการสูญเสียของสงครามปัจจุบันให้ทัน เราจำเป็นต้องหันไปใช้วิธีแก้ปัญหาที่คุ้มค่ากว่า" นี่เป็นข้อโต้แย้งที่คุ้นเคย เวสเคยคาดการณ์ถึงความเป็นไปได้นี้ด้วยตนเอง แต่เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นผู้อื่นลงมือทำเช่นนี้เร็วปานนี้! "ผมเข้าใจแล้ว เรือบรรทุกเมชาคุ้มกันนั้นเปรียบเสมือนเรือบรรทุกยานเบา แต่มีขนาดใหญ่กว่า พวกมันเหมือนเรือบรรทุกสินค้าที่บังเอิญเชี่ยวชาญในการขนส่งเมชจากจุด A ไปยังจุด B พวกมันแทบไม่มีลูกเล่นเพิ่มเติมใดๆ ที่ดูเหมือนฟุ่มเฟือยเกินความจำเป็นในยุคนี้เลย" "ถูกต้องครับท่าน เรือบรรทุกเมชาคุ้มกันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อทำหน้าที่อื่นใดนอกเหนือจากการเป็นยานแม่ในการรบในอวกาศ พวกมันจำเป็นต้องถูกวางไว้ให้ห่างจากพิสัยของอาวุธศัตรูในระยะที่มีประสิทธิภาพพอสมควร เนื่องจากแม้แต่การโจมตีไม่กี่ครั้งที่แม่นยำก็สามารถทะลุผ่านเกราะพลังงานและแผ่นเกราะที่ค่อนข้างบางของพวกมันได้ พารามิเตอร์เดียวที่สำคัญคือพวกมันสามารถบรรทุกเมชได้กี่ลำ และต้องใช้เงินน้อยเท่าใดในการผลิต นั่นทำให้พวกมันมีความสำคัญมากขึ้นในยุคปัจจุบัน เทคโนโลยีไฮเปอร์ทำให้พวกมันมีความเป็นไปได้มากขึ้น เนื่องจากระบบป้องกันและความคล่องตัวของพวกมันได้รับการปรับปรุงจนถึงจุดที่ค่อนข้างจะไร้ข้อผิดพลาดมากกว่าที่เคยเป็นมา" "อืมม์" เวสครุ่นคิดว่าตระกูลลาร์คินสันควรจะใช้เรือบรรทุกเมชาคุ้มกันด้วยหรือไม่ เขาไม่ค่อยชอบพวกมันนักเพราะความเปราะบางของมัน ความคล่องตัวที่เหนือกว่าเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะชดเชยข้อเสียทั้งหมดได้ สิ่งที่เวสต้องการจริงๆ ไม่ใช่กองเรือเบาที่มีความคล่องตัวสูงซึ่งมีจุดแข็งเพียงแค่การหลบหลีกศัตรูได้ง่ายขึ้น สิ่งที่เขาต้องการจริงๆ คือการสร้างกองเรือโจมตีที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถบดขยี้คู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามได้ดุจกำปั้นเหล็กไร้เทียมทาน! ยิ่งไปกว่านั้น เทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุนยังทำงานได้ดีที่สุดเมื่อยานสตาร์ชิปอยู่ใกล้ชิดกับกองทัพเมชในระยะที่ใกล้กว่า ไม่ว่าจะดีหรือร้าย กองทัพเมชระดับเฟิร์สคลาสจำเป็นต้องประกอบด้วยยานสตาร์ชิปหุ้มเกราะที่ออกแบบมาเพื่อรับการโจมตีทั้งหมด!