## บทที่ 5812 วัตถุประสงค์ทางการเมือง ความฝันอันยาวนานของเวสคือการได้ครอบครองอู่ต่อเรือ เขากลับพบว่ามันช่างน่าขบขันเหลือเกิน เมื่อแม้ว่าเขาจะก่อตั้งบริษัทเมคที่เฟื่องฟูและเก่งกาจขึ้นเรื่อยๆ ในการออกแบบเมคใหม่ๆ แต่ความปรารถนาที่จะสร้างยานอวกาศของตนเองก็ยังคงรุนแรง แท้จริงแล้ว เวสไม่ได้มีความหลงใหลในเรือรบเป็นพิเศษตั้งแต่แรก แน่นอน พวกมันคือส่วนประกอบสำคัญในชีวิตมนุษย์ทุกคน แต่เวสมองพวกมันเป็นเพียงเครื่องมือ บ้าน และฐานรบ โดยนอกเหนือจาก 'จิตวิญญาณแห่งเบนไธม์' (Spirit of Bentheim) แล้ว เวสก็ไม่ได้มองยานอวกาศไปไกลกว่านั้น เท่าที่เวสคิด เขายังคงต้องการที่จะยึดมั่นในเส้นทางของตนเอง โดยการทำงานกับเมค และพึ่งพาพันธมิตรรายอื่นในการจัดหายานอวกาศที่เขากับตระกูลต้องการ มันมีประสิทธิภาพมากกว่าที่จะทำในสิ่งที่ตนถนัดที่สุด และปล่อยให้ผู้สร้างเรือที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางได้แสดงฝีมือในสาขาของตน อนิจจา แผนการนี้ห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบ ในสังคมอุดมคติที่เต็มไปด้วยผู้คนซื่อสัตย์ เวสคงสามารถซื้อหายานอวกาศที่เชื่อถือได้ในราคาที่เหมาะสมได้โดยง่ายในตลาดเสรี แต่สภาวะเช่นนี้หาได้มีอยู่จริงในยุคสมัยปัจจุบัน ตลาดสำหรับยานอวกาศได้กลายเป็นที่ที่ปิดกั้นมากขึ้นอย่างมหาศาลภายหลังการเปิด 'มหาสมุทรสีแดง' (Red Ocean) การ 'ตัดขาดอันยิ่งใหญ่' (Great Severing) ยิ่งทวีความรุนแรงของปัญหาไปอีกหลายเท่าตัว ทำให้มีเพียงกลุ่มที่มีบริษัทต่อเรือเป็นของตนเองเท่านั้นที่สามารถตอบสนองความต้องการได้! หากปราศจากยานอวกาศที่เพียงพอ กองกำลังเมคจะสูญเสียความคล่องตัว และไม่อาจรุกหรือถอยได้อย่างอิสระตามที่ต้องการ นั่นคือโทษประหารชีวิตในกาแล็กซีอันตรายนี้เอง แม้ว่าเวสจะยังคงใช้วิธีการเดิมๆ ด้วยการอ้อนวอนผู้อื่นให้ขายยานอวกาศแก่ตระกูลของตนได้อยู่บ้าง แต่นั่นก็มิใช่หนทางแก้ไขที่ยั่งยืนในระยะยาว เวสอ่านแนวโน้มได้ดีไม่แพ้ใคร ไม่มีทางที่การผลิตยานอวกาศจะเพิ่มขึ้นได้ไม่สิ้นสุด แม้จะมีอู่ต่อเรือใหม่ๆ ถูกสร้างขึ้นอีกมากมาย แต่มันก็เริ่มจะแซงหน้าความสามารถของสังคมในการป้อนวัตถุดิบคุณภาพสูงให้แล้ว หนทางเดียวที่มนุษยชาติจะได้รับยานอวกาศเพิ่มขึ้น คือการลดทอนคุณภาพและวัสดุลง แม้จะมีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอันมหาศาลจากไฮเปอร์เทคโนโลยีแล้วก็ตาม เป็นไปได้สูงว่าสัดส่วนของโครงสร้างยานที่ถูกสร้างขึ้นในทศวรรษหน้า จะเปราะบางกว่าโครงสร้างที่สร้างขึ้นในยุคเมครุ่นก่อนอย่างมาก สิ่งนี้เป็นสิ่งที่เวสยอมรับไม่ได้ เขารู้ถึงคุณค่าของเรือรบที่แข็งแกร่งเป็นอย่างดี โครงสร้างที่มั่นคงและเครื่องกำเนิดสนามพลังงานอันทรงพลัง สามารถเป็นเส้นแบ่งระหว่างการไม่ได้รับความเสียหายเลย กับการถูกบดขยี้จนสิ้นซาก เมื่อศัตรูมุ่งเป้าโจมตีไปยังยานอวกาศที่เปราะบาง! ท้ายที่สุด หนทางที่ดีที่สุดสำหรับตระกูลลาร์คินสันในการบรรลุข้อกำหนดของตนเอง และควบคุมคุณภาพการผลิตยานได้อย่างเต็มที่ คือการลงมือทำด้วยตนเอง นี่คือเหตุผลว่าทำไมช่วงเวลานี้จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเขา ตอนแรกเขากลับคิดว่ามันคงจะยากกว่านี้มากในการโน้มน้าวฝ่ายต่างๆ ให้ขายอู่ต่อเรืออันทรงคุณค่าทางยุทธศาสตร์ให้กับเขา เวสโชคดีที่ชื่อเสียงของเขาได้ก้าวไปถึงจุดที่การแลกเปลี่ยนหุ้น 5 เปอร์เซ็นต์ของบริษัทเมคของเขา สามารถนำไปสู่การควบคุมอู่ต่อเรือได้อย่างน้อยก็ในส่วนสำคัญ ทุกข้อเสนอย่อมมีเงื่อนไขแฝงอยู่ แต่ทั้งสามข้อตกลงนั้นล้วนดีงามอย่างยิ่ง เวสมองไปยังท่านดยุค ฟอน รีวุส (Duke Von Reevus), อะแดปทีฟ สเกล (Adaptive Scale) และคุณโรบิน เทอร์เรียร์ (Mr. Robin Terrier) พวกเขาทั้งสามเป็นบุคคลที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง และเป็นตัวแทนของผลประโยชน์ที่หลากหลาย แม้ว่าเวสจะไม่คาดหวังที่จะเข้าไปพัวพันกับกิจการของมหาอำนาจอื่น แต่เขาก็ไม่สามารถปลีกตัวออกห่างได้เช่นกัน หนึ่งในเหตุผลที่เขาเต็มใจมากขึ้นที่จะขายหุ้นส่วนหนึ่งของบริษัทเมคของตน คือการสร้างพันธมิตรใหม่กับผู้เล่นผู้ทรงอิทธิพล เช่นเดียวกับ 'ฝ่ายผู้รอดชีวิต' (Survivalist Faction), 'ฝ่ายมนุษย์ผู้เหนือกว่า' (Transhumanist Faction) และ 'ผู้ทำลายล้างโลก' (Destroyer of Worlds) การมีเพื่อนที่สามารถพึ่งพาได้ สามารถแก้ไขหรือบรรเทาปัญหามากมายในสังคมได้ ข้อตกลงกับ 'โรงงานทดลอง E-66' (E-66 Experimental Yard) ไม่ได้มอบผลประโยชน์ที่เพิ่มขึ้นแก่เขาเท่ากับอีกสองข้อตกลง มันทำให้เขาใกล้ชิดกับ 'องค์ชายหอกเพลิง' (Inferno Spear Prince) มากขึ้น แต่ก็ไม่ใช่ความแตกต่างที่มหาศาลนัก เวสได้สร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับ 'ผู้ทำลายล้างโลก' (Destroyer of Worlds) อยู่แล้ว แม้ว่า 'องค์ชายหอกเพลิง' (Inferno Spear Prince) อาจไม่ใช่ลูกน้องโดยตรงของนาง แต่เขาก็เปรียบเสมือนเชียร์ลีดเดอร์อันดับหนึ่งของนางโดยปริยาย เวสมั่นใจว่าเขาสามารถพึ่งพา 'เจ้าชายอันโตนิอุส' (Prince Antonius) ในการสนับสนุนและช่วยเหลือเขาได้ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะยังคงอยู่ในสายตาที่ดีของเทพนักบินคนโปรดขององค์ชาย ในทางตรงกันข้าม อู่ต่อเรือหลวงกลับมอบโอกาสให้เขาได้ก้าวเข้าสู่ชนชั้นสูงแห่ง 'ราชอาณาจักรออคตารา' (Octara Kingdom) โดยทันที แม้ว่าในช่วงแรกจะเริ่มต้นจากการแสดงหุ่นเชิดราคาแพงอย่างยิ่ง แต่ความเป็นจริงใหม่ได้บีบบังคับให้ 'ราชอาณาจักรออคตารา' กลายเป็นรัฐที่แท้จริง ประเพณีและธรรมเนียมอันสนุกสนานของพวกเขาได้แปรเปลี่ยนเป็นจริงจังมากขึ้น เมื่อชาวออคตาราพยายามอย่างยิ่งที่จะเสริมสร้างความสามัคคีและความสามารถในการรับมือกับความยากลำบาก เวสตั้งตารอที่จะได้เป็นเจ้าหน้าที่ในราชสำนักหรือขุนนางผู้มั่งคั่งหรือไม่? ไม่เลย เขาไม่มีความตั้งใจที่จะร่วมเล่นละครอันจริงจังขึ้นเรื่อยๆ ของชาวออคตารา สิ่งที่เขาสนใจคือการสร้างดินแดนที่เป็นมิตรสำหรับตระกูลของเขาในรัฐชั้นหนึ่งอย่างแท้จริง ด้วยการเปิด 'ราชอาณาจักรออคตารา' ให้กับชาวลาร์คินสัน สมาชิกตระกูลชั้นยอดของเขาจะสามารถดำเนินกิจการได้อย่างอิสระมากขึ้น และแม้กระทั่งตั้งรกรากภายในดินแดนของมัน แน่นอน 'ราชอาณาจักรออคตารา' อาจจะอ่อนแอเมื่อเทียบกับรัฐชั้นหนึ่งอื่นๆ แต่ก็เปิดโอกาสให้ตระกูลลาร์คินสันได้กลายเป็นผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น มันจะยากขึ้นมากสำหรับเวสในการสร้างอำนาจต่อรองและอิทธิพลอันมหาศาลที่เขามีใน 'สหพันธ์เฮกซ์' (Hex Federation) ในรัฐชั้นหนึ่งที่ร่ำรวยและทรงอำนาจกว่านี้ เวสเชื่อว่าคงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะทำให้ 'ราชอาณาจักรออคตารา' อยู่ในกำมือของเขาได้อย่างสมบูรณ์ ทั้งๆ ที่ความเป็นจริงมันน่าจะง่ายขึ้นเนื่องจากรากฐานอันอ่อนแอของอาณาจักรแห่งนี้! เวสไม่ค่อยใส่ใจเรื่องนี้มากนัก เขายินดีที่จะรอคอยในระยะยาว ยิ่งเขามีอำนาจมากขึ้นเท่าใด 'องค์ราชาหนุ่ม' (Young King) และราชสำนักก็จะยิ่งโน้มเอียงที่จะให้ความเคารพต่อ 'นักออกแบบเมชา' (Mech Designer) จากต่างแดนมากขึ้นเท่านั้น สำหรับอู่ต่อเรือวงโคจรแห่งที่สาม 'ท่าเทียบเรือสตาร์แฟเรอร์' (Starfarer Berth) จะไม่สามารถทำให้เขากลืนกินทั้งฝ่ายได้ 'ฝ่ายนำทาง' (Guidance Faction) และ 'สมาคมสีแดง' (Red Association) โดยรวมนั้นใหญ่และทรงพลังเกินกว่าที่เวสจะเข้าไปมีอิทธิพลได้มากนัก เพียงแค่การที่เขาต้องแข่งขันกับเหล่าเทพนักบิน (god pilots) และนักออกแบบดวงดาว (Star Designers) ก็ทำให้การค้านี้กลายเป็นความหวังที่ริบหรี่แล้ว สิ่งที่เวสคาดหวังว่าจะได้รับจากการเลือก 'ท่าเทียบเรือสตาร์แฟเรอร์' (Starfarer Berth) คือการสร้างพันธมิตรที่ค่อนข้างแข็งแกร่งกับ 'ฝ่ายนำทาง' (Guidance Faction) แม้ว่า 'อาจารย์ ฟรานเชสกา คาสติลโล' (Master Francesca Castillo) จะถือหุ้น LMC ไว้กับตัวเอง ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะปฏิบัติต่อเธอในฐานะบุคคลที่เป็นกลางและเป็นอิสระ เธอเป็นตัวแทนของ 'ฝ่ายนำทาง' (Guidance Faction) ซึ่งมีผู้นำเพียงหนึ่งเดียวคือ 'เควาร์ อเรนด์สไตน์' (Kevar Arendstein) ผู้เป็น 'ขงเบ้งขีปนาวุธ' (Missile Messiah) ในฐานะนักออกแบบดวงดาว (Star Designer) เควาร์ อเรนสไตน์ เป็นคนค่อนข้างประหลาดแต่น่าประทับใจอย่างไม่ต้องสงสัย เขามีความสามารถอย่างยิ่งในการสร้างอาวุธร้ายแรงที่ระเบิดได้ และระบบอาวุธขีปนาวุธของเขาได้เพิ่มพลังให้กับการออกแบบเมคของเขาอย่างมาก เขายังเป็นเพื่อนกับ 'ผู้ทำลายล้างโลก' (Destroyer of Worlds) ด้วย ซึ่งทำให้เวสสามารถพิจารณาความร่วมมือกับ 'ขงเบ้งขีปนาวุธ' (Missile Messiah) ได้ง่ายขึ้น แม้ว่าเวสจะไม่เห็นด้วยกับเป้าหมายและหลักการส่วนใหญ่ของ 'ฝ่ายนำทาง' (Guidance Faction) เขาก็ไม่เชื่อว่าสิ่งนั้นจะเป็นอุปสรรคใหญ่ ตราบใดที่พวกเขายังคงรักษาระยะห่างที่เหมาะสมไว้ การผงาดขึ้นของ 'กลุ่มรวมแดง' (Red Collective) ย่อมทำให้ 'สมาคมสีแดง' (Red Association) อ่อนแอลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสมาคมหลังจะกำลังจะแตกสลาย ยิ่งไปกว่านั้น มีความเป็นไปได้สูงที่สมาชิก 'ฝ่ายนำทาง' หลายคนจะได้ดำรงตำแหน่งสำคัญภายในองค์กรที่ก่อตั้งขึ้นใหม่ 'กลุ่มรวมแดง' มีภารกิจหลักในการควบคุมและกำกับดูแลการฝึกฝนในสังคมมนุษย์ ซึ่งนี่แทบจะเป็นงานในฝันของสมาชิกผู้กระตือรือร้นหลายคนในฝ่ายนี้! สรุปแล้ว เวสเชื่อว่ามันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เขาจะต้องร่วมมือกับ 'ฝ่ายนำทาง' ให้มากขึ้นในอนาคต หากเป็นเช่นนั้น คงจะดีกว่าหากเขาทำตัวเป็นมิตรกับพวกเขา และให้ภาพลวงตาว่าพวกเขาควบคุมเขาได้ เมื่อพวกเขาได้สัดส่วนหุ้นส่วนน้อยใน 'คอร์ปอเรชั่นเมคมีชีวิต' (Living Mech Corporation) พวกเขาก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งในวงโคจรของเขาไปตลอดกาล เวสได้ดำเนินการจัดเตรียมที่คล้ายคลึงกันกับ 'ฝ่ายผู้รอดชีวิต' และ 'ฝ่ายมนุษย์ผู้เหนือกว่า' แล้ว แต่การมีเพื่อนและผู้สนับสนุนอีกกลุ่มหนึ่งอยู่เคียงข้างย่อมดีกว่าเสมอ ความเสียใจเพียงอย่างเดียวของเขาคือ 'ฝ่ายนำทาง' นั้นอ่อนแอกว่าอีกสองฝ่าย ไม่เพียงแต่ 'ฝ่ายนำทาง' จะถูกต่อต้านอย่างรุนแรงจาก 'ชาวเทอร์แรน' (Terrans) และ 'ชาวรูบาร์ธัน' (Rubarthans) เท่านั้น แต่พวกเขายังถูกนำโดยนักออกแบบดวงดาวเพียงคนเดียว การขาดผู้นำผู้ทรงอำนาจอื่นๆ ทำให้ฝ่ายนี้สูญเสียอำนาจและความน่าเคารพนับถือไปมาก เมื่อเทียบกับยุคทองแห่งยุคเมค (Age of Mechs) ข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดคือการขาดเทพนักบิน (god pilot) ผู้คอยสนับสนุน 'ขงเบ้งขีปนาวุธ' (Missile Messiah) จะประสบความยากลำบากในการผลักดันข้อเสนอของตน เมื่อฝ่ายอื่นๆ อีกมากมายที่นำโดยเทพนักบิน (god pilots) สามารถยืนกรานและปฏิเสธความร่วมมือได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม นั่นทำให้ 'ฝ่ายนำทาง' ปลอดภัยมากขึ้นในการเป็นมิตรด้วย เวสได้ลิ้มรสของสิ่งที่ตรงกันข้ามมาแล้วครั้งหนึ่ง เมื่อเขาได้ทำการแลกเปลี่ยนครั้งแรกกับ 'แม่มดแห่งวิวัฒนาการ' (Evolution Witch) เขาไม่คิดว่า 'ขงเบ้งขีปนาวุธ' จะสามารถข่มขู่เขาได้ในลักษณะเดียวกัน แม้ว่าสิ่งนั้นจะลดทอนความช่วยเหลือที่เขาคาดหวังได้จาก 'ฝ่ายนำทาง' แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ตราบใดที่เขามีฝ่าย RA เพิ่มอีกหนึ่งฝ่ายอยู่เคียงข้าง ก็จะทำให้ 'ผู้เชิดชูเมค' (Mech Supremacists) และศัตรูที่มีศักยภาพอื่นๆ ยุ่งเกี่ยวกับกิจการของเขาได้ยากขึ้นมาก นั่นได้ตัดสินใจเลือกของเขาในส่วนที่เกี่ยวกับทางการเมืองแล้ว เขาไม่ควรยึดติดอยู่กับวัตถุประสงค์ทางการเมืองของตนเองเพียงอย่างเดียว อีกเป้าหมายที่สำคัญคือการจัดหาสิ่งที่จำเป็นให้กับตระกูลของเขาด้วยยานอวกาศชั้นยอด การอยู่รอดของตัวเขาเอง ครอบครัว และสมาชิกตระกูลที่เหลือ ล้วนตกอยู่ในอันตราย โชคดีที่การคำนวณนั้นตรงไปตรงมามากกว่า หากเขาต้องการรวบรวมกองยานขนาดใหญ่ เขาก็ควรจะเลือกอู่ต่อเรือหลวงและโรงงานทดลอง E-66 เวสไม่ได้โง่เขลาจนหมกมุ่นอยู่กับยานอวกาศขนาดใหญ่เพียงอย่างเดียว ไม่เพียงแต่จะมีราคาแพงอย่างไม่น่าเชื่อในการสร้างและดูแลรักษา แต่พวกมันยังไม่สามารถทำหน้าที่สำคัญได้หลากหลาย เรือรบขนาดรอง (Subcapital ships) สามารถทำหน้าที่ได้หลากหลายตั้งแต่การลาดตระเวน การลงสู่ดาวเคราะห์ การเดินทางอย่างรวดเร็ว การปฏิบัติการลับ และอื่นๆ อีกมากมาย กองเรือที่เหมาะสมประกอบด้วยแกนหลักของเรือรบขนาดใหญ่ (capital ships) และกองเรือคุ้มกันขนาดใหญ่ที่ยืดหยุ่น (escort vessels) แม้ว่าจะเป็นไปได้ที่อู่ต่อเรือที่ใหญ่กว่าจะสามารถสร้างเรือรบขนาดรองได้ แต่ก็เป็นการสิ้นเปลืองขีดความสามารถอย่างมหาศาลที่จะทำเช่นนั้น มันจะดีกว่ามากในการได้ครอบครอง 'ท่าเทียบเรือสตาร์แฟเรอร์' (Starfarer Berth) และใช้สิ่งอำนวยความสะดวกอันยอดเยี่ยมของมันเพื่อผลิตเรือรบขนาดรองที่แข็งแกร่งและมีประสิทธิภาพสูง แน่นอน 'ท่าเทียบเรือสตาร์แฟเรอร์' เน้นคุณภาพมากกว่าปริมาณเป็นส่วนใหญ่ แต่ 'สาขาหลักของตระกูลลาร์คินสัน' (Larkinson Clan's Premier Branch) ไม่ต้องการเรือบรรทุกยานรบชั้นยอดถึงหนึ่งร้อยลำในทันที หากเวสต้องการเพียงแค่ตอบสนองความต้องการที่เปลี่ยนแปลงไปของตระกูลลาร์คินสันสำหรับยานอวกาศชั้นยอด เขาก็จะเลือกอู่ต่อเรือขนาดเล็กและอู่ต่อเรือขนาดใหญ่ 'ท่าเทียบเรือสตาร์แฟเรอร์' ต้องตกเป็นของเขา ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ทางเลือกที่ยากลำบากที่เหลืออยู่คือการเลือกอู่ต่อเรือวงโคจรระดับเรือรบขนาดใหญ่ (capital-grade orbital shipyard) ที่เขาจะครอบครอง เวสขมวดคิ้ว เขารู้สึกว่าได้พิจารณาข้อโต้แย้งทั้งหมดแล้ว แต่ก็ยังไม่พบทิศทางที่ชัดเจนที่จะก้าวไปข้างหน้าได้ อู่ต่อเรือหลวงสามารถสร้างเรือรบขนาดใหญ่ที่มีความยาวได้ถึง 3 กิโลเมตร แม้ว่าความยาวสูงสุดอาจจะเกินความจำเป็นสำหรับการใช้งานส่วนใหญ่ แต่มันก็ยังดีที่มีทางเลือกนี้ให้แก่เขาและตระกูล 'โรงงานทดลอง E-66' สามารถสร้างเรือรบขนาดใหญ่ได้ยาวไม่เกิน 2.3 กิโลเมตรเท่านั้น นั่นอาจฟังดูไม่แตกต่างกันมากนัก แต่มันมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ข้อดีคือ E-66 มีความสามารถที่ดีกว่ามากในการรวมเทคโนโลยีขั้นสูงใหม่ๆ และไม่คุ้นเคยเข้ากับยานอวกาศได้ สิ่งนี้รวมถึงเทคโนโลยีต่างดาวด้วย ซึ่งทำให้เวสมีความหวังว่ามันอาจจะสามารถสร้าง 'ยานโบราณ' (archeships) ที่เลียนแบบได้ ตราบใดที่เขาซื้อโมดูลฮาร์ดแวร์ที่ถูกต้อง