## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): บทที่ 5810 ยามอวกาศสตาร์แฟเรอร์ การได้มาซึ่งอู่ต่อเรือที่ตั้งอยู่ใกล้แนวหน้าของสงครามสีแดงช่างเป็นเรื่องที่ไม่น่าพึงประสงค์เอาเสียเลย ทว่า การเข้าถึงวัตถุดิบชั้นเลิศควบคู่ไปกับเงื่อนไขอันน่าพึงพอใจอื่นๆ ที่อาณาจักรออกตาราเสนอให้ ชดเชยข้อด้อยอันชัดเจนนี้ได้เป็นอย่างดี อีกปัจจัยที่ทำให้เขาพึงพอใจอย่างยิ่งคืออู่ต่อเรือวงโคจรใดก็ตามที่ได้รับสมญานามว่า 'หลวง' นั้น ย่อมเป็นหนึ่งในอู่ที่ใหญ่ที่สุดและมีประสิทธิภาพสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้! ตามเอกสารข้อมูลที่ส่งมาจากดยุค อิไลจาห์ ฟอน รีวุส อู่ต่อเรือแห่งนี้ที่ชาวออกตาราเต็มใจ 'มอบให้' เป็นของขวัญแก่เวส สามารถต่อเรือชั้นเอกขนาดใหญ่ได้ยาวสูงสุดถึงราว 3 กิโลเมตร! นั่นนับเป็นความหรูหราอันยิ่งใหญ่ เพราะเรือชั้นเอกย่อมเป็นที่น่าเกรงขามเสมอ ศักยภาพของตระกูลลาร์คินสันในการออกแบบและสร้างกองยานบรรทุกชั้นเอกของตนเองนั้นมีค่ามหาศาลเสียจนเวสยอมรับความเสี่ยงอันแท้จริงที่การรุกรานของเอเลี่ยนอาจมาเยือนอาณาจักรออกตาราและทำลายอู่ต่อเรือหลวงแห่งนี้ได้ในสักวัน! เขาอดครุ่นคิดไม่ได้ว่า จะสามารถแยกชิ้นส่วนอู่ต่อเรือแห่งนี้ขนย้ายไปยังที่ปลอดภัยกว่าเพื่อสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้หรือไม่ ขณะที่ผู้คนมากมายกำลังวุ่นอยู่กับการประเมินมูลค่าสิ่งที่ต้องเสนอเพื่อเอาชนะข้อเสนอของอาณาจักรออกตารา บุคคลอีกผู้หนึ่งก็ลุกขึ้นยืนจากที่นั่งของเธอ ‘สวัสดี ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ข้าคือ มาสเตอร์ ฟรานเชสกา กัสติลโล แต่ท่านอาจรู้จักข้าในนาม 'มาตรวัดปรับตัวได้' (Adaptive Scale) ข้าเป็นผู้รับใช้สมาคมแดงมาตลอดชีวิต และได้เป็นตัวแทนของฝ่ายชี้นำ (Guidance Faction) มาหลายครั้ง ข้ามิได้มาในฐานะตัวแทนของกลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง แต่ประสงค์จะเสนอความเป็นหุ้นส่วนในนามส่วนตัวของข้า’ เวสไม่เคยได้ยินชื่อ 'มาตรวัดปรับตัวได้' มาก่อนเลย แต่การค้นหาอย่างรวดเร็วในเครือข่ายกาแล็กซีก็บอกเขาว่า เธอคือมาสเตอร์นักออกแบบเมชา (RA Master Mech Designer) แห่งสมาคมแดงที่มีชื่อเสียงพอสมควร หญิงผู้นั้นเปิดใช้งานภาพฉายที่แสดงอู่ต่อเรือวงโคจรที่ค่อนข้างเล็กแต่ล้ำสมัยกว่ามาก ‘นี่คือ สตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ (Starfarer Berth) อู่ต่อเรือวงโคจรชั้นหนึ่งขนาดเล็กแต่ทันสมัย ข้าคือผู้ลงทุนและเจ้าของแต่เพียงผู้เดียวของโรงงานแห่งนี้ แรกเริ่มเดิมที มันถูกประเมินให้สามารถต่อยานขนาดรอง (sub-capital ships) เช่น เรือขนส่งและเรืออุตสาหกรรม แต่เมื่อไม่นานมานี้ ได้มีการอัปเกรดเสร็จสมบูรณ์ ทำให้สามารถต่อโครงสร้างยานรบ เช่น เรือบรรทุกยานรบ (combat carriers) และเรือลาดตระเวนติดอาวุธได้’ สตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ นั้นเล็กกว่าอู่ต่อเรือหลวงที่อาณาจักรออกตาราเสนอให้อย่างเทียบกันไม่ได้ ในแง่ของขนาดแล้ว ถือว่าไม่มีการแข่งขันกันเลย ทว่า แม้จะมีขนาดแตกต่างกันอย่างมหาศาล เวสกลับสัมผัสได้ว่า สตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ มีคุณค่าทัดเทียมกัน หรืออาจจะมากกว่าเสียด้วยซ้ำ จากเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยกว่ามาก! มาตรวัดปรับตัวได้ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ‘สตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ สามารถต่อยานขนาดรอง (sub-capital ships) ตามข้อกำหนดสูงสุดที่ออกแบบโดยช่างต่อเรือของสมาคมแดง มันมีชุดอุปกรณ์การแปลงสภาพและการผลิตเต็มรูปแบบ ซึ่งสามารถผลิตชิ้นส่วนทั้งหมดได้ภายในโรงงานของเราเอง เว้นแต่การออกแบบยานอวกาศนั้นต้องการส่วนประกอบพิเศษ โรงงานของข้าสามารถแปลงวัตถุดิบดิบให้กลายเป็นยานขนาดรองชั้นหนึ่งที่สมบูรณ์ได้ภายในไม่กี่เดือน’ นี่มันเทคโนโลยีชั้นยอด! แม้ว่าอู่ต่อเรือหลวงก่อนหน้านี้จะมีสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการผลิตที่พอใช้ได้ แต่มันก็ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อดำเนินงานอย่างอิสระจากระบบเศรษฐกิจระดับภูมิภาค เวสรู้ดีว่าหากเขาต้องการเรือบรรทุกยานรบชั้นยอด อู่ต่อเรือหลวงจะต้องสั่งซื้อชิ้นส่วนไฮเทคพิเศษต่างๆ มากมายจากผู้ผลิตภายนอกจำนวนมาก เช่น ซูเปอร์ไดรฟ์ (superdrives) และเครื่องกำเนิดสนามพลังสีฟ้า (azure shield generators) เรื่องนี้ไม่น่าจะเป็นปัญหาในส่วนใหญ่ แต่เวสก็ไม่ชอบที่อู่ต่อเรือหลวงต้องตกอยู่ในอำนาจของผู้อื่น แน่นอน เวสควรจะสามารถสร้างสัมพันธ์อันดีกับผู้รับเหมาเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออาณาจักรออกตารามอบตำแหน่งอย่างเป็นทางการให้เขา การที่เวสต้องแสร้งทำตามแผนการนี้เพียงเพื่อรับประกันการดำเนินงานที่ราบรื่นของอู่ต่อเรือหลวงนั้น มันคุ้มค่าจริงหรือ? เวสปรารถนาที่จะได้อู่ต่อเรือวงโคจรที่สามารถลดการพัวพันกับบุคคลภายนอกให้น้อยที่สุด เขาเพียงแค่ต้องจัดหาวัตถุดิบให้เพียงพอเพื่อให้อู่ที่สะดวกสบายอย่างสตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ ดำเนินงานต่อไปได้ ‘อู่ต่อเรือวงโคจรของท่านตั้งอยู่ที่ใด มาสเตอร์?’ ‘เป็นคำถามที่ดี ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ข้าเชื่อว่าท่านจะพึงพอใจเป็นพิเศษเมื่อทราบว่า สตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ ตั้งอยู่ใน โหนดดาวเยิร์นสแตล (Yernstall Star Node)’ ผู้คนมากมายที่ไม่ได้ใส่ใจหาข้อมูลเกี่ยวกับอู่ต่อเรือวงโคจรแห่งนี้ ต่างก็อุทานด้วยความประหลาดใจ! โหนดดาวเยิร์นสแตล! ทุกโหนดดาวศูนย์กลาง (Central Star Node) คือฐานที่มั่นอันแข็งแกร่งซึ่งถูกตั้งรกรากและบริหารร่วมกันโดยสมาคมแดงและกองเรือแดง! แรงดึงดูดเริ่มต้นของเยิร์นสแตลคือดาวฤกษ์ซูเปอร์จายแอนท์สีน้ำเงินอันทรงพลังของมัน เมื่อ 'สองผู้ยิ่งใหญ่' ต้องการสร้างฐานที่มั่นเพิ่มเติมบริเวณขอบของมหาสมุทรแดง พวกเขาจึงเลือกสร้างทรงกลมไดสัน (Dyson sphere) อันมหาศาลรอบดวงอาทิตย์สีน้ำเงินอันทรงพลัง เพื่อกักเก็บพลังงานเกือบทั้งหมดที่แผ่ออกมาให้กลายเป็นแหล่งพลังงานอันมหาศาล! โครงการอันมโหฬารนี้ยากจะหยั่งถึงและต้องใช้งบประมาณมหาศาลเกินกว่าจะเชื่อได้ ทว่า MTA และ CFA ในช่วงยุคแห่งอำนาจสูงสุด กลับสามารถดำเนินงานก่อสร้างอันยิ่งใหญ่ไพศาลนี้ให้สำเร็จลุล่วงได้อย่างง่ายดาย! แน่นอน การที่ 'สองผู้ยิ่งใหญ่' ก่อสร้างโมดูลกึ่งอัตโนมัติส่วนใหญ่ของทรงกลมไดสันอันมหึมาในกาแล็กซีเก่า ก็ช่วยผ่อนภาระไปได้มาก พวกเขาเพียงแค่ต้องขนย้ายโมดูลสำเร็จรูปข้ามกาแล็กซีและนำไปติดตั้งในตำแหน่งที่ถูกต้อง การกักเก็บพลังงานจากดาวฤกษ์ซูเปอร์จายแอนท์สีน้ำเงินทั้งดวง ได้พลิกโฉม โหนดดาวเยิร์นสแตล ให้กลายเป็นศูนย์กลางการพัฒนาทางเศรษฐกิจที่ยิ่งใหญ่! บรรดาโหนดดาวศูนย์กลางทั้งหมด สะพานด่านหนึ่ง (Bridgehead One) คือโหนดที่ใหญ่และสำคัญที่สุด โหนดดาวเยิร์นสแตลจัดอยู่ในอันดับสอง มันเป็นโหนดดาวที่อุทิศตนอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองความต้องการของเหล่า 'ชนชั้นหนึ่ง' (first-raters) เดิมทีมีเพียงชาวเมกเกอร์ (mechers) และนักบิน (fleeters) ครอบครอง แต่ไม่นานก็เปิดรับธุรกิจและต้อนรับนักท่องเที่ยวชั้นหนึ่งผู้มั่งคั่งพอที่จะจ่ายค่าธรรมเนียมที่สูงลิ่ว หลังจากการเปิดเส้นทางสมุทรแดง โหนดดาวเยิร์นสแตลได้ก้าวขึ้นสู่การเป็นเสาหลักทางเศรษฐกิจอย่างรวดเร็ว เนื่องจากการหลั่งไหลเข้ามาอย่างมหาศาลของชาวเทอร์แรน (Terrans), ชาวรูบาร์ธาน (Rubarthans) และพลเมืองของรัฐชั้นหนึ่งอื่นๆ! ข้อเท็จจริงที่ว่าทั้งชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธานหลั่งไหลมายังระบบดาวเดียวกันนั้นช่างน่าทึ่ง และทำให้เยิร์นสแตลพิเศษยิ่งขึ้นไปอีก! เวสคิดว่ามีสถานที่น้อยแห่งนักในดินแดนใหม่ที่จะปลอดภัยไปกว่า โหนดดาวเยิร์นสแตล ไม่เพียงแต่ชาวเมกเกอร์และนักบินจะเสริมความแข็งแกร่งให้ระบบดาวนี้จนกลายเป็นป้อมปราการที่แทบจะไม่มีวันถูกทำลายได้ แต่เยิร์นสแตลยังตั้งอยู่ห่างไกลจากแนวหลังของพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครองอีกด้วย! รัฐและเขตอาณานิคมจำนวนมากจะต้องล่มสลายไปเสียก่อนจากผู้บุกรุกต่างดาว จึงจะทำให้เยิร์นสแตลเผชิญหน้ากับการรุกรานของศัตรูอย่างจริงจังได้! เวสแสดงความสนใจมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หลังจากทราบว่าอู่ต่อเรือวงโคจรตั้งอยู่ที่ใด ข้อเสนอของมาสเตอร์กัสติลโลจึงมีคู่แข่งน้อยลงไปมากจากปัจจัยสำคัญนี้! ‘ข้าเสนอให้ท่านถือหุ้น 80 เปอร์เซ็นต์ในสตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ แลกกับหุ้นบริษัทของท่าน’ มาตรวัดปรับตัวได้กล่าวอย่างตรงไปตรงมา ‘การให้ข้าถือส่วนที่เหลือ 20 เปอร์เซ็นต์ จะทำให้อู่ต่อเรือวงโคจรสามารถรักษาสภาพบุคลากร สัญญา สิทธิ์ และซัพพลายเออร์เดิมไว้ได้ ท่านจะได้เข้าควบคุมการดำเนินงานของอู่ต่อเรือไฮเปอร์โมเดิร์นที่สามารถผลิตยานอวกาศมนุษย์ที่ล้ำสมัยที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ มันมีบุคลากรที่ได้รับการฝึกฝนอย่างดีเยี่ยมจากสมาคม คอยให้บริการ ซึ่งพวกเขาเห็นคุณค่าของการจ้างงานปัจจุบัน เพราะมันทำให้พวกเขาได้อาศัยอยู่ในระบบดาวที่ร่ำรวยและปลอดภัยที่สุดแห่งหนึ่งในดินแดนใหม่’ แม้ว่าสตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ จะเล็กไปบ้าง แต่ก็ยังคงเป็นความฝันของช่างต่อเรือและวิศวกรการเดินเรือจำนวนมากที่ได้ทำงานที่อู่ต่อเรือวงโคจรแห่งนี้! โหนดดาวเยิร์นสแตลเป็นสถานที่ที่ได้รับความนิยมและน่าปรารถนาอย่างยิ่งในการอยู่อาศัยและทำงาน จนได้สร้างอุปสรรคมากมายขึ้นมา เช่นเดียวกับโหนดดาวศูนย์กลางวูลิต (Vulit Central Star Node) ที่เวสคุ้นเคย ผู้มาเยือนทั่วไปต้องจ่ายเงินหรือแต้มบุญในอัตราที่สูงขึ้นแบบทวีคูณ เพื่อที่จะได้อยู่ในสถานที่ซึ่งน่าจะเป็นหนึ่งในฐานที่มั่นสุดท้ายของมนุษยชาติ หากสงครามสีแดงพลิกผันต่ออารยธรรมมนุษย์ ไม่ว่าอย่างไร สตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ อาจทำหน้าที่เป็นจุดสำรองฉุกเฉินได้ หากตระกูลลาร์คินสันประสบความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ทั่วทั้งดินแดนใหม่ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เวสก็ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับการขาดแคลนบุคลากร หรือปัญหาในการจ้างงานผู้มีความสามารถ เพราะทุกตำแหน่งงานว่างน่าจะดึงดูดใบสมัครนับพันจากผู้คนที่กระตือรือร้นที่จะได้รับความคุ้มครองที่ดีที่สุดจากชาวเมกเกอร์และนักบิน ‘ข้าคาดว่าการดำเนินงานสตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ คงไม่ถูก’ เวสกล่าวหลังจากคิดถึงการที่ผู้คนบ่นเรื่องค่าใช้จ่ายทุกสิ่งอย่างในโหนดดาวศูนย์กลางแห่งนี้ มาตรวัดปรับตัวได้พยักหน้า ‘เยิร์นสแตลเป็นศูนย์กลางเทคโนโลยีชั้นสูงที่พัฒนามากที่สุดแห่งหนึ่งในพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครอง ตำแหน่งที่ตั้งอันไม่สะดวกและระดับราคาที่สูงทำให้ยากต่อการทำกำไรด้วยผลิตภัณฑ์ที่มีกำไรน้อย สตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ ยังคงสามารถรักษาผลกำไรได้โดยมุ่งเป้าไปที่ตลาดเรือชั้นหนึ่งระดับบน ความเร็วในการผลิตอาจไม่สูงนักเมื่อเทียบกับอู่ต่อเรืออื่นๆ แต่คุณภาพและความซับซ้อนทางเทคโนโลยีนั้นอยู่ในระดับใกล้เคียงจุดสูงสุด มีเพียงอู่ต่อเรือที่ดำเนินการโดยกองเรือแดงเท่านั้นที่เหนือกว่าในด้านนี้’ น่าสนใจ เวสเชื่อคำโฆษชานี้ได้ไม่ยาก เพราะสตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ ดูเหมือนจะสามารถสนับสนุนคำกล่าวอ้างอันโอ้อวดทั้งหมดนี้ได้ ‘ข้าเดาว่าสตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ มีความเชี่ยวชาญในการต่อเรือประเภทใดประเภทหนึ่งเป็นพิเศษเพื่อรักษาความสามารถในการแข่งขัน’ เขาคาดเดา ‘ถูกต้อง สตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ ได้รับการปรับแต่งเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการผลิตระบบเกราะพลังงานระลอกคลื่น (Ripple Energized Armor Systems) อันเป็นเอกลักษณ์ของข้า ระบบเกราะของข้ามีความโดดเด่นในการต้านทานความเสียหายเฉพาะประเภทที่โจมตีพวกมันได้ดีขึ้นเรื่อยๆ ในสภาวะที่เหมาะสมที่สุด เกราะระลอกคลื่นที่ดีที่สุดของข้าสามารถต้านทานความเสียหายได้สูงถึง 70 เปอร์เซ็นต์จากอาวุธประเภทเดียวกัน’ ฟังดูน่าประทับใจ! ‘ท่านสามารถนำเกราะระลอกคลื่นของท่านไปใช้กับทั้งเมคและยานอวกาศได้หรือไม่?’ ‘เป็นเช่นนั้น ถึงแม้ข้าจะต้องเตือนท่านว่าระบบเกราะพลังงานระลอกคลื่นที่ออกแบบมาสำหรับยานอวกาศนั้นมีประสิทธิภาพน้อยกว่า เนื่องจากได้รับการปรับแต่งให้เหมาะสมกับปริมาณการผลิตและเศรษฐศาสตร์ขนาดใหญ่ สตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ คืออู่ต่อเรือวงโคจรที่ดีที่สุดในการผลิตและติดตั้งเกราะระลอกคลื่นเข้ากับโครงสร้างยานอวกาศ หากท่านยอมรับข้อเสนอของข้า ข้าจะมอบสิทธิ์การเข้าถึงระบบเกราะระลอกคลื่นทั้งหมดของข้าอย่างถาวร โดยยกเว้นเวอร์ชันที่เป็นความลับสูง ท่านสามารถใช้เทคโนโลยีของข้าได้ตามที่เห็นสมควร แต่ดังที่ท่านทราบดี ราคาคงไม่ถูก’ คำกล่าวนี้ทำให้เวสขมวดคิ้ว ‘การดำเนินงานสตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ จะมีค่าใช้จ่ายเท่าใด หากข้าหยุดการผลิตเชิงพาณิชย์ทั้งหมด และอุทิศผลผลิตให้กับวัตถุประสงค์ของข้าเอง?’ ‘เยิร์นสแตลเป็นระบบดาวที่มีค่าใช้จ่ายสูง เป็นอย่างน้อยหลายเท่าตัวที่จะต่อสร้างยานอวกาศในโหนดดาวศูนย์กลางแห่งนี้เมื่อเทียบกับระบบเอคเตอร์’ มาสเตอร์กัสติลโลตอบตามตรง ‘มีอู่ต่อเรือวงโคจรเพียงไม่กี่แห่งในวงโคจรของดาวเคราะห์ดวงนี้ที่สามารถต่อยานขนาดรองได้ล้ำสมัยและทนทานเช่นสตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ พวกมันทั้งหมดเป็นของกลุ่มที่ตั้งมั่นซึ่งไม่น่าจะขายสิ่งอำนวยความสะดวกทางการทหารที่มีคุณค่าเชิงยุทธศาสตร์ของตน ข้าเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่สามารถทำเช่นนี้ได้ เพราะข้าเลือกที่จะลงทุนในอู่ต่อเรือวงโคจรที่ถือครองโดยสมบูรณ์’ ‘ข้าเข้าใจแล้ว’ ข้อเสนอนี้กลายเป็นข้อตกลงที่น่าสนใจ การเสนอให้ได้กรรมสิทธิ์ 80 เปอร์เซ็นต์ในอู่ต่อเรือขนาดเล็กแต่มีเทคโนโลยีสูงอย่างยิ่งที่ตั้งอยู่ในระบบดาวที่ปลอดภัยที่สุดแห่งหนึ่งเท่าที่จะจินตนาการได้ ฟังดูดึงดูดใจอย่างยิ่ง ประเด็นที่ยังคงเป็นปัญหาคือค่าใช้จ่ายในการผลิตที่สูงลิบลิ่วและขนาดที่จำกัดของอู่ต่อเรือ เวสไม่ถือว่าต้นทุนการดำเนินงานสตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ เป็นปัญหาที่ไม่สามารถเอาชนะได้ เขาเพียงแค่ต้องทำได้ดีในตลาดเมค ยิ่งไปกว่านั้น อู่ต่อเรือไม่สามารถผลิตเรือชั้นเอกขนาดใหญ่และมีราคาแพงได้ ซึ่งก็เข้าทางเขา จุดสุดท้ายนั้นก็เป็นหนึ่งในจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของสตาร์แฟเรอร์ เบิร์ธ ความไม่สามารถในการผลิตเรือชั้นเอกใดๆ เกือบจะทำให้ข้อตกลงนี้เป็นไปไม่ได้สำหรับเวส เมื่อพิจารณาแล้ว คุณสมบัติการขายอื่นๆ ทั้งหมดก็สามารถชดเชยจุดอ่อนที่สำคัญนี้ได้อย่างสมบูรณ์