## บทที่ 5807: เงินก้อนโต Jovy พูดถูก โดยส่วนใหญ่แล้ว เวส ลาร์คินสัน ยังคงคิดแบบคนชั้นสองเสียเป็นส่วนใหญ่ เขาเกิดมาเป็นคนชั้นสาม แต่ก็ใช้เวลาเกือบสิบปีในการปรับตัวให้เข้ากับความเป็นจริงของสังคมชั้นสอง ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงหลงเหลือความรู้สึกนึกคิดของคนชั้นสามอยู่ไม่น้อย เขามักจะเกลียดความสิ้นเปลืองและพยายามหลีกเลี่ยงมันเสมอ แม้ว่ามันจะยากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเขาที่จะควบคุมการใช้จ่ายอย่างรัดกุม แต่เขาก็พอใจที่จะคิดว่าตัวเองทำได้ดีกว่าคนอื่น ภรรยาของเขาเป็นภาพตัดที่ชัดเจนว่าเขาจะตกต่ำได้มากเพียงใดหากปราศจากวินัยที่เพียงพอในกลยุทธ์การใช้จ่ายของตน คนชั้นหนึ่ง โดยเฉพาะคนชั้นหนึ่งผู้ทรงอำนาจนั้น ไม่ได้ประหยัดเอาเสียเลย เวสเคยได้เห็นแวบหนึ่งแล้วว่าพวกเศรษฐีเลวทรามเหล่านี้ให้ความสำคัญกับทรัพย์สินจำนวนมหาศาลที่พลิกชีวิตน้อยเพียงใด เมื่อเขาเคยครอบงำจิตใจของ Axelar Streon ที่อ่อนวัยกว่ามากเมื่อนานมาแล้ว ทว่าเขาก็ยังคงรู้สึกวิงเวียนเมื่อได้เห็นสิ่งนี้เกิดขึ้นในวงกว้างกว่าเดิมเสียอีก! ไม่ใช่ว่าพวกคนชั้นหนึ่งเหล่านี้จะบริหารเงินไม่เป็น พวกเขาไม่ได้ไต่เต้าขึ้นสู่จุดสูงสุดของวงสังคมชั้นสูงด้วยความไร้ความสามารถ พวกเขามีความเข้าใจอย่างยอดเยี่ยมในพละกำลังทางการเงินของตน พวกเขารู้ดีว่าสามารถใช้จ่ายเงินได้เท่าใดโดยไม่ก่อให้เกิดผลกระทบที่ไม่พึงประสงค์มากนัก และพวกเขายังรู้ดีว่าจะสามารถดึงเงินจำนวนมหาศาลมาได้อย่างไร ซึ่งมาพร้อมกับต้นทุนที่สูงขึ้น ผู้ประมูลที่ร่ำรวยแต่ละรายต่างทุ่มเงินจำนวนมหาศาลขึ้นเรื่อยๆ เพราะพวกเขามีเงินเหลือเฟือจริงๆ! บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่เวสรู้สึกลังเลใจกับการแสดงทั้งหมดนี้ เขาใช้เวลาหลายปีในการมองขึ้นไปบนพวกคนชั้นหนึ่งผู้สูงส่งและยิ่งใหญ่เหล่านี้ จนไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้เลยว่าตนเองจะสามารถเป็นเช่นพวกเขาได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระยะเวลาอันสั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง กรอบความคิดของเขายังไม่ก้าวทันความเป็นจริงในปัจจุบันของเขา ความลังเลใจในการปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ล่าสุดของเขากำลังฉุดรั้งเขาไว้ มันไม่ช่วยอะไรเลยที่เวสไม่รู้เลยว่าการทุ่มทรัพย์สินเทียบเท่ากับพาสวอเทอร์กว่า 2,000 กิโลกรัม เพื่ออาวุธเมคชิ้นเดียวเป็นการตัดสินใจที่ดีหรือไม่ "2,500 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์!" "2,600 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" "3,000 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์!" เจ้าหน้าที่ทหารคนสำคัญจากรัฐชั้นหนึ่งกล่าว "หอกทำลายล้างนี้จะเป็นของเรา" "3,100 กิโลกรัม การเป็นเจ้าของหอกนี้ยังคงเป็นการแข่งขัน ไม่มีใครที่นี่เกรงกลัวรัฐของท่าน" "3,150 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" เวสรู้สึกวิงเวียนเมื่อจินตนาการว่ามูลค่าทั้งหมดนี้มากเพียงใด ในแง่ของเงิน ผมค่อนข้างแน่ใจว่าผมสามารถซื้อเรือบรรทุกฝูงบินพื้นฐานได้ในราคาที่สูงเกินจริงอย่างมหาศาล ในแง่ของพาสวอเทอร์ จำนวนนี้เพียงพอที่จะจัดตั้งกรมเมคชั้นหนึ่ง หรือกองพลเมคชั้นสองทั้งกรม/กองพลได้! "อึ๋ย..." เวสส่งเสียงครางอย่างหงุดหงิดเมื่อยังคงตัดสินใจไม่ได้ "พวกคุณคิดว่าไง?" "คุณจ่ายไหว" โจวี่กล่าว "ถึงแม้สมาคมสีแดงจะไม่ชอบชาวเทอร์แรนที่เก็บงำเทคโนโลยี Destroyer ไว้เพียงผู้เดียว เราก็ไม่กลัวที่จะยอมรับว่ามันเหนือกว่าในด้านการทำลายล้าง คุณจะไม่ผิดพลาดหากมอบหอกอันทรงพลังนี้ให้กับตระกูลของคุณ คุณสามารถมอบมันให้กับนักบินเอซคนแรกของตระกูลลาร์คินสันที่ก้าวข้ามขีดจำกัดได้" เคลซี่ แอมพาโทช ส่ายหน้า "ผมคิดทางเลือกอื่นได้อีกเป็นโหลที่ไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายมากเท่านี้ ชุมชนเมคของรูบาร์ธานมักจะอิจฉาเทคโนโลยี Destroyer ของชาวเทอร์แรนมาตลอด และพยายามพัฒนาทางเลือกมานานแล้ว แม้เราจะล้มเหลวในการผลิตอาวุธที่เท่าเทียมหรือเหนือกว่า แต่เราก็ไม่ได้กลับไปมือเปล่า มีตัวเลือกอื่น ๆ ซึ่งแต่ละตัวก็มีข้อดีข้อเสียในตัวเอง ข้อเท็จจริงที่ว่าอาวุธ Destroyer ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการใช้กับเกราะพลังงานทรานส์เฟสิกนั้น เป็นสิ่งสำคัญที่ต้องจำไว้" เขาก็พูดถูก แต่ก็ไม่ได้ทำให้ 'อาวุธ Destroyer' ไร้ประโยชน์ต่อยานรบต่างดาว เมคเพียงแค่ต้องเฝ้าระวังการป้องกันพลังงานของยานต่างดาวอีกสักสองสามครั้งเพื่อที่จะเดินหน้าต่อไป "อาวุธ Destroyer เป็นอุปกรณ์เมคที่ทรงอิทธิพลอย่างยิ่งตามการศึกษาของเรา" เวกเตอร์ โลบัน กล่าว "ที่ผมหมายถึงคือ พวกมันทรงพลังมากเสียจนข่มขู่ที่จะบดบังทุกแง่มุมอื่น ๆ ของเมค อนุภาค Destroyer ของอาวุธ Destroyer ระดับสูงต้องการการจัดการอย่างใกล้ชิดเป็นอย่างมากเพื่อควบคุมให้อยู่ในร่องในรอย นักบินเมคคนใดก็ตามที่ได้ครอบครองอาวุธที่ทรงพลังดุจดั่งที่กำลังประมูล จะมีแนวโน้มที่จะดุดันและชอบต่อสู้มากขึ้น แม้แต่นักบินที่มีจิตใจเข้มแข็งก็ไม่มีภูมิคุ้มกันต่อผลกระทบนี้ พวกเขากลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น โดยต้องแลกกับการลดทอนจุดแข็งอื่น ๆ ที่พวกเขามี" นั่นคือสิ่งที่เวสต้องการได้ยินจริงๆ เวสสามารถจินตนาการได้ง่ายๆ ว่าทำไมอาวุธ Destroyer จึงมีผลกระทบที่บ่อนทำลาย มันมาจากอนุภาค Destroyer ของพวกมัน ราวกับว่าพวกมันเป็นพลังที่มีชีวิตซึ่งมุ่งหมายแต่จะทำลายล้างให้ได้มากที่สุด ข้อเสียนี้เพียงพอให้เวสยอมแพ้ต่อหอกทำลายล้างนี้หรือไม่? ยังไม่เสียทีเดียว มันช่วยให้เห็นภาพรวมของหอกทำลายล้างนี้ได้ เวสตั้งขีดจำกัดในใจและตัดสินใจว่าจะหยุดประมูลหากราคาสูงเกินกว่านั้น การมีอาวุธที่ทรงพลังที่สุดไว้ในครอบครองนั้นดี แต่มันจะไม่ใช่จุดจบของมหาสมุทรแดงหากปล่อยให้มันหลุดมือไป อย่างน้อยเขาก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น เวสให้ความสนใจกับการแลกเปลี่ยนการเสนอราคาที่ดำเนินอยู่ชั่วครู่ ก่อนที่เขาจะกดปุ่มและอ้าปาก "3,500 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" โถงชั้นบนทั้งหมดพลันหยุดชะงักอีกครั้ง โมเมนตัมของผู้ประมูลก่อนหน้านี้ทั้งหมดถูกสูบออกไปทันทีที่เวสทำให้เห็นว่าครั้งนี้เขาจะไม่ยอมอยู่เฉย แต่น่าเสียดายที่ความเงียบนั้นอยู่ได้ไม่นาน "3,600 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" "3,650 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" "3,700 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์!" เสียงสามเสียงดังขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่มีบุคคลใดแสดงท่าทีที่บ่งชี้ว่าพวกเขาย่อท้อต่อการเข้าร่วมของ ลิ้นปีศาจ แน่นอน พวกเขากลัวในสิ่งที่เขาจะทำกับพวกเขา แต่พวกเขาก็ไม่เชื่อว่าเวสจะหันไปใช้พฤติกรรมที่ไม่สมเกียรติเพียงเพื่อข่มขู่คู่แข่งในการประมูลครั้งใหญ่ นอกจากนี้ พวกเขาทั้งหมดต่างสังกัดอยู่ในกลุ่มอำนาจหลักที่มีรากฐานที่แข็งแกร่งในสังคมมนุษย์ พวกเขามีความสามารถเกินพอที่จะยืนหยัดได้ "3,800 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" เวสกล่าวอีกครั้ง แม้ว่าจำนวนเงินจะเกินกว่าที่คนชั้นหนึ่งทั่วไปจะหามาได้ตลอดชีวิต แต่นี่ไม่สามารถนำมาใช้กับสังคมชั้นสูงได้! "3,900 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" "4,000 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" เวสโต้กลับ การประมูลอันดุเดือดดำเนินต่อไป บุคคลหลายคนก่อนหน้านี้ที่แสดงความมุ่งมั่นจะอวดรวย ค่อยๆ เงียบเสียงลง เพราะไม่เต็มใจที่จะจ่ายเกินจุดนี้ อย่างไรก็ตาม ยังมีผู้เล่นหลักอีกประมาณหนึ่งโหลที่ยังไม่แสดงท่าทีว่าจะหยุดเร็วๆ นี้ เป็นครั้งคราว เสียงอื่นๆ ก็เข้าร่วมวงด้วย แต่ก็ยังเป็นที่น่ากังขาว่าพวกเขาจะเต็มใจอยู่ต่อไปนานแค่ไหน "4,800 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" "4,810 กิโลกรัม" "4,850 กิโลกรัม" "4,900 กิโลกรัม" "5,000 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" เวสกล่าวอย่างตรงไปตรงมา โถงชั้นบนเงียบสงัดไปอีกครู่หนึ่ง ราคาสู่หอก Destroyer ได้พุ่งสูงถึงระดับที่บ้าคลั่ง หญิงสาวผู้มั่งคั่งคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอีกครั้ง พลางส่งสายตาที่ท้าทายไปยังกล่องส่วนตัวของเวส "5,050 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" "5,100 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" เวสโต้กลับ ผู้คนอีกมากมายเริ่มตั้งคำถามว่าจะดำเนินการต่อหรือไม่ เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาได้มาถึงขีดจำกัดสุดท้ายของตนแล้ว และไม่กล้าที่จะก้าวไปต่อ "5,150 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" ผู้นำอีกคนหนึ่งเอ่ย "5,200 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" เวสกล่าวทันที เขาหวังจริงๆ ว่าผู้ประมูลจะไม่พยายามเกิน 5,500 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์ เดิมทีเขาต้องการตั้งขีดจำกัดไว้ที่ 5,000 กิโลกรัม แต่เขารู้สึกว่านั่นจะทำให้เขาคาดเดาได้ง่ายเกินไป ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้เพิ่มขีดจำกัดเป็น 5,501 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์ หากการประมูลเกินจำนวนนี้ เวสก็พร้อมที่จะถอนตัว โดยไม่คำนึงว่าจะสามารถจ่ายได้หรือไม่ก็ตาม อันเนื่องมาจากปัจจัยต่างๆ "5,300 กิโลกรัม" "5,400 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" เวสตอบ เขาหวังว่าแนวทางการเข้าหาที่เด็ดขาดกว่านี้อาจข่มขู่ผู้ที่ยังยืนกรานอยู่เพียงหยิบมือให้ยอมแพ้ "5,450 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" "5,500 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" เวสกล่าวโดยไม่ให้เบาะแสใดๆ เพิ่มเติม ส่วนตัวแล้ว เขาหวังว่าผู้ประมูลที่เหลือจะยอมแพ้ ณ จุดนี้ การพยายามครอบครองหอก Destroyer ในราคา 6,000 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์ หรืออะไรก็ตามที่เกินจริงไปมาก จนเวสยอมที่จะทำงานกับเคทิสเพื่อพัฒนาง้าวเมคชั้นหนึ่งขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น! ไม่มีใครพูด แม้จะมีความปรารถนาอย่างยิ่งยวดต่อหอก Destroyer ระดับ 3 แต่ตามตรงแล้ว อาวุธนี้ก็ไม่สมควรได้รับความสนใจมากนักในขณะนี้ มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะมอบอาวุธเมคอันทรงพลังให้กับเมคเอซระดับเยาวชนที่ไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายมากนัก แน่นอน เมคเอซระดับอาวุโสเป็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง พวกมันถูกออกแบบและสร้างขึ้นมาเพื่อเป็นตัวเลือกที่มีศักยภาพในการแปลงร่างเป็นเมคเทพ ดังนั้นการจับคู่พวกมันกับอาวุธ Destroyer จึงไม่ใช่การเสียเงินโดยเปล่าประโยชน์! เวสรู้สึกตึงเครียดขณะที่เขารอใครก็ตามที่จะเสนอราคาที่สูงขึ้นเพียงเล็กน้อย "เหมียว..." แม้แต่ ลัคกี้ ก็ยังรู้สึกถึงความตึงเครียดในอากาศ ในไม่ช้าก็เป็นที่ชัดเจนว่าผู้คนเหล่านี้ไม่ได้เงียบเสียงไปโดยไร้เหตุผล เวสสันนิษฐานว่าพวกเขากำลังติดต่อกันเองหรือกับผู้บังคับบัญชาเพื่อขอคำแนะนำเพิ่มเติม แม้ว่าความเงียบที่ต่อเนื่องจะทำให้การประมูลครั้งใหญ่ยิ่งน่าติดตาม แต่ออริออน ลีดส์ ก็ยังต้องทำหน้าที่ของเขา "อาวุธ Destroyer ระดับ 3 ยังคงเป็นของคุณได้หากคุณเสนอราคาสูงขึ้น ข้าพเจ้าขอเตือนท่านถึงบริการที่เกี่ยวข้องของเราอย่างหนึ่ง ท่านสามารถให้คำมั่นว่าจะแลกเปลี่ยนสินทรัพย์ถาวรใดๆ กับเราเพื่อรับเครดิต MTA หรือ CFA หากท่านไม่สามารถเสนอราคาที่ชนะได้ ท่านมีสิทธิ์ที่จะยกเลิกการทำธุรกรรมที่วางแผนไว้ โดยมีค่าใช้จ่ายเป็นค่าธรรมเนียมการยกเลิกที่พอประมาณและสมเหตุสมผล" นี่เป็นวิธีแก้ปัญหาที่ชาญฉลาดที่ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว เอสเตบัน ลีดส์ สามารถปรับปรุงพอร์ตอสังหาริมทรัพย์ของตนได้อย่างมหาศาลจากการรับบ้าน โรงงาน และสิ่งก่อสร้างอื่นๆ ทั่วเขตชั้นบน นอกจากนี้ยังเพิ่มสภาพคล่องของผู้เข้าร่วมแต่ละราย ทำให้พวกเขาสามารถใช้จ่ายได้เกินกว่าเงินสดสำรองเดิมของตนเอง "แต่... มันคุ้มค่าจริงหรือที่จะแลกเปลี่ยนอสังหาริมทรัพย์ชั้นดีเพียงเพื่อหอก Destroyer เพียงชิ้นเดียว? มันยังไม่มีเครื่องจักรทรงพลังที่จะทำให้ใช้อาวุธนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพด้วยซ้ำ!" "ไปครั้งแรก..." เวสเพ่งมองสมาชิกฝูงชนอย่างตั้งใจ แต่เขาก็ไม่สามารถจับความรู้สึกที่ซับซ้อนกว่าเพียงไม่กี่ความรู้สึกคลุมเครือได้ "ไปครั้งที่สอง..." "5,600 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" นายพลหญิงคนหนึ่งกล่าว พลางหันไปทางกล่องส่วนตัวของเวสอย่างสุภาพ "ขออภัยค่ะ ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน แต่หนึ่งในผู้พิทักษ์ใหม่ของรัฐเราต้องการพลังการยิงที่เพิ่มขึ้นนี้" นั่นทำให้เวสดูผิดหวัง เขายังสามารถใช้จ่ายได้มากกว่านี้ แต่... นั่นจะทำให้เขาทำลายกฎที่ตั้งไว้กับตัวเอง เขาไม่สามารถยอมจำนนต่อพฤติกรรมที่ไร้เหตุผลได้ "ถ้าคุณอยากได้หอกจริงๆ ก็เอาไปเถอะ" โจวี่ให้กำลังใจเวส "ไม่ต้องกังวลมากเกินไปว่าคุณจะหาเงินทุนได้อย่างไร อย่างแย่ที่สุด คุณก็เป็นหนี้ชั่วคราวและหาเงินกลับมาได้ในภายหลังเมื่อบรรลุความสำเร็จทางธุรกิจที่ยิ่งใหญ่กว่า" ถึงแม้เวสจะได้ยินเช่นนี้มาก่อน การกล่าวซ้ำในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนนี้ทำให้ขีดจำกัดของเขาแตกสลาย "ก็ได้ ผมจะเลิกคิดเรื่องขีดจำกัดไปเลย ผมหวังว่าจะไม่เสียใจ" เขากล่าวพึมพำ "5,700 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์" การประกาศอย่างมั่นใจของเขาเพิ่มโมเมนตัมให้กับเขา และทำให้ใครก็ตามที่จะเสนอราคาสูงกว่าเป็นเรื่องยากยิ่งขึ้น "5,750 กิโลกรัม" "5,800 กิโลกรัม" เวสกล่าว ณ จุดนี้ นายพลหญิงและผู้ที่ยังคงยืนกรานคนอื่นๆ ก็เงียบเสียงไป "ไปครั้งแรก..." อีกครั้ง ผู้คนต่างมองไปรอบๆ เพื่อดูว่าใครมีความกล้าที่จะลงเงินมากกว่านี้ "ไปครั้งที่สอง..." เวสแทบจะภาวนาว่าไม่มีใครจะมาทำลายงานเลี้ยงของเขาและบังคับให้เขาต้องใช้เงินมากขึ้นกว่าที่เขามั่นใจว่าตอนนี้ตนเองไม่มี "ขายแล้วในราคา 5,800 กิโลกรัมของพาสวอเทอร์!" ออริออน ลีดส์ ประกาศอย่างเด็ดขาด! "ขอแสดงความยินดี ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน! ท่านคือเจ้าของใหม่ของหนึ่งในอาวุธเมคที่ทรงพลังที่สุดในมหาสมุทรแดง หอกทำลายล้างระดับ 3 นี้เป็นของท่านแล้ว ท่านจะทำอะไรกับมันก็ได้ตามที่เห็นสมควร!"