## บทที่ 5823: ปัญหาเรื่องกำลังคน แม้ว่าเวสจะอยากชื่นชมทวนทำลายล้างแทบขาดใจเพียงใด ทว่าอาวุธชิ้นนี้กลับไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง ตราบใดที่ยังไม่มี Ace Pilot มาถือครองมันลงสู่สนามรบ ในขณะนี้ เวสยังไม่มีผู้สมัครอยู่ในใจ ตระกูลลาร์คินสันยังไม่เคยมี Ace Pilot คนแรกถือกำเนิดขึ้นมาเลย แม้ว่าพลตรีโรซา ออร์ฟานจะเป็นตัวเลือกที่เขาชื่นชอบมากที่สุดในการถือครองทวนทรงพลังนี้ ทว่าใครจะรู้ว่าเธอจะต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะก้าวข้ามคอขวดของตนเองไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอกำลังบังคับ Expert Mech ที่ล้าสมัยไปแล้ว อีกทางเลือกเดียวที่เขาจะสามารถใช้ทวนทำลายล้างได้ในทันที คือการนำมันไปจับคู่กับ Ace Pilot คนหนึ่งที่ได้รับความอนุเคราะห์จาก Hex Federation อย่างไรก็ตาม การจับคู่อาวุธล้ำค่านี้กับ Ace Pilot ของ Hexer อย่าง Saintess Ulrika Vraken หรือคนอื่นๆ ย่อมเป็นการสิ้นเปลืองโดยเปล่าประโยชน์อย่างมหาศาล เวสไม่ได้ให้คำมั่นว่าจะจ่าย Phasewater หนัก 5,800 กิโลกรัมเพียงเพื่อประโยชน์ของ Hexer! ความคิดถึงจำนวนเงินมหาศาลที่เขาต้องเป็นหนี้จากการประมูลด้วยอารมณ์ชั่ววูบครั้งนี้ ทำให้เขาปวดหัวขึ้นมาทันที เงินไม่ได้งอกเงยมาจากต้นไม้ เหตุผลเดียวที่เอสตาบัน ลีดส์อนุมัติการแลกเปลี่ยน แม้จะมีภาระอันหนักหน่วงที่เวสแบกรับไว้ ก็เพราะ Yem-Tar Trade and Commerce Bank ให้การรับรองอย่างเต็มที่ถึงความสามารถของตระกูลเขาในการชำระหนี้ก้อนมหึมานี้ ถึงกระนั้น การที่เขาต้องกู้ยืมเงินจำนวนมหาศาลโดยไม่มีแผนการที่เหมาะสมในการชำระหนี้คืน ก็ถือเป็นการกระทำที่ประมาทเลินเล่อไม่น้อย สาเหตุส่วนหนึ่งที่ทำให้พนักงานของเขาต้องทำงานยุ่งขึ้นอย่างกะทันหัน ก็เพราะพวกเขาจำเป็นต้องตอบสนองความต้องการของธนาคาร กระนั้น เวสก็ไม่ได้คาดการณ์ว่าจะเกิดปัญหาในทันที สาขา Red Ocean ของ Yem-Tar ถูกบริหารงานโดย Red Association หนี้สินนี้จึงไม่น่าจะก่อปัญหาใหญ่หลวง เว้นแต่เขาจะแตกหักกับกลุ่ม Mecher เขาเก็บเรื่องนี้ไว้ก่อน แล้วหันไปให้ความสำคัญกับสิ่งที่สำคัญกว่า เขามีนัดหมายสำคัญหลายอย่างอยู่ในตารางของตน ในขณะที่เขาก้าวออกจากคลังสินค้าที่ปลอดภัย เวสก็หันไปหาเพื่อนๆ ของเขา "ผมจะปลีกตัวไปสักพัก ผมต้องตรวจสอบอู่ต่อเรือแห่งใหม่จากระยะไกล ผมมีแผนมากมายสำหรับพวกมัน แต่ผมจำเป็นต้องเห็นว่าสิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้ดำเนินงานอย่างไร ผมได้ยินแต่คำบรรยายและเห็นภาพถ่ายแวบเดียวเท่านั้น แต่นั่นยังไม่เพียงพอที่จะรู้ว่าผมสามารถทำอะไรกับทรัพย์สินใหม่เหล่านี้ได้บ้าง" "ขอให้สนุกนะ" "พยายามอย่าใช้เงินมากเกินไปล่ะ" เวสตรงไปยังห้องทำงานส่วนตัวและรอเวลาที่เหมาะสม ในที่สุดการเชื่อมต่อระยะไกลก็สำเร็จลุล่วง สภาพแวดล้อมโดยรอบของเขาเปลี่ยนไปทั้งหมด ราวกับว่าเขาได้ปรากฏตัวขึ้นกลางโถงต้อนรับขนาดใหญ่และล้ำยุค "ขอเชิญต้อนรับเจ้าของคนใหม่ของเรา!" พนักงานหลายพันคนชูกำปั้นขึ้นพร้อมเพรียงกัน! "ยินดีต้อนรับสู่ STARFARER BAY!" พนักงานทั้งหมดของอู่ต่อเรือโคจรขนาดเล็กแต่ล้ำสมัยแห่งนี้ ได้ปรากฏตัวต่อหน้าเวส! ภาพที่ปรากฏนั้นน่าประทับใจ และทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งใจต่อพนักงานใหม่ 'ของเขา' ในทันที แม้ว่าการถ่ายโอนกรรมสิทธิ์จะยังไม่เป็นทางการเนื่องจากอุปสรรคด้านการบริหาร แต่ทุกอย่างก็เป็นที่แน่นอนแล้ว ช่างต่อเรือเหล่านี้ย่อมปฏิบัติต่อเวสในฐานะเจ้านายคนใหม่ของพวกเขาได้เลย เมื่อการแสดงระยะสั้นนี้บรรลุวัตถุประสงค์แล้ว พนักงานหลายคนก็กลับไปทำงานต่อหากพวกเขามีกะ ในขณะเดียวกัน กลุ่มผู้บริหารขนาดเล็กกลุ่มหนึ่งก็เข้ามาหาภาพโฮโลแกรมของเวส และแนะนำตัว แม้ว่าเวสจะจับมือและรับทราบชื่อของพวกเขาอย่างสุภาพ แต่เขาก็โยนข้อมูลนี้ไปไว้ส่วนหลังสุดของ Neural Interface ในสมองของเขาทันที ในระดับของเขา ไม่จำเป็นต้องรู้จักใครเป็นการส่วนตัวขนาดนั้น มันเป็นความรับผิดชอบของบุคคลที่ดูแลสิ่งอำนวยความสะดวกนี้ที่จะจัดการเรื่องทั้งหมด เวสเพียงแค่ต้องเข้ากันได้กับคนผู้นี้ เพื่อควบคุม Starfarer Berth ได้อย่างมีประสิทธิภาพ "ท่านคือผู้รับผิดชอบสูงสุดต่อความสำเร็จและความล้มเหลวของโครงการต่อเรือที่นี่ใช่ไหม?" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ จงใจ เขาไม่ใช่คนระดับ First-Rater ที่เกิดมาในครอบครัวที่มีสิทธิพิเศษ และไม่เคยแสร้งทำเป็นว่าเขาเป็นอะไรอื่น เขาทนไม่ได้กับขนบธรรมเนียมและพิธีการที่ทำให้คนดูซับซ้อนขึ้น โชคดีที่ไม่มีใครสนใจน้ำเสียงของเขา การเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ Tier 3 ก็มีสิทธิพิเศษของมัน ชายคนนั้นซึ่งมีเคราสีขาวดูสง่างามและจัดแต่งอย่างเรียบร้อย ก้มคำนับด้วยความเคารพ "เอริค พอเดริน ผมเป็นประธานเจ้าหน้าที่บริหารของอู่ต่อเรืออันยอดเยี่ยมแห่งนี้ ผมทำงานเป็นช่างต่อเรือมาสองศตวรรษก่อนที่ Adaptive Scale จะเลือกผมให้มานำการดำเนินงานของ Starfarer Bay ภายใต้การนำของผม ช่างต่อเรือ วิศวกรนาวี และผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ ของเราได้เรียนรู้การใช้สิ่งอำนวยความสะดวกการผลิตที่ทันสมัยของเราอย่างรวดเร็ว เราสามารถเข้าถึงเครื่องมือที่ดีที่สุดบางส่วนได้ แต่พวกมันก็มีช่วงการเรียนรู้ที่สูงมาก นโยบายการจ้างงานของเราทำให้มั่นใจว่าตำแหน่งสำคัญทั้งหมดของเราถูกเติมเต็มโดยพนักงานที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดเท่าที่เราจะหาได้ เรายังได้จ้างนักศึกษาฝึกงานและผู้มีความสามารถที่กำลังเติบโต ซึ่งไม่เพียงแต่มองยานอวกาศจากมุมมองที่แตกต่างกัน แต่ยังได้เรียนรู้การพัฒนาใหม่ๆ ในเทคโนโลยี Phasewater และ Hyper Technology อีกด้วย" Starfarer Berth มีศักยภาพในการสร้างเรือ Sub-Capital ที่ทันสมัยที่สุดบางลำของ Red Association เวสคงจะผิดหวังหากบุคลากรด้อยคุณภาพกว่านี้ "อู่ต่อเรือแห่งใหม่ของผมมีพนักงานจำนวนมากผิดปกติ สถานที่ทันสมัยแบบนี้ไม่ควรพึ่งพา Automation มากกว่านี้หรือ?" ประธานเจ้าหน้าที่บริหารส่ายหน้าเบาๆ "กำลังคนของเราแบ่งออกเป็นหลายกะที่หมุนเวียนกันทุกวัน โดยปกติแล้วจะมีเพียงหนึ่งในสามเท่านั้นที่ทำงานในแต่ละครั้ง Automation เป็นสิ่งสำคัญ แต่เทคโนโลยีชั้นสูงหลายอย่างนั้นละเอียดอ่อนและต้องการความใส่ใจอย่างมาก ซึ่งต้องอาศัยการดูแลด้วยตนเองจากผู้เชี่ยวชาญที่มีคุณสมบัติเหมาะสม Red Association ได้พัฒนาเทคโนโลยีชั้นสูงพิเศษมากมายที่ไม่ควรมอบหมายให้เครื่องจักรที่อาจถูกโจมตีได้ หนึ่งในห้าของกำลังคนปกติของเราประกอบด้วยผู้รับเหมาของ RA ซึ่งอยู่ที่นี่ได้ก็ต่อเมื่อพวกเขามีสิทธิ์ในการทำงานกับเทคโนโลยี Support Link และ Ripple Energized Armor System ที่เป็นเอกสิทธิ์ของ Master Castillo เท่านั้น" เวสดูประหลาดใจ "ผมเคยคิดว่าอู่ต่อเรือโคจรที่เป็นของ Master Mech Designer ของ RA และดำเนินงานอยู่ในส่วนลึกของ Yernstall Star Node จะถูกบริหารจัดการโดย Mecher ทั้งหมด" "ไม่เป็นเช่นนั้นครับท่าน" เอริค พอเดรินปฏิเสธ "Red Association รักษาการแยกที่ชัดเจนระหว่างกิจกรรมของตนเองกับการดำเนินงานที่ดำเนินการโดยสมาชิกของตนซึ่งอยู่นอกเหนืออาณัติอย่างเป็นทางการ ท่านจะต้องขอให้นักกฎหมายอธิบายอย่างละเอียด แต่สรุปได้ว่า Starfarer Bay เป็นกิจการส่วนตัวที่บังเอิญเป็นเจ้าของโดยสมาชิกผู้ทรงเกียรติของ Association นี่คือเหตุผลที่ Adaptive Scale สามารถนำมันออกประมูลได้ หากเป็นส่วนสำคัญของ Association มากกว่านี้ เธอก็คงไม่สามารถโอน 80 เปอร์เซ็นต์ของมันให้ท่านได้ การที่เธอยังคงรักษาสิทธิ์ความเป็นเจ้าของ 20 เปอร์เซ็นต์ไว้ ทำให้เราสามารถรักษาระบบปัจจุบันของเรากับผู้เชี่ยวชาญ 'ภายนอก' ทั้งหมดของเราต่อไปได้" ข้อพิจารณาทางกฎหมายเกี่ยวกับการใช้เทคโนโลยีขั้นสูงนั้นซับซ้อนกว่าที่เวสคิดไว้มาก "ถ้าอย่างนั้นหมายความว่า Starfarer Berth ไม่สามารถดำเนินงานได้หากปราศจาก Mecher ทั้งหมดในสถานที่ของผมใช่ไหม?" CEO ยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ให้เวส "มันเป็นไปได้ที่จะดำเนินการ Starfarer Berth โดยไม่ได้รับความช่วยเหลือจาก RA แต่การทำเช่นนั้นจะทำให้เราไม่มีสิทธิ์และความสามารถในการนำเทคโนโลยีที่เป็นกรรมสิทธิ์หลายอย่างมาใช้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้ยานอวกาศของเราเหนือกว่ายานที่ผลิตโดยอู่ต่อเรือที่ด้อยกว่า ผมไม่แนะนำให้ท่านปฏิเสธเทคโนโลยี Shield Link มันเป็นตัวคูณพลังที่ทำให้ง่ายต่อการจ้างนักบินอวกาศที่มีประสบการณ์และมีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับยานอวกาศที่ติดตั้งเทคโนโลยีชั้นสูงนี้" นั่นสมเหตุสมผล ยานอวกาศที่สามารถถ่ายโอน Energy Shield ระหว่างกันได้มักจะอยู่รอดในสนามรบนานกว่า "ผมเข้าใจแล้ว" เวสถอนหายใจ "ผมจะไม่ขอให้ท่านไล่ Mecher ออกไป แต่ก็ยังทำให้ผมกังวลเรื่องความน่าเชื่อถือของพวกเขามาก ผมไม่ชอบเมื่อคนนอกสามารถเข้าถึงยานอวกาศที่จะเป็นส่วนหนึ่งของกองเรือใหม่ที่สำคัญสำหรับตระกูลลาร์คินสันได้อย่างใกล้ชิด ท่านมีข้อเสนอแนะในการลดความสามารถในการก่อวินาศกรรมหรือแทรกซึมเข้าระบบของยานลำใหม่ของผมอย่างไรบ้าง?" อดีตช่างต่อเรือขมวดคิ้วครุ่นคิด "นอกจากการฝึกการรักษาความปลอดภัยข้อมูลที่เข้มงวดขึ้นแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะตัดความเป็นไปได้ของการกระทำดังกล่าวออกไปได้ เทคโนโลยีที่เป็นกรรมสิทธิ์ทั้งหมดที่ผมกล่าวถึงก่อนหน้านี้ไม่ได้แยกส่วนกัน พวกมันทั้งหมดเชื่อมต่อกับตัวยานเอง การแยกพวกมันออกอย่างสมบูรณ์คือการทำให้ Module ทรงพลังเหล่านี้พิการ ซึ่งจะทำให้เราไม่สามารถใช้งานได้ นี่เป็นการกระทำที่ขัดกับวัตถุประสงค์ ทางออกเดียวคือการสร้างยานอวกาศที่ไม่มีเทคโนโลยีที่อาจเป็นอันตรายเหล่านี้อยู่เลย ซึ่งจะส่งผลเสียต่อประสิทธิภาพของพวกมันอย่างมาก" เป็นที่ชัดเจนว่า Starfarer Bay ไม่มีทางออกที่ดีสำหรับปัญหานี้ Red Association มีนิสัยที่น่ารำคาญอย่างยิ่งในการฝังบั๊กและอุปกรณ์ดักฟังไว้ทุกที่ Mecher แทรกซึมเข้าไปในยานอวกาศของเขาจนถึงแก่น เวสและชาวลาร์คินสันกำลังทำอะไรอยู่ ตลอดเวลา พวกเขารับฟังทุกการสนทนาและรวบรวมทุกเศษข้อมูลจาก Sensor เวสเบื่อหน่ายกับการถูกละเมิดความเป็นส่วนตัวตลอดเวลา ดังนั้นเขาจึงคาดหวังว่าจะสามารถผลิตยานอวกาศ 'ที่สะอาด' ได้จากอู่ต่อเรือแห่งใหม่ของเขา กลับกลายเป็นว่าเขาไร้เดียงสาเกินไป ไม่ว่าจะโดยเจตนาหรือบังเอิญ Starfarer Berth ถูกล็อกอยู่ในสภาวะที่ต้องเชิญ Mecher เข้ามาทำงานกับเทคโนโลยีที่เป็นกรรมสิทธิ์ "แล้วพนักงานที่อยู่ในบัญชีเงินเดือนของเราล่ะ?" เวสถาม "พวกเขาเป็น Mecher หรือเกี่ยวข้องกับพวกเขาในทางใดทางหนึ่งหรือไม่?" "ส่วนหนึ่งของกำลังคนของเราประกอบด้วยผู้เชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมนาวีหลายคนที่เติบโตมาท่ามกลาง Mecher แต่ตัดสินใจเข้าสู่ภาคเอกชน" พอเดรินยืนยัน "พวกเขาไม่ใช่ Mecher อย่างเป็นทางการ แต่พวกเขาเติบโตมาในชุมชนเดียวกัน" "ผมเข้าใจ แล้วที่เหลือล่ะ?" "Starfarer Berth จ้างช่างต่อเรือและวิศวกรที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจากทุกเขตชั้นสูงใน Red Ocean Union เราไม่จ้างใครที่มีภูมิหลังเป็น Terran หรือ Rubarthan แต่ผู้ที่เติบโตมาในรัฐ First-Rate ทั่วไปก็มีความสามารถเพียงพอที่จะทำงานในอู่ต่อเรือของเรา" คนเหล่านี้คือพนักงานที่เวสตั้งความหวังไว้สูงที่สุด "ผมไม่แน่ใจว่าท่านเคยได้ยินอะไรเกี่ยวกับตระกูลลาร์คินสันบ้าง แต่เรามีนโยบายที่จะมอบความรับผิดชอบที่สำคัญใดๆ ให้กับผู้ที่เข้าร่วมตระกูล การกระทำแรกๆ ที่ผมต้องการทำหลังจากได้รับสิทธิ์ควบคุมอู่ต่อเรือแห่งนี้ส่วนใหญ่คือการเชิญพนักงานจำนวนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ให้เข้าร่วมตระกูลของผม ไม่สำคัญว่าพวกเขาเคยเป็น Mecher หรือพลเมืองของรัฐ First-Rate อื่นๆ ตราบใดที่พวกเขามีคุณสมบัติตามเกณฑ์ทั้งหมดของผม ผมก็ยินดีที่จะต้อนรับพวกเขาเข้าสู่ครอบครัวที่กำลังเติบโตของผม" สิ่งนี้ทำให้เกิดความกังวลอย่างรุนแรงในหมู่ผู้บริหาร "นี่เป็นการบังคับหรือครับ?" "ไม่ใช่ในทันที" เวสส่ายหน้า "ผมรู้ว่าการเปลี่ยนแปลงแบบนี้ต้องใช้เวลา ผมไม่ได้ตั้งใจที่จะให้พนักงานปัจจุบันของเรายื่นคำขาด มาดูกันว่าพนักงานปัจจุบันจะเข้าร่วมตระกูลของผมกี่คน การเป็นชาวลาร์คินสันมีประโยชน์มากมายซึ่งผมจะอธิบายให้ชัดเจนในภายหลัง หากมีพนักงานที่ยังคงปฏิเสธเงื่อนไขของผม ท่านควรเริ่มหาคนมาแทนที่ไม่ติดใจกับข้อเรียกร้องของผม" นั่นฟังดูคล้ายคำขาดสำหรับผู้บริหารระดับสูงของอู่ต่อเรือโคจร แต่ละคนมีความรู้สึกผสมปนเปกันเกี่ยวกับข้อเรียกร้องนี้ พวกเขาฉลาดพอที่จะเข้าใจว่าพวกเขาจะต้องหางานอื่นเช่นกันหากพวกเขาปฏิเสธที่จะเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน "ท่านไม่สามารถเปลี่ยนพนักงานได้ง่ายๆ ราวกับเป็นชิ้นส่วนธรรมดาๆ" เอริค พอเดรินกล่าว "เราใช้เวลาหลายปีในการเปลี่ยนกำลังคนของเราให้กลายเป็นเครื่องจักรที่ทำงานได้ดีเยี่ยม มีผู้นำและวิศวกรที่มีความสามารถที่สำคัญหลายคนที่ถือเป็นหัวใจสำคัญของแผนกต่างๆ ผมรู้แน่ว่าหลายคนจะต้องลาออก แม้ว่าเราจะสามารถเติมเต็มตำแหน่งของพวกเขาด้วยรองหัวหน้าหรือผู้เชี่ยวชาญภายนอกได้ แต่ผู้นำที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่จะต้องปรับตัวเข้ากับความรับผิดชอบใหม่ๆ ผลผลิตของเราจะลดลงถึง 50 เปอร์เซ็นต์ในครึ่งปีถัดไป และจะไม่มีวันฟื้นตัวเต็มที่จนกว่าจะผ่านไปอีกสองปี" "แค่ 50 เปอร์เซ็นต์ในครึ่งปีแรกงั้นหรือ? นั่นน่าประทับใจทีเดียวคุณพอเดริน ผมไม่สนใจว่าการผลิตจะหยุดชะงักไปหนึ่งปีหรือไม่ ผมจะไม่มอบหมายงานสำคัญเช่นการสร้างยานอวกาศสำหรับตระกูลลาร์คินสันของผมให้กับคนนอกที่มีความภักดีไม่ชัดเจน เรามาคุยกันเรื่องนี้ที่อื่นดีกว่า เพื่อที่ผมจะได้อธิบายว่าการที่กำลังคนส่วนใหญ่กลายเป็นสมาชิกตระกูลของผมมันสร้างความแตกต่างได้มากเพียงใด"