**บทที่ 5845 ถึงเวลาจู่โจม** เวสไม่รู้เลยว่าพิธีกรรมที่เขาเริ่มขึ้นนี้จะนำพาผลลัพธ์ใดมาให้ แต่จากประสบการณ์ในอดีต เขาก็พอจะคาดเดาได้บ้าง บทสรุปประการหนึ่งที่เขาได้คือ การพยายามสร้างจิตวิญญาณบรรพชนที่ทรงพลังที่สุด ซึ่งยึดโยงกับหนึ่งในเรือรบที่แข็งแกร่งที่สุดของอารยธรรมมนุษย์ จะต้องก่อให้เกิดปฏิกิริยาอันมหาศาล เช่นเดียวกับครั้งที่เขาหลอมรวมชีวิตให้กับแนวคิดแห่ง 'มารดาสูงสุด' การถือกำเนิดของตัวตนที่จำแลงรูปแห่งอำนาจสูงสุดของมนุษย์นั้น เป็นการกระทำที่ฝืนต่อกฎธรรมชาติ เวสยังคงไม่เข้าใจเกณฑ์ใดที่เหล่าเทวะผู้มีอำนาจใช้ตัดสินใจเมื่อจะบันดาลสายฟ้าลงมา แต่เขาก็เคยเผชิญหน้ากับสิ่งนั้นมากพอที่จะประเมินได้ว่าตนเองกำลังเสี่ยงที่จะก้าวข้ามเส้นแบ่งอันตรายหรือไม่ เมื่อผสานรวมกับคำสอนของมารดาและทฤษฎีเร้นลับที่สกัดมาจากคลังความรู้แห่งการบ่มเพาะ เวสรู้แจ้งแก่ใจโดยปราศจากข้อกังขาว่า การหมกมุ่นในปัจจุบันของเขาจะกระตุ้นปฏิกิริยาที่ผู้คนส่วนใหญ่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน คำถามเดียวที่ยังคงค้างคาคือ ขอบเขตของเป้าหมายในปัจจุบันของเขานั้น เพียงพอที่จะปลุกเร้า 'มหาวายุอัสนี 9 ชั้นฟ้า' อันเป็นตำนานได้หรือไม่ เวสพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อหลีกเลี่ยงผลลัพธ์อันเลวร้ายนั้น 'Domain of Man' อาจทรงพลังกว่า 'Elemental Lord' มากมายนัก แต่มันไม่เคยถูกออกแบบมาเพื่อรับมือกับอำนาจมหาศาลเช่นนั้น! นี่คือเหตุผลที่เขาพยายามจำกัดขอบเขตอย่างมีสติทุกครั้งที่ทำได้ เขาสามารถทำได้เพียงเล็กน้อยเพื่อบรรเทาอันตรายที่อาจเกิดขึ้น แต่เขาก็หวังว่าด้วยการหลีกเลี่ยงสิ่งที่บ้าคลั่งอย่างการรวมธาตุทั้งห้าเข้าด้วยกัน จะช่วยลดปฏิกิริยาเชิงลบจากเหล่าเทวะผู้มีอำนาจได้ เขามั่นใจทีเดียวว่าครั้งนี้พวกมันสามตนจะต้องเข้ามาพัวพัน แม้ว่ามนุษยชาติสีแดง (red humanity) จะแยกสายพันธุ์มาจากมนุษย์ดั้งเดิมแล้ว แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า 'Domain of Man' คือโครงสร้างอันงดงามที่ถือกำเนิดกาแล็กซีทางช้างเผือก วัสดุคุณภาพสูงสุดจำนวนมหาศาลล้วนมาจากภูมิภาคที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดของศูนย์กลางกาแล็กซี เหล่ามนุษย์แห่งพันธมิตรยานรบร่วม (Common Fleet Alliance) ได้ทุ่มเททรัพยากรเกินสัดส่วนในการพัฒนายานรบที่แต่เดิมทีถูกสร้างมาเพื่อทัดเทียมกับหุ่นเทพ (god mech) แล้วก็ยังมี 'Spark Reactor' อีกด้วย เปลวไฟที่มีชีวิตนี้มีความสัมพันธ์อันแนบแน่นกับ 'Fire Scroll' ซึ่งเป็นวัตถุโบราณที่สะท้อนถึงความยิ่งใหญ่ในอดีตและปัจจุบันของกาแล็กซีเก่าแก่ ไม่ว่า 'Domain of Man' จะท่องไปในกาแล็กซีแคระ Red Ocean มานานสักเท่าใด นางก็ไม่อาจลบล้างรากเหง้าอันแข็งแกร่งของตนเองได้ เวสไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าอำนาจสวรรค์แห่งกาแล็กซีเก่าแก่นั้น จะมีปฏิกิริยาเกรี้ยวกราดเพียงใดต่อความพยายามของเขาในการแปรเปลี่ยน 'Domain of Man' ให้เป็นภาชนะของจิตวิญญาณบรรพชนตนใหม่ หากทางช้างเผือกยังคงมีความปรารถนาดีต่อมนุษยชาติสีแดงอยู่บ้าง ผลกระทบก็อาจไม่รุนแรงนัก แต่นั่นก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบเท่านั้น หากการแปรสภาพ 'Domain of Man' อันเป็นที่พยายามนี้ กลับไปกระทบกระเทือนความรู้สึกของมันเข้าแม้แต่น้อย นั่นย่อมเป็นเรื่องร้ายแรงอย่างยิ่ง เวสยังกังวลถึงปฏิกิริยาจากกาแล็กซีแคระ Red Ocean ด้วย 'Domain of Man' ได้ผนวกรวมการอัปเกรดจำนวนมหาศาลซึ่งเชื่อมโยงกับดินแดนใหม่ที่ไร้ขอบเขตอย่างปฏิเสธไม่ได้ ตั้งแต่การผนวก 'phasewater' น้ำปริมาณเท่าใดก็ไม่อาจหยั่งรู้ ได้ไปจนถึงการผสานรวม 'hyper materials' จำนวนมหาศาล 'Domain of Man' ได้ผูกพันตนเองเข้ากับกาแล็กซีแคระซึ่งบัดนี้กลายเป็นบ้านหลังปัจจุบันของนาง หากกาแล็กซี Red Ocean ปฏิบัติต่อ 'Domain of Man' เช่นเดียวกับที่ปฏิบัติต่อเวส ภัยคุกคามก็ควรจะต่ำที่สุด บางทีมันอาจให้ความช่วยเหลือลับๆ ด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม หากกาแล็กซี Red Ocean มีพันธะอันแข็งแกร่งในการปกป้องเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองของตน ก็ย่อมถือว่า 'Domain of Man' เป็นภัยคุกคามอย่างแน่นอน! ยานรบนี้ไม่เพียงแต่มีบทบาทสำคัญในการสังหารเหล่าเอเลี่ยนจำนวนมหาศาลเท่านั้น แต่ในไม่ช้าก็จะกลายเป็นหลักยึดทางกายภาพของจิตวิญญาณบรรพชนที่กำลังจะจุติ ซึ่งจำแลงรูปแห่งแนวคิดอำนาจสูงสุดของมนุษย์! การถือกำเนิดของสสารธาตุเช่นนี้ ย่อมจุดชนวนให้แนวโน้มของมนุษยชาติที่จะต่อสู้กับเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองจนถึงที่สุด จะเหลือพื้นที่น้อยลงนักสำหรับการอยู่ร่วมกันอย่างสันติสุข เนื่องด้วยอิทธิพลอันมหาศาลของจิตวิญญาณบรรพชนตนใหม่ นี่คือเหตุผลที่เวสไม่คิดว่าอำนาจสวรรค์แห่งกาแล็กซี Red Ocean จะวางเฉยในครั้งนี้ แล้วก็ยังมี Messier 87 อีกด้วย ไม่ต้องสงสัยเลยว่ากาแล็กซีมวลสารมหาศาลที่ยังคงส่องแสงสีทองอันทรงพลังแผ่ไพศาลไปทั่วละแวกใกล้เคียง ยังคงฝังแน่นความบาดหมางอันใหญ่หลวงต่อเหล่าผู้อยู่อาศาศัยในกาแล็กซี Red Ocean อำนาจสวรรค์อันทรงพลังและผดุงอำนาจของ Messier 87 นั้น ย่อมถือว่ากาแล็กซีแคระทั้งมวลภายในขอบเขตอิทธิพลของตน ต้องอยู่ภายใต้การปกครองอันกดขี่ของมันอย่างไม่ต้องสงสัย เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้โดยสิ้นเชิงที่จะปล่อยให้ชนพื้นเมืองที่อาศัยอยู่ในสถานที่อย่างกาแล็กซี Red Ocean เพิ่มพูนความสามารถในการต่อต้านอำนาจอันชอบธรรมของตน ภัยคุกคามคู่ขนานจากการสร้างยานรบใหม่ที่ทรงพลังซึ่งมีศักยภาพจะท้าทายเหล่าทวยเทพในสักวันหนึ่ง และการผงาดขึ้นของ 'True God' ที่ได้หล่อเลี้ยงตนเองอย่างไม่สิ้นสุดจากมนุษยชาติสีแดงทั้งหมด ล้วนยับยั้งการยึดครองของ Messier 87 หากเวสต้องการหลีกเลี่ยงความกริ้วของมันให้มากที่สุด เขาควรจะยับยั้งชั่งใจตนเอง และลดขอบเขตของแผนการลงอย่างมีนัยสำคัญ ปัญหาคือเขาปฏิเสธที่จะทำเช่นนั้น บางทีเขาอาจติดเชื้อ 'ฮูบริส' (hubris) เดียวกันกับที่เคยเล่นงานเขาในการพยายามสร้าง 'Elemental Lord' แต่เขาก็ไม่อาจหยุดยั้งตนเองจากการไล่ตามเป้าหมายอันทะเยอทะยานหลายประการ เขาปฏิเสธที่จะถอยกลับไปมากกว่านี้อีกแล้ว เขาไม่รู้เหตุผลที่มันเป็นเช่นนี้ เป็นโชคชะตาหรือพรหมลิขิตที่ผลักดันเขามาสู่จุดสุดขั้วเช่นนี้หรือ? หรือมีพลเมืองกาแล็กซีระดับเทียร์ 1 กำลังบงการเขาอยู่เบื้องหลัง? หรือเป็นเพียงข้อบกพร่องในนิสัยของเขาเอง ที่กระตุ้นให้เขาละทิ้งความระมัดระวังไปเสียมาก? ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหตุใด ส่วนหนึ่งในใจเขากลับรู้สึกอย่างแรงกล้าว่า นี่คือโอกาสครั้งเดียวของเขา เงื่อนไขที่ปรากฏอยู่ ณ วันนี้ จะไม่มีวันหวนกลับมาอีกในอนาคต บางที เขาอาจจะไม่มีโอกาสเข้าถึง 'Domain of Man' ได้อย่างกว้างขวางอีกต่อไป บางทีพันธมิตรของเขาในกองเรือแดง (Red Fleet) อาจสูญเสียอำนาจที่จะเชิญเขาขึ้นสู่เรือรบพิฆาต (dreadnoughts) ของพวกเขา บางที 'Domain of Man' กำลังจะสูญเสีย 'Brain Trust' ของเธอไป หรืออาจอยู่ระหว่างกระบวนการอัปเกรดที่ทำลายความเข้ากันได้กับการเปลี่ยนแปลงเฉพาะที่เขากำลังนึกถึง เวสไม่มีข้อเท็จจริงเพียงพอในมือที่จะระบุได้ว่าลางสังหรณ์อันเลือนรางนี้มีมูลความจริงหรือไม่ แต่เขาก็โน้มเอียงที่จะเชื่อมัน เพราะสัญชาตญาณของเขามักไม่เคยนำพาเขาไปผิดทาง เมื่อนี่คือโอกาสครั้งเดียวของเขา เขาต้องทำให้ดีที่สุด! ความมุ่งมั่นของเขายิ่งทวีความแข็งแกร่งขึ้น แม้จะเผชิญหน้ากับอันตรายอันแท้จริงในการดึงดูดความกริ้วจากอำนาจสวรรค์ทั้งสามที่มีเหตุผลของตนเองในการจะทำลายความพยายามที่จะเสริมสร้างมนุษยชาติสีแดงนี้ นี่คือเหตุผลหลักที่เขามายืนอยู่เบื้องหน้า 'Wishing Fountain' ขณะที่บัตรลอตเตอรี่เรืองแสงอันล้ำค่าเริ่มเผาไหม้และหลอมรวมพลังสีสันอันหลากหลายลงในสายน้ำ 'Wishing Fountain' เริ่มสั่นสะเทือน สายน้ำที่เปล่งประกายหลากสีสันเริ่มปั่นป่วนวุ่นวาย อากาศรอบบริเวณพลันอัดแน่นด้วยพลังงาน เวสเริ่มกังวลมากขึ้น เขาได้ทูลขอในสิ่งที่อาจจะเกินเลยไป บัตรลอตเตอรี่ทุกใบที่ผ่านเกณฑ์ที่กำหนดไว้ จะมอบสิทธิ์พิเศษในการจำกัดขอบเขตของรางวัลที่เป็นไปได้ให้แก่เขา แต่ครั้งนี้ เขาได้ผลักดันไปไกลเกินไป 'Wishing Fountain' จะยอมรับคำขอของเขาหรือไม่? ยิ่งเวลาผ่านไป เขาก็ยิ่งรู้สึกอุ่นใจขึ้น 'Wishing Fountain' ยังมิได้ปฏิเสธคำวิงวอนของเขา วูช! สายน้ำหลากสีของน้ำพุพลันพวยพุ่งขึ้นสู่อากาศ ก่อตัวเป็นวงล้อขนาดยักษ์! วงล้อเริ่มต้นจากการเป็นรูปทรงกลมธรรมดาที่บิดเกลียวเปลี่ยนสีไปมาอย่างไม่หยุดยั้ง ก่อนจะค่อยๆ แข็งแกร่งและเป็นรูปเป็นร่างมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อการหล่อหลอมจากสายน้ำสิ้นสุดลง วงล้อโลหะอันแข็งแกร่งก็ก่อตัวขึ้น! โครงสร้างส่วนใหญ่ทำจากโลหะผสมสีทอง แต่พื้นผิวถูกแบ่งออกเป็นส่วนๆ รูปทรงคล้ายพายถึงหนึ่งร้อยส่วน เวสเข้าใจกลไกของการจับรางวัลในทันที "อะไรกัน? แบบนี้อีกแล้ว?" เขาคุ้นเคยกับรูปแบบการจับรางวัลที่แตกต่างกันไป ซึ่งแต่ละครั้งก็ท้าทายเขาในแนวทางที่แตกต่างกัน นี่แตกต่างอย่างมากจากครั้งก่อนๆ ที่เขาเคยใช้บัตรลอตเตอรี่เรืองแสงของเขา แม้ว่ากฎมักจะท้าทาย แต่มันก็มอบอำนาจในการควบคุมกระบวนการให้แก่เขาในระดับหนึ่ง แต่คราวนี้ ระบบได้ปฏิเสธโอกาสนั้นจากเขาไปเสียแล้ว นั่นเป็นเพราะในขณะเดียวกันกับที่สายน้ำพุได้ก่อรูปเป็นวงล้อรางวัลขนาดใหญ่ 'Wishing Fountain' ก็ได้ปรากฏปุ่มสีแดงเด่นชัดขึ้นมาด้วย ดูเหมือนกลไกการจับรางวัลนี้จะไม่มอบการควบคุมใดๆ ที่สำคัญให้แก่เขาในคราวนี้เลย ไม่ว่าเขาจะใช้นิ้วแตะปุ่มเบาๆ หรือทุบมันลงไปด้วยกำปั้น ก็ไม่มีทางที่จะกำหนดได้เลยว่าวงล้อจะหมุนแรงแค่ไหน นั่นยังต้องตั้งสมมติฐานต่อไปว่าแรงที่กระทำต่อปุ่มนั้น จะมีผลต่อกระบวนการหมุนของวงล้อหรือไม่ "บางทีนี่อาจเป็นราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการเจาะจงมากเกินไป" เวสตัดสินใจหยุดกังวลเรื่องการขาดการควบคุมที่เห็นได้ชัด และหันมาให้ความสนใจกับรางวัลที่เขาสามารถจะได้รับ แม้ว่าส่วนแบ่งรูปทรงคล้ายพายจะแคบมาก แต่ขนาดของวงล้อกลับทำให้สัญลักษณ์ที่แสดงไว้ที่ขอบนั้นเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น แม้จะขาดคำอธิบาย เวสก็สามารถอนุมานเบาะแสมากมายจากสัญลักษณ์เหล่านั้นได้แล้ว ตัวอย่างเช่น อันหนึ่งแสดงภาพโล่กลมทำจากสำริดที่ป้องกันนักรบจากความพิโรธของสวรรค์ น่าเสียดายที่ภาพวาดนั้นไม่ได้บ่งบอกว่าโล่สำริดสามารถเพิ่มขนาดได้เหมือน 'Oceancaller' ของเขาหรือไม่ อีกส่วนหนึ่งแสดงภาพม้วนคัมภีร์ต้องห้ามที่ประทับด้วยอัสนีบาต ถูกเก็บขังอยู่ในห้องนิรภัยอันมืดมิด นี่น่าจะเป็นหนึ่งในรางวัลที่มีค่าที่สุดที่เวสจะได้รับ เพราะมันอาจสอนเทคนิคที่สามารถป้องกันตนเองจากพลังทำลายล้างของสวรรค์ได้ เวสชื่นชอบทางเลือกนี้มากกว่ามาก เพราะมันน่าจะมีประสิทธิภาพมากขึ้นเมื่อเขาแข็งแกร่งขึ้นและเพิ่มพูนความเข้าใจในเทคนิคนั้น! กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่คือการป้องกันในรูปแบบที่น่าจะยังคงมีความเกี่ยวข้องกับเขาในอนาคต เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาสิ่งภายนอกที่อาจสูญหาย เสียหาย หรือหมดความสำคัญลงเมื่อเขาเติบโตจนเกินขีดความสามารถของมันไปแล้ว ข้อได้เปรียบสุดท้ายของการได้รับเทคนิคการบ่มเพาะที่สามารถช่วยต้านทานมหาวายุอัสนีได้ คือเขาสามารถดัดแปลงมัน หรือผสมผสานกับหลักการบ่มเพาะอื่นๆ ได้ "นี่เป็นหนึ่งในรางวัลระดับท็อปที่ผมจะได้รับจากการจับรางวัลนี้อย่างแน่นอน" เวสคิด ถ้าการจับรางวัลนี้ไม่ได้อาศัยโชคล้วนๆ เช่นนี้ เขาก็คงพยายามจะเล็งเป้าหมายไปแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะตั้งความหวังว่าเขาจะทอยลูกเต๋าที่ทำจากร้อยหน้าแล้วบังเอิญตกเลขที่ถูกต้องซึ่งเชื่อมโยงกับม้วนคัมภีร์สายฟ้าฟาดนี้ "ข่าวดีก็คือ ยังมีม้วนคัมภีร์อีก 5 เล่ม" ม้วนคัมภีร์เหล่านี้แตกต่างกันทั้งรูปทรง สัญลักษณ์ พื้นหลัง ประสิทธิภาพ และอื่นๆ อีกมากมาย แต่ละอันบ่งบอกถึงการบรรจุเทคนิคการบ่มเพาะอันทรงคุณค่า แต่พวกมันน่าจะอาศัยกลไกที่แตกต่างกันเพื่อให้บรรลุเป้าหมายที่คล้ายคลึงกัน "โอกาส 5 เปอร์เซ็นต์ที่จะได้เทคนิคการบ่มเพาะนั้น ดีกว่า 1 เปอร์เซ็นต์" รางวัลที่เหลือมีความหลากหลายอย่างมาก มีกิ้งก่าที่อาบแสงอัสนี มีวังที่สร้างจากหินซึ่งสามารถต้านทานพลังแห่งมหาวายุได้เป็นอย่างดี มีเสื้อคลุมที่ทำให้พายุแห่งมหาวายุมหาภัยติดตามพิกัดเป้าหมายได้ยากขึ้น ถึงกับมีภาพวาดของมนุษย์ที่อ้าปากกลืนกินสายฟ้าลงไป! วงล้อแสดงให้เห็นหนทางมากมายในการลดทอนความเสียหายที่เกิดจากสายฟ้าแห่งมหาวายุ แต่ละอันมีประโยชน์ในแบบของมัน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะเหมาะสมกับเวส เขาคงจะเกลียดมากหากเขาจบลงด้วยการได้วังอันมหึมา มันใหญ่เกินไปและอุ้ยอ้าย และเขาก็สงสัยว่าเขาจะซ่อมแซมมันได้หรือไม่เมื่อมันได้รับความเสียหาย!