## บทที่ 5878 เพชรในตม การต่อสู้ครั้งนี้คลี่คลายราวกับฉากต่อสู้บอสอันยิ่งใหญ่ในเกมแอ็กชันที่เวสเคยหัวเสียดิ้นรนเมื่อครั้งยังเด็ก สมัยนั้น กลไกทั้งหมดของเหล่าเมคและทหารที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับตัวละครของผู้เล่น มีจุดประสงค์เดียวที่เห็นได้ชัด คือการแสดงพลังทำลายล้างอันเกรียงไกรของศัตรูตัวฉกาจ ทว่าบัดนี้ เวสกลับรู้สึกราวกับตนเองถูกยัดเยียดให้ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันเป๊ะ ความแตกต่างคือ ชีวิตจริงและยุทโธปกรณ์ราคาแพง กำลังตกอยู่ในอันตราย! ผิดแผกจากเกมที่ตัวเขาในวัยเยาว์เคยเล่นอย่างเมามัน เหล่าทหารหาญที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายต่อกรกับสิ่งมีชีวิตที่แทบจะเป็นดั่งเทพเจ้า มีชีวิตจริงที่ต้องหวงแหน การได้เห็นพวกเขาดับสิ้นไปทุกครั้งที่สายฟ้าฟาดพันเกี่ยวผ่านชุดเกราะ Dread Armor ราวกับเกราะอันน่าเกรงขามนั้นทำหน้าที่เป็นเพียงตัวนำไฟฟ้า มันช่างเจ็บปวดใจเวสเหลือเกิน การที่ทหารเหล่านี้จะล้มตายไปอย่างมีความหมายก็เรื่องหนึ่ง แต่นี่พวกเขาแทบไม่ประสบความสำเร็จอันใดเลย ทั้งๆ ที่มีจำนวนมหาศาล! กองทหาร Dreadfire Legion ได้ผ่านพ้นช่วงการเติบโตที่น่าทึ่งตลอดคลื่นการโจมตีของทหารสายฟ้าก่อนหน้า เริ่มต้นจากกรมทหารจู่โจมที่ 34 กองทัพที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วได้พัฒนาทั้งด้านคุณภาพและปริมาณ ด้วยแรงผลักดันจากอุดมการณ์ของ คารามอนด์ และพละกำลังจากพลังงานไฟที่ป้อนโดย Spark Reactors เหล่าทหาร Dread Marines ผู้เปี่ยมพลัง ได้แข็งแกร่งขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก เมื่อเริ่มการต่อสู้ ทหารราบชั้นยอดแต่ละนายเหล่านี้สามารถเอาชนะหน่วยทหารธรรมดาได้ถึงสิบเท่าหรืออาจจะร้อยเท่า! การตระหนักว่าความพยายามและการลงทุนทั้งหมดนั้นกำลังสูญเปล่าทุกครั้งที่ศัตรูคนสุดท้ายเพียงแค่เหวี่ยงสายฟ้าเป็นชุดออกมาเป็นครั้งคราว ทำให้เวสแทบคลั่งด้วยความหงุดหงิด ราชาผู้ปราบปราม (Subjugation King) เห็นได้ชัดว่าไม่ใส่ใจแสดงความเคารพต่อเหล่านายทหาร Dread Marines ผู้กล้าหาญที่ยังคงยิงอาวุธเข้าใส่เป้าหมายมหึมาอย่างไม่สมเหตุสมผล แม้จะไร้ผลลัพธ์ที่ชัดเจน พวกเขาคู่ควรมากกว่านี้ กองทหาร Dreadfire Legion ยังคงยืนหยัดในการต่อสู้แบบ 'ทหารราบ' ล้วนๆ แม้ว่าร่างโคลนจะมีพลังเทียบเท่าหรืออาจจะเหนือกว่าเมคระดับเอซก็ตาม เมคระดับเอซทั่วไปไม่ควรจะสามารถเจาะทะลวงแผ่นเกราะลำตัวอันหนาแน่นและทนทานของยานพิฆาต (dreadnought) ได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ ราชาผู้ปราบปรามกำลังใช้ความเข้าใจอันเหนือชั้นในการควบคุมพลังงานและธาตุ เพื่อปรับปรุงการโจมตีอันทำลายล้างของตนเองให้ถึงขีดสุดอย่างบ้าคลั่ง ยาน Dominion of Man ได้รับความเสียหายเป็นรูไปสองสามแห่งแล้ว แต่ราชาผู้ปราบปรามก็ยังไม่แสดงท่าทีว่าจะหยุดยั้ง นี่คือเหตุผลที่กองทหาร Dreadfire Legion ต้องต่อสู้ต่อไป แม้จะชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่าเหล่าทหารมนุษย์ถูกเอาเปรียบอย่างหนักเพียงใด คารามอนด์พยายามอย่างเต็มที่ที่จะส่งพลังงานไฟเพิ่มผ่านเครือข่ายจิตวิญญาณที่เชื่อมโยงพวกเขาทุกคนเข้าด้วยกัน แต่ทุกสิ่งล้วนมีขีดจำกัด เครือข่ายนั้นหยาบเกินไป Spark Reactor จ่ายพลังงานไฟไม่เพียงพอ และชุดเกราะ Dread Armor ก็ไม่ได้ถูกปรับให้เหมาะสมกับโหมดการต่อสู้แบบนี้ เวสส่ายหน้าในใจ ทุกอย่างดูสะเปะสะปะและด้นสดเกินไป ความเร่งรีบที่เขาและคนอื่นๆ ได้เริ่มต้นพิธีกรรมที่ทะเยอทะยานเกินไปนี้ ได้นำพาพวกเขามาสู่สภาพที่เตรียมตัวมาไม่ดีพอต่อการเผชิญกับความท้าทายอันมโหฬารเช่นนี้ ส่วนหนึ่งของเวสเริ่มหวั่นไหว นรกอะไรที่เขาและกองทหาร Dreadfire Legion จะสามารถเอาชนะร่างโคลนของหนึ่งในผู้ฝึกตนที่ทรงพลังที่สุดในกาแล็กซีนี้ได้?! ทุกเทคนิคที่ร่างโคลนใช้ บ่งบอกถึงการควบคุมและความเข้าใจในพลังงาน E และคุณสมบัติของมันอย่างลึกซึ้ง ความไวอันยอดเยี่ยมของ บลิงกี้ ต่อพลังงาน E ทำให้เขาสามารถสังเกตเห็นว่าร่างโคลนของเทพราชา (God King) สามารถควบคุมพลังแห่งสายฟ้าทมิฬ (tribulation lightning) ได้อย่างไร... ทว่ากลับไม่เข้าใจหลักการทำงานขั้นสูงแม้แต่น้อย มันเหมือนกับการมองดูชิปประมวลผล เพียงแค่ได้เห็นส่วนประกอบทั้งหมดของชิป ก็ไม่ได้หมายความว่าผู้คนจะสามารถเข้าใจวิธีจำลองมันขึ้นมาได้ในทันที! มันต้องอาศัยความรู้ทางวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมจำนวนมหาศาล เพื่อให้สามารถสร้างผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีขั้นสูงเช่นนี้ขึ้นมาได้ เวสได้ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ความเข้าใจในศาสตร์แห่งการบ่มเพาะของเขายังตื้นเขินและกระจัดกระจายเกินกว่าที่จะเข้าใจการทำงานขั้นสูงใดๆ ของเทพราชาได้เลย สิ่งที่บลิงกี้สังเกตเห็นได้คือ ราชาผู้ปราบปรามร่ายเทคนิคอันทรงพลังทั้งหมดโดยอาศัยอักขระลี้ลับที่มองไม่เห็น เทพราชาแสดงความชำนาญที่เหลือเชื่อด้วยการร้อยเรียงอักขระเหล่านั้นนับสิบหรือนับร้อยภายในพริบตา! อย่างไรก็ตาม บลิงกี้ยังสังเกตเห็นว่าเทคนิคที่แข็งแกร่งและทำลายล้างกว่ามักต้องใช้เวลาอันมีค่าไม่กี่วินาทีในการชาร์จพลังจนเต็ม เวสสัมผัสได้ว่าราชาผู้ปราบปรามคงสามารถร่ายเวทมนตร์เหล่านี้ได้ในเวลาเพียงเสี้ยวเดียว หากเขากำลังต่อสู้อยู่ในเมสซิเยร์ 87 เป็นโชคดีที่เหตุการณ์ทมิฬนี้เกิดขึ้นในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) แม้แต่เทพราชาเองก็ไม่อาจเอาชนะข้อจำกัดโดยธรรมชาติของสภาพแวดล้อมที่อุดมด้วยพลังงานน้อยกว่าได้ เวสหรี่ตาลง ขณะที่ร่างชุดนาโนขนาดยักษ์ของเขาเดินหน้าเข้าหาการปรากฏตัวอันน่าเกรงขามและสูงใหญ่กว่าอย่างเห็นได้ชัดของทมิฬ แม้เขาจะไม่ใช่นายทหารที่ได้รับการฝึกฝนมา แต่เขาก็ยังสามารถใช้สติปัญญาที่ผ่านการวิเคราะห์เพื่อหาวิถีทางที่เป็นไปได้ให้ตนเองและกองทหาร Dreadfire Legion เพื่อแสวงหาหนทางสู่ชัยชนะ แม้จะยังไม่พบเส้นทางที่ชัดเจน เวสก็สามารถระบุหนทางที่จะจำกัดความเสียหายต่อยานและหน่วยทหาร Dread Marine Corps ได้ การโจมตีอันทรงพลังทุกครั้งต้องใช้เวลาหลายวินาทีในการชาร์จ ร่างโคลนของเทพราชาก็ดูเหมือนจะไม่สามารถทำกิจกรรมสำคัญอื่นใดได้ ขณะที่เขากำลังเตรียมปล่อยเทคนิคที่ทำลายล้างยิ่งกว่า หากเวสสามารถเข้าประชิดและล็อกเป้าเจ้าคนชั่วร้ายนั่นให้เข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิดได้ ร่างโคลนของเทพราชาก็จะไม่สามารถหาโอกาสเจาะทะลวงยาน Dominion of Man ให้เป็นรูใหญ่ได้อีก! นี่คือเหตุผลที่เขาผลักดันตัวเองให้ก้าวไปข้างหน้า แม้สัญชาตญาณทั้งหมดจะกรีดร้องเตือนว่ามันเป็นความคิดที่เลวร้ายอย่างมหาศาลเพียงใดที่เขาจะเข้าใกล้ผู้ฝึกตนที่เหนือกว่ามากเพียงลำพัง เขารู้เรื่องการต่อสู้มากพอที่จะตระหนักว่าการคิดมากเกินไป ณ จุดนี้ จะก่อให้เกิดผลเสียมากกว่าผลดี หากเขายังคงปล่อยให้ความสงสัยครอบงำ เขาจะไม่สามารถทุ่มเทให้กับการโจมตีใดๆ ได้ ซึ่งท้ายที่สุดแล้วก็จะส่งผลตรงกันข้าม แม้จะเป็นเรื่องยากที่จะละทิ้งทัศนคติของนักออกแบบเมค เวสก็พยายามอย่างที่สุดที่จะปัดเป่าสิ่งรบกวนจิตใจมากมายออกไป และจดจ่อกับวิธีที่จะทำให้เอเลี่ยนตนนั้นหันมาสนใจเขาอย่างจริงจัง ส่วนต่างของส่วนสูงนั้นมีนัยสำคัญ แต่ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาใหญ่ เมื่อเวสทะยานขึ้นจากพื้นผิวลำเรือ และเคลื่อนที่ไปมาโดยใช้ความสามารถโดยกำเนิดของอวัยวะเฟสวอเทอร์ (phasewater organs) ของเขา อวัยวะมาราคอส (Maracos organ) มีหน้าที่สร้างแรงโน้มถ่วงเฉพาะที่ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วจะดึงร่างกายของ 'เฟสลอร์ด' (phase lord) จากทิศทางหนึ่งไปยังอีกทิศทางหนึ่ง การทำเช่นนี้ในอวกาศไม่ใช่เรื่องยากนัก แต่ปัญหาคือเวสขาดการฝึกฝน ไม่มีทางที่เขาจะโลดแล่นกลางอากาศได้ดีเท่าเมคระดับเบาหรือแม้กระทั่งเมคระดับกลาง การเคลื่อนที่ของเขานั้นใกล้เคียงกับเมคระดับหนักที่ต้องการการบำรุงรักษาอย่างลึกซึ้ง โชคดีที่ราชาผู้ปราบปรามนั้นหยิ่งยโสเกินไป จนไม่เคยเห็นความจำเป็นที่จะต้องเปลี่ยนตำแหน่งของตน เขายังคงยืนอยู่บนส่วนเดียวกันของลำเรือ และพอใจที่จะปล่อยให้เวสเข้าหาเขาก่อน เมื่อเวสเข้าใกล้พอ เขาก็พยายามปล่อยหมัด เขารู้แน่แก่ใจว่าการโจมตีครั้งนี้จะไม่ให้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจ แต่ก็น่าจะเพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าเขาตั้งใจที่จะต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อนี้ในระยะประชิด! หมัดของเขากระแทกเข้ากับสิ่งกีดขวางที่ดูเหมือนจะไม่มีวันถูกทำลายได้ในทันที! "อ๊าก! เจ็บ!" ไม่ใช่แรงสะท้อนทางกายภาพจากการปะทะกับกำแพงที่เทียบเท่าพลังงาน E ที่ทำให้เวสเจ็บ เหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้เขาชักแขนกลับและสั่นมือด้วยความเจ็บปวด ก็เพราะว่าม่านพลังงานต้องสาปนั้นได้ช็อตเขาด้วยสายฟ้าทมิฬ! กลายว่าเป็นว่าการป้องกันนี้มีส่วนประกอบของการโจมตีด้วย! เหตุผลที่ทหาร Dread Marines ไม่ถูกช็อตเช่นนี้ ก็เพราะพวกเขามีไหวพริบพอที่จะอยู่ห่างออกไป เฉพาะเมื่อผู้คนเช่นเวสเข้าใกล้และชกเข้าใส่กำแพงพลังงานเท่านั้น ที่มันจะส่งกระแสช็อตอันร้ายกาจออกมา "บัดซบเอ๊ย" "น่าผิดหวัง ครูของเจ้า หากเจ้ามี ก็ล้มเหลวในการเตรียมเจ้าให้พร้อมสำหรับการต่อสู้" แม้แต่ราชาผู้ปราบปรามก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความคิดเห็นต่อผลงานอันน่าสมเพชของเวส! "อะไรกัน" "นั่นอาจเป็นข้อแก้ตัวที่สมเหตุสมผลสำหรับปุถุชนที่ด้อยกว่า แต่ไม่ใช่สำหรับเจ้า ในฐานะทาสผู้มีค่าของข้า ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าผลาญพรสวรรค์ไปอย่างไร้ประโยชน์ ในกาแล็กซีของข้า ผู้สร้างสรรค์สิ่งประดิษฐ์มีสถานะเป็นเพียงทาสหรือผู้เป็นนายทาส ความแตกต่างระหว่างทั้งสองนั้นขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่ง หากเจ้ายังคงจมปลักอยู่ในความอ่อนแอ ชะตากรรมเดียวของเจ้าคือการรับใช้ตามอำเภอใจของผู้อื่น" "ข้าบอกเจ้าไปแล้วว่าข้าเป็นนักสร้างสรรค์ ไม่ใช่นักรบ! ข้าไม่ควรอยู่บนสมรภูมิ!" "อะไรกัน" "นั่นอาจเป็นข้อแก้ตัวที่สมเหตุสมผลสำหรับปุถุชนที่ด้อยกว่า แต่ไม่ใช่สำหรับเจ้า ในฐานะทาสผู้มีค่าของข้า ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าผลาญพรสวรรค์ไปอย่างไร้ประโยชน์ ในกาแล็กซีของข้า ผู้สร้างสรรค์สิ่งประดิษฐ์มีสถานะเป็นเพียงทาสหรือผู้เป็นนายทาส ความแตกต่างระหว่างทั้งสองนั้นขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่ง หากเจ้ายังคงจมปลักอยู่ในความอ่อนแอ ชะตากรรมเดียวของเจ้าคือการรับใช้ตามอำเภอใจของผู้อื่น" "การรับใช้ผู้อื่น คือแก่นแท้ของอาชีพข้า!" เวสอดไม่ได้ที่จะสวนกลับ! "ข้าแน่ใจว่ามีความแตกต่างทางวัฒนธรรมอย่างมหาศาลระหว่างเรา แต่ข้าไม่เห็นด้วยว่าผู้สร้างสรรค์เช่นข้า จะฝึกฝนความแข็งแกร่งในการต่อสู้เพื่อจะไปทำร้ายผู้อื่นในการต่อสู้" ราชาผู้ปราบปรามแผ่รังสีแห่งความผิดหวังมายังเวส "เฮ้อ" "น่าสมเพช เผ่าพันธุ์ของเจ้าอ่อนแอและนุ่มนิ่มเกินไป ทัศนคตินี้จะนำพาเผ่าพันธุ์ทั้งหมดของเจ้าไปสู่การตกเป็นทาสของเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ข้าไม่ภาคภูมิใจในการปราบปรามผู้ที่ไม่ท้าทายใดๆ เจ้าไม่เข้าใจความสำคัญของการแข็งแกร่งพอที่จะต่อสู้กับความท้าทายด้วยตนเอง แทนที่จะพึ่งพิงการคุ้มครองจากผู้อื่น ในฐานะนายของเจ้าในอนาคต ข้าจะสั่งสอนเจ้าเดี๋ยวนี้ เพื่อที่เจ้าจะได้ไม่ทำให้ข้าอับอายเมื่อข้าแนะนำเจ้าต่อหน้าสหายของข้า" นั่นหมายความว่าอย่างไรกัน? "อ๊ากกกก!" เวสถอยหลังไปสองสามก้าว ขณะที่ราชาผู้ปราบปรามได้ปลดปล่อยกระแสไฟฟ้าช็อตระดับปานกลางเข้าสู่ร่างจริงของเขา! แม้เวสจะไม่ยินดีกับความเจ็บปวด แต่เขาก็ไม่รู้สึกโกรธเคืองเท่าที่ควร เป็นเพราะร่างโคลนได้ส่งผ่านพลังสายฟ้าทมิฬบริสุทธิ์มายังเขา แม้พลังงานแห่งการทำลายล้างจะสร้างความเสียหายอย่างมากในจุดที่ปะทะ การปลดปล่อยพลังงานแห่งการสร้างสรรค์ได้สมานบาดแผลส่วนใหญ่ของเขาอย่างรวดเร็ว เวสรีบเข้าใจสิ่งที่เอเลี่ยนผู้ทรงพลังผู้นี้คาดหวัง หากเขาวิเคราะห์สถานการณ์นี้ได้ถูกต้อง ราชาผู้ปราบปรามต้องการ 'ฝึกฝน' เวสผ่านการบำบัดด้วยสายฟ้า! เวสไม่โง่พอที่จะคิดว่าเทพราชาทำเช่นนี้ด้วยความหวังดีจากใจจริง ราชาเครเลียนผู้หยิ่งยโสและดูแคลน เพียงมองเวสว่าเป็นเพชรในตม ทาสผู้มีค่าที่กำลังจะถูกสร้างขึ้น จำเป็นต้องถูกทำให้สมบูรณ์พร้อม เพื่อให้สมกับสถานะทาสผู้มีค่า! ส่วนหนึ่งของเวสรู้สึกขุ่นเคืองที่ราชาผู้ปราบปรามดูถูกเขามากถึงเพียงนี้ อีกส่วนหนึ่งของเวสกลับรู้สึกโล่งใจที่เทพราชาไม่ได้คิดจะปลิดชีวิตเขาในทันที นี่แทบไม่ใช่เป้าหมายเดียวที่เอเลี่ยนผู้ทรงพลังผู้นี้มีในใจ ขณะที่เวสกำลังอยู่ในระหว่างการปล่อยการโจมตีอีกครั้ง ราชาผู้ปราบปรามได้พิสูจน์ว่าเขาไม่ลืมผู้อื่น โดยการส่งลำแสงสายฟ้าทมิฬเข้าใส่แบตเตอรี่ปืนใหญ่พลาสม่าหลักที่อยู่ห่างไกล! โมดูลอาวุธทรงพลังที่ออกแบบมาเพื่อถล่มยานรบ ได้รับความเสียหายจนใช้งานไม่ได้ในทันที เมื่อการโจมตีทมิฬได้ระเบิดเจาะรูขนาดใหญ่หลายรูเข้าไปในตัวโครงสร้าง! ส่วนประกอบอันละเอียดอ่อนจำนวนมากถูกระเบิดหรือหลอมละลายจากการโจมตี นาโนบอทและหุ่นยนต์ซ่อมแซมรีบเข้ามาควบคุมความเสียหายและฟื้นฟูการทำงานให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่มันก็ดูไม่น่าเป็นไปได้ที่ยาน Dominion of Man จะสามารถใช้แบตเตอรี่ปืนนี้ได้ตลอดการปะทะที่เหลืออยู่ เวสพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเร่งความเร็ว เพื่อป้องกันไม่ให้ราชาผู้ปราบปรามปลดปล่อยการโจมตีอันร้ายกาจอีกครั้ง แต่น่าเสียดาย อวัยวะมาราคอสของเขาอ่อนแอและยังไม่พัฒนาเกินกว่าที่จะเพิ่มการเคลื่อนที่ให้ได้อีกแล้ว! ขณะที่เวสเปลี่ยนท่าทางเพื่อโจมตีด้วยท่าเตะลอยลม เท้าของเขาก็ปะทะเข้ากับม่านพลังงานโดยตรง ก่อนจะถูกสายฟ้าทมิฬช็อต! กำแพงป้องกันนั้นดูเหมือนจะไม่ได้รับความเสียหายร้ายแรงใดๆ! "เป็นไปไม่ได้!"