กองพันแวนดัลจอมสำมะเลเทเมา (Flagrant Vandals) และกลุ่มดาบสตรีแห่งลีเดีย (Lydia’s Swordmaidens) ต่างแบ่งปันทรัพยากรที่ยึดมาได้ท่ามกลางซากสงคราม โดยที่ฝ่ายแรกตักตวงส่วนแบ่งชิ้นปลามันไปครองได้มากที่สุด ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่พวกเขาคู่ควรได้รับ หลังจากการกรำศึกอย่างหนักหน่วงและสร้างผลงานอันโดดเด่นในสนามรบ ทว่าชัยชนะนั้นมิได้มาโดยปราศจากราคาที่ต้องจ่าย เมื่อเหล่าแวนดัลเริ่มสำรวจความเสียหาย มันก็แจ่มชัดว่าแม้พวกเขาจะไม่ได้สูญเสียกำลังพลหรือ Mech ไปมากมายนัก แต่ยุทโธปกรณ์หลายชิ้นกลับหลงเหลือรอยแผลเป็นอันลึกล้ำทิ้งเอาไว้ "มันช่างบัดซบสิ้นดี!" หัวหน้าวิศวกรอาวาเนียน (Chief Engineer Avanaeon) ถ่มน้ำลายลงพื้นด้วยความขุ่นเคือง ในขณะที่ผม—เวส ลาร์คินสัน—แวะไปเยี่ยมเยียนเขาที่ห้องวิศวกรรม หัวหน้าวิศวกรผู้นี้กำลังกวาดสายตาอ่านรายงานความเสียหายจำนวนมหาศาล เพียงแค่เรือบรรทุกรุ่น Combat Carrier อย่าง 'โล่แห่งฮิสปาเนีย' (Shield of Hispania) ลำเดียว ก็ดูราวกับถูกพยัคฆ์ยักษ์ขย้ำด้วยกรงเล็บเพลิงจนเกราะทั่วทั้งลำเรือแหว่งวิ่น "เราเพิ่งจะซ่อมแซมแถบเกราะของมันเสร็จที่ดาวฮาร์เคนเซน 3 ไปหยกๆ แต่ตอนนี้เรากลับต้องมาเริ่มนับหนึ่งกันใหม่เสียครึ่งค่อนทาง ให้ตายเถอะเจ้าพวกผู้พันนั่น! เรือบรรทุกเครื่องบินนะโว้ย ไม่ใช่โล่ทาวเวอร์ชิลด์ที่จะเอามาแกว่งไปแกว่งมาอวดศักดาเวลาใครหน้าไหนสาดกระสุนใส่เรา!" เหล่าวิศวกรคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง ในขณะที่เหล่า Mech Pilot และช่างเครื่อง Mech ต่างเฉลิมฉลองให้กับชัยชนะที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาด แต่เหล่าลูกเรือประจำเรือรบกลับดูไม่สบอารมณ์อย่างยิ่งต่อการตัดสินใจที่เอาเรือ Combat Carrier เข้าไปเสี่ยงอันตราย เพียงเพราะพวกมันถูกออกแบบมาให้รับการโจมตีได้หนักหน่วง ก็มิได้หมายความว่าควรจะถูกส่งออกไปทำหน้าที่ราวกับเป็น Knight Mech ร่างยักษ์ ตามหลักการแล้ว เรือบรรทุกคือยานแม่ เป็นเสมือนรังที่เหล่า Mech จะต้องกลับมาพักพิง ตำราพิชัยสงครามแต่โบราณระบุไว้ชัดเจนว่าเรือบรรทุกควรอยู่ห่างจากสมรภูมิให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้เรือ Combat Carrier ที่หุ้มเกราะหนาพิเศษจะเป็นข้อยกเว้นของกฎนี้ แต่นั่นก็ควรใช้ในสถานการณ์ที่คับขันจริงๆ เท่านั้น "เอาน่า มันยังดีกว่าต้องสูญเสียชีวิตคนไปพร้อมกับแผ่นเกราะพวกนั้นไม่ใช่หรือ" ผมตอบกลับไป แม้จะเห็นใจในภาระงานมหาศาลที่เหล่าผู้ดูแลเรือต้องแบกรับ แต่ในครั้งนี้ผมกลับยืนอยู่ข้างผู้พันเวิร์ล (Major Verle) "ชีวิตมีค่ามากกว่าวัตถุที่ไร้วิญญาณเหล่านั้น และเรือ Combat Carrier ของเราก็ยังไม่จม" "ผมไม่ได้เถียงคุณเรื่องนั้น" อาวาเนียนโบกมือเน้นย้ำ "แต่นั่นหมายความว่าการจะซ่อมความเสียหายจากการรบครั้งนี้ เราต้องเข้าอู่แห้ง (Drydock) อีกรอบ แล้วพวกเบื้องบนจะยอมตกลงงั้นหรือ?" "เท่าที่ผมรู้มา โอกาสนั้นแทบริบหรี่ เรามีเป้าหมายคือชายแดนอวกาศ (Frontier) และเราจะไม่ยอมให้อะไรมาเหนี่ยวรั้งเราไว้ คุณคงต้องซ่อมแซมเจ้า 'โล่' นี่ในระหว่างที่เรากำลังเดินทางนั่นแหละ" โอกาสเดียวที่พวกเขาจะออกไปซ่อมแซมแผ่นเกราะภายนอกได้ คือการออกไปในห้วงอวกาศในจังหวะที่กองยานหลุดออกจากความเร็วเหนือแสง (FTL) เพื่อเข้าสู่รอบคัดแยกความร้อน บางทีเรืออาจจะหยุดนิ่งในมิติปกติชั่วคราวเพื่อขุดเจาะแร่จากอุกกาบาต แต่นอกเหนือจากนั้น พวกเขาจำเป็นต้องเร่งรุดผ่านชายแดนอวกาศไปให้เร็วที่สุด ผมเข้าใจความเจ็บปวดของพวกเขาดี เพราะผมเองก็ต้องเผชิญกับข้อจำกัดด้านโลจิสติกส์แบบเดียวกัน จะไม่มีการหยุดพักใดๆ หลังจากเราละทิ้งระบบดาวฮาร์เคนเซน เราจะมุ่งหน้าสู่พรมแดนเถื่อน ข้ามเส้นแบ่งเขตแดนที่มองไม่เห็นซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของอารยธรรมมนุษย์ ในหมู่มวลหมู่ดาวที่ไร้การขัดเกลาเบื้องหน้านั้น จะไม่มีความช่วยเหลือใดๆ รออยู่ มีเพียงโจรสลัด, มนุษย์ทราย (Sandmen) และภัยคุกคามอื่นๆ ที่ยึดเอาความมืดมิดนั้นเป็นบ้าน สถานีอวกาศที่มีอยู่น้อยนิดก็เป็นเพียงโครงสร้างกะปลกเกปลกที่ให้บริการได้ย่ำแย่ยิ่งกว่ามาตรฐานที่ต่ำที่สุดของมนุษยชาติ กลุ่มดาบสตรีอาจได้รับการต้อนรับในเมืองท่าโจรสลัดเหล่านั้น แต่สำหรับพวกแวนดัล พวกเขาจะถูกมองว่าเป็นศัตรูทันทีที่ปรากฏตัว ไม่ว่าใครจะตราหน้าพวกเขาว่าเป็นโจรสลัดมากเพียงใด แต่ความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้คือ พวกเขาต่อสู้ภายใต้นามของรัฐอย่างมั่นคง พวกเขาทำหน้าที่นั้นอย่างเปิดเผยและแบกรับเกียรติยศแห่งความรับผิดชอบเอาไว้ แม้มันจะดูรุ่งริ่งเต็มทนในสายตาผู้อื่นก็ตาม เกียรติยศนี้เปรียบเสมือนสิ่งต้องสาปสำหรับพวกโจรสลัดและพวกสวะอวกาศในแถบชายแดน ไม่ว่าพวกเขาจะเดินทางไปที่ใด ชาวพรมแดนเถื่อนจะมองพวกเขาเป็นผู้บุกรุกอย่างดีที่สุด และเป็นศัตรูคู่อาฆาตอย่างแย่ที่สุด นี่คือเหตุผลว่าทำไมการเป็นพันธมิตรกับกลุ่มดาบสตรีแห่งลีเดียจึงสำคัญยิ่งต่อเหล่าแวนดัล พวกเธอคือส่วนหนึ่งของพรมแดนนี้โดยเนื้อแท้และรู้จักผู้เล่นทรงอิทธิพลทุกคน เส้นสายของพวกเธอกับเหล่าโจรสลัดและองค์กรอื่นๆ ที่สถาปนาตนเองขึ้นในภูมิภาคอันปั่นป่วนนี้ จะช่วยลดความขัดแย้งที่อาจเกิดขึ้นได้มหาศาล "ได้ยินมาว่าคณะตัวแทนของดาบสตรีแห่งลีเดียกำลังเดินทางมาที่เรือของเราในไม่ช้า" อาวาเนียนเอ่ยขึ้น "ลูกน้องผมครึ่งหนึ่งแทบจะน้ำลายหกกันหมดแล้ว ภาพบันทึกที่บางคนหามาได้จากเครือข่ายกาแล็กซีแสดงให้เห็นว่าพวกเธอ... ดูแปลกตาดีทีเดียว" ผมเองก็เคยผ่านหูผ่านตาภาพเหล่านั้นมาบ้าง "พวกเธอเหมือนชนเผ่าโบราณ ราวกับว่ามนุษยชาติได้ถดถอยย้อนกลับไปนับสิบยุคสมัย พวกเธอชื่นชอบการโอ้อวดแสนยานุภาพทางการต่อสู้อย่างยิ่ง" เครื่องแต่งกายของพวกเธอสะท้อนถึงวัฒนธรรมอย่างชัดเจน มันถูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานของความแข็งแกร่งส่วนบุคคลอย่างไม่ต้องสงสัย ผู้บัญชาการลีเดีย (Commander Lydia) ยืนอยู่บนจุดสูงสุด ขณะที่ลำดับขั้นรองลงมาตัดสินกันว่า 'ดาบสตรี' คนใดมีหมัดที่หนักที่สุด วิธีการคัดเลือกลำดับชั้นอันหยาบกระด้างเช่นนี้อาจใช้ได้ผลในระดับหนึ่ง แต่หากกลุ่มดาบสตรีมีสมาชิกมากกว่าหลายพันคน ข้อจำกัดของมันจะเริ่มปรากฏชัดแจ้งออกมา แต่นั่นคงไม่ใช่ปัญหา เพราะดูเหมือนพวกเธอจะพึงพอใจกับจำนวนสมาชิกในปัจจุบัน "ว่าแต่ ลาร์คินสัน ผมขอบใจที่คุณแวะมาทักทายนะ แต่คุณไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อจะชวนคุยเฉยๆ ใช่ไหม? ผมรู้จักคุณดี ถ้าคุณไม่ได้ทำงาน คุณก็ต้องทำอะไรสักอย่างที่เกี่ยวโยงกับงานอยู่เสมอ คุณต้องหัดผ่อนคลายบ้างนะเพื่อน" ผมหัวเราะเบาๆ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีคนกล่าวหาว่าผมเป็นพวกบ้างาน "ผมแทบจะไม่ได้เป็นนักออกแบบเมชาที่หมกมุ่นขนาดนั้นเสียหน่อย ผมก็ไปร่วมวงเล่นเกมกับพวกคุณบ่อยๆ ไม่ใช่หรือ?" "นั่นไม่นับหรอก ทุกคนรู้ดีว่าคุณมานั่งตรงนั้นเพราะหวังจะงัดความลับบางอย่างออกจากปากพวกเราต่างหาก แต่พวกเราก็ไม่ได้ถือสาหรอกนะ เพราะพวกเราก็ทำแบบเดียวกันกับคุณนั่นแหละ" "เฮ้ มันไม่ได้มีแค่เรื่องนั้นเสียหน่อย ผมเองก็สนุกกับเกมนั้นจริงๆ 'Pirate Empires' (จักรวรรดิโจรสลัด) สอนอะไรผมหลายอย่างเลยนะ" แม้ว่ามันจะเป็นเพียงเกมที่ดูไร้สาระ แต่มันก็ได้ให้รสชาติของการดิ้นรนที่กลุ่มนอกกฎหมายทุกประเภทต้องเผชิญ กลุ่มโจรสลัดจำเป็นต้องประคองตัวให้รอดพ้นจากการล่มสลาย ณ สุดขอบอารยธรรม เหล่านักล่าสมบัติอาจต้องขุดซากที่ไร้ค่าถึงเก้าครั้ง ก่อนจะเจอสิ่งที่ล้ำค่าพอจะล้างหนี้สินทั้งหมดได้ กองกำลังทหารรับจ้างต้องรับมือกับความแปรปรวนของสมรภูมิ บางครั้งต้องจำใจละทิ้งภารกิจแม้จะหมายถึงรอยด่างพร้อยในประวัติก็ตาม ขบวนการกบฏจะเติบโตได้ก็ต่อเมื่อรัฐเกิดความระส่ำระสาย หากรัฐบาลมีความสามารถในการปกครองดินแดนสูงเกินไป เหล่ากบฏก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสร้างความหวาดกลัวในแบบของตนเอง "เกมก็คือเกม มันไม่ใช่ภาพสะท้อนของความเป็นจริงที่แม่นยำนักหรอก" อาวาเนียนกล่าว "ดูอย่างกลุ่มดาบสตรีแห่งลีเดียเป็นตัวอย่างสิ แม้พวกเธอจะดูเหมือนกลุ่มโจรสลัดป่าเถื่อน แต่การจะผลักดันให้เติบโตมาถึงจุดนี้ได้ต้องใช้พรสวรรค์มหาศาล ผู้บัญชาการลีเดียไม่ใช่คนธรรมดาแน่ๆ" ผมพยักหน้าเห็นด้วย ใครก็ตามที่อยู่รอดและรุ่งเรืองในพรมแดนเถื่อนมาได้หลายทศวรรษ ย่อมต้องมีความเชี่ยวชาญอย่างยิ่งยวด "นั่นทำให้ผมรึกขึ้นได้ ผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณในโปรเจกต์เสริมของผมสักหน่อย คุณคงได้ยินเรื่องชุดเซนเซอร์ตรวจจับที่ผมติดตั้งใน Inheritor Mech บางเครื่องแล้วใช่ไหม?" "อา... ได้ยินมาว่าผลงานน่าประทับใจมากทีเดียว เป็นเรื่องน่าทึ่งที่คุณสามารถออกแบบโมดูลที่เข้ากับรุ่น Inheritor ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งที่คนอื่นอาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์กว่าจะสร้างตัวต้นแบบที่ใช้งานได้" "ผมชินกับการทำงานแข่งกับเวลาแล้วล่ะ และชุดเซนเซอร์นั่นก็ไม่ใช่ผลงานที่ดีที่สุดของผมด้วย ผมยังต้องปรับแต่งการออกแบบและเพิ่มประสิทธิภาพให้มันใช้งานได้นานกว่าสองสามสัปดาห์ แต่นั่นเป็นเรื่องที่ผมจะจัดการเอง สิ่งที่ผมต้องการให้คุณทำ คือช่วยติดตั้งชุดเซนเซอร์แบบเดียวกันนี้ให้ทั่วลำเรือของเรา ยิ่งเยอะยิ่งดี" "นั่นไม่ใช่เรื่องที่ผมจะตัดสินใจเองได้คนเดียว" อาวาเนียนขมวดคิ้ว "ผมได้ยินมาว่าพวกมันบอบบางและต้นทุนสูง แถมมันยังใช้ได้ผลกับเทคโนโลยีพรางตัว (Stealth) แค่บางประเภทเท่านั้น และที่สำคัญคือเมื่อเปิดใช้งาน มันจะส่งสัญญาณเหมือนประภาคารที่ตะโกนบอกตำแหน่งของเราในอวกาศเลยนะ" ผมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ข้อเสียพวกนั้นมันจ้อยร่อยมากเมื่อเทียบกับสิ่งที่เราจะได้กลับมา แน่นอนว่าชุดเซนเซอร์อาจจะไม่สามารถแก้ทางเทคโนโลยีพรางตัวได้ทุกรูปแบบ แต่ตอนนี้เราอยู่ ณ สุดขอบของกาแล็กซี ก้าวเพียงก้าวเดียวก็จะถึงพรมแดนเถื่อนแล้ว ผมสงสัยว่าเราคงไม่เจออะไรที่ซับซ้อนไปกว่าเทคโนโลยีพรางตัวระดับพื้นฐานหรอก" "ถึงอย่างนั้น การจะติดตั้งแม้เพียงชิ้นเดียวบนตัวเรือ Combat Carrier ก็ต้องได้รับความเห็นชอบจากกัปตันราเคเชียร์ (Captain Rakeshir) อยู่ดี เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ที่จะผ่านไปได้ง่ายๆ" "เอาเถอะ แค่นึกถึงตอนที่เราโดนพวกฟรอสตี้มีเทียร์ (Frosty Meteors) เล่นงานสิ แล้วคิดดูว่าพวกมาสเตอร์สออฟคอมแบท (Masters of Combat) จะทำอะไรได้บ้าง เทคโนโลยีพรางตัวนั้นแพร่หลายกว่าที่เราคิด และผมคงนอนไม่หลับตราบใดที่เรือของเรายังไม่ได้ 'ดวงตา' คู่ใหม่นี้" "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่คำตัดสินสุดท้ายอยู่ที่กัปตันราเคเชียร์และผู้พันเวิร์ล" "ผมเข้าใจ" เหตุผลที่ผมยืนกรานเรื่องนี้อย่างหนัก เพราะหลังจากจบการต่อสู้ ผมได้ตรวจสอบบันทึกของชุดเซนเซอร์อย่างละเอียด แม้พวกมันจะสามารถดักจับกระสวยพรางตัวได้จากระยะห่างหลายร้อยกิโลเมตร แต่มันยังตรวจพบ 'ตัวตน' อื่นที่เลือนรางยิ่งกว่านั้น มันอยู่ห่างออกไปนับแสนกิโลเมตร แม้ระยะทางขนาดนั้นจะไม่เป็นอันตรายต่อผมในตอนนี้ แต่ความจริงที่ว่ามี 'บางอย่าง' แอบซ่อนอยู่ใกล้สนามรบทำให้ผมรู้สึกไม่มั่นคงอย่างลึกซึ้ง มันเป็นพวกมาสเตอร์สออฟคอมแบทงั้นหรือ? หรือยานสอดแนมจากพวกไรนัลดัน? หรืออาจจะเป็นอะไรบางอย่างที่เชื่อมโยงกับคาลาบัสต์ (Calabast)? ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด ตัวตนนั้นปรากฏขึ้นเพียงครู่เดียวก่อนจะเคลื่อนที่ออกนอกระยะของเซนเซอร์เชิงรุก ผมมีลางสังหรณ์ว่าเราอาจกำลังถูกยานปริศนาลำนี้สะกดรอยตามอยู่จนถึงตอนนี้ "แล้วคุณยังมีโปรเจกต์อื่นที่อยากจะร่วมมือด้วยอีกไหม?" อาวาเนียนถามต่อเมื่อเห็นผมเงียบไป "อา... อันนี้จะยากหน่อย ผมได้ยินมาว่าทีมเก็บกู้สามารถกู้ซากชิ้นส่วนที่ค่อนข้างสมบูรณ์ของกระสวยพรางตัวมาได้" "ก็จริง เรากองพวกมันไว้ในคลังสินค้าด้านล่างชั่วคราว ไม่ว่ามันจะเละแค่ไหน แต่ก็ยังมีคนยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อซื้อเศษเหล็กพวกนั้น คุณสามารถใช้มันเพื่อปรับจูนระบบตรวจจับการพรางตัวของคุณได้นะ คุณต้องการบ้างไหม?" "ผมต้องการมากกว่าแค่เศษเหล็กไม่กี่ชิ้น ผมได้ลงไปดูมาแล้ว และผมคิดว่าเรามีชิ้นส่วนมากพอที่จะสร้างกระสวยพรางตัวที่ใช้งานได้จริงขึ้นมาใหม่สักลำ" "อะไรนะ?!" วิศวกรอุทานด้วยความตกใจ "คุณคิดจะเอาเศษซากมาประกอบเป็นกระสวยพรางตัวที่ใช้งานได้เนี่ยนะ? บ้าไปแล้วหรือเปล่า! คุณรู้ไหมว่าความท้าทายทางเทคนิคมันมหาศาลแค่ไหน? การประกอบกระสวยจากชิ้นส่วนใหม่เอี่ยมมันเรื่องหนึ่ง แต่การจะรวบรวมเศษซากพังๆ ที่เกือบทั้งหมดควรเอาไปหลอมรีไซเคิลนั่นมันอีกเรื่องเลยนะ!" "โธ่ ลองคิดดูสิว่าเราจะทำอะไรได้บ้างถ้ามีกระสวยพรางตัวที่ใช้งานได้ ชายแดนอวกาศเป็นสถานที่ที่อันตราย ทางเลือกในการลอบเร้นผ่านแนวป้องกันที่แน่นหนา แทนที่จะบุกเข้าไปตรงๆ ย่อมเป็นผลดีที่ช่วยรักษาชีวิตคนได้มากมาย แม้ผมจะมั่นใจในฝีมือตัวเอง แต่ผมก็ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการออกแบบกระสวย ผมต้องการใครสักคนที่โชกโชนกับยานประเภทนี้" "มันเป็นแค่ฝันกลางวันน่า ลาร์คินสัน ชิ้นส่วนพวกนั้นมันกระจัดกระจายเกินไป แม้พวกเด็กๆ ของเราจะขยี้กระสวยพวกนั้นได้เจ็ดลำพร้อมกัน แต่มันก็แทบไม่เหลือชิ้นดีแล้ว" "เราไม่จำเป็นต้องสร้างกระสวยลำเดิมขึ้นมาใหม่เสียหน่อย โครงสร้างภายในจะเป็นอย่างไรก็ได้ กุญแจสำคัญคือการทำความเข้าใจหลักการเบื้องหลังระบบพรางตัวของมัน และลอกเลียนแบบแผ่นเกราะพรางตัวให้ได้ใกล้เคียงที่สุด พูดง่ายๆ คือ ผมไม่ได้ตั้งเป้าจะซ่อมกระสวยพรางตัว แต่ผมจะสร้างลำใหม่ขึ้นมาโดยสิ้นเชิง" โปรเจกต์นี้เริ่มดึงดูดความสนใจของหัวหน้าวิศวกร เขาเริ่มคล้อยตามความคิดนี้ "ผมคงไม่มีเวลาว่างไปช่วยคุณเต็มตัวหรอกนะ เพราะแค่ดูแลการซ่อมแถบเกราะของเรือ 'โล่' นี่ผมก็หัวหมุนจะแย่อยู่แล้ว แต่เอาเป็นว่า ผมจะแวะไปหาหลังจากหมดกะก็แล้วกัน" "แค่นั้นก็ดีมากแล้ว ผมหวังว่าเราจะสร้างกระสวยลำนี้ให้เสร็จทันเวลา" ผมเดินออกจากห้องวิศวกรรมพร้อมกับรอยยิ้ม เมื่อมีหัวหน้าวิศวกรอยู่ในกำมือ ผมก็ไม่สงสัยเลยว่าโปรเจกต์นี้จะสำเร็จ แม้จะเป็นความจริงที่ผมต้องการสร้างกระสวยพรางตัวเพื่อเสริมเขี้ยวเล็บให้พวกแวนดัล แต่เหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังความทะเยอทะยานที่พุ่งพล่านนี้ คือการพัฒนาความเข้าใจในเทคโนโลยีพรางตัวสมัยใหม่ด้วยตัวผมเอง "หากฐานข้อมูลกลางไม่ยอมให้ผมศึกษาเทคโนโลยีพรางตัว ถ้าอย่างนั้นผมก็จะทำวิจัยมันด้วยตัวเองเสียเลย"