“ลาร์คินสัน” วงหน้าสีม่วงลึกลับทั้งผิวพรรณและเส้นผมของไมร่าปรากฏขึ้นบนจอภาพโฮโลแกรม “ฉันได้รับงานที่นายส่งมาแล้ว และส่งต่อไปยังบัญชีของอาจารย์เรียบร้อย คงต้องใช้เวลาสักพักกว่าเขาจะเปิดอ่านข้อความนั้น” “ผมเข้าใจ” เวสพยักหน้า “แล้วคุณได้ลองดูผลงานที่ผมดัดแปลง ‘ไลเนอร์ เกรย์’ (Leiner Grey) หรือยัง?” ไมร่ายิ้มให้เขาอย่างขื่น ๆ “ดูแล้ว และฉันต้องบอกว่านายนี่มันบ้าบิ่นจริง ๆ ที่ยึดมั่นในอุดมการณ์ของตัวเองขนาดนั้น ฉันขอโทษด้วยที่ไม่ได้เตือนว่าอาจารย์ของฉันไม่ได้มีเจตนาดีนักตอนที่เขาส่งบททดสอบนี้มาให้นาย นักออกแบบเมชาหลายคนที่เคยเข้าหาเขา... มักจะไม่เคยกลับไปเป็นคนเดิมได้อีกเลยหลังจากผ่านบททดสอบนี้” เวสโบกมือปัดความกังวลของเธอ “ผมไม่เหมือนคนอื่น คุณเองก็เห็นจากงานของผมแล้วว่าผมไม่ได้สูญเสียตัวตนไปกับสิ่งเย้ายวนใจ ผมรู้อยู่เสมอว่าการเข้าหาชายที่มีฉายาอันฉาวโฉ่เช่นนั้นย่อมมีความเสี่ยง ผมไม่ได้ถือโกรธในเล่ห์เหลี่ยมของเขาหรอก” หากเวสมีจิตใจที่อ่อนแอกว่านี้ หรือเจตจำนงสั่นคลอนกว่านี้สักนิด เขาคงจะรู้สึกโกรธจัดไปแล้ว แต่ในเมื่อเขาหลุดพ้นจากบททดสอบนี้มาได้โดยไร้รอยขีดข่วน เขาจึงทำเพียงหัวเราะให้มันเป็นเรื่องขบขัน การไปผูกใจเจ็บกับนักออกแบบเมชาผู้ทรงอิทธิพลล้นฟ้าในเขตดาราจักรฟาริส (Faris Star Region) นั้นเป็นเรื่องที่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง “ฉันบอกไม่ได้ว่าอาจารย์จะตอบสนองต่อแบบแปลนของนายยังไง แต่ฉันคิดว่าการที่นายยืนหยัดเพื่อตัวเองมันส่งผลดีต่อนายนะ นักออกแบบเมชาหน้าใหม่ที่เพิ่งมาถึงเขตชายแดนหลายคนมักคิดว่าวิธีเดียวที่จะสอดตัวเข้าไปในวงสังคมของเขาได้คือการประจบสอพลอ แต่นั่นไม่ใช่ทางของคนเขตชายแดนเลย ไม่มีอะไรที่อาจารย์ของฉันจะรังเกียจไปมากกว่านักออกแบบเมชาที่ยอมก้มหัวง่าย ๆ เมื่อเป็นเรื่องเกี่ยวกับผลงานของตัวเอง” “งั้นเหรอครับ นั่นคือวิธีที่คุณได้รับการยอมรับจากเขาด้วยหรือเปล่า?” “ตอนนั้นฉันยังไม่รู้อะไรเลยตอนที่ลิเดียพาฉันไปพบเขา” เธอส่ายหน้า “ฉันก็เลยยืนหยัดเพื่อตัวเองเหมือนที่ทำมาตลอด ตอนนั้นฉันค่อนข้างดื้อรั้นทีเดียว แต่มันก็ส่งผลดีกับฉันมาจนถึงตอนนี้ เขาคงจะผิดหวังในตัวนายถ้าถอดแบบงานของเขามาเป๊ะ ๆ โดยไม่มีอะไรที่เป็นออริจินัลของตัวเองเลย อาจารย์เชื่อว่านักออกแบบเมชาที่คู่ควรกับคำชื่นชม คือคนที่มุ่งมั่นตามหาคำตอบของตัวเองโดยไม่สนอุปสรรคใด ๆ ที่ขวางหน้า” คำพูดนั้นฟังดูดีจนกระทั่งเวสตระหนักได้ว่า นี่แหละคือเหตุผลเดียวกับที่ทำให้ ‘สคัล อาร์คิเทค’ (Skull Architect) ถูกขับไล่มายังเขตชายแดน เรโน ฮิเมเนซ เมินเฉยต่อกฎหมายอย่างสิ้นเชิงและออกคำสั่งที่นำไปสู่ความตายของ Pilot นับพัน รวมถึง Expert Pilot ที่หาใครทดแทนไม่ได้อีกหนึ่งคน ในบางครั้ง การยอมโอนอ่อนต่ออำนาจที่เหนือกว่าก็อาจเป็นความคิดที่ดี “การได้เรียนกับเขาเป็นยังไงบ้าง? เขาปฏิบัติกับคุณดีไหม?” “เขามักจะจมดิ่งอยู่กับงานวิจัยของตัวเองเสมอ ฉันว่าเขาคงรับลูกศิษย์เพียงเพราะต้องการรากฐานที่มั่นคงในเขตดาราจักรฟาริสมากกว่า” เธอตอบ “แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ปฏิบัติกับพวกเราดีพอสมควร ยอมให้เราอ่านตำราของเขาและช่วยเขาในการผลิต Mech เขาเป็นนักออกแบบเมชาที่ฉลาดที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมา ดูเหมือนเขาจะรู้ไปหมดทุกสาขาที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมชาเลยล่ะ” “แล้วเขาแนะนำแนวทางการพัฒนาของคุณยังไง?” “ฉันบอกชัดเจนว่าสนใจแค่การออกแบบ Swordsman Mech ซึ่งเขาก็ยอมรับ เขาจัดรายชื่อหนังสือเป็นกองพะเนินให้ฉันอ่าน และคอยตรวจงานออกแบบฝึกหัดที่ฉันทำขึ้นมา เขาไม่ใช่พวกประเภทที่มาคอยจับมือสอนหรอกนะ เขาคาดหวังให้ฉันไขว่คว้าความสำเร็จด้วยหยาดเหงื่อของตัวเอง สมัยนั้นฉันทำเขาผิดหวังอยู่บ่อย ๆ เพราะฉันไม่ได้ขยันเรียนขนาดนั้น แถมยังปล่อยโอกาสที่จะขอคำปรึกษาจากเขาให้หลุดลอยไปอย่างน่าเสียดาย” “มันอันตรายไหมที่ต้องอยู่ใกล้ชิดกับเขา?” “โอ้ เขาอันตรายแน่ ไม่ต้องสงสัยเลย” เธอกล่าวทันควัน “เขาดีกับมิตรสหายแต่ไร้ความปราณีต่อศัตรู ฉันไม่คิดว่าเขาเริ่มมาด้วยนิสัยแบบนี้หรอก แต่มันเป็นภาษาเดียวที่คนในเขตชายแดนจะเข้าใจ สำหรับกรณีของนาย นายไม่ต้องระวังตัวมากนักก็ได้ อาจารย์ไม่เห็นภัยคุกคามในตัวนักออกแบบเมชาหนุ่มอย่างนายหรอก จากที่ฉันเห็นในงานที่นายส่งมา มันมีคุณภาพมากพอที่จะผ่านเกณฑ์มาตรฐานขั้นต่ำของเขาแล้ว” “ฟังดูเขาก็เป็นครูที่ใช้ได้นะครับ” “มันเป็นส่วนหนึ่งของงานน่ะ” นักออกแบบเมชาแห่งกลุ่มซอร์ดเมเดน (Swordmaiden) ยิ้ม “แม้ชื่อเสียงเขาจะไม่สู้ดีนัก แต่เขาหลงใหลในการออกแบบเมชามาก ความยึดมั่นนั่นแหละที่มอบพลังให้เขา เขาคิดถึงชีวิตเก่า ๆ ในเวอร์เมียร์ กรุ๊ป (Vermeer Group) เขาชอบการร่วมมือและแลกเปลี่ยนข้อมูลกับคนในระดับเดียวกัน ตั้งแต่ถูกขับไล่ออกจากอวกาศที่เจริญแล้ว เขาก็ไม่มีใครที่คุยด้วยได้อย่างเท่าเทียมเลย Senior Mech Designer คนอื่นในเขตชายแดนล้วนแต่เป็นคู่แข่งกันทั้งนั้น” ฟังดูเหมือนอุตสาหกรรมการออกแบบเมชาในเขตชายแดน—ถ้าเวสจะเรียกมันแบบนั้นได้นะ—จะโหดร้ายและชิงดีชิงเด่นกันมากกว่าในเขตอวกาศที่เจริญแล้วเสียอีก ตลาดนั้นเล็กกว่า โครงสร้างพื้นฐานย่ำแย่ แต่ผลกำไรกลับมหาศาล แนวโน้มตามธรรมชาติของเหล่านักออกแบบเมชาคือการผูกขาดตลาดไว้กับตัวเอง เมื่อไม่มี MTA คอยเฝ้ามองอยู่เหนือหัว พวกเขาก็มีแรงจูงใจมหาศาลและไม่มีเครื่องยับยั้งชั่งใจใด ๆ ที่จะหยุดพวกเขาจากการเล่นสกปรก “ว่าแต่ เคทิสเป็นยังไงบ้าง? ยัยตัวแสบก่อเรื่องอะไรหรือยัง?” “เอ่อ... เรื่องนั้นผมคงต้องขอคุยทีหลังนะครับ” เขาหัวเราะแห้ง ๆ “ผมเพิ่งมอบบททดสอบที่คล้ายกันให้เคทิส เพื่อที่จะได้ดูสไตล์การออกแบบของเธอ” “ฉันสัญญาแล้วว่าจะเอานิ่งที่นายต้องการมาจากสคัล อาร์คิเทคให้ได้” ไมร่าเกาแก้มสีม่วงของเธอ “แต่คุณอย่าละเลยยัยหนูนั่นล่ะ หางานให้เธอทำด้วย ฉันอยากให้คุณเริ่มสอนเธอจริงจัง คุณมีแผนการสอนในใจหรือยัง?” “อย่างที่บอกครับ มันขึ้นอยู่กับว่าผมจะได้อะไรเป็นการตอบแทน ถ้าผมพอใจกับสิ่งที่ได้รับ ผมก็ไม่รังเกียจที่จะขัดเกลาเคทิสให้เข้มข้นขึ้น ผมต้องเห็นงานของเธอก่อนถึงจะบอกได้ว่าเธอต้องปรับปรุงตรงไหน แต่จากที่คุณว่ามา เธอต้องเสริมพื้นฐานให้แน่นและปรับทัศนคติให้ถูกต้อง เรื่องแรกน่ะพอจะยัดเยียดบทเรียนให้ได้ แต่เรื่องหลังมันเปลี่ยนกันไม่ได้ง่าย ๆ” การมีความมั่นใจในตัวเองสูงจนเกินไปคือความผิดพลาดที่ร้ายแรงที่สุดอย่างหนึ่งที่นักออกแบบเมชาจะพึงมี นักออกแบบเมชาจำนวนมากกลายเป็นคนยึดถือตัวเองเป็นศูนย์กลางจนถึงขั้นหลงตัวเอง แม้เคทิสอาจจะยังไปไม่ถึงจุดนั้น แต่เวสคิดว่าเธอก็เกือบจะล้ำเส้นอยู่รอมร่อ “อย่ากลัวที่จะเขกหัวเธอแรง ๆ ถ้าเธอทำตัวไม่ดี” ไมร่ากล่าวทิ้งท้ายก่อนจะจบการสนทนาในหัวข้อนี้ ทั้งคู่สนทนาเรื่องธุรกิจทั่วไปอีกเล็กน้อย เมื่อกองกำลังแฟลแกรนท์ แวนดัลส์ (Flagrant Vandals) และกลุ่มซอร์ดเมเดนของลิเดียเคลื่อนพลไปด้วยกัน พวกเขาจำเป็นต้องประสานงานเรื่องเสบียง หัวข้อหนึ่งที่ไมร่าย้ำเตือนคือการเติมเสบียงในเขตชายแดนนั้นยากลำบากกว่าปกติถึงร้อยเท่า “ระบบดาวส่วนใหญ่ในเขตดาราจักรฟาริสนั้นรกร้างและว่างเปล่า อุตสาหกรรมแทบไม่มีอยู่จริง การค้าขายเสบียงที่เราต้องการทำได้เพียงที่สถานีโจรสลัดไม่กี่แห่งที่ยังเหลือรอดอยู่เท่านั้น” เขตดาราจักรฟาริสเปรียบเสมือนทะเลทรายในแง่นั้น ผืนทรายอันกว้างใหญ่ที่ว่างเปล่าซุกซ่อนขุมทรัพย์ไว้ใต้พื้นผิว เหล่าโจรสลัดและนักล่าขุมทรัพย์ที่ยึดเขตชายแดนเป็นบ้านมักจะเดินทางผ่านโอเอซิสเพียงไม่กี่แห่งในทะเลทราย บางครั้งผู้ที่ติดอยู่ในทะเลทรายต้องเดินทางนานนับเดือนกว่าจะถึงโอเอซิสที่ใกล้ที่สุด หลังจากเวสวางสายจากไมร่า เขาก็หันไปให้ความสนใจกับเรื่องอื่น เขาละเลยหน้าที่อื่นมาตลอดช่วงเวลาที่หมกมุ่นอยู่กับการออกแบบ ‘ไลเนอร์ เกรย์’ โชคดีที่ไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใด ๆ เกิดขึ้นจนต้องให้เขาออกโรง ตอนนี้ระบบการมอบหมายงานเริ่มแสดงผลของมันแล้ว หากนักออกแบบเมชาระดับล่างต้องการความช่วยเหลือ พวกเขาจะรายงานต่อนักออกแบบเมชาระดับที่สูงกว่า หากแก้ปัญหาไม่ได้ เรื่องจะถูกส่งมายังเหล่ารองหัวหน้า และหากรองหัวหน้าเอาไม่อยู่จริง ๆ เวสถึงจะยื่นมือเข้าไปช่วยแก้สถานการณ์ “เป็นเรื่องดีที่เมอร์เคเตอร์และโทรซินจัดการปัญหาที่เกิดขึ้นได้ นั่นทำให้ผมมีเวลามากขึ้น” เขาพึมพำด้วยความพึงพอใจ เวสส่งข้อความสั้น ๆ ไปยังเหล่ารองหัวหน้าและนักออกแบบเมชาคนอื่น ๆ ที่ผลงานดี เนื้อหาไม่มีอะไรมากไปกว่าการชมเชยในความขยันและเตือนให้รักษาตารางงานต่อไป เขายังสังเกตเห็นว่ามีนักออกแบบเมชาสองสามคนส่งคำขอเข้าเรียนตัวต่อตัวกับเขาหนึ่งชั่วโมง เขาเกือบลืมเรื่องนี้ไปแล้ว แต่เขาก็ดีใจที่คนอย่างเวเดตต์มองเห็นประโยชน์จากการชี้แนะของเขา “ผมควรจะแบ่งเวลาในตารางเพื่อจัดเวลาสำหรับการสอนพวกนี้” เมื่อจัดการงานเอกสารที่ค้างคาเสร็จสิ้น เขาก็หันไปหาเคทิส เด็กสาวกำลังง่วนอยู่กับงานที่เขามอบหมายให้อย่างเงียบ ๆ ถึงเวลาที่ต้องประเมินงานของเธอแล้ว “เอาล่ะ เคทิส พอแค่นั้นแหละ หยุดงานออกแบบของคุณได้แล้ว” “ฉันยังทำไม่เสร็จเลย!” ยัยสาวมีเขาแผดเสียง “ขอเวลาอีกแค่ไม่กี่วันฉันก็จะดัดแปลงมันเสร็จแล้ว! งานออกแบบที่คุณเลือกมาให้มันห่วยแตกสิ้นดี! วันแรกฉันแทบจะทำอะไรไม่ได้เลย!” เวสส่ายหน้า “ผมต้องการแค่ภาพจำลองว่าตอนนี้คุณมีความสามารถระดับไหน ซึ่งผมดูจากงานที่ยังไม่เสร็จก็ได้ การดัดแปลงให้เสร็จสมบูรณ์ไม่ใช่เรื่องสำคัญ” เขาบังคับโอนย้ายข้อมูลเวอร์ชันล่าสุดของงานเธอเข้าสู่เทอร์มินัลของเขาโดยไม่สนคำประท้วง ในฐานะเจ้านาย เขาพึงมีอำนาจบริหารจัดการบัญชีผู้เยี่ยมชมของเธออย่างเต็มที่ เขาจะทำอะไรกับมันก็ได้ เมื่อเปิดพิมพ์เขียวงานออกแบบที่เร่งรีบของ ‘ซีซาร์ ออกัสตัส’ (Caesar Augustus) ขึ้นมา เขาก็พิจารณามันด้วยสายตาที่เฉียบคมและวิพากษ์วิจารณ์ “มักง่าย” เขากล่าวหลังจากดูไปได้ไม่กี่วินาที “งานของคุณมันลวกเกินไป” “ก็เพราะคุณให้เวลาฉันแค่สัปดาห์เดียวไงล่ะ! จะให้ฉันทำอะไรได้ในเวลาแค่นั้น? อีตาซีซาร์ ออกัสตัสบ้าบอนี่เป็นหนึ่งในงานออกแบบที่ซับซ้อนที่สุดเท่าที่ฉันเคยทำมาเลย! มันเป็นการออกแบบที่วิปริตมากจนฉันอยากจะบีบคอไอ้คนที่คิดค้นไอ้หุ่นอัศวินลูกผสมนี่จริง ๆ!” เวสเมินคำพูดของเธอและจมดิ่งลงสู่รายละเอียดงาน แม้เขาจะไม่ยุติธรรมกับเธอที่ให้เวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์เพื่อส่งงานที่ดูเป็นรูปเป็นร่าง แต่ความไร้ความใส่ใจที่เธอแสดงออกมานั้นมันเกินกว่าความจำเป็น เมื่อเวสสัมผัสถึงหลักการและนิวเคลียสของปรัชญาการออกแบบของเธอ เขาก็รับรู้ได้ว่าความขาดความเพียรพยายามนี้มันฝังลึกกว่าที่เขาคิด นักออกแบบเมชาทุกคนต้องมีความพิถีพิถันในการวัดค่าและการตัดสินใจ เคทิสดูเหมือนจะมุ่งไปแต่สิ่งที่เธอเห็นว่าตื่นเต้นที่สุด ซึ่งก็คือดาบและโล่ของซีซาร์ ออกัสตัส เธอทุ่มเทสมาธิส่วนใหญ่ไปกับการเสริมความแข็งแกร่งในการต่อสู้ระยะประชิด แต่กลับละเลยปืนเลเซอร์ที่ข้อมือและเครื่องยิงมิสไซล์ที่ไหล่อย่างสิ้นเชิง ประสิทธิภาพของระบบอาวุธทั้งสองแทบจะดิ่งเหวลงสู่ก้นบึ้ง ยิ่งไปกว่านั้น เธอทำการวัดค่าสำคัญบางอย่างผิดพลาด นำไปสู่ความไม่เข้ากันของส่วนประกอบต่าง ๆ หลายจุด ความผิดพลาดค่อย ๆ สะสมจนทำให้หุ่นรุ่นดัดแปลงนี้มีประสิทธิภาพต่ำกว่ามาตรฐานถึงร้อยละยี่สิบ ซึ่งเป็นช่องว่างที่ร้ายแรงมากสำหรับเมชาระดับนี้! โดยสรุปแล้ว เวสพบข้อบกพร่องใหญ่สองประการในตัวเคทิส หนึ่งคือเธอจะทำงานอย่างจริงจังก็ต่อเมื่อได้สัมผัสกับสิ่งที่เธอรักเท่านั้น และสองคือทักษะพื้นฐานของเธอเต็มไปด้วยช่องโหว่ เธอขาดการเรียนรู้ที่เป็นระบบซึ่งนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Novice Mech Designer) ทุกคนควรจะท่องจำได้ขึ้นใจ เขาอธิบายสิ่งที่ค้นพบให้เคทิสฟังคร่าว ๆ ซึ่งแน่นอนว่าเธอดูไม่พอใจนักที่ถูกวิจารณ์อย่างรุนแรงเช่นนั้น “ขอโทษนะคะท่านหัวหน้าตัวน้อย! ฉันไม่ได้มีโอกาสเติบโตมาบนดาวที่เงียบสงบ ปลอดภัย และไปโรงเรียนเหมือนคนอื่นเขานี่” “ฟังนะ ผมไม่ได้พยายามจะกดคุณเรื่องนั้น” เวสรีบพูดพร้อมกับชูมือขึ้นในเชิงไม่ได้มีเจตนาร้าย “ผมแค่ต้องการชี้ให้เห็นเพื่อให้เราได้เริ่มทำอะไรสักอย่างกับมัน ลำดับความสำคัญแรกของเราคือการยกระดับคุณให้เท่ากับเพื่อนร่วมอาชีพในเขตที่เจริญแล้ว พื้นฐานที่ดีคือสิ่งจำเป็นถ้าคุณต้องการจะเลื่อนระดับขึ้นไป” เคทิสพึมพำเล็กน้อยแต่เธอก็ไม่ใช่คนหัวขี้เลื่อย เธอรู้ดีพอ ๆ กับนักออกแบบเมชาคนอื่นว่าเธอตามหลังอยู่ไกลแค่ไหน ส่วนเธอจะสามารถรวบรวมแรงผลักดันเพื่อปิดช่องว่างนั้นได้หรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง เด็กสาวดูเหมือนกำลังทรมานตัวเองยามที่ต้องออกแบบซีซาร์ ออกัสตัส ความไม่พอใจของเธอช่างตัดกับความรื่นรมย์ของเวสตอนที่เขากำลังขบคิดปริศนาในบททดสอบของสคัล อาร์คิเทคอย่างสิ้นเชิง เวสเชื่อว่ากุญแจสำคัญในการปลดล็อกศักยภาพของนักออกแบบรับเชิญคนนี้ คือการจุดไฟแห่งความหลงใหลในตัวเธอขึ้นมาให้ได้