บทที่ 642: ไม้เสี่ยงทาย “ทว่า... ภายใต้ความเสี่ยงอันมหันต์ ย่อมซ่อนไว้ด้วยผลตอบแทนอันมหาศาล หากผมลองพลิกมุมมองในสมการนี้ดูเล่า?” อีกนัยหนึ่งของการมองโอกาสที่เต็มไปด้วยภยันตรายนี้ก็คือ เวส ลาร์คินสัน กำลังถือครองกุญแจสำคัญสู่ความปรารถนาอันแรงกล้าชั่วชีวิตของสถาปนิกหัวกะโหลก (Skull Architect)! หากเวสสามารถกุมความได้เปรียบอันเบ็ดเสร็จในศาสตร์ที่ยังไม่มีใครหยั่งถึงนี้ด้วยชั้นเชิงอันเหนือชั้น เขาย่อมสามารถรีดเค้นผลประโยชน์มหาศาลจากสถาปนิกผู้นั้นได้! ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้ทรงอิทธิพลในห้วงอวกาศเขตที่ไร้ซึ่งระดับมาสเตอร์ และนักออกแบบเมชาฝีมือดีเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง สถาปนิกหัวกะโหลกย่อมต้องเป็นหนึ่งในตัวตนระดับสูงสุดของภูมิภาคนี้ การเข้าถึงช่องทางนี้ย่อมเป็นดั่งลาภลอยสำหรับเขา มันเพิ่มทางเลือกสำรองให้กับเวสหากช่องทางอื่นไร้ผล การสร้างสายสัมพันธ์ แม้เพียงเบาบางกับสถาปนิกหัวกะโหลก จะช่วยให้เขาสามารถสถาปนารากฐานอันมั่นคงในเขตพรมแดนได้ แน่นอนว่าเขาจำเป็นต้องระแวดระวังอย่างถึงที่สุด และมันก็ไม่ใช่เรื่องแน่นอนว่าเขาจะสามารถกระตุ้นความสนใจของสถาปนิกผู้นั้นได้ เวสต้องรักษาสมดุลระหว่างการหยิบยื่นบางสิ่งที่น่าสนใจ ในขณะที่ต้องปกปิดพิรุธให้เหลือน้อยที่สุดด้วยเช่นกัน ขณะที่เวสกำลังตรึกตรองถึงปัญหาอันยุ่งเหยิงนี้ ในสถานที่อื่น กลุ่มคนหลากฝ่ายต่างกำลังรวมตัวกัน ภายในห้องประชุมที่มีระบบรักษาความปลอดภัยสูงสุดบนยาน 'โล่แห่งฮิสปาเนีย' (Shield of Hispania) กลุ่มสมาชิกของหน่วยแวนดัล (Vandals) และกลุ่มสวอร์ดเมเดน (Swordmaidens) ต่างพากันกลั้นหายใจ เมื่อผู้นำของพวกเขาหยิบแผ่นข้อมูลเข้ารหัสขนาดเท่าฝ่ามือหลายชิ้นออกมาจากกล่องนิรภัย ด้วยเหตุผลบางประการ ลอร์ดฮาเวียร์แห่งตระกูลเอเนคควิน (House Eneqqin) ก็อยู่ที่นั่นด้วย การปรากฏตัวของขุนนางชาวเวเซียนเพียงหนึ่งเดียวควรจะเป็นเรื่องที่น่าตื่นตระหนก ทว่าในยามนี้เขากลับดูเหมือนจะสลัดพันธนาการของตนออกไปจนสิ้น “เร็วเข้า เอามาวางรวมกันเสียที” เขาเร่งเร้าอย่างไม่อดรนทนไฟ “ผมอยากจะเห็นนักว่าเรื่องที่วุ่นวายกันอยู่นี้มันคืออะไร!” พันตรีเวิร์ลและผู้บัญชาการลิเดียค่อยๆ วางแผ่นข้อมูลแต่ละชิ้นลงบนโต๊ะตามตำแหน่งที่กำหนด แผ่นข้อมูลแต่ละแผ่นมีรูปทรงคล้ายชิ้นพายที่ส่วนปลายถูกตัดออก แรงดึงดูดจากแม่เหล็กดึงพวกมันให้เข้าล็อกกัน จนกลายเป็นวงกลมรูปทรงคล้ายขนมปังเบเกิลที่ส่งเสียงครางฮึมฮัม ราวกับกลไกที่ซ่อนอยู่ภายในกำลังตื่นจากการหลับใหล หน่วยแฟลกแรนท์แวนดัล (Flagrant Vandals) รวบรวมแผ่นข้อมูลเข้ารหัสมาได้ห้าชิ้น ทว่ากลุ่มสวอร์ดเมเดนของลิเดียกลับนำออกมาถึงหกชิ้นอย่างน่าประหลาดใจ! หน่วยแวนดัลต้องลำบากเลือดตาแทบกระเด็นกว่าจะรวบรวมได้เพียงเท่านี้ แต่ดูเหมือนกลุ่มสวอร์ดเมเดนจะครอบครองพวกมันได้โดยไม่ยากเย็นนัก! สินค้าบางอย่างมักจะหาได้ง่ายกว่ามากในเขตพรมแดนเมื่อเทียบกับในพื้นที่อวกาศอันรุ่งเรือง! “บางอย่างกำลังจะเกิดขึ้นแล้ว” เส้นแสงสีม่วงเรืองรองแผ่ซ่านออกมาจากวงกลมแผ่นข้อมูล เสียงดิจิทัลแปลกประหลาดดังขึ้นจากวัตถุที่รวมตัวกันนั้น และทันใดนั้น รอยต่อระหว่างโครงสร้างภายนอกที่ทนทานอย่างยิ่งยวดของแผ่นข้อมูลก็เริ่มหลอมละลายและผสานเข้าด้วยกัน! พวกเขาเคยทดสอบความทนทานของโครงสร้างภายนอกมาก่อน และตามการคาดการณ์ของพวกเขา มันแข็งแกร่งพอที่จะรอดพ้นจากแรงระเบิดซูเปอร์โนวาได้ด้วยซ้ำ! ทว่าบัดนี้ พวกมันกลับหลอมรวมเข้าหากันอย่างง่ายดาย! ราวกับว่าอุปกรณ์ชิ้นนี้เคยเป็นหนึ่งเดียวกันมาก่อน รูปลักษณ์ของวัตถุวงกลมที่ผสานกันนั้นแผ่ซ่านถึงความสมบูรณ์แบบที่น่าหลงใหล สะกดสายตาทุกคนที่อยู่ในห้องประชุมนั้น หลังจากผ่านการปรับแต่งภายในเพียงไม่กี่วินาที ภาพโฮโลแกรมก็ถูกฉายออกมาจากวัตถุวงกลมนั้นทันที “นี่มันคืออะไรกัน?” ไมร่าเอ่ยถามพร้อมกับขมวดคิ้วมุ่น นาวาโทโซปสโตนส่งสัญญาณให้ทุกคนอยู่ในความสงบ “อดทนรอสักครู่ ภาพฉายอาจอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่าน เราไม่มีทางรู้เลยว่ามีเทคโนโลยีขั้นสูงชนิดใดกำลังทำงานอยู่” “ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร แต่มันดูไม่เหมือนแผนที่ดาราจักรเลยสักนิด” ลอร์ดฮาเวียร์กล่าวด้วยรอยยิ้มหย