บทที่ 648: การปะทะทางปัญญา เรโน จิเมเนซ ได้รังสรรค์วิถีแห่งการออกแบบเมชาขึ้นมาในรูปแบบที่มุ่งเน้นการรีดเค้นสมรรถนะออกมาจนถึงขีดสุด โดยยอมแลกมาด้วยความเสถียร การควบคุม และอายุการใช้งานที่สั้นลง แม้สิ่งนี้จะทำให้ตัวเลขในเอกสารข้อมูลคุณสมบัติพุ่งทะยานจนดูน่าเกรงขามเพียงใด แต่เหล่าลูกค้าหาได้ถูกหลอกลวงไม่ พวกเขารู้ซึ้งดีว่าผลงานล่าสุดของเขานั้นช่างไม่คุ้มค่าตัวเอาเสียเลย เมชาหลายเครื่องของเขามักจะพังทลายและเสื่อมสภาพลงภายในเวลาไม่ถึงห้าปี "นี่คือทัศนคติของนักวิทยาศาสตร์และผู้บุกเบิก เขามุ่งมั่นในความสนใจของตนเองเหนือกว่าความต้องการของตลาดและลูกค้า มันไม่ใช่ว่างานออกแบบของเขาไร้ฝีมือ แต่มันคือการเพิกเฉยต่อกระแสของโลกอย่างสิ้นเชิง" ทว่าในทางกลับกัน ผมแตกต่างจากรุ่นพี่ผู้นั้นอย่างสิ้นเชิง ผมยึดถือแนวทางที่อิงตามกลไกตลาดในการสร้างสรรค์ผลงานเสมอมา ทุกครั้งที่ผมลงมือออกแบบเมชา ผมจะพิจารณาสถานการณ์จริงของตลาดและก้าวเดินไปจากจุดนั้น สรุปง่ายๆ คือ ผมยอมให้ผลการวิจัยตลาดเป็นตัวกำหนดพิกัดพื้นฐานสำหรับงานชิ้นต่อไปของผม ผมวางนิ้วลงบนคางอย่างครุ่นคิด ความแตกต่างระหว่างลำดับความสำคัญของเราทั้งสองช่างเป็นการเปรียบเทียบที่น่าสนใจ "สถาปนิกหัวกะโหลก (The Skull Architect) รู้ดีตั้งแต่ต้นว่าเขาปรารถนาจะสร้างเมชาแบบใด สำหรับผมแล้ว รูปร่างหรือรูปแบบที่แน่ชัดหาได้สำคัญไม่ สิ่งเดียวที่ผมต้องการคือการออกแบบเมชาที่มียอดขายถล่มทลาย ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นเพียงหนทางไปสู่เป้าหมายนั้นเท่านั้น" แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะไม่ยี่หระต่อความก้าวหน้าของตนเอง ความหิวกระหายในความรู้และการทดลองกับค่าเอ็กซ์ (X-Factor) ต่างเป็นข้อพิสูจน์ว่าผมมีจิตวิญญาณแห่งการสืบเสาะ เพียงแต่ว่า นักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Apprentice Mech Designer) นั้นต้องแบกรับแรงกดดันน้อยกว่าระดับอาวุโส (Senior) มากนัก คนหนึ่งคือเยาวชนในวิชาชีพออกแบบเมชา โลกไม่ได้คาดหวังให้พวกเขาต้องสร้างสรรค์สิ่งที่แหวกแนวสุดขั้ว แต่อีกคนคือผู้อาวุโสในงานฝีมือ อุตสาหกรรมและตลาดเมชาต่างคาดหวังผลลัพธ์ที่เหนือชั้นกว่านั้น งานออกแบบของพวกเขาต้องก้าวข้ามขีดจำกัดและท้าทายพรมแดนเดิมๆ หากผลงานชิ้นใหม่ไม่สามารถก้าวข้ามผลงานชิ้นเก่าได้อย่างชัดเจน พวกเขาจะถูกตราหน้าว่าหยุดนิ่งอยู่กับที่! "นักออกแบบเมชาที่หยุดนิ่งย่อมไร้ซึ่งอนาคตที่สดใส พวกเขาละทิ้งการถางพงหญ้าเพื่อสร้างเส้นทางใหม่ และพึงพอใจกับการจบการเดินทางไว้เพียงครึ่งๆ กลางๆ" ในสายตาของผม ศาสตราจารย์เวลเทนคือบุคคลที่ละทิ้งชีวิตและโอกาสในการก้าวหน้าไปแล้ว แทนที่จะทำงานในสถาบันที่มีชื่อเสียง เธอกลับเลือกที่จะรับตำแหน่งในหน่วยจารชนไร้ระเบียบ (Flagrant Vandals) "แต่กับจิเมเนซนั้นต่างออกไป งานออกแบบของเขาแผดเผาไปด้วยความทะเยอทะยาน ผมไม่คิดว่าการถูกเนรเทศไปยังชายขอบจักรวาลจะหยุดยั้งการวิจัยของเขาได้" แน่นอนว่าการถูกขับออกจากสมาชิกภาพของ MTA และถูกเนรเทศไปสู่ดินแดนทุรกันดารได้สร้างอุปสรรคให้เขาอย่างมหาศาล หลังจากได้รับสมญานามอันน่าหวาดหวั่นว่า 'สถาปนิกหัวกะโหลก' ชายผู้นั้นคงไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ที่ดีนักในเวลานี้ เรื่องราวของเขาเปรียบเสมือนคำเตือนอันหนักแน่นที่ส่งตรงถึงผม ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากผมก้าวข้ามเส้นแบ่งทางศีลธรรม "อย่างน้อย ไรเนอร์ เกรย์ (Leiner Grey) ในแบบฉบับของผม ก็จะไม่พาผมไปสู่จุดนั้น" ในทางตรงกันข้ามกับต้นฉบับ ไรเนอร์ เกรย์ ที่สมบูรณ์ด้วยฝีมือของผมนั้นมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง แม้ผมจะให้คุณค่ากับสมรรถนะเหมือนกับ นักออกแบบเมชา คนอื่นๆ แต่ผมไม่มีวันยอมสละความเสถียรเพียงเพื่อแลกกับพลังที่เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยหรือคุณสมบัติอื่นๆ "เมชาคืออาชาและศาสตราของเหล่า Pilot นักออกแบบเมชาอย่างพวกเรามีพันธกิจต่อพวกเขา ในการรังสรรค์จักรกลสงครามที่สามารถนำพาพวกเขาผ่านพ้นสมรภูมิไปได้โดยไร้ซึ่งวี่แววของความสั่นคลอน เมชาที่ไร้เสถียรภาพจนพร้อมจะพังทลายลงเพียงแค่ก้าวพลาดเพียงนิดเดียวนั้น คือศัตรูที่ร้ายกาจยิ่งกว่าคู่ต่อสู้ในสนามรบเสียอีก" นี่คือปณิธานของผม แน่นอนว่าการเน้นความเสถียรอาจไม่นำไปสู่การสร้างเมชาที่น่าตื่นตาตื่นใจด้วยตัวมันเอง แต่ผมมั่นใจว่าสามารถแก้ปัญหานี้ได้ด้วยวิธีอื่น เช่น การพึ่งพาค่าเอ็กซ์ (X-Factor) หรือลูกเล่นทางเทคโนโลยีต่างๆ และหากไม่มีทางอื่นจริงๆ ผมก็สามารถลดมาตรฐานราคาลงเพื่อมอบความคุ้มค่าสูงสุดให้กับลูกค้า ผมยอมรับว่าแนวทางของผมอาจดูไม่ห้าวหาญนัก โดยเฉพาะในเรื่องของความเสถียร นวัตกรรมย่อมต้องการความกล้าที่จะสำรวจดินแดนที่ไม่รู้จัก และการแบกรับความเสี่ยงก็คือส่วนหนึ่งของงาน "ในแง่นั้น ผมคงทำให้ความคาดหวังของสถาปนิกหัวกะโหลกต้องผิดหวัง" งานออกแบบ ไรเนอร์ เกรย์ ชิ้นนี้มาพร้อมกับคำท้าทายที่ไร้ซุ่มเสียง มันท้าทายให้ผมเลียนแบบความบ้าคลั่งอันสุดโต่งของมัน ให้ผมผลักดันสมรรถนะไปจนถึงขีดจำกัดโดยไม่ต้องสนใจความเสถียร หากผมทำเช่นนั้น ย่อมหมายความว่าผมเห็นพ้องกับจุดยืนของสถาปนิกหัวกะโหลก ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ผมไม่อาจยอมรับได้ ในทางปรัชญา ผมเชื่อมั่นว่าเมชาต้องปรับตัวเข้าหา Pilot ไม่ใช่ให้ Pilot มาปรับตัวเข้าหาเครื่องจักร นักออกแบบเมชา บางกลุ่มมุ่งมั่นเดินตามวิถีโดยการรีดเค้นขีดจำกัดของเทคโนโลยีและวัสดุในมือเพื่อสร้างเมชาที่เหนือชั้น ซึ่งต้องยอมรับตามตรงว่านวัตกรรมและความก้าวหน้าส่วนใหญ่ในวงการนี้ล้วนมาจากหยาดเหงื่อของพวกเขา กระนั้น เมชาก็มีความเชื่อมโยงกับ Pilot อย่างไม่อาจอธิบายได้ นักออกแบบเมชา มีอำนาจเบ็ดเสร็จในการออกแบบและสร้างเครื่องจักร แต่กลับไร้อิทธิพลโดยสิ้นเชิงต่อเหล่า Pilot ผู้ใช้งานจริง การขาดอำนาจควบคุมในส่วนหลังนี้เองที่ทำให้นักออกแบบมักจะหลงลืมความสำคัญของ Pilot และมองว่าพวกเขาเป็นเพียงตัวแปรประกอบที่อยู่เบื้องหลัง แต่นักออกแบบเมชาอีกสำนักหนึ่งกลับมีมุมมองที่ต่างออกไป ด้วยความจำเป็น พวกเขาต้องออกแบบเมชาที่ Pilot รู้สึกคล่องตัวและสะดวกสบายในการบังคับ มิเช่นนั้นพวกเขาก็จะขายเมชาไม่ได้แม้แต่เครื่องเดียว เมื่อต้องเลือกระหว่างสมรรถนะที่สูงกว่ากับความสะดวกสบายที่มากกว่า Pilot จำนวนมากกลับเลือกอย่างหลัง "ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากได้พลัง ความเร็ว หรือการป้องกันที่เพิ่มขึ้นหรอกนะ แต่หากเมชาเครื่องนั้นบังคับได้ยากเย็นจนเกินไป สิ่งที่เพิ่มมาในเชิงฮาร์ดแวร์เหล่านั้นก็ไร้ค่าโดยสิ้นเชิง" เมชาที่มีสมรรถนะดีขึ้นร้อยละสิบ แต่กลับควบคุมยากขึ้นถึงสองเท่าสำหรับ Pilot บางคน สุดท้ายแล้วประสิทธิภาพสุทธิอาจลดลงถึงร้อยละยี่สิบ! ดังนั้นผลลัพธ์ที่แท้จริงจึงกลายเป็นการถดถอยลงเสียมากกว่า แน่นอนว่าการพิจารณานี้ขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นผู้บังคับเครื่อง Pilot ผู้ช่ำชองย่อมมีความอดทนต่อเมชาที่ควบคุมยากได้มากกว่า ในขณะที่ Pilot ระดับกลางที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมเพียงพอประมาณย่อมทำได้เพียงเลือกใช้เมชาที่เรียบง่ายกว่าเท่านั้น บางคนอาจจะสบประมาท Pilot ฝีมือต่ำว่าเป็นเพียงมดปลวก ทว่าพวกเขานี่แหละคือประชากรส่วนใหญ่ในสมรภูมิ และยังมีเหล่าผู้มีศักยภาพที่ไร้พรสวรรค์รออยู่อีกนับไม่ถ้วน นี่คือตลาดเมชาที่กว้างใหญ่มหาศาล ตลาดที่ผมเคยเพิกเฉยไปด้วยความรู้สึกผิดในตอนที่ขยายธุรกิจ แต่ผมตั้งใจจะแก้ไขมันในอนาคต "การออกแบบเมชาสำหรับระดับชนชั้นนำอยู่ตลอดเวลาจะทำให้ขอบเขตของผมแคบลงโดยไม่จำเป็น เพราะมีคนระดับแนวหน้าเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะมาซื้อเมชาของผม" ผมอาจไม่มีประสบการณ์มากนักในการออกแบบเมชาสำหรับตลาดมวลชน (Mass-market) แต่หน้าที่ในฐานะหัวหน้านักออกแบบของหน่วย Vandals ได้สอนผมมากมาย ผมเริ่มคุ้นเคยกับคุณลักษณะของเมชาราคาถูก และรู้ว่าควรระวังจุดใดเมื่อต้องออกแบบจักรกลประเภทนี้ ในบรรดางานออกแบบสามชุดที่พัฒนาเป็นการภายใน เมชา 'เฮลแคท' (Hellcat) และ 'อัคคาร่า' (Akkara) ล้วนสร้างมาเพื่อตอบสนองกลุ่มยอดฝีมือของ Vandals มันทรงพลัง แพงระยับ และยากจะครอบครอง พลังเหล่านั้นทำหน้าที่เป็นเสาหลักให้กับกองกำลังเมชาของหน่วย ในแง่นี้ งานออกแบบ 'แบล็คบีค' (Blackbeak) และ 'คริสตัลลอร์ด' (Crystal Lord) ของผมก็มีสายเลือดเดียวกัน เมชาระดับหัวกะทิจะแสดงศักยภาพสูงสุดออกมาได้ก็ต่อเมื่อจับคู่กับ Pilot ที่มีทั้งประสบการณ์และพรสวรรค์เท่านั้น "แต่มันควรจะต่างออกไปสำหรับหน่วยสอดแนมน้ำหนักเบาอย่าง ไรเนอร์ เกรย์ หรือรุ่น 'อินเฮริเทอร์' (Inheritor)" แม้เครื่องหนึ่งจะปฏิบัติการบนบกและอีกเครื่องในอวกาศ แต่พวกมันทำหน้าที่เดียวกัน คือเป็นหน่วยลาดตระเวน หน่วยตีขนาบ และหน่วยซุ่มโจมตี พวกมันจะสำแดงเดชได้ดีที่สุดเมื่อเคลื่อนพลเป็นฝูงหรือมีจำนวนที่เหนือกว่า ดังนั้นพวกมันควรจะเข้าถึงได้ง่ายสำหรับ Pilot ทุกคน "ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ผมได้เรียนรู้จากการตรากตรำกับเมชา อินเฮริเทอร์ นั่นก็คือขีดจำกัดของสมรรถนะที่คุณสามารถเค้นออกมาจากโครงร่างเมชาที่บอบบางได้" เมชาระดับน้ำหนักเบามักจะเป็นแพลตฟอร์มที่ไม่ค่อยดีนักสำหรับเครื่องระดับหัวกะทิ เพราะมันไม่มีพื้นที่เพียงพอจะยัดเยียดอุปกรณ์เสริมเข้าไป สิ่งใดก็ตามที่นักออกแบบต้องการจะเพิ่มลงในโครงสร้าง จะต้องมีน้ำหนักเบากว่าและใช้เนื้อที่น้อยกว่าอุปกรณ์ชนิดเดียวกันในเมชารุ่นน้ำหนักกลางอย่างมาก สิ่งนี้ทำให้ต้นทุนพุ่งสูงขึ้นทันที ในขณะที่ผลประโยชน์ที่ได้รับจากอุปกรณ์ราคาแพงเหล่านั้นกลับลดน้อยลง สรุปสั้นๆ คือ มันไม่คุ้มทุนเลยที่จะยกระดับเมชาน้ำหนักเบาให้มีสมรรถนะเทียบเท่าระดับหัวกะทิ ไม่ว่าจะดีหรือร้าย พวกมันย่อมทำหน้าที่ได้ดีที่สุดในฐานะเมชาที่ 'ใช้แล้วทิ้ง' "เมชาที่ใช้แล้วทิ้งย่อมสูญสลายได้ง่าย ดังนั้น Pilot ที่นำพวกมันเข้าสู่การรบจึงไม่ควรเป็นทรัพยากรที่มีค่าเกินไป การจำกัดขอบเขตทักษะของเมชาสายสอดแนมน้ำหนักเบาไว้เพียงแค่ระดับหัวกะทิ จึงเป็นการตอบสนองต่อความต้องการของตลาดที่ผิดเพี้ยนไป" แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าตลาดสำหรับเมชาน้ำหนักเบาเกรดพรีเมียมจะไม่มีอยู่จริง ทหารผ่านศึกและ Pilot พรสวรรค์สูงจำนวนมากเติบโตมากับเมชาน้ำหนักเบาและชื่นชอบในรุ่นน้ำหนักนี้มากกว่ารุ่นอื่น Pilot เหล่านี้ต้องการเมชาน้ำหนักเบาที่ก้าวทันทักษะของพวกเขา ในแง่นั้น ไรเนอร์ เกรย์ ที่ควบคุมยากแต่เปี่ยมด้วยอนาคตย่อมตอบโจทย์พวกเขา นี่คือจุดที่ ไรเนอร์ เกรย์ ในรูปแบบของผมก้าวเข้ามา "ถ้าให้ผมจำกัดความผลงานชิ้นนี้ ผมจะเรียกมันว่า ไรเนอร์ เกรย์ ฉบับปรับปรุงให้เรียบง่าย (Simplified Edition)" แน่นอนว่าผมคงไม่มีวันตั้งชื่อผลงานที่ดูต้อยต่ำเช่นนี้ต่อสาธารณะ แต่มันช่างอธิบายสิ่งที่ผมทำกับปริศนาที่สถาปนิกหัวกะโหลกมอบมาได้อย่างดีเยี่ยม แม้ผมจะถูกจำกัดให้เพียงแค่เติมเต็มส่วนที่ขาดหายในแผนผังการออกแบบ แต่มันก็ให้ช่องว่างเพียงพอที่ผมจะบังคับทิศทางให้มันถอยห่างจากรูปแบบเดิมที่ทรงพลังทว่าควบคุมแทบไม่ได้ ผมทำเช่นนั้นด้วยการลดระดับพลังงานที่ส่งไปยังส่วนต่างๆ และตั้งโปรแกรมขีดจำกัดที่เข้มงวดต่อปริมาณพลังงานที่ใช้ บางทีการเปลี่ยนแปลงหนึ่งหรือสองจุดในลักษณะนี้อาจไม่ส่งผลกระทบต่อการออกแบบอย่างรุนแรงนัก แต่เมื่อผมทำการปรับแต่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผลลัพธ์ทั้งหมดก็พอกพูนขึ้น การเปลี่ยนแปลงที่ผมนำมาใช้ตลอดทั้งงานออกแบบได้ทำให้เส้นกราฟสมรรถนะราบเรียบลง ปรับจุดสูงสุดและจุดต่ำสุดให้สม่ำเสมอ สิ่งนี้ส่งผลให้ม้าป่าที่พยศและสะบัดชัยพฤกษ์กลายเป็นอาชาที่สงบนิ่งและเชื่อฟัง ทว่าโชคร้ายที่สิ่งนี้ส่งผลให้สมรรถนะโดยรวมลดลงเช่นกัน ไรเนอร์ เกรย์ เปลี่ยนจากเมชาสมรรถนะสูงที่น่าตื่นเต้น กลายเป็นม้างานที่น่าเบื่อแต่ไว้ใจได้ มันยังคงรักษาจุดแข็งและจิตวิญญาณบางส่วนของต้นฉบับไว้ แต่กลายเป็นสิ่งที่เข้าถึงได้ง่ายอย่างยิ่ง ในความเป็นจริงแล้ว ผมได้เอนเอียงไปสู่อีกขีดสุดหนึ่งเมื่อผมประทับตราเอกลักษณ์ของตนเองลงไปในเมชาเครื่องนี้ "ความสะดวกสบายและการตอบสนองต่อ Pilot เป็นลำดับความสำคัญของผมเสมอ เมชาจะทำงานได้ดีที่สุดเมื่อ Pilot รู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกับเครื่องจักรของเขา" ปัจจัยสำคัญที่ช่วยให้ผมเปลี่ยน ไรเนอร์ เกรย์ ให้กลายเป็นเมชาที่เข้าถึงง่าย คือการหยิบยืมความเข้าใจลึกซึ้งจาก 'ความเชี่ยวชาญ' (Masteries) ของผม แม้ ระบบ จะส่งผมเข้าไปอยู่ในห้องนักบินของเมชาประเภทอัศวินและพลปืนไรเฟิลเท่านั้น แต่ผมก็สามารถนำบทเรียนล้ำค่าที่ได้รับจากประสบการณ์ตรงเหล่านั้นมาประยุกต์ใช้กับงานออกแบบเมชาสายสอดแนมน้ำหนักเบาได้อย่างง่ายดาย จากการศึกษางานออกแบบ ไรเนอร์ เกรย์ อย่างละเอียด ผมตระหนักได้ทันทีว่าสถาปนิกหัวกะโหลกขาด 'สัมผัสพิเศษ' ที่จะได้มาจากการมี 'ความเชี่ยวชาญ' เท่าที่ผมรู้ นักออกแบบเมชาระดับอาวุโสผู้นี้สร้างสรรค์งานทั้งหมดโดยอิงจากประสบการณ์มือสองและมือสามเท่านั้น ในแง่หนึ่ง มันช่างเป็นเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนัก เพราะงานออกแบบของสถาปนิกหัวกะโหลกจะไม่มีวันผสานเข้ากับลูกค้าของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในอีกทางหนึ่ง ทัศนคติที่เย็นชาต่อเหล่า Pilot ผู้ต้องฝากชีวิตไว้กับผลงานของเขาก็ได้นำพาเขาไปสู่เส้นทางปัจจุบัน เส้นทางที่มุ่งเน้นความสุดโต่งในสมรรถนะผ่านการเร่งการส่งผ่านพลังงานจนถึงขีดสุด "หากสถาปนิกหัวกะโหลกได้สัมผัสกับ 'ความเชี่ยวชาญ' แม้เพียงครั้งเดียว เขาคงจะมีความเห็นอกเห็นใจต่อ Pilot มากกว่านี้ เขาคงจะเป็นคนละคนกับตอนนี้" ผมยังคงยึดมั่นในวิถีของตนเองเมื่อแก้ปริศนาด้วยวิธีของผม ตอนนี้ถึงเวลาที่ผมต้องส่งงานให้กับชายที่ผมต้องการจะได้รับการยอมรับจากเขา "เขาจะพอใจไหมนะที่พบว่าผมเลือกใช้แนวทางที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง?" อยู่ๆ ผมก็รู้สึกประหม่าขึ้นมา "ผมไม่มีทางเลือกอื่น ไม่มีทางที่ผมจะซ่อนเจตนารมณ์และหลักการของตัวเองเอาไว้ได้เมื่อผมลงมือออกแบบเมชา" เฉกเช่นที่ผมได้รับรู้ข้อมูลมหาศาลเกี่ยวกับสถาปนิกหัวกะโหลกผ่าน ไรเนอร์ เกรย์ ผู้อาวุโสท่านนั้นย่อมสามารถมองทะลุตัวตนของผมผ่านงานชิ้นนี้ได้เช่นกัน