**บทที่ 647: ไล่ล่าเงาแห่งยูนิคอร์น** แม้เวสจะยังไม่ได้เริ่มขยับเขยื้อนแม้แต่ก้าวเดียว ทว่าเขาก็หยั่งรู้ถึงเบื้องหลังของบททดสอบนี้อีกชั้นหนึ่งแล้ว มันคือการท้าทายต่อปณิธานและจิตวิญญาณของเขาโดยตรง ด้วยการเผยให้เห็นเศษเสี้ยวของความทะเยอทะยานอันเป็นไปไม่ได้ที่ ‘สถาปนิกหัวกะโหลก’ พยายามจะไขว่คว้า ปกติแล้วเวสควรจะหวาดกลัวจนถอยหนี หรือไม่ก็ตราหน้าว่าอาวุโสผู้นี้เป็นเพียงคนบ้าเสียสติ “แต่เขาบ้าจริงหรือ?” หุ่นเลเนอร์เกรย์ (Leiner Grey) ผสานไว้ด้วยองค์ประกอบมากมายที่ทำให้เวสอดไม่ได้ที่จะมองว่ามันคืออัจฉริยภาพอันบริสุทธิ์ ยิ่งเขาดำดิ่งลงไปในผลงานของสถาปนิกหัวกะโหลกมากเท่าไหร่ แรงดึงดูดที่จะเรียนรู้และลอกเลียนกลเม็ดเหล่านั้นมาเป็นของตัวเองก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ความก้าวหน้าในการเพิ่มประสิทธิภาพของเมชาที่อาวุโสผู้นี้ทำได้นั้นสูงล้ำเกินกว่าที่เวสเคยเห็นในเมชาเครื่องไหนๆ “บ้าจริง ผมกำลังคิดอะไรอยู่?” เขาพยายามสะบัดศีรษะ “การออกแบบนี้มันคือสิ่งล่อใจ! ถ้าผมไม่ดึงสติไว้ ป่านนี้ผมคงถูกล้างสมองให้โอนอ่อนตามหลักปรัชญาการออกแบบของสถาปนิกหัวกะโหลกไปแล้ว!” ตามปกติแล้ว ผลงานการออกแบบที่แท้จริงจากนักออกแบบระดับอาวุโสมักจะแผ่แรงกดดันต่อจิตใจของนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ เพื่อเป็นการเตือนว่าอย่าได้ก้าวล่วงเข้ามา เว้นแต่จะเต็มใจละทิ้งเส้นทางของตนเพื่อเดินตามรอยเท้าของผู้อื่น ทว่าเลเนอร์เกรย์กลับถูกออกแบบมาให้เข้าถึงง่ายอย่างประหลาดจนสามารถหลบเลี่ยงมาตรการป้องกันนี้ และทำให้ผู้ที่กระหายการเรียนรู้ตกหลุมพราง กลายเป็นสาวกผู้ภักดีต่อสำนักแห่งประสิทธิภาพอย่างถอนตัวไม่ขึ้น มันคือการล่อลวงอย่างตรงไปตรงมา จนเวสอดสงสัยไม่ได้ว่าแรงจูงใจที่แท้จริงของสถาปนิกหัวกะโหลกในการเผยแพร่ผลงานนี้คืออะไร “ถ้าผมยอมสยบต่อสิ่งล่อใจ ผมอาจจะได้รับพลังในการออกแบบเมชาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่มันต้องแลกมาด้วยการสูญเสียทุกความก้าวหน้าในอดีตที่ผมสร้างมา หากผมขัดขืน ผมก็ยังต้องถูกกัดเซาะอยู่ดี เพียงแต่มันจะยังอยู่ในระยะที่ควบคุมได้” ทางเลือกหลังฟังดูเป็นแง่ลบ แต่มันคือการที่สถาปนิกหัวกะโหลกได้ถ่ายทอดบทเรียนบางอย่างให้แก่เขา ที่เหลือก็แค่ขึ้นอยู่กับตัวเขาเองว่าจะไม่หลงทางไปในขุมทรัพย์แห่งความรู้ที่พรั่งพรูออกมานี้ เขาจำเป็นต้องรักษาความกระจ่างชัดของห้วงคำนึงตลอดการทำงาน แต่มันก็มีปัญหาตามมา หากเขามุ่งมั่นและมีสมาธิแรงกล้า พลังของ X-Factor ก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น แต่ถ้าเขายอมให้ใจว่อกแว่กเพียงนิดเดียว การกัดเซาะจากปรัชญาภายนอกก็จะเริ่มลุกลาม เวสเผชิญกับสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ณ จุดทางแยกนี้ “ในขั้นตอนนี้ ผมไม่อาจยอมให้ปรัชญาการออกแบบที่เพิ่งก่อร่างสร้างตัวถูกทำลายลงได้ มันคือแก่นแท้ของตัวตนผมและเป็นสิ่งที่เอกอุไม่ซ้ำใคร เส้นทางที่ดีที่สุดสำหรับผม คือเส้นทางที่ผมถากถางขึ้นมาด้วยตัวเอง” หลังจากการไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เขาตัดสินใจที่จะรักษาระดับสมาธิให้สูงกว่าปกติเล็กน้อย แม้จะต้องเสี่ยงกับการฝากประทับร่องรอยจิตวิญญาณที่รุนแรงลงไปในบททดสอบนี้ก็ตาม เวสไม่พบสิ่งประหลาดใจใดๆ อีกขณะที่เขากำลังรังสรรค์เลเนอร์เกรย์ บางทีมันอาจจะซ่อนความลับอื่นไว้ภายใต้เส้นสายอันเรียบหรูและข้อมูลจำเพาะที่ดูแห้งแล้ง แต่หากมีอยู่จริง เวสก็คงขาดการหยั่งรู้ที่จะสัมผัสถึงพวกมัน ลำพังแค่สิ่งที่เขาค้นพบในตอนนี้ก็สร้างภาระทางความคิดให้เขามากพออยู่แล้ว เมื่อเทียบกับบททดสอบแบบเปิดกว้างที่เขาเคยมอบให้กับเคทิส บททดสอบเลเนอร์เกรย์นี้กลับบีบคั้นปัญหาให้แคบลงจนกลายเป็นกรณีเฉพาะที่เจาะจงอย่างยิ่ง ช่องว่างที่หายไปในการออกแบบสามารถเติมเต็มได้เพียงไม่กี่วิธีเท่านั้น วัสดุและสิทธิบัตรอุปกรณ์ที่เวสสามารถนำมาใช้ได้ก็จำกัดอยู่แค่ในไฟล์การออกแบบที่ให้มา หนึ่งในปัญหาที่ทำให้เขาเกือบสะดุดในตอนแรกคือข้อเท็จจริงที่ว่า เลเนอร์เกรย์คือเมชาระดับสอง (Second-class mech) มันใช้วัสดุและเทคโนโลยีมาตรฐานสูงกว่าเมชาระดับสามที่เวสคุ้นเคยมาตลอดในการออกแบบหลักของเขา หากพูดให้เข้าใจง่าย เวสทำงานกับงานออกแบบของ "คนยากจน" ที่มีงบประมาณเป็นข้อจำกัดหลัก วัสดุหายาก (Exotics) ถูกใช้อย่างมัธยัสถ์ และเมชาส่วนใหญ่ที่เขาเคยสัมผัสก็มีราคาขายตั้งแต่ 3 ล้านจนถึงอย่างมากเพียงไม่กี่ร้อยล้านเครดิตสว่าง (Bright Credits) เท่านั้น ทว่าเลเนอร์เกรย์ แม้จะเป็นเมชาประเภทจู่โจมเบา (Light Skirmisher) ที่ไม่ได้ใช้วัสดุมากมายอะไร แต่มันกลับมีราคาเริ่มต้นสูงถึงหนึ่งพันล้านเครดิต! หากเวสพยายามเกลี้ยกล่อมให้กลุ่มแวนดัล (Vandals) อัปเกรดเมชาจู่โจมเบาภาคพื้นดินที่มีราคาประเมินเพียง 20 ล้านเครดิตให้กลายเป็นเลเนอร์เกรย์ พวกเขาคงจะต่อยฟันเขาให้ร่วงก่อนจะโยนเขาออกไปนอกประตูอัดอากาศแน่นอน! หนึ่งพันล้านเครดิต