## บทที่ 657: การประกาศศักดาต่อหน้าสาธารณชน ขบวนยานขนส่งขนาดเล็กเคลื่อนตัวเข้าสู่โรงจอดของท่าเรืออิสระ (Independent Harbor) อย่างเชื่องช้า หลังจากเผชิญกับความวุ่นวายเล็กน้อยจากระบบควบคุมการจราจรทางอากาศที่แสนจะไร้ระเบียบ พวกเขาก็ได้รับคำสั่งให้เบี่ยงเส้นทางไปยังเขตนามธรรมสำหรับบุคคลสำคัญ (VIP) ก่อนจะร่อนลงจอดท่ามกลางฝูงยานขนส่งนับร้อยที่จอดเรียงรายอยู่ก่อนแล้ว เหล่าผู้โดยสารก้าวเท้าออกมาในชุดเกราะป้องกันที่ปิดมิดชิดทุกสัดส่วน สมาชิกหน่วยแวนดัล (Vandals) ก้าวออกมาด้วยท่าทีที่ดูขัดเขินเล็กน้อย เนื่องด้วยส่วนต่อเติมบนชุดเกราะที่ดูฉูดฉาดและเต็มไปด้วยหนามแหลมอันเกินความจำเป็น ในขณะที่เหล่าเมดแห่งคมดาบ (Swordmaidens) กลับกระโดดลงจากยานด้วยท่วงท่าที่สง่างามและผ่อนคลาย ราวกับว่านี่เป็นเพียงการเดินเล่นในสวนหลังบ้าน ในขณะที่หน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัล (Flagrant Vandals) เน้นการใช้สีชุดเครื่องแบบโทนสีเข้มและสีแดงไวน์ (Burgundy) เพื่อความเป็นหนึ่งเดียว แต่เหล่าเมดแห่งคมดาบกลับสำแดงเอกลักษณ์เฉพาะตัวออกมาอย่างเต็มที่ พวกนางถอดชุดสูทสุญญากาศและหนังสัตว์นอกพิภพออก เพื่อสวมใส่ชุดเกราะรบระดับกลางและหนักที่ดูแน่นหนาทนทาน แม้พวกนางจะใช้โทนสีเขียวและน้ำเงินเหมือนกัน แต่ชุดเกราะของเมดแห่งคมดาบแต่ละชิ้นกลับถูกตกแต่งอย่างวิจิตรด้วยลวดลายชนเผ่าอันดุดัน และประดับประดาด้วยซากกระดูกของสัตว์ร้ายนอกพิภพที่พวกนางปลิดชีพมาด้วยคมดาบของตนเอง บนหมวกเกราะมีหัวกะโหลกของอสุรกาย—ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ที่มีอยู่จริงหรือเพียงในจินตนาการ—ประดับอยู่อย่างเด่นชัดเพื่อข่มขวัญศัตรู และที่ขาดไม่ได้คือดาบกว้าง (Broadsword) และดาบยักษ์ (Greatsword) ซึ่งถูกสะพายไว้อย่างทรงพลังบนแผ่นหลัง ฝักดาบแบบลอยตัวที่ทำหน้าที่ปกป้องคมศาสตราถูกเสียบเข้ากับช่องมาตรฐานที่ด้านหลังอย่างพอดิบพอดี เพื่อป้องกันไม่ให้มือดีที่ไหนมาฉกฉิงอาวุธคู่ใจไปได้ ความน่าเกรงขามของกองกำลังทั้งสองกลุ่มนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของแวนดัลที่คุ้มกันเหล่าบุคคลสำคัญล้วนสวมชุดเกราะเสริมพลัง (Exoskeleton armor) เต็มรูปแบบ พวกเขาเปรียบดั่งขุมพลังที่จุติมาในร่างมนุษย์เหล็ก อาวุธหนักในมือมีอานุภาพทำลายล้างมากพอที่จะกวาดล้างฝูงชนนับร้อยให้สิ้นซากได้ภายในไม่กี่วินาที ทว่าเมดแห่งคมดาบกลับนำชุดเกราะเสริมพลังติดตัวมาเพียงไม่กี่ชุด ส่วนใหญ่ยังคงใช้เพียงชุดเกราะหนัก (Heavy armor) ทั่วไป ถึงกระนั้น รัศมีแห่งความตายที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวพวกนางก็พิสูจน์แล้วว่าเพียงแค่นั้นก็ทรงพลังเกินคณนา ขณะที่กำลังมุ่งหน้าไปยังจุดตรวจฆ่าเชื้อ เวสเบนสายตาภายใต้หมวกเกราะไปยังชุดเกราะรบระดับกลางที่เคทิสสวมใส่ "ผมคิดว่าพวกคุณเหล่าเมดแห่งคมดาบจะคลั่งไคล้การต่อสู้ระยะประชิดเสียอีก ทำไมถึงไม่ใช้ชุดเกราะเสริมพลังให้มากกว่านี้ล่ะ?" "หากสวมชุดพวกนั้น พี่น้องของข้าก็คงจะเป็นเครื่องจักรมากกว่ามนุษย์เสียแล้ว" นางตอบกลับผ่านช่องสื่อสาร ในยามนี้ พื้นที่โรงจอดทั้งหมดถูกเปิดออกสู่สภาวะสุญญากาศ "ชุดเกราะเสริมพลังน่ะแข็งแกร่งก็จริง แต่เชื่องช้าและขาดความยืดหยุ่น มันถูกสร้างมาเพื่อแบกปืนใหญ่ลำกล้องหนักและอะไรทำนองนั้น ซึ่งนั่นคือวิธีที่เราใช้พวกมัน... แต่สำหรับการรำดาบ ชุดเกราะเสริมพลังถือเป็นส่วนเกินโดยสิ้นเชิง มันเก้งก้างราวกับเมชาสายหนักที่ถือมีดพกไม่มีผิด" เวสเผลอทำหน้าเหยเกอยู่ภายในหมวกเกราะ ภาพลักษณ์ของเมชาสายหนักที่พยายามควงมีดสั้นด้วยความเชื่องช้าอันน่าเวทนานั้น ช่างขัดต่อสุนทรียภาพทางการออกแบบของเขาเหลือเกิน "เข้าใจแล้วครับ คงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่พวกคุณจะเลือกชุดเกราะรบที่ส่งเสริมท่วงท่าการต่อสู้ของตัวเองมากกว่า" "ร่างกายของพวกเราทุกคนผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมมาอย่างเข้มข้น" เคทิสเสริม "ในสายตาเจ้า พวกเราอาจจะดูเหมือนตัวประหลาดครึ่งเอเลี่ยน แต่ข้าบอกได้เลยว่าพวกเราสามารถเหวี่ยงดาบด้วยพละกำลังที่มากพอจะตัดร่างมนุษย์ห้าคนให้ขาดสะบั้นได้พร้อมกัน โดยไม่ต้องพึ่งพาระบบช่วยขยับ (Servo-assists) ใดๆ ทั้งสิ้น" เวสไม่ได้เคลือบแคลงในคำโอ้อวดนั้นเลย เพราะเขาได้ประจักษ์ถึงอำนาจทำลายล้างที่พวกนางสำแดงบนดาดฟ้าเรือมาแล้ว เมื่อขบวนของแฟลกแรนต์ แวนดัล และเมดแห่งคมดาบมาถึงจุดตรวจฆ่าเชื้อ สิ่งหนึ่งที่ความอันตรายในเขตชายแดนสอนพวกโจรสลัดไว้ก็คือ เชื้อโรคนั้นสามารถพบได้ในทุกดวงดาวที่มีสิ่งมีชีวิต ด้วยดวงดาวที่ป่าเถื่อนและยังไม่ได้รับการสำรวจมากมายในเขตดาราจักรฟาริส (Faris Star Region) เหล่าโจรสลัดและนักล่าสมบัติจึงมักจะติดโรคร้ายที่หายากและแปลกประหลาดกลับมาเสมอ แม้ว่าเวสจะไม่ต้องกังวลเรื่องการติดเชื้ออีกเลยหลังจากเหตุการณ์ที่ดาวโกรนิ่ง 4 (Groening IV) แต่คนอื่นๆ ไม่ได้โชคดีเช่นนั้น แม้แต่เหล่าเมดแห่งคมดาบที่มีร่างกายผ่านการตัดแต่งพันธุกรรม ก็ยังอาจพ่ายแพ้ต่อเชื้อโรคจากต่างดาวสายพันธุ์ใหม่ๆ ที่ตามปกติแล้วอาจจะผ่านร่างกายมนุษย์ไปโดยไม่ทำอันตราย นั่นนำไปสู่สถานการณ์ที่ดูย้อนแย้ง เมื่อมาตรการการชำระล้างสิ่งปนเปื้อนของสถานีโจรสลัดกลับดูจะทำงานได้ดีกว่าสถานีอวกาศทั่วไปเสียอีก พวกโจรสลัดต่างได้รับบทเรียนราคาแพงมาแล้วว่า เชื้อโรคที่ทรงพลังเพียงชนิดเดียวสามารถเปลี่ยนยานทั้งลำหรือสถานีอวกาศทั้งแห่งให้กลายเป็นสุสานที่เงียบงันได้ในพริบตา! กระบวนการตรวจสอบทั้งหมดใช้เวลาพอสมควร ทว่าไม่มีใครปริปากบ่น ผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ที่ตระกูลโบซีย์ (Bosey Clan) จ้างมานั้นทำงานอย่างเคร่งขรึม พวกเขาแทบไม่กะพริบตาเมื่อต้องตรวจสอบสรีระครึ่งเอเลี่ยนอันแปลกประหลาดของเหล่าผู้มาเยือน เมื่อผ่านการตรวจสุขภาพเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็เข้าสู่พื้นที่ส่วนในของสถานีอวกาศ ทุกคนต่างพับหน้ากากหมวกเกราะขึ้นและปิดระบบจ่ายอากาศภายในเพื่อถนอมออกซิเจน ภายในสถานีอวกาศเต็มไปด้วยร่องรอยของสนิม คราบสกปรก และร่องรอยแห่งความเสื่อมโทรมที่สั่งสมมานับศตวรรษ ดูเหมือนว่าพวกโบซีย์จะเลิกใส่ใจเรื่องสุขอนามัยไปทันทีที่นักท่องเที่ยวผ่านจุดตรวจฆ่าเชื้อมาได้ หุ่นยนต์ทำความสะอาดรุ่นเก่ากึ๊กที่ถูกใช้งานหนักจนตัวถังบุบสลาย ราวกับถูกเตะเล่นเป็นกิจวัตร บินว่อนไปมาตามพื้นผิวต่างๆ เซนเซอร์ของพวกมันบางตัวมัวหมองเสียจนบางครั้งก็พุ่งเข้าชนรองเท้าเกราะของเหล่าทหาร "แมลงหวี่ที่น่ารำคาญ!" เคทิสพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ ก่อนจะวาดลวดลายเตะเข้าใส่หุ่นยนต์ขัดพื้นผู้น่าสงสารที่พุ่งมาชนสนับแข้งของนาง ลูกเตะอันทรงพลังนั้นส่งร่างหุ่นยนต์ปลิวไปในอากาศราวกับลูกบอล ก่อนจะกระแทกเข้ากับผนังโลหะที่กัดกร่อนจนเสียงดังสนั่น ทว่าแม้จะโดนแรงกระแทกมหาศาลขนาดนั้น หุ่นยนต์ตัวน้อยกลับมีรอยบุบเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น มันส่งเสียงสัญญาณแจ้งเตือนที่ฟังไม่เป็นศัพท์ ก่อนจะกลับไปปฏิบัติหน้าที่ขัดคราบสกปรกบนดาดฟ้าเรือต่อไปตามโปรแกรม "หุ่นยนต์ทำความสะอาดพวกนี้อึดที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลย" เวสตั้งข้อสังเกตด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสนใจ "ตัวถังภายนอกของพวกมันถูกสร้างขึ้นจากเศษแผ่นเกราะของ Mech ที่ถูกกู้คืนมา!" ดูเหมือนว่านี่จะเป็นค่านิยมของสถานีอวกาศแห่งนี้ โครงสร้างและห้องหับภายในส่วนใหญ่สร้างขึ้นจากชิ้นส่วนที่ใช้ซ้ำ (Recycled) ของยานอวกาศและ Mech มันทำให้ทุกคนรู้สึกราวกับว่ากำลังเดินอยู่ในกองขยะที่ถูกแปรสภาพให้กลายเป็นสลัมอวกาศ เมื่อลึกเข้าไปในตัวสถานี หน่วยแวนดัลและเมดแห่งคมดาบก็เริ่มแยกย้ายกันไปทำธุระของตน เวสแยกตัวออกมาจากโซปสโตน (Soapstone) และสมาชิกแวนดัลคนอื่นๆ ที่กำลังจะไปช้อปปิ้ง เพื่อไปจัดการเรื่องส่วนตัว รูปลักษณ์ของพวกเขาดึงดูดสายตาผู้คนได้มากพออยู่แล้ว ส่วนต่อเติมที่เกินจริงบนชุดเกราะช่วยเพิ่มรังสีความน่าเกรงขามจนนักเดินทางคนอื่นๆ ต่างพากันหลีกทางให้ ทว่าเวสกลับได้รับปฏิกิริยาที่แตกต่างออกไปจากทหารรักษาความปลอดภัยในชุดเกราะหนักที่ล้อมรอบตัวเขา ด้วยรูปร่างที่เพรียวบางกว่าและผ้าคลุมที่สะบัดพลิ้ว เนื้อผ้าของมันถูกออกแบบมาให้ไหวไปตามแรงลมได้ง่าย แต่กลับมีน้ำหนักที่ส่วนปลายมากพอเพื่อไม่ให้มันสะบัดไปฟาดหน้าคนที่เดินตามหลัง แม้เวสจะไม่ใช่คนเดียวในสถานีที่สวมผ้าคลุม แต่ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่ได้ระบุไว้ มีเพียงสมาชิกระดับสูงขององค์กรต่างๆ เท่านั้นที่จะสวมมัน สิ่งนี้ทำให้สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่เวส พวกเขาต่างสงสัยว่าชายหนุ่มผู้นี้ดำรงตำแหน่งใดกันแน่ ถึงได้รับอภิสิทธิ์อันน่าประทับใจเช่นนี้ ผู้ที่ไม่ยอมหลีกทางให้มีเพียงพวกที่สวมใส่อุปกรณ์ในระดับเดียวกันเท่านั้น ชายและหญิงจากขุมกำลังอื่นต่างยึดถือในกฎเกณฑ์การสำแดงอำนาจเช่นเดียวกัน พวกเขาจึงมาในชุดที่พร้อมสำหรับการทำสงรามเสมอ กลุ่มคนติดอาวุธในชุดเกราะแต่ละกลุ่มย่ำเท้าอย่างมั่นใจผ่านพื้นที่สาธารณะของสถานีอวกาศ การเผชิญหน้ากับกลุ่มอริบนท้องถนนทำให้เกิดประกายไฟแห่งความตึงเครียดขึ้นวูบหนึ่ง แต่ความเสียดทานนั้นไม่เคยลุกลามจนกลายเป็นการปะทะ ตระกูลโบซีย์ไม่พิสมัยการต่อสู้ภายในสถานีอวกาศของตน แมนครอฟต์ (Mancroft) เป็นจุดแวะพักที่มีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับโจรสลัด ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการรักษาความสงบเรียบร้อยไว้ การพยายามสร้างความตายหรือความวุ่นวายย่อมหมายถึงการประกาศตัวเป็นศัตรูกับเหล่าโจรสลัดทุกคนที่จอดเทียบท่าอยู่ที่นี่ สายตาเหยียดหยามที่โจรสลัดคนอื่นๆ ส่งมายังเวสและหน่วยแวนดัลเป็นเพียงการวัดใจเท่านั้น ในสถานีแห่งนี้มีเพลย์บอยมากมายที่แสร้งทำตัวเป็นผู้ยิ่งใหญ่เกินจริง แต่แฟลกแรนต์ แวนดัล คือของจริง พวกเขาจึงจ้องกลับด้วยสายตาที่ท้าทายไม่แพ้กัน "เรื่องนี้มันเริ่มจะน่ารำคาญแล้วนะ" เวสพึมพำหลังจากที่ต้องรับมือกับการท้าทายทางสายตาอีกครั้ง "ถ้าพวกโจรสลัดต้องรับมือกับเรื่องพรรค์นี้ทุกครั้งที่ก้าวออกสู่ที่สาธารณะ ผมว่าผมยอมกลับไปอยู่ในเขตพื้นที่ที่มีอารยธรรมดีกว่า" คำพูดนั้นฟังดูเหลวไหลสิ้นดีในหูของเคทิส "ข้าไม่เห็นว่ามันจะเป็นเรื่องใหญ่อะไร ไม่ใช่ว่าเจ้าต้องทำตัวให้ดูแกร่งเวลาเดินผ่านพวกโจรสลัดอยู่เสมอหรอกหรือ?" "สำหรับพวกเรามันไม่ใช่เรื่องอัตโนมัติเหมือนพวกคุณน่ะสิ การจ้องตาคนอื่นด้วยแววตากระหายเลือดแบบนั้นมันไม่ใช่เรื่องสุภาพเลยนะ" นางยักไหล่ "บางครั้งข้าก็ไม่เข้าใจเลยว่าพวกเจ้าในเขตอารยธรรมรอดชีวิตมาได้ยังไง เจ้าจะขู่พวกหัวขโมยให้กลัวได้ยังไง ในเมื่อเจ้าไม่ยอมแสดงให้เห็นว่าเจ้าแข็งแกร่งพอจะอัดพวกมันให้เละ?" "เรามีสิ่งที่เรียกว่ากฎหมายและความสงบเรียบร้อยที่นั่น ตำรวจหรือกองกำลังพิทักษ์ดวงดาวจะเข้ามาจัดการทันทีหากมีใครพยายามปล้นคุณในเขตอำนาจของพวกเขา" เคทิสถึงกับพูดไม่ออก ตำรวจ? กองกำลังพิทักษ์ดวงดาว? คำพวกนั้นมันหมายความว่าอะไรกัน? เวสปัดความสับสนของนางทิ้งไปและเปิดแอปพลิเคชันนำทางบนอุปกรณ์สื่อสารของเขา โดยมีเคทิส, โนลเซ่น (Nolsen) และทหารในชุดเกราะเสริมพลังอีกสามนายติดตามมา เขาเดินตามทิศทางที่แสดงผลมุ่งหน้าไปยังศูนย์การสื่อสารเพียงแห่งเดียวในแมนครอฟต์ พวกเขาเดินผ่านยามของโบซีย์หลายกลุ่มที่สวมชุดเกราะหนักและชุดเกราะเสริมพลัง เวสเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์และทักทายพนักงาน "ผมต้องการสร้างการเชื่อมต่อไปยัง 'จุดแวะพักของมัลลิแกน' (Malligan’s Pitstop) ผ่านผลึกสื่อสารเถียนจื่อ (Tzianti crystal) ของคุณ" พนักงานเงยหน้าขึ้นทันที การสื่อสารผ่านผลึกเถียนจื่อจะมีขึ้นเฉพาะสำหรับการรับส่งข้อมูลที่สำคัญยิ่งยวดเท่านั้น "คุณมีเอกสารแนะนำหรือชุดระเบียบการ (Protocols) หรือไม่?" "ผมมีระเบียบการที่ถูกต้อง" เวสส่งไฟล์ข้อมูลให้พนักงาน ซึ่งฝ่ายหลังตรวจสอบอย่างละเอียดก่อนจะยืนยันความถูกต้อง "ทุกอย่างเรียบร้อย ผลึกเถียนจื่อที่เชื่อมต่อกับจุดแวะพักของมัลลิแกนพร้อมใช้งานแล้ว ราคาสำหรับการสื่อสารหนึ่งครั้งในตอนนี้ถูกตั้งไว้ที่ 13 เค-คอยน์ (K-coins) ต่อนาที หากคุณต้องการเข้าตรวจสอบภายใต้การควบคุมอย่างใกล้ชิดจากผู้เชี่ยวชาญของเรา คุณสามารถทำได้โดยจ่ายค่าธรรมเนียมเพิ่มเติมอีก 200 เค-คอยน์" เวสแทบอยากจะซัดหน้าพนักงานคนนั้นที่เรียกเก็บค่าบริการขูดรีดขนาดนี้ 13 เค-คอยน์นั้นมีมูลค่าสูงถึง 5,000 เครดิตสว่าง (Bright credits)! ถึงกระนั้น เวสก็ไม่มีเหตุผลให้ต้องคัดค้าน เนื่องจากการใช้งานผลึกแต่ละครั้งจะทำให้เกิดรอยร้าวที่ต้องใช้วัสดุพิเศษในการซ่อมแซม อีกอย่าง คนอย่างเวสในตอนนี้แทบไม่กะพริบตาอีกแล้วเมื่อต้องจ่ายเงินเพียงไม่กี่พันเครดิต "เราจะจ่าย" นับเป็นโชคดีที่เขาได้รับอนุญาตให้ใช้บัญชีของกองพันสำหรับค่าใช้จ่ายนี้ ในเมื่อมีคนอื่นออกเงินให้ เวสก็ควรจะกอบโกยผลประโยชน์ให้เต็มที่ เขาขอเข้าตรวจสอบพื้นที่ด้วยตนเอง ซึ่งพนักงานก็ตอบรับราวกับคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว เวสไม่ใช่ลูกค้ารายแรกที่ระแวงจนต้องขอตรวจสอบการจัดการของศูนย์สื่อสารซ้ำอีกครั้ง พนักงานนำเขาลงไปตามทางเดินลงสู่ห้องลับที่ได้รับการป้องกันอย่างหนาแน่น ยามของโบซีย์ที่ลาดตระเวนไปมาเดินผ่านพวกเขาเป็นระยะ การตรวจสอบใช้เวลาไม่นานนัก เวสรู้สึกประทับใจเล็กน้อยเมื่อได้เห็นผลึกแก้วขนาดมหึมาเท่าตัวอาคาร เขาหยิบ 'มัลติสแกนเนอร์' (Multiscanner) ออกมาจากเข็มขัดเครื่องมือที่คาดไว้บนชุดเกราะ และเริ่มสแกนทั่วทั้งพื้นที่อย่างเป็นระบบ เนื่องด้วยข้อจำกัดทางด้านเวลา เขาจึงไม่อาจใช้เวลาได้นานเท่าที่ใจปรารถนา แต่การตรวจสอบของเขาก็ละเอียดพอที่จะพบว่าพวกโบซีย์ได้รักษาห้องนี้ให้ปราศจากเครื่องดักฟังจริงๆ เมื่อถึงจุดหนึ่ง การตรวจสอบเพิ่มเติมก็ดูจะเกินความจำเป็น มัลติสแกนเนอร์ที่ได้รับแจกจากกองทัพอาจจะดีกว่ารุ่นพลเรือน แต่มันก็มีขีดจำกัดด้านขนาดและพลังงานที่จะทำการสแกนให้ลึกซึ้งไปกว่านี้ได้ "ผมคงต้องฝากความหวังไว้กับการจัดการที่มีอยู่แล้วสินะ" เวสกำลังจะสนทนาในประเด็นที่ละเอียดอ่อนกับ 'นักฆ่า Expert Pilot' ผู้มีชื่อเสียงกระฉ่อน การสังหาร Expert Pilot ในสมรภูมินั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การที่ Expert Pilot ต้องสังเวยชีวิตด้วยน้ำมือของฝ่ายเดียวกันเพียงเพื่อ 'วัตถุประสงค์ทางวิชาการ' นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง เขาบ่นพึมพำในใจถึงความหยาบช้าของ 'สถาปนิกหัวกะโหลก' (Skull Architect) หากมันต้องการจะชำแหละ Expert Pilot สักคนสองคนจริงๆ มันควรจะใจเย็นกว่านี้ ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการวางแผนลักพาตัว Expert Pilot จากเฮกซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) ซึ่งเป็นศัตรูคู่อาฆาตของสหพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) แต่หากทำเช่นนั้นไม่ได้ รัฐระดับสามที่อ่อนแอรายรอบดินแดนของพวกเขาก็ยังมี Expert Pilot อีกจำนวนมากให้เลือกสรร "แต่ก็นะ ถ้าเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นจริงๆ สมาคมการค้าเมชา (MTA) คงจะพิโรธยิ่งกว่าเดิม" Pilot ระดับหัวกะทิทุกคนที่เลื่อนระดับเป็น Expert หรือสูงกว่า จะได้รับความคุ้มครองจาก MTA โดยอัตโนมัติ การลอบสังหารหรือการบังคับข่มขู่ชนชั้นอภิสิทธิ์เหล่านี้มักจะกระตุ้นความเกรี้ยวกราดของ MTA ได้เสมอ "สถาปนิกหัวกะโหลกน่ะ... ยังไงจุดจบก็ไม่พ้นความหายนะอยู่ดี"