**บทที่ 659: การซักไซ้ที่เข้มข้น** แม้รูปลักษณ์ภายนอกของเขาจะดูราวกับเจ้าชายโจรสลัดในชุดเกราะสีทมิฬอันน่าเกรงขาม แต่ต่อหน้าคำแนะนำอันทรงภูมิของ ‘สถาปนิกหัวกะโหลก’ (Skull Architect) เวสกลับวางตัวประดุจศิษย์ผู้กระตือรือร้น ชายผู้สวมบทบาทจอมโจรร้ายได้แนบเนียนยิ่งกว่านักออกแบบเมชาคนใดได้สลัดคราบอันดุดันของเขาลง—อย่างน้อยก็ในตอนนี้ "เจ้าหนู ดูเหมือนเจ้าจะไม่คุ้นชินกับโครงการที่ต้องอาศัยความร่วมมือสินะ เจ้าเคยร่วมออกแบบเมชากับผู้อื่นบ้างหรือไม่?" "ไม่ครับท่าน หากไม่นับพวกเมชาในการแข่งขันที่ต้องออกแบบให้เสร็จภายในไม่กี่วันหรือกี่ชั่วโมง" สถาปนิกหัวกะโหลกแค่นเสียงหัวเราะผ่านช่องทางสื่อสารคุณภาพต่ำ "การทำงานร่วมกับนักออกแบบเมชาคนอื่นเพื่อสร้างสรรค์เมชาที่ดีที่สุดเท่าที่ความสามารถของพวกเจ้าจะเอื้ออำนวยนั้น มันคือระบำอันสลับซับซ้อน เจ้าต้องอาศัยทั้งความเชื่อใจและความจริงใจในการหลอมรวมปรัชญาการออกแบบที่หลากหลายเข้าด้วยกันโดยไม่ให้เกิดการปะทะ หากทำได้ดี ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมเป็นแบบแปลนเมชาที่ทรงคุณค่าที่สุดเท่าที่เจ้าเคยรังสรรค์มา แต่หากทำได้แย่ มันไม่เพียงแต่จะทำให้เจ้าเสียเวลาเปล่า แต่มันอาจนำไปสู่รอยร้าวที่มิอาจประสานกับเพื่อนร่วมอาชีพได้" "ผมจะจดจำคำเตือนของท่านไว้ครับ" เวสพยักหน้าอย่างนอบน้อม พลางบันทึกบทเรียนของชายผู้นี้ไว้ในส่วนลึกของจิตใจ "ผมยังไม่เคยได้รับเกียรติให้ร่วมงานกับนักออกแบบเมชาคนอื่นเลย แต่มันเป็นหนึ่งในแผนการที่ผมต้องพิชิตให้ได้ในอนาคตอย่างแน่นอน" "พูดถึงเรื่องนั้นพอดี..." ใบหน้าของสถาปนิกหัวกะโหลกพลันแสยะยิ้มกว้าง เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้เครื่องโปรเจกเตอร์จนใบหน้าขยายใหญ่บดบังฉากหลังที่เต็มไปด้วยกองซากหัวกะโหลก "พวกเราคือนักออกแบบเมชาประเภทเดียวกัน" คำประกาศนั้นพร้อมกับการเปลี่ยนสีหน้าอย่างฉับพลันทำให้เวสถึงกับชะงักงันไปชั่วครู่ สถาปนิกหัวกะโหลกหมายความว่าอย่างไรกันแน่? เวสเลือกที่จะนิ่งเงียบ เพื่อเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้ขยายความ "จิตวิญญาณของพวกเรา... ความมุ่งมั่นที่จะไขปริศนาแห่งความจริง ความกระหายใคร่รู้ในสิ่งที่ไม่รู้จักอย่างไม่รู้จักจบสิ้น สิ่งเหล่านี้มิใช่หรือที่ทำให้เราเหมือนกัน!" สถาปนิกหัวกะโหลกแผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ฮ่าฮ่า! นักออกแบบเมชาทุกคนที่เข้าหาข้าล้วนมีจุดประสงค์แอบแฝงทั้งนั้น! ซึ่งข้าก็ไม่ได้รังเกียจ ข้าชอบพวกที่มีความทะเยอทะยาน! แต่เมื่อถึงเวลาที่พวกมันแสดงผลงานให้ข้าดู จิตใจของพวกมันกลับถูกครอบงำด้วยความคิดคับแคบและผลประโยชน์ส่วนตน... เจ้าเองก็เช่นกัน!" "ผม... คือ..." "อย่าได้ปฏิเสธเลย เจ้าลูกหมา!" ชายผู้นั้นคำรามใส่เขาก่อนจะกลับมาแสยะยิ้มอีกครั้ง "อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับพวกสวะไร้ค่าเหล่านั้น เจ้าถือว่าเหนือชั้นกว่ามาก ผลงานการออกแบบ ไลเนอร์ เกรย์ (Leiner Grey) ของเจ้าเผยให้ข้าเห็นอะไรหลายอย่าง ข้าสามารถอ่านใจเจ้าได้ทะลุปรุโปร่งเหมือนอ่านหนังสือเปิดผนึก ข้าต้องยอมรับว่าแรงจูงใจที่ข้าสัมผัสได้จากงานของเจ้านั้น ใกล้เคียงกับอุดมคติที่นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ควรจะไขว่คว้า ข้าสัมผัสได้ถึงความหิวกระหายที่จะปฏิวัติวงการเมชาทั้งหมด! เจ้าโหยหาที่จะพิสูจน์ตัวเองในระดับที่สูงที่สุด ใช่หรือไม่?" "นั่นเป็นเรื่องจริงครับ" เวสพยักหน้าอย่างถ่อมตัว แม้เขาจะรู้อยู่แล้วว่าสถาปนิกหัวกะโหลกสามารถมองทะลุเข้าไปในผลงานของเขาได้ แต่การถูกเปิดโปงเช่นนี้ก็ทำให้เขารู้สึกเหมือนยืนเปลือยกายอยู่ต่อหน้าอีกฝ่าย "ปรัชญาการออกแบบที่ผมกำลังหล่อหลอมขึ้นมานั้น สวนทางกับขนบธรรมเนียมดั้งเดิมอยู่หลายประการ" สถาปนิกหัวกะโหลกเหยียดยิ้มมองเวส "ปรัชญาการออกแบบของเจ้า... น่าสนใจยิ่งนัก ข้าสัมผัสได้ถึงความลึกล้ำสุดหยั่งถึงภายใต้เปลือกนอกนั้น แม้แต่ข้าเองก็ยังไม่เข้าใจมันทั้งหมด นักออกแบบเมชาในระดับของเจ้าไม่ควรจะมีความคิดที่ทะเยอทะยานขนาดนี้ ทว่าเจ้าดูไม่ใช่คนที่จะยอมสยบต่อกฎเกณฑ์หากมันกลายเป็นอุปสรรค... อันตราย เป็นคนที่อันตรายจริงๆ" ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปตามสันหลังเมื่อเวสรับรู้ถึงคำเตือนที่แฝงอยู่ ความสำคัญของปรัชญาการออกแบบสำหรับนักออกแบบเมชานั้นมิอาจกล่าวเกินจริงได้ มันคือแก่นแท้แห่งความเชื่อว่าเมชาควรจะเป็นอย่างไร ข้อบกพร่องเพียงจุดเดียวในปรัชญาอาจทำลายอาชีพนักออกแบบไปตลอดกาล เพราะมันจะตามไปหลอกหลอนในทุกผลงานที่พวกเขาสร้างขึ้น "โครงการร่วมมือคือส่วนสำคัญในการพัฒนานักออกแบบเมชา" ผู้อาวุโส