เมื่อร้อยโทเฟเรย์วาดเกราะถุงมือออกไปเป็นสัญญาณ สั่งการให้ลังสินค้าลอยตัวเบื้องหลังร่อนลงแตะพื้นดาดฟ้าอย่างนุ่มนวล ในที่สุดเวสก็ได้ยลโฉมชุดเกราะรบสั่งตัดพิเศษชุดใหม่ที่เตรียมไว้สำหรับเขาเสียที แม้ว่ามันจะมาล่าช้าไปหลายเดือนก็ตาม เขาร้องขอชุดเกราะรบมานานเพื่อใช้ทดแทนชุดนิรภัยอันเทอะทะและไร้ประสิทธิภาพ ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบได้ นักออกแบบเมชาอย่างเขามักจะถลำลึกเข้าไปในสถานการณ์สู้รบฟาดฟันบ่อยครั้งจนเกินหน้าที่ไปไกล โชคดีที่การรุกคืบเข้าสู่ชายแดนเถื่อนที่กำลังจะมาถึงเปรียบเสมือนแรงผลักดันชั้นดี เนื่องจากภยันตรายมหาศาลในการข้ามเข้าสู่ห้วงอวกาศอันรกร้าง ทุกระเบียบการรักษาความปลอดภัยจึงถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวด การมอบชุดเกราะรบให้แก่บุคลากรจึงถูกบรรจุเข้าสู่วาระสำคัญในที่สุด ขณะที่เวสเฝ้ารอชุดเกราะที่สามารถทนทานต่อความโหดร้ายของสมรภูมิมานาน สิ่งที่เขาได้รับกลับดู... อลังการงานสร้างเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้เล็กน้อย ทันทีที่เขานำมันออกมาจากลัง เวสก็สามารถพินิจรายละเอียดของเครื่องทรงทั้งหมดได้อย่างถี่ถ้วน โดยพื้นฐานแล้ว ชุดเกราะตัวนี้ถูกดัดแปลงมาจากโครงสร้างเกราะรบเบา คำว่า "เบา" ในบริบทนี้หมายถึงมันมีน้ำหนักน้อยพอที่จะไม่เป็นภาระแก่ผู้สวมใส่จนเกินไป มีเซอร์โวมอเตอร์ขนาดเล็กและระบบช่วยผ่อนแรงติดตั้งอยู่เพื่อช่วยในการยกแขนหรือขยับขา แต่มันก็มีขนาดจำกัดเพียงเพื่อชดเชยน้ำหนักของชิ้นส่วนเกราะที่เพิ่มเข้ามาเท่านั้น หมวกเหล็กถูกออกแบบมาในลักษณะกึ่งเปิด ซึ่งในสภาวะปกติจะเผยให้เห็นใบหน้า แต่ในยามฉุกเฉิน แผ่นปิดหน้าจะเลื่อนลงมาปิดผนึกอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างสภาวะสุญญากาศ ช่วยให้ผู้สวมใส่ดำรงชีพอยู่ได้ด้วยปริมาณออกซิเจนสำรองอันน้อยนิด เกราะรบเบาไม่เคยถูกออกแบบมาเพื่อทหารราบแนวหน้า แต่มันคืออุปกรณ์ป้องกันที่คุ้มค่าสำหรับบุคลากรสนับสนุนที่ต้องลงพื้นที่ปฏิบัติงาน แม้มันจะไม่สามารถต้านทานอานุภาพทำลายล้างของปืนไรเฟิลได้นานนัก แต่มันก็ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเป็นกระสอบทราย ชุดเกราะนี้เบาและปราดเปรียวพอที่จะช่วยให้ผู้สวมใส่พุ่งเข้าหาที่กำบังได้ทันท่วงทีหากถูกโจมตี "เกราะรบควรจะมีไว้เพื่อป้องกันตัว แต่ไอ้ความฉูดฉาดพวกนี้มันเหมือนกับฉันกำลังกวาดแกว่งป้ายเชื้อเชิญหายนะให้มาหาตัวเองชัดๆ ถ้าสาธารณชนเห็นฉันในสภาพนี้นะ!" ช่างสรรพาวุธที่รับหน้าที่ปรับแต่งชุดเกราะนี้ต้องมีวิญญาณศิลปินสถิตอยู่เป็นแน่ เวสรู้สึกเห็นอกเห็นใจช่างฝีมือที่มีใจรักในศิลปะเสมอ เพราะมันคือส่วนหนึ่งในทักษะการออกแบบเมชาของเขาเช่นกัน ปกติแล้วการได้เห็นผลงานที่คล้ายคลึงกันจากผู้อื่นมักจะสร้างรอยยิ้มให้เขาได้เสมอ แต่ทว่างานศิลปะบนชุดนิรภัยอันวิปริตชุดนี้กลับทำให้เขาอยากจะทึ้งผมตัวเองทิ้งเสียเหลือเกิน ความเปลี่ยนแปลงประการแรกคือมันใช้โทนสีดำสลับแดงเข้มแบบเดียวกับกองทัพแฟลแกรนท์ แวนดัล ตามหลักการแล้ว มันควรจะเป็นลายพรางหรือไม่ก็สีเขียวเข้มมาตรฐานของนักออกแบบเมชา การแต่งแต้มสีสันให้เขาดูเป็นส่วนหนึ่งของพวกแวนดัลนั้นไม่ถูกต้องตามระเบียบนับแต่นามธรรม แต่อย่างว่า... ในที่ห่างไกลเช่นนี้ คงไม่มีใครแยแสกฎระเบียบที่เป็นทางการเท่าใดนัก แต่ส่วนที่เขาขัดใจที่สุดคือความ "เยอะ" ของมัน เกราะชุดนี้ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นมุมมองอันบิดเบี้ยวของศิลปินวิปลาสที่มโนภาพว่านักออกแบบเมชาควรจะสวมใส่สิ่งใด บนพื้นผิวสลักเสลาด้วยเส้นเงินวิจิตรบรรจง ถ่ายทอดภาพจำลองของเหล่าเมชาที่กำลังห้ำหั่นกันในสมรภูมิ ชิ้นส่วนเกราะบางส่วนสูญเสียความโค้งมนตามธรรมชาติ และถูกแทนที่ด้วยรูปทรงเหลี่ยมมุมเชิงกลไกที่ถอดแบบมาจากเมชา "อย่างน้อยเกราะเสริมพวกนี้ก็น่าจะมีประโยชน์บ้างตอนที่ผมถูกยิงละนะ" เขาหาข้อสรุปให้ตัวเอง "แต่ผมจำเป็นต้องใส่ผ้าคลุมที่ทั้งหนาและเทอะทะนี่จริงๆ เหรอ?" ผ้าคลุมสีแดงไวน์เข้มขลับ ขลิบด้วยลวดลายสีดำคมปลาบ ช่วยเติมเต็มรูปลักษณ์แบบขุนนางชั้นสูงให้สมบูรณ์ เนื้อผ้าหนานุ่มจนแทบจะกลบร่างเด็กทารกได้สักครึ่งโหล บนแผ่นหลังประดับด้วยตราสัญลักษณ์ของแฟลแกรนท์ แวนดัล เพื่อประกาศศักดาถึงสังกัดที่สวมใส่ ตรานั้นเป็นรูปนครหลวงที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิง ซึ่งดูช่างเหมาะสมเหลือเกินเมื่อพิจารณาจากสันดานการทำลายล้างที่พวกแวนดัลมักจะทิ้งเอาไว้ "หวังว่าแมนครอฟต์คงจะไม่กลายเป็นซากปรักหักพังไปก่อนที่เราจะจากมานะ" เขาพึมพำก่อนจะหันไปหาร้อยโทเฟเรย์ "ผมต้องถามไหมว่า ทำไมเกราะชุดนี้ถึงดูเหมือนชุดล้อเลียนพวกขุนนางเวเซียนที่เป็นเศรษฐีใหม่จอมโอ้อวดขนาดนี้?" เหล่าเจ้าหน้าที่ฝ่ายรักษาความปลอดภัยพากันหัวเราะหึๆ ในลำคอพร้อมกัน "เข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตามสิครับ พวกซอร์ดเมเดนบอกเราว่าเราไม่สามารถพึ่งพากิตติศัพท์หรือการรับรองอย่างเป็นทางการจากสาธารณรัฐไบรท์เพื่อข่มขวัญพวกโจรสลัดได้ ภาษาเดียวที่พวกมันเข้าใจคือความรุนแรง และวิธีที่ดีที่สุดที่จะทำให้พวกมันตระหนักว่าเราไม่ใช่คนที่จะมาตอแยได้ คือการแต่งกายให้สมบทบาท การปรับแต่งพวกนี้อาจดูเหมือนการเล่นละคร แต่น่าอย่าดูแคลนประสิทธิภาพของการแสดงอำนาจผ่านรูปลักษณ์เชียวล่ะ พวกซอร์ดเมเดนพิสูจน์ให้เราเห็นแล้วว่า การสำแดงพลังเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะหยุดยั้งความคิดชั่วร้ายของพวกไร้สัจจะได้" เวสเข้าใจตรรกะเบื้องหลังการตัดสินใจนี้ ปกติแล้วแฟลแกรนท์ แวนดัล มักจะเก็บเนื้อเก็บตัวยามไม่ได้ปฏิบัติภารกิจ พวกเขาจะเผยเขี้ยวเล็บก็ต่อเมื่อถึงเวลา และเมื่อถึงตอนนั้น เหยื่อก็มักจะสายเกินกว่าจะเอาชีวิตรอด พวกแวนดัลมักมีนิสัยชอบพรางรัศมีอำนาจและจำนวนของตนยามอยู่ในที่สาธารณะ พวกเขาไม่ถนัดการปะทะซึ่งหน้าเหมือนกรมทหารเมชาอื่นๆ และแม้ว่าพวกเขาจะเห็นคุณค่าในเกียรติยศและความกล้าหาญเหมือนทหารหน่วยอื่น แต่พวกแวนดัลให้ความสำคัญกับ "ชีวิต" มากกว่า "ชื่อเสียง" ทว่าในเขตชายแดนเถื่อน สมการนี้กลับเปลี่ยนไป ชื่อเสียง ความโด่งดัง และความน่าเกรงขามล้วนส่งผลโดยตรงต่อโอกาสอยู่รอดของกลุ่ม ที่นี่ไม่มีอำนาจเบ็ดเสร็จคอยประสานความยุติธรรมท่ามกลางดวงดาวที่ไร้ขื่อแป ดังนั้นเกราะป้องกันเพียงหนึ่งเดียวที่กลุ่มต่างๆ จะพึ่งพาเพื่อไม่ให้พวกหาเรื่องเข้ามาตอแยได้ คือการทำตัวให้ดูน่าสะพรึงกลัวที่สุด ในเมื่อแผนนี้ใช้ได้ผลกับกลุ่มซอร์ดเมเดนของลิเดีย มันก็น่าจะใช้ได้ผลกับพวกแวนดัลเช่นกัน เกราะรบเบาให้ความสำคัญกับการป้องกันมากกว่าความสะดวกสบาย ดังนั้นมันจึงไม่ได้แยกส่วนลอยมาสวมทับร่างกายเขาโดยอัตโนมัติ ชิ้นส่วนเกราะต้องถูกเปิดออกด้วยมือ และการสวมใส่จนครบชุดต้องใช้เวลาถึงสิบห้านาทีอันน่ารำคาญใจ แม้เวลาส่วนใหญ่จะหมดไปกับการปรับแต่งนาทีสุดท้ายก็ตาม "นี่ไม่ใช่เกราะรบโมเดลธรรมดาแน่ๆ" เวสตั้งข้อสังเกตขณะทดลองขยับนิ้วในถุงมือเกราะเพื่อทดสอบความคล่องตัว "ผมเคยใส่มาบ้าง แต่ไม่เคยรู้สึกว่ามันจะแข็งแกร่งและมั่นคงขนาดนี้" การติดตั้งผ้าคลุมเข้ากับบ่าช่วยขยายสง่าราศีของเขาให้ดูยิ่งใหญ่ขึ้นเป็นเท่าตัว มีเหตุผลที่ผ้าคลุมกลายเป็นเครื่องประดับยอดนิยมของเหล่าขุนนางทั่วทั้งจักรวาล บุรุษและสตรีผู้ทรงอำนาจดูจะสง่างามขึ้นเสมอเมื่อมีผืนผ้าทิ้งตัวลงเบื้องหลัง แม้ผ้าคลุมนี้จะไร้ซึ่งประโยชน์ใช้สอยโดยสิ้นเชิง แต่เวสกลับมีความรู้สึกประหลาดราวกับว่าเขาได้กลายเป็นเจ้าชายแห่งจักรวาล ความเพ้อฝันนั้นท่วมท้นจินตนาการจนเขาต้องตั้งสมาธิเพื่อกดข่มความคิดอันตรายเหล่านั้นเอาไว้ "ไก่งามเพราะขน คนงามเพราะแต่งจริงๆ" โนลเซ่นเอ่ยขึ้น ขณะที่เขาและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยืนมองเวสในชุดเกราะใหม่ "แต่ถึงอย่างนั้น คุณก็คงไม่กลายเป็นคอมมานโดไปได้หรอกนะ อย่าเพิ่งลำพองใจคิดว่าตัวเองจะพุ่งไปถล่มกรมทหารราบทั้งกรมได้ด้วยตัวคนเดียวล่ะ" "ผมรู้หน่า แค่รู้สึกว่ามันดีกว่าชุดไหนๆ ที่ผมเคยใส่มาเลย ถ้าเป็นไปได้ผมคงไม่กลับไปใส่ชุดนิรภัยนั่นอีกแล้วล่ะ ความรู้สึกมันต่างกันราวกับกระป๋องสังกะสีเมื่อเทียบกับเครื่องทรงที่ประณีตชุดนี้" โนลเซ่นสอนเคล็ดลับและการใช้งานต่างๆ ของเกราะรบให้เขา ชุดเกราะคุณภาพสูงนี้มาพร้อมกับลูกเล่นและฟังก์ชันเสริมมากมายที่จะช่วยให้ชีวิตของเวสง่ายขึ้นหากต้องตกอยู่ในวิกฤตอีกครั้ง ค่าพารามิเตอร์โดยรวมของมันยอดเยี่ยมมาก แทบจะเทียบเท่าระดับการป้องกันของเกราะรบระดับกลางรุ่นล่างๆ ได้เลยทีเดียว "นั่นคือทั้งหมดที่คุณควรรู้ ลาร์คินสัน หากทุกอย่างที่แมนครอฟต์เป็นไปอย่างราบรื่น คุณคงไม่จำเป็นต้องใช้ฟังก์ชันพวกนี้หรอก" เวสพยักหน้าพลางดื่มด่ำกับความมั่นใจที่เพิ่มพูนขึ้นจากชุดเกราะนี้ เขารู้สึกเหมือนเป็นทหารมากกว่าครั้งไหนๆ รูปลักษณ์ที่ฉูดฉาดและเกินจริงของมันสร้างรัศมีข่มขวัญที่เวสสามารถนำไปประยุกต์ใช้ร่วมกับลูกเล่นทางจิตวิญญาณของเขาได้ "เอาล่ะ ถ้าเรียบร้อยแล้ว ก็เตรียมตัวออกเดินทางได้" ทั้งพวกแวนดัลและซอร์ดเมเดนต่างส่งตัวแทนไปเพียงกลุ่มเล็กๆ ยานขนส่งเพียงไม่กี่ลำทะยานออกจากยานแม่ เวสนั่งร่วมไปกับนาวาโทหญิงโซปสโตนและเจ้าหน้าที่ฝ่ายพลาธิการอีกสองสามคน มุ่งหน้าสู่พื้นที่ลงจอดสาธารณะของสถานีอวกาศขนาดยักษ์ เมื่อมองจากภายนอก "ท่าเรืออิสระแมนครอฟต์" ยังคงดูรกรุงรังไม่เปลี่ยน ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา สถานีอวกาศดั้งเดิมถูกต่อเติมและขยายโมดูลออกไปมากมายเพื่อเพิ่มขีดความสามารถและบริการ ทว่ากลับมีการดูแลรักษาเพียงน้อยนิด ร่องรอยความบอบช้ำ รอยด่างพร้อย และพื้นผิวที่ซีดจางล้วนเป็นประจักษ์พยานของการถูกปะทะโดยเศษอุกกาบาตมานานนับร้อยปี สรุปสั้นๆ คือ มันดูเหมือนสถานีโจรสลัดในอุดมคติที่เวสจินตนาการไว้ไม่มีผิดเพี้ยน "โซปสโตน ถ้าจำไม่ผิด เราเพิ่งจะตุนสินค้าเพิ่มไปตอนที่ปล่อยของที่ยึดได้จากพวก 'มาสเตอร์ออฟคอมแบท' ไม่ใช่เหรอ? ทำไมคุณถึงยังต้องลงไปที่แมนครอฟต์อีก?" นาวาโทหญิงสวมชุดเกราะรบที่แทบจะถอดแบบมาจากชุดของเขา ความวิจิตรบนเกราะทำให้เวสรู้สึกว่าเธอดูเหมือนจอมพลเรือไม่มีผิด หญิงสาวทำหน้าเหยเก "พวกซอร์ดเมเดนเตือนเราว่า 'ไบร์ทเครดิต' ไม่ใช่เงินตราที่มีค่าเท่าไหร่ในเขตชายแดนเถื่อน รวมถึงเหรียญโนวา มาร์คแห่งไรนัลด์ หรือแม้แต่เครดิตพันธมิตรก็ด้วย ค่าของมันจะมลายหายไปเพราะพวกโจรสลัดส่วนใหญ่ไม่ไว้ใจระบบธนาคารของอวกาศศิวิไลซ์" "คุณก็เลยจะลงไปแลกไบร์ทเครดิตเป็นเงินตราที่จับต้องได้จริงงั้นสิ?" เวสหยั่งเชิง "ทายแม่นเชียวล่ะ ในบรรดาสกุลเงินที่เราเลือกได้ แถบชายแดนนี้ให้ค่ากับ 'เหรียญคาเวไนต์' มากที่สุด เราวางแผนจะกวาดเหรียญ K-coin และแท่ง K-bar มาสักสองสามลัง เพื่อความสะดวกในการค้าขายถ้าจำเป็น" เวสหน้าเบ้เมื่อคิดถึงจำนวนเงินมหาศาลที่พวกแวนดัลต้องใช้แลกเปลี่ยน "อัตราแลกเปลี่ยนที่ขูดเลือดขูดเนื้อนั่นจะทำให้เราเสียเงินไปเปล่าๆ มหาศาลเลยนะ" "เราไม่มีทางเลือกอื่น ต้องโทษพวกโจรสลัดนั่นแหละที่ไม่ยอมเชื่อมต่อกับโครงข่ายการเงินระดับจักรวาล" คาเวไนต์ (Kavenit) คือสสารโลหะหนักและเป็นหนึ่งในวัสดุแปลกใหม่ (Exotic materials) ระดับต่ำที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดในจักรวาล มันมีอยู่แพร่หลายจนทุกระบบดาวมักจะมีแร่ธาตุที่มีส่วนประกอบของคาเวไนต์อยู่ในปริมาณที่สูง วัสดุแปลกใหม่ชนิดนี้ถูกนำไปใช้ในเกราะระดับต่ำมากมาย อันที่จริง ระบบเกราะ HRF ที่เวสใช้ในเมชาซีรีส์ 'มาร์ค แอนโทนี' และบางส่วนของ 'คริสตัลลอร์ด' ก็มีส่วนผสมของคาเวไนต์อยู่เล็กน้อย โลหะชนิดนี้ผสมเข้ากับโลหะผสมอื่นๆ ได้ดีเยี่ยมจนมันมีมูลค่าเสมอไม่ว่าคุณจะเดินทางไปที่ใดในจักรวาล จนกระทั่งมันได้รับสถานะเป็นเงินตราสากลที่จับต้องได้ เหรียญ K-coin หนึ่งเหรียญ คือคาเวไนต์ที่ถูกปั๊มเป็นรูปเหรียญ มีน้ำหนักหนึ่งร้อยกรัม เหรียญที่ดูหนาแต่กะทัดรัดนี้หนักกว่าที่ตาเห็นมาก ไม่มีใครปฏิเสธสถานะพิเศษของมันได้เมื่อได้สัมผัส แม้รูปลักษณ์ภายนอกของวัสดุจะส่องประกายเพียงแค่สีเหล็กหม่นๆ ก็ตาม แท่ง K-bar มาตรฐานที่ทำจากคาเวไนต์มีค่าเท่ากับหนึ่งพันเหรียญ K-coin และในทางกลับกัน แผ่น K-slate ขนาดมหึมาที่ต้องใช้เครื่องจักรยกเท่านั้น จะมีมูลค่าสูงถึงหนึ่งพันแท่ง K-bar "การต้องวุ่นวายกับเงินตราที่เป็นวัตถุเนี่ยมันน่ารำคาญเป็นบ้า" โซปสโตนบ่น "การแบกเหรียญ K-coin กับแท่ง K-bar ไปไหนมาไหนมันคืองานถึกดีๆ นี่เอง แถมยังล่อตาล่อใจให้โจรสลัดแถวนี้อยากปล้นเราใจจะขาด แต่เราไม่มีทางเลือกหรอก ทางเลือกเดียวที่เหลือคือการเอาสินค้าไปแลกสินค้า ซึ่งนั่นมันน่าปวดหัวยิ่งกว่าการใช้ไอ้เหรียญกับแท่งเหล็กคร่ำครึพวกนี้เสียอีก" เวสแสดงสีหน้าเห็นใจ แต่เขาก็ลอบเก็บข้อมูลอย่างละเอียด หากเขาต้องการจะขยายกิจการเข้าไปในเขตชายแดน เขาจำเป็นต้องคุ้นเคยกับเรื่องพวกนี้ "แล้วตอนนี้เหรียญ K-coin หนึ่งเหรียญมีค่าเท่าไหร่ครับ?" "อัตราแลกเปลี่ยน 'อย่างเป็นทางการ' ของจักรวาลบอกว่า 370 ไบร์ทเครดิต แลกได้ 1 เหรียญ K-coin แต่เมื่อพิจารณาจากพวกปลาฉลามที่เรากำลังจะไปหา เราคงต้องจ่ายถึง 375 ไบร์ทเครดิต เพื่อแลกเหรียญ K-coin เพียงเหรียญเดียว" นั่นคือการสูญเสียที่หนักหนาเอาการ แต่ทั้งพวกแวนดัลและซอร์ดเมเดนก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะคงไม่มีใครในแมนครอฟต์ที่จะเสนออัตราแลกเปลี่ยนที่ปรานีไปกว่านี้อีกแล้ว