**บทที่ 652: เงินตราและวิทยาการ** ในช่วงที่ผ่านมา เหตุการณ์วุ่นวายและสิ่งล่อตาล่อใจนานัปการได้ฉุดกระชากเขาให้ห่างไกลจากความฝันเดิมทีละน้อย เวสจำต้องสะบัดความปรารถนาเหล่านั้นทิ้งไปเพื่อจัดการกับวิกฤตการณ์ตรงหน้าที่บีบคั้นเข้ามา แต่ทว่าเมื่อมรสุมชีวิตเริ่มสงบลง เขากลับหาทางหวนคืนสู่เส้นทางเดิมไม่ได้เสียที ภาระหน้าที่ในกองพันแวนดัลยังคงรัดตัวและถาโถมเข้าใส่เขาด้วยเรื่องกวนใจใหม่ๆ อย่างไม่จบสิ้น เขากำลังสูญเสียแรงผลักดัน... “หากผมไม่นำตัวเองไปเปรียบเทียบกับคนอย่างสถาปนิกกะโหลก (Skull Architect) หรือยอดคนคนอื่นๆ ผมคงไม่มีวันตื่นจากภวังค์นี้ได้” ปณิธานอันเรียบง่ายในจิตใจนี้อาจฟังดูสั้นกระชับ แต่มันกลับรวบรวมเป้าหมายทั้งหมดที่เขามีไว้ด้วยกัน มันคือประภาคารที่ส่องแสงนำทางให้เขามุ่งหน้าฝ่ากระแสธารแห่งโชคชะตา ช่วยให้เขาสามารถเมินเฉยต่อกิ่งก้านสาขาที่พยายามล่อลวงให้เขาออกห่างจากเสียงเรียกที่แท้จริงของหัวใจ การสรรค์สร้าง Mech ให้มีชีวิตนั้นช่างเป็นเรื่องเพ้อฝันและเป็นไปไม่ได้ พอๆ กับความฝันของสถาปนิกกะโหลกที่หวังจะออกแบบ Mech ที่มีประสิทธิภาพและทรงพลังเกินขีดจำกัด! บางทีความยากลำบากของมันอาจก้าวข้ามขีดจำกัดความทะเยอทะยานของนักออกแบบเมชาระดับ Senior เสียด้วยซ้ำ! “ผมชอบมัน! หากจะมีสิ่งใดที่พวกระดับ Master หรือ Star Designer ได้พิสูจน์ให้กาแล็กซีนี้เห็น นั่นคือคำว่า ‘เป็นไปไม่ได้’ ไม่มีอยู่จริง!” หากไร้ซึ่งเส้นทางสู่จุดหมาย นักออกแบบเมชาก็ควรจะเป็นผู้ถากถางเส้นทางนั้นขึ้นมาด้วยตนเอง! นี่คือหลักการที่ฝังรากลึกอยู่ในจิตวิญญาณของเหล่านักออกแบบเมชาระดับสูงเสมอมา “นี่แหละคือเหตุผลที่นักออกแบบเมชาถือกำเนิดขึ้นมา!” เมื่อไฟแห่งความปรารถนาถูกจุดให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง เวสรู้สึกถึงแรงกระตุ้นในการออกแบบ Mech อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ปัญหาเพียงอย่างเดียวในตอนนี้คือ... เขาไม่มีเหตุผลหรือโอกาสในการสร้างสรรค์ Mech รุ่นใหม่เลยแม้แต่น้อย! “บ้าจริง มันเหมือนผมกำลังตื่นเต้นและคึกคะนองเต็มที่ แต่กลับมีเพียงมือของตัวเองเท่านั้นที่เป็นเพื่อนแก้เหงา!” กองพันแฟลกแรนต์ แวนดัล ไม่ได้ต้องการการออกแบบ Mech รุ่นใหม่ และถึงแม้จะต้องการ ก็มีเพียงระดับ Senior อย่างศาสตราจารย์เวลเทนเท่านั้นที่มีสิทธิ์กุมบังเหียนโครงการออกแบบ ตัวประกอบตัวเล็กๆ อย่างเวสทำได้เพียงมีส่วนร่วมในกระบวนการทดสอบ ปรับแต่ง และแก้ไขจุดบกพร่อง ซึ่งแทบไม่ได้ใช้ทักษะการออกแบบที่เขามีเลย “เหลือเพียงโครงการเดียวเท่านั้นที่ผมพอจะทุ่มเทพลังลงไปได้” พวกแวนดัลได้รวบรวมเศษซากของกระสวยล่องหนจากเวเชียนเท่าที่จะกู้คืนมาได้ และเก็บพวกมันไว้ในมุมที่ถูกลืมบนยาน 'โล่แห่งฮิสปาเนีย' (Shield of Hispania) เดิมทีเขามิตั้งใจจะเริ่มวิจัยพวกมันให้เร็วกว่านี้ ทว่าความลุ่มหลงในปริศนาของสถาปนิกกะโหลกได้ทำให้แผนการเดิมของเขาต้องล่าช้าออกไป “ให้ตายสิ อเวเนียน (Avenaeon) ต้องโกรธควันออกหูแน่ๆ ที่ผมเบี้ยวงานมาหลายวัน” เขารีบติดต่อหาหัวหน้าวิศวกรประจำยานทันที ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ อีกฝ่ายกลับไม่มีท่าทีขุ่นเคืองใจแม้แต่น้อยที่เวสละเลยการนัดหมาย “ถึงผมจะไม่ใช่ นักออกแบบเมชา แต่ผมก็ยังเป็นวิศวกร” ชายอาวุโสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ผมเคยเห็นพวกนักประดิษฐ์แบบคุณ เวลาได้รับแรงบันดาลใจจากอะไรบางอย่างที่น่าสนใจ ผมเรียนรู้ว่าวิธีที่ดีที่สุดคือปล่อยให้คนที่อยู่ในสภาวะ ‘ตื่นรู้’ ได้ปลดปล่อยมันออกมาจนสุดทาง ลองคิดดูสิ ถ้าผมไปขัดจังหวะตอนที่คุณกำลังหมกมุ่นกับงานช่าง คุณจะอารมณ์ดีอยู่ไหมล่ะ?” หากเวสถูกรบกวนในขณะที่เขากำลังทำงานกับพิมพ์เขียว 'ไลเนอร์ เกรย์' (Leiner Grey) เขาคงสูญเสียเส้นไหมแห่งแรงบันดาลใจที่หล่นทับลงมาในมือไป และมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะหวนกลับสู่สภาวะอารมณ์พิเศษนั้นได้อีก! “ผมคงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่ๆ คุณช่วยผมไว้มากจริงๆ ขอบคุณที่ปล่อยให้ผมทำสิ่งที่ค้างคาอยู่จนจบ” เวสก้มศีรษะแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจ “ส่วนเรื่องโครงการล่องหน เราเลื่อนมันออกไปก่อนเถอะครับ ผมเพิ่งติดต่อกับช่องทางที่มีศักยภาพ ซึ่งน่าจะช่วยยกระดับการวิจัยของเราได้อย่างมหาศาล อีกอย่างเรากำลังจะถึงแมนครอฟต์ (Mancroft) ในไม่ช้า เราคงต้องยุ่งกับการจัดการเสบียงงวดสุดท้าย” “ผมก็คิดเช่นนั้น แมนครอฟต์เป็นสถานที่ที่โหดหิน แต่มันคือโอกาสสุดท้ายที่เราจะได้ตุนเสบียงสำคัญ ผมแนะนำให้คุณลองไปดูสต็อกเชื้อเพลิงของเราด้วย ในมุมของผม กองเรือเราขาดแคลนเชื้อเพลิงเกรดยานอวกาศอย่างหนัก เราไม่รู้เลยว่าต้องเดินทางไกลแค่ไหนในเขตพรมแดนเถื่อน (Frontier) ทันทีที่เชื้อเพลิงหมด อุปกรณ์ราคาแพงทั้งหลายก็จะกลายเป็นเพียงเศษเหล็กไร้ค่าในพริบตา” เวสพยักหน้าเห็นพ้อง “นั่นเป็นความคิดที่ดีครับ มีสถานีอวกาศเพียงไม่กี่แห่งในเขตดาราวิถีฟาริส และส่วนใหญ่ก็เปิดต้อนรับแค่พวกโจรสลัด ถึงเราจะพึ่งพาเหล่านักรบดาบหญิงของลิเดีย (Lydia’s Swordmaidens) ได้ แต่การยืนหยัดด้วยลำแข้งของตัวเองย่อมดีกว่าเสมอ” พันธมิตร