## บทที่ 651: จุดไฟคบเพลิง เวสปล่อยให้เคทิสจมดิ่งอยู่กับห้วงคำนึงหลังจากที่เขาได้ตักเตือนเรื่องการขาดแรงผลักดันและความทะเยอทะยานของเธอไปอย่างตรงไปตรงมา นักออกแบบเมชาจะก้าวไปสู่จุดสูงสุดได้อย่างไรหากเปลวเพลิงในใจยังมิถูกจุดให้ลุกโชน? นักออกแบบเมชาที่ไร้สิ้นซึ่งเพลิงปรารถนา ย่อมไร้ค่ามิต่างจากจักรกลกลไกและมีจินตนาการตื้นเขินมิต่างจากก้อนหิน เวสเคยพบเจอนักออกแบบเมชาที่ประหนึ่ง ‘ซากศพเดินได้’ มามากมายในระดับล่างของวิชาชีพนี้ พวกเขาและเธอเหล่านั้นต่างเบื่อหน่ายในอาชีพและละทิ้งความหวังไปจนสิ้น ต้องดิ้นรนหาเลี้ยงปากท้องไปวันๆ ในงานที่ไร้อนาคตอย่างการเป็นช่างซ่อมเมชาหรือนักประเมินค่าเมชาเท่านั้น นักออกแบบเมชาที่วันๆ เอาแต่ข้องแวะกับผลงานการออกแบบของผู้อื่น มิอาจเรียกตนเองว่าเป็นนักออกแบบเมชาได้เต็มภาคภูมิอีกต่อไป หัวใจสำคัญของวิชาชีพนี้คือการ ‘สร้างสรรค์’ เมชาขึ้นมา เมื่อใดที่พวกเขาหยุดการออกแบบ เมื่อนั้นพวกเขาก็ได้ตัดขาดตนเองออกจากความหวังในการพัฒนาไปชั่วนิรันดร์ "มันก็เป็นเรื่องธรรมดา ไม่ใช่ทุกคนหรอกที่เกิดมาเพื่อเป็นนักออกแบบเมชา" ผู้คนจำนวนมากเกินไปปรารถนาจะเป็น Mech Pilot เป็นอันดับแรก และเลือกจะเป็นนักออกแบบเมชาเป็นอันดับรอง ซึ่งก็ช่วยไม่ได้ในเมื่อนี่คือ ‘ยุคสมัยแห่งเมชา’ (Age of Mechs) แม้พันธุกรรมจะขีดเส้นจำกัดอันโหดร้ายไว้สำหรับอาชีพแรก แต่อาชีพที่สองกลับไม่มีข้อจำกัดเช่นนั้น ใครก็ตามที่ครอบครองปริญญาด้านการออกแบบเมชาหรือสิ่งอื่นที่เทียบเท่า ย่อมสามารถขนานนามตนเองว่าเป็นนักออกแบบเมชาได้ทั้งสิ้น "นักออกแบบเมชาในโลกนี้มีมากเกินไป หากนับรวมกันทั้งหมด พวกเขามีจำนวนมากพอจะตอบสนองความต้องการของตลาดมวลมนุษย์ได้มากกว่าล้านเท่าเสียด้วยซ้ำ" นั่นหมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าหากจำนวนนักออกแบบเมชาในดาราจักรนี้หายไปล้านเท่า ผู้ที่เหลืออยู่ก็ยังเพียงพอที่จะขับเคลื่อนความต้องการของตลาดในปัจจุบันได้อยู่ดี! นักออกแบบเมชาจำนวนมากจึงจำต้องละทิ้งเส้นทางหลักและกลายเป็นเพียงฟันเฟืองเล็กๆ ในเครื่องจักรขนาดยักษ์ที่เรียกว่าอุตสาหกรรมเมชา ตำแหน่งงานมากมายต้องการความรู้เชิงลึกเกี่ยวกับเมชา และด้วยการศึกษาที่เหมาะสมรวมถึงพื้นฐานทางเทคนิคที่ดี พวกเขาจึงไม่เคยขาดแคลนงานรองเหล่านี้ "แต่ถึงอย่างนั้น ใครกันที่คิดว่าการเปิดประตูระบายน้ำทิ้งไว้เช่นนี้เป็นเรื่องดี? สถาบันการศึกษาต่างรับนักศึกษาที่อยากเป็นนักออกแบบเมชาเข้ามามากเกินความจำเป็น" เวสเคยตั้งข้อสันนิษฐานไว้หลายประการว่าเหตุใดสถาบันทุกแห่งจึงใจกว้างกับการสอนวิชาออกแบบเมชานัก "มันเหมือนกับการเล่นลอตเตอรี่ นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่คือขยะ แต่ถ้าคุณผลิตออกมามากพอ ในที่สุดคุณก็จะพบเพชรในตมเข้าสักวัน MTA กำลังมองหาบางสิ่ง และพวกเขายังหาไม่พบแม้เวลาจะล่วงเลยมานานแสนนาน" รากเหง้าของนโยบายนี้มาจาก Mech Trade Association หรือ MTA ซึ่งผลักดันอย่างหนักเพื่อให้เมชากลายเป็นสิ่งแพร่หลายด้วยเหตุผลที่แทบไม่มีใครล่วงรู้ ยุคสมัยแห่งเมชาไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่มันถูกยัดเยียดเข้าสู่ลำคอของมวลมนุษยชาติหลังจากที่เกือบจะสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ในช่วงปลายยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) สรุปสั้นๆ คือ MTA รักเมชาเป็นชีวิตจิตใจ และต้องการแผ่ขยายความรักนั้นออกไป พวกเขาต้องการสร้างนักออกแบบเมชาจำนวนมากอย่างรวดเร็ว ในตอนแรกจึงได้อุดหนุนงบประมาณหลักสูตรการออกแบบเมชาในมหาวิทยาลัยหลายแห่ง ทว่าผ่านไปสี่ร้อยปี เงินอุดหนุนเหล่านั้นควรจะสลายกลายเป็นผุยผงไปนานแล้ว แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับตรงกันข้าม MTA ทุ่มเงินเดิมพันเป็นสองเท่าและเพิ่มการสนับสนุนหลักสูตรการออกแบบเมชามากขึ้น ปริญญาการออกแบบเมชามาตรฐานถูกกำหนดขึ้น ซึ่งอย่างน้อยที่สุดต้องใช้เวลาเรียนถึงสี่ปีจึงจะสำเร็จการศึกษา แม้จะมีอุปทานล้นตลาดอย่างมหาศาลจากจำนวนนักออกแบบเมชาที่ดาษดื่น แต่ MTA ก็ยังคิดว่ามันไม่เพียงพอ! "พวกกลุ่มลับที่คอยบงการ MTA วันๆ มัวแต่สูบสารกระตุ้นอยู่หรือไง?" ในฐานะนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Apprentice Mech Designer) ต่ำต้อย เวสเข้าใจเรื่องราวน้อยมากเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในระดับสูง พวกเขาอาจจะเป็นสมองเฒ่าชราในโหลแก้วที่คอยตัดสินใจเรื่องที่เข้าใจยากอยู่ในหอคอยงาช้างระดับดาราจักร แต่ตำแหน่งของพวกเขาก็ช่างแข็งแกร่งจนมิอาจสั่นคลอน แม้ผู้คนนับล้านล้านจะพร่ำบ่นว่าการเป็นนักออกแบบเมชานั้นง่ายดายเพียงใด MTA ก็ไม่เคยขยับเขยื้อนเลยแม้แต่ครั้งเดียวในรอบสี่ร้อยปี เวสพบเห็นผลกระทบจากนโยบายที่ล้าหลังนี้มาหลายต่อหลายครั้ง ล่าสุดที่ฮาร์เคนเซน 3 (Harkensen III) ซึ่งนักออกแบบเมชาจำนวนมากขาดโอกาสและยอมทิ้งโอกาสในการก้าวหน้าไป นักออกแบบเมชาบางคนเกิดมาเพื่ออาชีพนี้โดยแท้จริง เวสนับรวมระดับ Master และ Senior ทุกคนไว้ในกลุ่มนี้ แม้แต่คนอย่างไมร่าก็จัดอยู่ในกลุ่มนี้เช่นกัน เพราะเธอสามารถปีนป่ายจากภูมิหลังที่ยากจนในเขตชายแดนขึ้นมาจนถึงระดับ Journeyman ได้สำเร็จ แต่ละคนต่างเอ่อล้นไปด้วยอัจฉริยภาพและเพลเมชามปรารถนาที่แตกต่างกัน แม้ความฉลาดโดยกำเนิดหรือพรสวรรค์ในการออกแบบเมชาจะมีส่วนช่วยอย่างมาก แต่ ‘ความหลงใหล’ (Passion) ต่างหากที่เป็นกุญแจสำคัญ นักออกแบบเมชาทุกคนที่เวสรู้จักซึ่งก้าวไปสู่ความยิ่งใหญ่ ต่างไม่รักในการทำงานกับเมชาก็มีความทะเยอทะยานที่ยึดโยงอยู่กับพวกมัน เวสไม่เคยพบนนักออกแบบเมชาระดับสูงคนไหนที่เกลียดชังงานของตัวเองเลยสักคนเดียว "สถาปนิกกะโหลก (The Skull Architect) คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดของนักออกแบบประเภทนี้ แม้เขาจะเผชิญกับความพ่ายแพ้มามากมาย แต่เขาก็ยังคงเป็นนักออกแบบเมชาที่ทรหดและยืนหยัดอยู่ในเขตชายแดนได้" สติปัญญาที่หลอมรวมเข้ากับแรงจูงใจมักนำไปสู่ผลลัพธ์ที่สะเทือนเลื่อนลั่น ไม่ว่ามันจะดีหรือร้ายก็ตาม ไม่ว่าสถาปนิกกะโหลกจะต้องรับผิดชอบต่อความตายของผู้คนไปมากเท่าใด เวสก็ยังคงเคารพในความสำเร็จและความทุ่มเทอย่างไม่สั่นคลอนต่อปรัชญาการออกแบบของเขา อันที่จริงเวสรู้สึกเห็นอกเห็นใจชายผู้น่าสงสารคนนั้นอยู่ไม่น้อย หลังจากที่เขาได้ตรากตรำทำงานกับ ‘ไลเนอร์ เกรย์’ (Leiner Grey) ของชายผู้นั้นอย่างหนักเกือบสัปดาห์ เวสเพิ่งจะตระหนักว่าการต่อสู้ดิ้นรนของระดับ Senior แต่ละคนนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด ทว่าแรงผลักดันที่เหนือมนุษย์ก็ได้มอบโอกาสให้ชายที่พังทลายผู้นั้นได้ลุกขึ้นยืนใหม่และกลับไปยังจุดเดิมที่เขาเคยจากมา "ระหว่างพวกขี้แพ้ที่ยอมถอนตัว กับนักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมด้วยเพลิงปรารถนาไร้ซึ่งความกลัว ยังมีคนประเภทที่สามอยู่ตรงกลางด้วย" คนไร้เดียงสาและคนธรรมดาทั่วไปตกอยู่ในกลุ่มนี้ พวกเขายังไม่ถูกอุตสาหกรรมเมชาบดขยี้จนกลายเป็นผุยผง บางคนยังพอมีชีวิตที่น่ายกย่องในฐานะนักออกแบบเมชารายย่อยที่ประสบความสำเร็จพอประมาณ หรือเป็นสมาชิกสมทบในทีมออกแบบขนาดใหญ่ นักออกแบบเมชาจำนวนมากอยู่ในกลุ่มนี้ แต่เวสสังเกตว่าไม่มีใครไปได้ไกลนัก "ความทะเยอทะยานและเพลิงปรารถนาของพวกเขาถูกสะกดกั้นไว้ แม้จะมีความฝัน แต่พวกเขาก็ถูกพันธนาการด้วยขีดจำกัดของตนเอง ส่วนใหญ่จะค่อยๆ ร่วงหล่นลงไปสู่กลุ่มขี้แพ้ในที่สุด ขณะที่มีเพียงไม่กี่คนที่โชคดีพอจะพบดวงดาราที่นำทางพวกเขาไปสู่กลุ่มผู้เปี่ยมด้วยเพลิงปรารถนา" ในเวลานี้ เคทิสตกอยู่ในกลุ่มหลังนี้ เธอค่อยๆ ลื่นไถลไปสู่อนาคตที่มืดมนโดยไม่รู้ตัว สิ่งที่เวสทำคือการกระชากม่านหมอกออกและเผยให้เธอเห็นความจริงอันเปลือยเปล่าของสิ่งที่จะเกิดขึ้นหากเธอเลือกเดินไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่ง เวสห่วงว่าการอธิบายให้เธอเห็นภาพชัดเจนจะทำให้เธอเลือกเส้นทางที่ถูกต้องในการก้าวเดินต่อไป "สิ่งที่ผมทำได้มีเพียงการช่วยผลักดันเธอเล็กน้อยเท่านั้น เพลิงปรารถนาที่แท้จริงต้องถูกจุดขึ้นจากภายในตนเอง" เขาวางแผนการไว้แล้วเพื่อนำทางเธอให้แสวงหาเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่า ไมร่าคงคิดไว้แล้วว่าเคทิสควรจะเริ่มค้นหาตัวตนเมื่อต้องแยกจากกลุ่มสตรีนักดาบ (Swordmaidens) การนำเธอออกมาจากพื้นที่ปลอดภัย (Comfort zone) จะทำให้เธอได้พบกับสิ่งเร้าใหม่ๆ และวิธีการทำงานกับเมชาที่แตกต่างออกไป ความแตกต่างระหว่างสิ่งที่คุ้นเคยและสิ่งที่ไม่คุ้นชินย่อมนำไปสู่การทบทวนจิตวิญญาณภายในของเด็กสาวผู้นั้น "นี่คือเหตุผลว่าทำไมการพึ่งพาเพียงระบบศิษย์มีอาจารย์ถึงเป็นรูปแบบการศึกษาที่ผิดพลาดและล้าหลัง หากนักออกแบบเมชาคือพ่อมด การขังพวกเขาไว้ในหอคอยเพียงแห่งเดียวและกรอกหูด้วยมุมมองของอาจารย์เพียงคนเดียว จะสร้างศิษย์ที่บิดเบี้ยวและไม่รู้วิธีเอาตัวรอดเมื่อถูกไล่ออกจากหอคอย" ภารกิจที่เวสได้รับคือการแก้ปัญหาที่สะสมมานานจากการที่เคทิสศึกษากับคนเพียงคนเดียวแทนที่จะเข้าเรียนในโรงเรียนที่เหมาะสม เป็นที่รู้กันมานานว่าโรงเรียนคือสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุดในการบ่มเพาะนักออกแบบเมชาที่รอบด้าน แม้แต่ตัวเวสเองจะเคยเรียนในโรงเรียนที่ค่อนข้างแย่ แต่อาจารย์หลายท่านก็ได้ปลูกฝังค่านิยม ประเพณี และหลักการที่ถูกต้องให้แก่เขา "สุดท้ายแล้ว หากต้องการไปให้ไกลกว่าเดิมในการออกแบบเมชา คุณต้องลงแรงทำด้วยตนเอง ความได้เปรียบเรื่องเงินทองและเส้นสายช่วยให้คุณเริ่มต้นได้เร็วขึ้นและยกตัวคุณขึ้นได้เพียงจุดหนึ่งเท่านั้น ไม่มี Journeyman Mech Designer คนไหนก้าวมาถึงจุดนี้ได้ด้วยความขี้เกียจหรือการรอรับสิทธิพิเศษ" นี่คือเหตุผลว่าทำให้อุตสาหกรรมเมชาไม่ได้ถูกครอบงำโดยเหล่านักออกแบบที่คาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิด คุณสมบัติอย่าง ‘เพลิงปรารถนา’ นั้นซื้อหาไม่ได้ มันต้องถูกพัฒนาขึ้นจากภายในใจ "มันคงจะยากที่จะดึงเคทิสขึ้นมาให้ถึงมาตรฐานที่ถูกต้อง จากสิ่งที่ผมเห็นจากหุ่นรุ่นดัดแปลงที่เธอยังทำไม่เสร็จ เธอตามหลังอยู่หลายด้านนัก" ถึงอย่างนั้น เขาก็ตั้งตารอความท้าทายนี้ มันช่วยให้เขาได้ฝึกฝนทักษะการสอนและได้รับประสบการณ์ในด้านนั้น เขาสนุกกับการสอน การสอนพิเศษที่หาได้ยากกลายเป็นความสุขของเขา มุมมองของเหล่านักเรียนมักจะมอบแนวคิดที่สดใหม่และแหวกแนวต่อทฤษฎีที่มีอยู่เดิมให้แก่เขาเสมอ ลึกๆ แล้ว เขารู้สึกว่าตนเองเรียนรู้เร็วเกินไป เขาซึมซับความรู้มหาศาลภายในเวลาไม่ถึงสามปี ผ่านทาง System และการใช้คุณลักษณะความฉลาดที่เหนือมนุษย์ เวสพุ่งชนผ่านทุกอุปสรรคโดยแทบไม่ต้องเสียเหงื่อ เขาแอบรู้สึกผิดเล็กน้อยกับความง่ายดายที่ได้มาซึ่งความรู้ส่วนใหญ่ "บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ผมกระตือรือร้นในการเคาะประตูบ้านของสถาปนิกกะโหลกนัก เขาปฏิบัติต่อความรู้ด้วยความเคารพอย่างที่มันควรจะเป็น ไม่ใช่ว่าใครจะเดินเข้ามาหยิบฉวยฐานความรู้ของเขาไปได้ง่ายๆ" เวสพลันตระหนักว่าแรงจูงใจของเขาก็มีปัญหาเช่นกัน แม้เขาจะคลั่งไคล้การออกแบบเมชาอย่างแน่นอน แต่ความสำเร็จอันรวดเร็วที่ได้รับมาจนถึงตอนนี้ได้บิดเบือนลำดับความสำคัญของเขาไป "ความฝันของผมคืออะไร? เป้าหมายของผมคืออะไร? ความปรารถนาอันสูงสุดของผมคืออะไรกันแน่?" เช่นเดียวกับที่เคทิสใช้ความใกล้ชิดกับกลุ่มสตรีนักดาบเป็นเครื่องพยุงใจ เวสเองก็ใช้ความได้เปรียบต่างๆ เช่น System มาเป็นสิ่งทดแทนความปรารถนาที่แท้จริง "จนถึงตอนนี้ ผมมีเป้าหมายหลายอย่าง ผมต้องการแข็งแกร่งพอจะช่วยพ่อ ผมต้องการก้าวสู่จุดสูงสุดของการออกแบบเมชาและสร้างเมชาที่เก่งที่สุดในดาราจักร ผมต้องการขยายบริษัทให้เป็นวิสาหกิจข้ามดาราจักรที่สินค้าถูกขายในทุกกลุ่มดาว" ทว่าเหตุผลเหล่านี้กลับฟังดูว่างเปล่าสำหรับเวส แน่นอนว่ามันเป็นเป้าหมายที่ดีที่ควรค่าแก่การพยายาม แต่เปลวเพลิงล่ะอยู่ที่ไหน? เพลิงปรารถนาอยู่ที่ไหน? การบอกว่าอยากช่วยคน อยากเป็นที่หนึ่งในดาราจักร หรืออยากเป็นคนที่รวยที่สุด มันฟังดูเหมือนสิ่งที่เด็กหกขวบจะพูด "มันเหมือนกับเรื่องแม่น้ำนั่นแหละ ผมกำลังมองข้ามความท้าทายที่ขวางหน้า ผมเริ่มลำพองใจเกินไปในโอกาสประสบความสำเร็จของตัวเอง" นั่นไม่ใช่สัญญาณที่ดี วินาทีที่เขาเย่อหยิ่งเกินไป เขาจะหยุดดิ้นรนเพื่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า ก่อนหน้านี้เขาใช้การเปรียบเปรยเรื่องการว่ายทวนน้ำหรือการลอยไปตามกระแสน้ำ หากเขาพึงพอใจกับการพัฒนาของตนเองมากเกินไป เขาย่อมหมดสิ้นแรงผลักดันที่จะว่ายทวนน้ำขึ้นไป "ผมต้องตั้งเป้าหมายที่แท้จริง เป้าหมายที่ตั้งอยู่ตรงปากแม่น้ำ มันต้องเป็นจุดหมายที่ผมต้องการไปให้ถึงไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม อะไรคือสิ่งที่ผมต้องการจริงๆ? อะไรจะเป็นความฝันชั่วชีวิตของผมในฐานะนักออกแบบเมชา?" การครุ่นคิดถึงแรงจูงใจที่ขับเคลื่อนคนอย่างสถาปนิกกะโหลก ไมร่า และเคทิส กระตุ้นเขาในแบบที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน ในบรรดาเป้าหมายทั้งหมดที่เขาตั้งไว้ตลอดการเดินทาง เขาตระหนักว่าเขาได้สร้างความฝันที่เขาสามารถอุทิศตนเพื่อมันได้แล้ว จิตวิญญาณ (Spirituality) ของเขากู่ร้องภายในใจ ประหนึ่งว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวมืดดับลง ไม่มีสิ่งใดดำรงอยู่อีกต่อไปนอกจากตัวเขากับเป้าหมายสูงสุด นี่ไม่ใช่เป้าหมายที่เห็นแก่ตัว และไม่ใช่เป้าหมายที่จำกัดวงแคบๆ แต่นี่คือเป้าหมายที่เขากำหนดขึ้นเอง ซึ่งหากทำสำเร็จ มันจะเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่มวลมนุษยชาติโดยรวมอย่างมหาศาล การบรรลุเป้าหมายนี้จะทำให้เขาได้รับการยอมรับจากเผ่าพันธุ์ และสร้างชื่อเสียงที่เป็นอมตะเคียงคู่กับเหล่านักวิทยาศาสตร์และนักประดิษฐ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยมีมา คบเพลิงดวงหนึ่งถูกจุดขึ้นในใจของเขา ขจัดความมืดมิดรอบตัวและมอบความกระจ่างใสทางปัญญาอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ความฝันที่เขาต้องการทำให้สำเร็จนั้นอยู่กับเขามาตั้งแต่สมัยเริ่มแรก เขาต้องการทำให้ ‘เมชามีชีวิต’ มีชีวิตอย่างแท้จริง ในแบบที่ทำให้ผู้คนปราศจากความสงสัยว่าชีวิตของเมชานั้นมีค่าเทียบเท่ากับชีวิตของพวกเขาเอง "นี่สิ... คือเป้าหมายที่คู่ควรแก่การอุทิศตนเพื่อไขว่คว้ามันมา"