## ข้อมูลนิยาย (สรุปจากเนื้อหา) * **ชื่อเรื่อง (TH):** [ชื่อนิยายภาษาไทย - สมมติ: เส้นทางสู่เจ้าศาสตราเมค] * **แนว:** Sci-Fi / แฟนตาซี / ระบบ / สร้างหุ่นรบ * **ตัวละครหลัก:** เวส (Ves), ลักกี้ (Lucky - แมวหุ่นยนต์), มาร์เซลา (Marcella - นายหน้าขายเมค) * **คำเฉพาะ:** * Mech: เมค * Mech Trade Association (MTA): สมาคมการค้าเมค * Phoenix Cry: ฟีนิกซ์คราย (ชื่อเมคที่เวสสร้าง) * Marc Antony: มาร์ก แอนโทนี (ชื่อรุ่นเมค) * Credits: เครดิต (สกุลเงิน) --- ## แปลภาษาไทย **บทที่ 45: สมาคมการค้าเมค** หากใครได้ยินชื่อ ‘สมาคมการค้าเมค’ (Mech Trade Association) เป็นครั้งแรก พวกเขาคงทึกทักเอาว่าเป็นองค์กรการค้าที่ไม่แสวงหาผลกำไร ซึ่งความคิดนั้นก็ไม่ได้ผิดเสียทีเดียว แต่มันเป็นการประเมินอิทธิพลอันมหาศาลของยักษ์ใหญ่ระดับกาแล็กซีแห่งนี้ต่ำเกินไปมาก สมาคมนี้แผ่ขยายอิทธิพลไปในทุกหัวระแหงของพื้นที่ในความครอบครองของมนุษย์ พวกเขาทำหน้าที่ควบคุมดูแลตั้งแต่การพัฒนา, การออกใบอนุญาต, การผลิต, การจำหน่าย ไปจนถึงการกำจัดเมค เรียกได้ว่าแทบทุกช่วงวงจรชีวิตของเมคล้วนอยู่ภายใต้อำนาจของพวกเขา และในบางครั้งพวกเขาก็ถึงขั้นใช้กำลังเพื่อบังคับใช้สิทธิ์ที่ตนเองสถาปนาขึ้นมา แม้แต่ดาวเคราะห์ดวงเล็กๆ ที่เงียบสงบอย่าง 'คลาวดี้เคอร์เทน' ก็ยังมีสาขาของ MTA ตั้งอยู่ ขนาดมหาอำนาจอย่าง 'สหพันธรัฐเทอร์แรนรวม' (Greater United Terran Confederation) หรือ 'จักรวรรดินิวรูบาร์ท' (New Rubarth Empire) ยังยอมรับอำนาจในการกำกับดูแลขององค์กรที่ทรงพลังนี้ ดังนั้นรัฐระดับสามอย่าง 'สาธารณรัฐไบรท์' ย่อมไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ ต่อการดำรงอยู่ของ MTA ภายในพรมแดนของตน สมาคมจะก่อตั้งสาขาขึ้นในทุกที่ที่มีประชากรอาศัยอยู่หนาแน่น เพราะจำนวนคนที่มากย่อมหมายความว่าต้องมีอย่างน้อยสักสองสามคนที่ขับเมค หากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ควบคุม คนพวกนี้อาจก่อเรื่องวุ่นวายได้ ดังนั้น MTA จึงมีนโยบายควบคุมดูแลผู้มีอำนาจเสมอ แม้ว่าคนเหล่านั้นจะไม่ได้ครอบครองเมคเลยก็ตาม อันที่จริง แนวคิดที่ว่าองค์กรซึ่งไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของรัฐบาลใดๆ ได้รับอนุญาตให้เข้ามาแทรกแซงอุตสาหกรรมเมคนั้นไม่ควรจะเกิดขึ้นได้เลย มีทฤษฎีสมคบคิดนับไม่ถ้วนแพร่กระจายอยู่ในเครือข่ายกาแล็กซีที่อ้างว่าเป็นความจริง ทฤษฎียอดนิยมหนึ่งระบุว่า การแบ่งแยกดินแดนในอวกาศของมนุษย์เป็นเพียงเรื่องหลอกลวง ทุกประเทศตั้งแต่อันดับสามที่ห่างไกลความเจริญไปจนถึงมหาอำนาจอันดับหนึ่ง แท้จริงแล้วเป็นเพียงกิ่งก้านที่แตกออกมาจากต้นไม้ต้นเดียวกัน มีสิ่งที่เรียกว่า ‘สภาเงา’ (Shadow Council) ปกครองมนุษยชาติอยู่หลังบัลลังก์ และ MTA ก็เป็นเพียงแขนขาที่มองเห็นได้ชัดเจนที่สุดของพวกเขาเท่านั้น ส่วนอีกทฤษฎีหนึ่งที่รุนแรงน้อยกว่าเสนอว่า MTA ไม่ได้เป็นอิสระอย่างที่ทุกคนคิด แต่มันเริ่มต้นจากการร่วมทุนลับๆ ระหว่างชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ท แม้ทั้งสองฝ่ายจะเป็นคู่ปรับที่รุนแรงต่อกัน แต่พวกเขาก็มีผลประโยชน์ร่วมกันมากพอที่จะควบคุมอุตสาหกรรมเมค และก่อตั้ง MTA ขึ้นมาเพื่อกดขี่แสนยามานุภาพทางทหารของประเทศอื่นๆ ให้เป็นไปตามความต้องการของตน การดำรงอยู่ของ MTA และการบังคับใช้หลักการอย่างเข้มงวดได้ทำให้ตลาดการค้าเมคที่เคยไร้ระเบียบราวกับยุคคาวบอยต้องสยบยอม พวกเขาป้องกันการนำอาวุธทำลายล้างสูงมาติดตั้งในเมค ยับยั้งการจารกรรมข้อมูลทางธุรกิจ และเปิดโอกาสให้ธุรกิจเมคขนาดเล็กเติบโตได้ด้วยการสนับสนุนให้มีการขายสิทธิ์ในแบบแปลนรุ่นที่ไม่ใช่เทคโนโลยีล้ำสมัยที่สุด องค์กรนี้สร้างประโยชน์มากมายจนไม่ค่อยมีใครมองพวกเขาในแง่ร้ายนัก สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเวสในตอนนี้คือ มาตรฐานการขายเมคต่อสาธารณะที่เข้มงวดของ MTA เมคทุกเครื่องที่ซื้อขายในตลาดเปิดจำเป็นต้องได้รับการรับรองจาก MTA ก่อนจะได้รับตราประทับเห็นชอบ หากไม่มีการอนุมัตินี้ นักออกแบบเมคจะขาดการประเมินผลิตภัณฑ์ที่น่าเชื่อถือและเป็นกลาง ซึ่งหมายความว่าแทบจะไม่มีใครกล้าซื้อเมคของเขาเลย แน่นอนว่ากระบวนการดังกล่าวเป็นไปโดยสมัครใจ บริษัทต่างๆ สามารถขายเมคได้โดยไม่ต้องผ่าน MTA หากเป็นการทำธุรกรรมส่วนตัว ซึ่งมักจะเกิดขึ้นกับแบบแปลนเทคโนโลยีล้ำสมัยรุ่นถัดไประหว่างบริษัทยักษ์ใหญ่และองค์กรของรัฐ แต่เวสเป็นเพียงผู้เล่นรายเล็กเกินกว่าจะเข้าไปข้องเกี่ยวกับการทำธุรกรรมระดับสูงเช่นนั้น เขาจึงจำต้องส่งเมคของเขาให้ MTA ตรวจสอบตามมาตรฐานอย่างว่าง่าย เวสอุ้มลักกี้ไว้บนไหล่ ขณะก้าวลงจากยานขนส่งมวลชนลงบนลานจอดข้างอาคาร MTA เขาได้พบกับผู้ดูแลสาขาคลาวดี้เคอร์เทนที่บันไดหน้าทางเข้าอาคาร “เวส ลาร์คินสัน” “ไรอัน บอลด์วิน” ชายผิวเข้มรูปร่างกำยำตอบรับการจับมือ “ยินดีต้อนรับสู่ MTA ตอนที่ได้ยินว่ามีนักออกแบบต้องการส่งเมคที่เพิ่งสร้างใหม่มาให้สาขาของเราตรวจสอบ ยอมรับเลยว่าพวกเราอึ้งไปพักหนึ่งเหมือนกัน” เวสหัวเราะออกมาอย่างเป็นมิตร “ผมเป็นผู้ผลิตเมคเพียงคนเดียวบนดาวดวงนี้ใช่ไหมครับ?” “ใช่แล้ว งานส่วนใหญ่ของเราคือการไปทุบหัวพวกนักเลงและช่วยจัดการกับโจรสลัด เราแทบไม่มีช่างเทคนิคเมคในพื้นที่ที่มีคุณสมบัติพอจะตรวจสอบเมคของคุณเลย” “ต้องขออภัยที่ทำให้ลำบากครับ แล้วกระบวนการตรวจสอบยังดำเนินการได้อยู่ไหมครับ? ผมค่อนข้างรีบนิดหน่อย” “ไม่ต้องกังวลหรอกไอ้หนู ตราบใดที่เราไม่ได้อยู่กลางที่ทุรกันดารจริงๆ เราจะมีช่างเทคนิคอาวุโสประจำการอยู่เสมอ” พวกเขาเดินเข้าไปในอาคารที่เงียบสงบและกว้างขวาง ผ่านโถงทางเดินไปยังพื้นที่เวิร์กชอปขนาดใหญ่ หญิงวัยกลางคนท่าทางขวางโลกในชุดหมีทักทายพวกเขาด้วยสายตาจิกกัด “เวส นี่คือเกอร์ทรูด ซามูเอลสัน” หญิงคนดังกล่าวสอดแขนกอดอก “งั้นเธอก็คือไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่มาป่วนตารางซ่อมบำรุงของฉันสินะ รู้ไหมว่าฉันจัดตารางไว้หมดแล้ว แต่ตอนนี้กลับต้องมาเสียเวลาอันมีค่าหลายชั่วโมงเพื่อมาเช็กของเล่นชิ้นเล็กๆ ของเธอ แต่อย่าเพิ่งคิดว่ามันจะผ่านไปได้ง่ายๆ ล่ะ เพราะฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อขุดคุ้ยหาข้อบกพร่องของมันให้เจอ!” เวสทำได้เพียงยิ้มแห้งๆ อย่างอึดอัด โชคดีที่เขาใช้เวลาอย่างมหาศาลในการสร้าง 'ฟีนิกซ์คราย' ขึ้นมา เขามั่นใจว่าเมคของเขาสามารถผ่านการทดสอบได้ทั้งหมด ยกเว้นเพียงการทดสอบที่โหดหินที่สุด ซึ่งการทดสอบระดับสูงเหล่านั้นจะไม่มีทางนำมาใช้กับเมคเชิงพาณิชย์ทั่วไป ดังนั้นเขาน่าจะปลอดภัย... เขาหวังว่าอย่างนั้นนะ ทั้งสามคนเดินเข้าไปในเวิร์กชอปที่กว้างราวกับถ้ำ ซึ่งมีเมคสองสามเครื่องกำลังอยู่ระหว่างการบำรุงรักษาตามระยะ ที่สุดทางของโรงจอดคือฟีนิกซ์ครายที่เพิ่งถูกขนส่งมาจากเวิร์กชอปของเขา ช่างเทคนิคฝึกหัดสองสามคนกำลังตรวจเช็ครอบตัวหุ่นด้วยเครื่องมือพกพาหลายชนิด “เห็นว่ายังเด็กขนาดนี้ นี่คงเป็นการรับรองครั้งแรกของเธอใช่ไหม?” “ครับ แต่ผมคุ้นเคยกับขั้นตอนอยู่แล้ว” “ดี งั้นเธอก็รู้สินะว่าแค่ยืนอยู่ตรงนั้นนิ่งๆ ไม่ต้องทำอะไร ในขณะที่ฉันจะชำแหละหาจุดบกพร่องของมันเอง” เกอร์ทรูดกล่าวพลางเดินไปหลังแผงควบคุมและสั่งการแขนกลขนาดใหญ่ เวสจำได้ว่าอุปกรณ์นั้นคือเซนเซอร์ขั้นสูงที่สามารถทะลุทะลวงผ่านวัสดุได้เกือบทุกชนิด หญิงคนนั้นบังคับแขนกลอย่างนุ่มนวลให้เคลื่อนไปยังส่วนเท้าของเมค ภาพโฮโลแกรมตรงหน้าเธอเปลี่ยนเป็นรูปตัดขวางของส่วนนั้น พร้อมกับค่าทางเทคนิคมากมายที่เวสแทบไม่เข้าใจ “หืม จนถึงตอนนี้ก็ดูปกติดี เธอไม่ได้ทำสัดส่วนเพี้ยนตอนสร้างแผ่นเกราะ HRF สินะ มือใหม่หลายคนมักจะพลาดเวลาทำงานกับวัสดุที่มีความละเอียดสูงแบบนี้ ค่าความเบี่ยงเบนแค่ 0.1% ในตอนเริ่ม อาจจะขยายใหญ่ขึ้นถึง 10% เมื่อผ่านกระบวนการผลิตเสร็จสิ้น” “ผมไม่ได้รีบร้อนในขั้นตอนการผลิตครับ ผมมั่นใจว่าส่วนอื่นๆ ของเมคก็แข็งแรงไม่แพ้กัน” “เดี๋ยวก็รู้” เกอร์ทรูดสแกนเมคอย่างละเอียดถี่ถ้วน ตั้งแต่ล่างขึ้นบนและบนลงล่าง เธอยังหมุนเซนเซอร์ไปรอบๆ ด้านข้างและด้านหลังของเมคด้วย แต่ก็ไม่พบอะไร เวสพอจะอ่านค่าออกว่าเกราะหรือส่วนประกอบภายในไม่มีค่าเบี่ยงเบนที่สำคัญจากพิมพ์เขียวเลย ข้อบกพร่องที่เธอตรวจพบจนถึงตอนนี้ล้วนอยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้ตามมาตรฐานของ MTA มีเพียงช่างเทคนิคที่จู้จี้ที่สุดเท่านั้นที่จะยกเอาปัญหาเล็กน้อยพวกนี้มาเป็นประเด็น ต้องขอบคุณเกอร์ทรูดที่เธอไม่ได้พูดอะไรออกมา แม้ว่าหัวคิ้วของเธอจะเริ่มขมวดมุ่นขึ้นเรื่อยๆ “เอาละ มาดูกันว่าส่วนประกอบภายในของเธอจะทำงานได้ดีเหมือนที่โฆษณาไว้หรือเปล่า” นี่คือส่วนที่เวสมีความมั่นใจน้อยลงมาหน่อย การตรวจหาความเสียหายนั้นง่าย แต่การพิจารณาว่าส่วนประกอบที่เขาสร้างขึ้นทำงานได้ตามสเปกหรือไม่นั้นยากกว่า เมื่อเหล่าช่างเทคนิคถอยห่างจากตัวเมค นักบินหนุ่มคนหนึ่งก็ก้าวเข้าไปในห้องคนขับ เวส, ไรอัน และเกอร์ทรูดยืนดูอยู่ในระยะที่ปลอดภัยขณะนักบินเริ่มเดินเครื่อง “อินเทอร์เฟซประสาทกำลังเริ่มทำงานได้ราบรื่น จนถึงตอนนี้ยังไม่พบปัญหาครับ” นักบินรายงาน และเกอร์ทรูดก็ยืนยันสิ่งที่เขาพูดผ่านค่าที่เลื่อนผ่านหน้าจอเทอร์มินัลของเธอ “เริ่มระบบเสร็จสิ้น เมคอยู่ในโหมดสแตนด์บาย เตาปฏิกรณ์พลังงานกำลังทำงาน ไม่พบการรั่วไหล อุณหภูมิปกติ” “ได้ยินเสียงอะไรแปลกๆ ไหม?” “ตอนนี้ยังเงียบอยู่ครับ จะให้ผมเดินเครื่องยนต์เลยไหม?” “เดี๋ยวก่อน ฉันยังอยากทดสอบระบบจัดการพลังงานอยู่ ลองส่งพลังงานไปที่ปืนใหญ่เลเซอร์ติดข้อมือดู ชาร์จตัวเก็บประจุให้เต็ม แต่อย่าลืมตรวจสอบให้แน่ใจว่าอาวุธยังอยู่ในเซฟตี้ก่อนทำแบบนั้นนะ” เวสเฝ้ามองพร้อมกับลักกี้ ทั้งคู่เห็นเกอร์ทรูดพยายามขุดคุ้ยหาจุดผิดพลาดอย่างสุดความสามารถ แต่ไม่ว่าเธอจะอัดฉีดพลังงานเข้าไปในระบบมากแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถทำให้เมคส่งเสียงโวยวายออกมาได้เลย เวสเริ่มยิ้มกว้างขึ้นเมื่อรู้ว่าเขาไม่ต้องกลัวอะไรในแง่นี้ เมคของเขามีกลไกที่สมบูรณ์แบบ แม้จะใช้เวลาทดสอบระบบภายในนานถึงสองชั่วโมง แต่ MTA ก็ไม่พบอะไรที่จะตำหนิได้เลย เครื่องยนต์เดินเรียบราวกับเสียงแมวคราง ในขณะที่เซนเซอร์สามารถจับวัตถุจากระยะหลายกิโลเมตรได้อย่างแม่นยำ “ย้ายไปทดสอบภาคสนามกันเถอะ” ช่างเทคนิคอาวุโสบ่นพึมพำ นักบินนำเมคออกไปยังลานกว้างและสนามทดสอบอุปสรรค ทั้งสองอย่างดูไม่ได้น่าประทับใจนัก เพราะสาขาคลาวดี้เคอร์เทนสร้างมันขึ้นมาเป็นเพียงส่วนเสริมเท่านั้น แต่อย่างไรก็ตาม การรับรองขั้นพื้นฐานก็ต้องการเพียงการทดสอบเบื้องต้นสำหรับฟีนิกซ์คราย การทดสอบแรกเกี่ยวข้องกับการตรวจสอบรยางค์ของเมค โดยเฉพาะการเคลื่อนไหวของข้อต่อ ภายใต้สายตาของเซนเซอร์ลอยตัวหลายตัว นักบินเหยียดแขนขาของเมคไปยังมุมที่กว้างที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ไม่มีอะไรแตกหักแม้ในยามที่แขนถูกดัดไปข้างหลังจนเกือบตรง ซึ่งถือเป็นสัญญาณที่ดีสำหรับเวส จากนั้น MTA ก็ทดสอบความสามารถในการแบกรับน้ำหนักของเมคด้วยการยกและขนย้ายตุ้มน้ำหนักหลายขนาด ซึ่งทุกอย่างก็ผ่านไปอย่างราบรื่น เมื่อการทดสอบเหล่านี้เสร็จสิ้น นักบินก็นำเมคเข้าสู่สนามวิ่งเพื่อทดสอบการจ๊อกกิ้งและวิ่งเต็มสปีด เมคขนาดกลางเครื่องนี้พุ่งทะยานไปถึงความเร็วสูงสุดตามที่คาดการณ์ไว้และรักษามันไว้ได้โดยมีอุปสรรคเพียงเล็กน้อย จากนั้นนักบินก็วิ่งซ้ำในสนามเดิม แต่คราวนี้ถือกระบองและโล่ทาวเวอร์ชีลด์ไปด้วย เมควิ่งช้าลงมาก แต่ทว่าน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นมาก็ไม่ได้ทำให้หุ่นเสียสมดุลหรือก่อให้เกิดหายนะใดๆ จากนั้นพวกเขาก็มาถึงส่วนที่ยากที่สุด นั่นคือการทดสอบอาวุธระยะไกล เกอร์ทรูดยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียมพลางถูมือไปมา ในขณะที่เธอไม่หวังว่าจะพบข้อผิดพลาดจากมิสไซล์ติดไหล่ แต่ปืนเลเซอร์นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง อาวุธเลเซอร์ประกอบด้วยชิ้นส่วนเล็กๆ ที่บอบบางมากมาย ดังนั้นมันจึงเป็นอาวุธที่เกิดการขัดข้องได้ง่ายที่สุด พวกเริ่มทดสอบเครื่องยิงมิสไซล์ก่อน แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่ามันเป็นเพียงขั้นตอนตามพิธีการ เครื่องยิงเหล่านี้มีเทคโนโลยีที่ค่อนข้างต่ำ เพราะความก้าวหน้าส่วนใหญ่ของเทคโนโลยีมิสไซล์อยู่ที่ตัวลูกมิสไซล์เอง เครื่องยิงมีหน้าที่เพียงเก็บมิสไซล์และป้องกันไม่ให้มันระเบิดยามที่เกิดการกระแทก ทั้งมิสไซล์ระยะไกลและระยะสั้นพุ่งออกจากเครื่องยิงอย่างไม่มีที่ติ และระเบิดใส่เนินเขาที่เป็นหลุมเป็นบ่อได้อย่างแม่นยำตามที่คาดไว้ จากนั้นเมคก็เคลื่อนไปยังสนามยิงปืน เพื่อเริ่มทดสอบอาวุธติดข้อมือในระดับพลังงานต่างๆ เริ่มจากระดับต่ำสุด นักบินยิงอาวุธอย่างรวดเร็วจนลำแสงดูเหมือนจะกะพริบถี่ๆ จากแหล่งจ่ายพลังงานที่ไม่เสถียร แม้ภาพลักษณ์จะดูไม่มั่นคง แต่เลเซอร์ก็ถูกยิงออกมาด้วยพลังงานและความแม่นยำที่ถูกต้อง จากนั้นนักบินก็เร่งพลังงานที่ส่งไปยังปืนใหญ่ ลำแสงเลเซอร์ขยายขนาดขึ้นและมีความเข้มข้นมากขึ้น ลำแสงกะพริบน้อยลงแต่ระยะเวลาการเผาไหม้นานขึ้น การตั้งค่าระดับสูงสุดเปลี่ยนปืนใหญ่เลเซอร์ให้กลายเป็นผู้นำพาความตาย ลำแสงหนาทึบที่ดูเหมือนดวงอาทิตย์ที่กำลังไหลหลั่งพุ่งออกมาจากลำกล้องและเจาะทะลุเป้าหมายในสนามยิงปืนจนเป็นรูโหว่ เมื่อสิ้นสุดการทดสอบรอบนี้ เกอร์ทรูดก็ได้รายการเกณฑ์การทดสอบที่ผ่านทั้งหมด หากไม่มีการทดสอบความเค้น (Stress testing) ที่เข้มงวดกว่านี้ เธอก็ไม่สามารถหาโอกาสอื่นที่จะตัดสินให้เมคเครื่องนี้ไม่ผ่านการรับรองได้ นักบินออกจากเมคและกระโดดลงมาด้านล่างโดยตรง โดยอาศัยบูสเตอร์ต้านแรงโน้มถ่วงในชุดนักบินเพื่อลงจอดอย่างแผ่วเบาราวกับขนนก เมื่อนักบินเดินมาถึงทั้งสามคน เขาถอดหมวกนิรภัยออก เผยให้เห็นใบหน้าและสีผิวที่เกือบจะเหมือนกับไรอันทุกประการ “เมคเป็นยังไงบ้าง?” “มันเป็นเมคที่ยอดเยี่ยมมากครับ และผมไม่ได้พูดถึงแค่ในฐานะผลงานของมือใหม่นะ” นักบินตอบอย่างกระตือรือร้น “ผมรู้สึกเหมือนกำลังบังคับยักษ์แทนที่จะเป็นเครื่องจักร เมคตอบสนองได้ลื่นไหลมากจนผมแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าเมคจะเคลื่อนไหวแบบนั้นได้” ไรอันส่งเสียงเหอะในลำคอ “นั่นเป็นเพราะระบบภายในขั้นสูงของเมคกำลังทำงานอยู่ นายไม่เคยขับอะไรเลยนอกจากรุ่นประหยัดมาตรฐาน ฉันเลยตั้งใจพานายมาที่นี่เพื่อสัมผัสกับเมคเครื่องใหม่นี้ แม้จะเป็นรุ่นคนละเจเนอเรชันกัน แต่เมคขั้นสูงก็ยังอยู่อีกระดับเมื่อเทียบกับรุ่นปัจจุบันที่มีราคาถูกกว่า นายควรหาโอกาสไปขับรุ่นพื้นฐานดูนะ ซีซาร์ ออกัสตัสน่ะเป็นความงามที่แท้จริงเชียวละ ถ้าไม่นับเรื่องความยุ่งยากในการใช้งานของมันน่ะนะ” “ว่าไงครับเกอร์ทรูด ผมจะได้ตราประทับเห็นชอบจากคุณไหม?” เวสเอ่ยถามในขณะที่พ่อลูกคู่นั้นคุยรายละเอียดกันอยู่ “มันค่อนข้างน่าสงสัยที่เมคเครื่องนี้ทนทานต่อการทดสอบได้ดีขนาดนี้ เธอผลิตเมคเครื่องนี้ด้วยตัวเองจริงหรือเปล่า?” เกอร์ทรูดถามอย่างเคลือบแคลง ราวกับคาดการณ์คำถามนี้ไว้อยู่แล้ว เวสส่ายหัวแล้วเปิดคอมม์ (Comm) ของเขา เขาส่งบันทึกการทำงานไปให้ “คุณสามารถตรวจสอบดูเองได้เลยครับว่าผมทำงานนี้โดยไม่มีใครอยู่ช่วยเลย” เธอไม่ได้มองดูบันทึกนั้นด้วยซ้ำ ถ้าเวสมั่นใจพอที่จะส่งมาให้โดยไม่มีปัญหา แสดงว่าพวกเขาไม่ได้ซ่อนอะไรที่สำคัญไว้จริงๆ “ก็ได้ ตามวิจารณญาณทางวิชาชีพของฉัน เมครุ่นมาร์ก แอนโทนีของเธอไม่ได้ละเมิดกฎใดๆ และผ่านเกณฑ์ทั้งหมดที่องค์กรของเรากำหนดไว้สำหรับเมคที่ซื้อขายต่อสาธารณะ เมคของเธอจะถูกประทับตราอนุมัติ และเธอจะได้รับใบรับรองทางอีเมลภายในชั่วโมงหน้าในขณะที่ฉันสรุปรายงาน” น้ำเสียงที่ยอมจำนนของหญิงคนนั้นแทบไม่เข้าหูเวสเลย เขารู้สึกเพียงความพึงพอใจและความโล่งใจอย่างมหาศาลที่รอดพ้นจากบททดสอบนี้มาได้ ในเมื่อตอนนี้ MTA ได้รับรองเมคของเขาอย่างเป็นทางการแล้ว ก็ไม่มีอุปสรรคใดหลงเหลืออยู่ในเส้นทางอันยาวไกลสู่การขายเมคเครื่องแรกของเขา เขาเปิดคอมม์ขึ้นมาทันทีและโทรหาแนะนำมาร์เซลา “ข่าวดีครับ เอ็ม เมคของผมเพิ่งผ่านการรับรองจาก MTA ผมจะส่งไฟล์ให้คุณทันทีที่มันมาถึง” “นั่นเป็นข่าวดีมาก!” มาร์เซลาตอบกลับด้วยความประหลาดใจมากกว่าที่เวสคาดไว้ บางทีเธออาจจะไม่ได้มั่นใจในผลงานชิ้นแรกของเขาเท่าไหร่นัก “ฉันจะจัดการเรื่องการขนส่งด่วนทางฝั่งนี้เอง เมคจะไปถึงเบนไธม์ (Bentheim) ภายในหนึ่งวันครึ่ง” “ดีครับ คุณช่วยโอนเงินมาให้ทันทีที่มันไปถึงได้ไหม? ผมรู้สึกเหมือนธนาคารกำลังยืนจ้องหลังผมอยู่ พร้อมจะยึดทรัพย์สินทั้งหมดของผมทุกเมื่อ” “การโอนเครดิตกำลังรอดำเนินการอยู่จ้ะ ทันทีที่ลูกค้าของฉันได้รับเมค การโอนเงินจะได้รับการอนุมัติ” น้ำหนักที่กดทับอยู่บนบ่าแทบจะมลายหายไป แม้ธนาคารจะยังทำให้เขาฝันร้ายอยู่บ้าง แต่เวสก็เริ่มหายใจได้คล่องขึ้นเมื่อรู้ว่าข้อตกลงนี้เกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว “แล้วงานต่อไปของผมคืออะไรครับ? คุณหาลูกค้าคนอื่นให้มาร์ก แอนโทนีได้หรือยัง?” มาร์เซลาส่ายหัว “ฉันมีเรื่องอื่นให้ต้องจัดการเยอะเลย และฉันอยากเห็นก่อนว่าการขายครั้งแรกของเธอจะผ่านไปด้วยดีไหมก่อนจะหาผู้ซื้อคนอื่น ฉันอยากจะรอดูท่าทีของลูกค้าคนปัจจุบันสักสองสามสัปดาห์เพื่อดูว่าเขามีข้อร้องเรียนอะไรไหม ถ้าเขาไม่พบข้อบกพร่องเลยแม้จะผ่านการใช้งานปกติไปหลายสัปดาห์ ฉันถึงจะเริ่มนำเสนอผลิตภัณฑ์ของเธอให้ลูกค้าคนอื่นๆ ได้อย่างมั่นใจ” “นั่นก็... ดีครับ แต่หลังจากที่ผมจ่ายดอกเบี้ยรายปีไปแล้ว ผมก็ไม่มีทุนเหลือพอที่จะผลิตเมคเครื่องต่อไปได้ ผมต้องการเงินล่วงหน้าเพื่อเริ่มผลิตชุดต่อไปครับ” “นั่นไม่ใช่เรื่องแย่สำหรับเธอหรอก” เธอพูดพร้อมรอยยิ้ม “เธอควรได้หยุดพักร้อนบ้าง และที่สำคัญกว่านั้น เธอต้องใช้เวลาในการจัดการบัญชีให้เข้าที่เข้าทาง ฉันเคยเห็นสตาร์ทอัพมามากเกินไปที่ต้องลำบากกับกรมสรรพากรเพราะการทำบัญชีที่ไม่ถูกต้อง อย่าไปพึ่งพาระบบ AI สุ่มๆ ที่ดาวน์โหลดมาจากเน็ตกาลักซีเพื่อคำนวณตัวเลขพวกนั้นเลย ทำด้วยตัวเองหรือจ้างนักบัญชีมาจัดการดีกว่า” “ตกลงครับ ผมจะทำเอง ธุรกิจของผมยังเล็กและมีการขายแค่ครั้งเดียว บัญชีของผมเลยยังไม่ซับซ้อนนัก” “อย่างที่สอง เธอควรเสริมทักษะของตัวเอง ฉันเห็นสิ่งที่เธอทำใน ‘ไอรอนสปิริต’ (Iron Spirit) และค่อนข้างประทับใจกับการก้าวหน้าของงานเธอมาก เธอพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในเวลาเพียงไม่กี่เดือนตั้งแต่เริ่มออกแบบเมค ใช้เงินพิเศษที่เธอหามาได้ไปซื้อใบอนุญาตเสมือนจริง (Virtual licenses) แล้วขยายคลังผลงานของตัวเองซะ วิธีเดียวที่นักออกแบบเมคจะก้าวหน้าได้คือการปล่อยงานออกแบบใหม่ออกมาเรื่อยๆ ฉันไม่เคยเห็นนักออกแบบคนไหนเก่งขึ้นจากการนั่งผลิตแต่งานดีไซน์เก่าๆ หรอกนะ” เวสพยักหน้าเห็นด้วย “ผมวางแผนจะขัดเกลาฝีมือในเกมตอนที่ไม่ได้ยุ่งกับการผลิตเมคจริงๆ อยู่แล้วครับ น่าเสียดายที่ผมคงยังไม่มีปัญญาซื้อใบอนุญาตการผลิต (Production licenses) จริงๆ ได้ มาร์ก แอนโทนีคงจะเป็นผลิตภัณฑ์เดียวของผมไปอีกสักพักใหญ่” “ไม่เป็นไรหรอก เธอเพิ่งเริ่มต้นปีแรกเอง แค่มีใบอนุญาตที่เธอมีอยู่ตอนนี้ เธอก็ล้ำหน้ากว่านักออกแบบเมคคนอื่นที่ไม่มีใครหนุนหลังไปมากแล้ว ถ้าผลิตภัณฑ์ของเธอไปได้สวย เตรียมรอรับยอดขายจากทางฉันได้เลย มันมากพอที่จะปลดหนี้และอัปเกรดสินทรัพย์ของเธอแน่นอน นั่นแหละคือพลังของผลิตภัณฑ์ที่ดี” “แล้วถ้าตลาดไม่ตอบรับล่ะครับ?” “งั้นก็กลับไปที่กระดานวาดเขียน อย่าไปยึดติดกับดีไซน์แรกของเธอมากนัก มันเป็นเพียงผลงานชิ้นแรกที่ดิบที่สุดของเธอ ถ้ามันไม่ใช่ผู้ชนะ ก็แค่พัฒนาทักษะแล้วออกแบบเมคเครื่องใหม่ที่ตอบสนองความต้องการของตลาดซะ” “ตกลงครับ ผมเริ่มเห็นภาพกำหนดการคร่าวๆ แล้ว ผมจะรอรับเงินนะครับ” ทั้งคู่ร่ำลากันก่อนจะวางสาย เวสรู้สึกเป็นอิสระจากความกังวล ทันทีที่เขาได้รับเงิน เขาจะสามารถใช้หนี้และเหลือเงินสำรองไว้จนเรียกได้ว่ามีเงินถุงเงินถัง เขาทำอะไรได้ตั้งหลายอย่างด้วยเงินจำนวนนั้น เขาควรกลับไปที่ไอรอนสปิริตแล้วใช้เงินซื้อใบอนุญาตใหม่ๆ มาเล่นดีไหมนะ? ควรจะใช้เงินเท่าไหร่ดี? เวสเริ่มตั้งตารอที่จะได้เล่นกับของเล่นชิ้นใหม่แล้วสิ