พวกโจรสลัดนั้นไวต่อการแสดงออกถึงสถานะภายนอกเป็นอย่างยิ่ง ยิ่งใครสักคนดูน่าเกรงขามมากเท่าไหร่ ความสำคัญของคนผู้นั้นก็ยิ่งทวีคูณ และนั่นย่อมหมายถึงต้นทุนในการล่วงเกินที่จะถีบตัวสูงขึ้นตามไปด้วย จนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าแผนการของเขาจะเป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ "แกเป็นใคร?" หนึ่งในหัวหมู่โจรสลัดที่อยู่ในอาการกึ่งเมามายเอ่ยถามอย่างระแวดระวัง "ผมคือตัวแทนจากกองพัน แฟลแกรนท์ แวนดัล (Flagrant Vandals) ที่ 6 พวกเจ้าเคยได้ยินชื่อพวกเราบ้างหรือไม่?" "หือ? ใครนะ?" "แวนดัล? ไม่เห็นเคยได้ยินชื่อเลย พวกมันเก่งหรือเปล่าวะ?" "ข้าก็ไม่รู้สิ ฟังดูจอกจ๋อยชะมัดถ้ายังสร้างชื่อแถวนี้ไม่ได้" "เออ บางทีไอ้หมอนี่อาจจะแค่ราคาคุยก็ได้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกหรอกที่มีพวกคุณหนูจากอวกาศที่เจริญแล้วหลุดมาซ่ากับพวกชนชั้นต่ำอย่างเรา" สิ่งที่น่าประหลาดใจสำหรับเวสก็คือ โจรสลัดส่วนใหญ่กลับเกาหัวด้วยความมึนงง พวกสวะขี้เกียจพวกนี้ไม่แม้แต่จะติดตามข่าวสารเสียด้วยซ้ำ! แทบทุกคนในฮาร์เคนเซนต่างเคยได้ยินชื่อของพวกแวนดัล แต่พวกโจรสลัดบ้านนอกเหล่านี้กลับไม่เคยระคายหูถึงวีรกรรมของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ช่างน่าอัปยศยิ่งนัก! เขาตระหนักได้ทันทีว่าตนเองดำเนินหมากผิดไป เขาจำเป็นต้องใช้ภาษาที่คนเถื่อนแถบชายแดนเข้าใจ! มือของเขาขยับส่งสัญญาณให้เกติสก้าวออกมาข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ซึ่งเธอก็ขานรับในทันที "เอาละไอ้พวกสุนัขรับใช้ ไสหัวไปซะ! ในนามของสำนักดาบแห่งลิเดีย (Lydia’s Swordmaidens) ข้าจะสับพวกแกให้เป็นชิ้นๆ เดี๋ยวนี้ ถ้ายังไม่ไสหัวเน่าๆ ออกไปจากถนนเส้นนี้!" คำประกาศนั้นดึงความสนใจของทุกคนได้ชะงัด โจรสลัดเกินครึ่งจำชื่อและรูปลักษณ์ของสำนักดาบแห่งลิเดียได้ในทันที ดาบยักษ์ที่ถือตระหง่านอยู่ตรงหน้าดูราวกับจะบดขยี้พวกมันได้ทุกเมื่อ จนพวกมันรู้สึกราวกับเนื้อตัวจะถูกฉีกขาดล่วงหน้าไปแล้ว เหล่าอริที่กำลังเผชิญหน้ากันอยู่ก่อนหน้าต่างสลัดความบาดหมางทิ้งไปชั่วคราว แล้วถอยกรูดออกห่างจากร่างที่แผ่รังสีคุกคามของพวกแวนดัลและศิษย์สาวแห่งสำนักดาบเพียงหนึ่งเดียว "ฉันว่าปืนไรเฟิลของฉันคงทำได้แค่รอยขีดข่วนบนผิวเคลือบนั่นแหละ นั่นมันเกราะเอ็กโซสเกเลตัน (exoskeleton) ของจริงเลยนะ!" "เฮ้ หัวหน้า เผ่นกันเถอะ เราค่อยไปอัดไอ้พวกสารเลวจากริลเลอร์ ดอลลาร์ทีหลังก็ได้" โจรสลัดจากกลุ่มริลเลอร์ ดอลลาร์ และวิสเปอร์ เคอร์เรนต์ เริ่มล่าถอยออกจากกันอย่างช้าๆ ต่อหน้าผู้มาเยือนที่แสนอันตราย ความกล้าหาญของพวกมันมลายหายไปจากเส้นประสาทราวกับถูกราดด้วยน้ำแข็งเย็นจัดที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง สัญชาตญาณทุกส่วนร่ำร้องเตือนว่า หากพวกมันยังรั้งอยู่ที่นี่ต่อไป ผลลัพธ์ที่ตามมาคงไม่โสภานัก! ทว่า โจรสลัดไม่ได้ขึ้นชื่อเรื่องสติปัญญาอยู่แล้ว ไอ้ขี้เมาบางคนยังคงโงนเงนอยู่กับที่ก่อนจะเล็งอาวุธเข้าหาผู้มาเยือนอย่างโง่เขลา "เฮ้ แม่สาวน้อย!" หนึ่งในนั้นตะโกนขึ้นพร้อมสายตาหื่นกระหาย "ข้าอยากได้คนไปกล่อมบนเตียงพอดี สนใจมากับพี่ไหมล่ะจ๊ะแม่สาวแกร่ง? เพื่อนๆ ของพี่ตามมาด้วยก็ได้นะ! ห้าเหรียญ K-fragments สำหรับทั้งคืน ตกลงไหม?" ทั้งกลุ่มโจรสลัดและเหล่าแวนดัลต่างชะงักงันไปชั่วอึดใจ ตกตะลึงในความโง่เขลาเบาปัญญาอย่างถึงที่สุดของไอ้โจรสลัดขี้เมาผู้นั้น! "โธ่โว้ย มันไม่ได้ตั้งใจ! ฉันขอโทษแทนมันด้วย ฉันจะจ่ายห้าเหรียญ K-coins ให้พวกคุณลืมเรื่องนี้ไปซะ ตกลงไหม?" เกติสสั่นสะท้านภายใต้ชุดเกราะ ส่งผลให้ดาบยักษ์ของเธอสั่นไหวและแผดเสียงกังวานออกมา ไม่มีใครรู้ว่าสีหน้าภายใต้หน้ากากรูปหัวกะโหลกนั้นเป็นอย่างไร แต่มันชัดเจนว่าเธอไม่ยอมรับคำดูหมิ่นนี้อย่างรุนแรง "หุบปากไอ้หมอนั่นซะ ก่อนที่มันจะพ่นพล่ามไปมากกว่านี้!" เพื่อนคนหนึ่งของไอ้ปากพล่อยเริ่มเอาพานท้ายปืนฟาดหัวมันเพื่อเตือนสติ แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว! "เฮ้ แม่ตุ๊กตา เลิกเล่นบทศิษย์สำนักดาบแล้วมาขึ้นเรือริลเลอร์ ดอลลาร์ ดีกว่า! ลูกเรือเรามีแต่ลูกผู้ชายตัวจริง และข้าพนันได้เลยว่าทุกคนคงอยากจะลิ้มรสแกดูสักคำ! โธ่เอ๋ย ข้ามีเพื่อนอย่างน้อยสามคนที่... เอ๊ะ ทำไมแกมาอยู่ข้างหลังข้าล่ะ?" เปรี้ยง! กะโหลกของชายโฉดผู้นั้นยุบลงในทันที แต่เกติสที่ตกอยู่ในเพลิงโทสะเกินเยียวยายังไม่หยุดเพียงเท่านี้! "สำนักดาบแห่งลิเดียไม่ใช่โสเภณีของพวกแก! ไปตายซะ!" เกติสพุ่งเข้าหาฝูงโจรสลัด ซึ่งพวกมันเองก็ปฏิกิริยาไวพอที่จะสาดกระสุนสวนกลับมา ในขณะที่ลูกเรือริลเลอร์ ดอลลาร์ ปักหลักสู้ พวกโจรสลัดจากวิสเปอร์ เคอร์เรนต์ กลับพยายามจะย่องหนีไป ทว่านับเป็นโชคดีของพวกมันที่เกติสพอใจจะปล่อยให้พวกวิสเปอร์ เคอร์เรนต์ รอดพ้นไปโดยไม่บุบสลาย "ยัยนั่นเร็วเกินไปแล้ว! ต้องใช้อะไรถึงจะหยุดยั้งเธอได้!?" เกติสพุ่งเข้าประชิดกลุ่มโจรสลัดในเวลาเพียงไม่กี่วินาที! ด้วยการวาดดาบแนวนอนเพียงครั้งเดียว ดาบยักษ์ที่คมกริบเกินพรรณนาก็ตัดผ่านแถวของโจรสลัดที่ไร้ระเบียบ ร่างของผู้โชคร้ายสามคนถูกฟันขาดสะพายแล่งแยกเป็นสองท่อนตรงช่วงเอวทันที! "อ่อนหัด!" เธอมีสิทธิ์เต็มที่ที่จะตราหน้าเช่นนั้น เพราะเกราะรบชั้นเลิศรวมกับการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและไม่อาจคาดเดาได้ของเธอ ทำให้พวกโจรสลัดทำได้เพียงคร่ำครวญ! เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุเมื่อคมดาบตัดผ่านเนื้อ กระดูก และสิ่งกีดขวางอื่นๆ อย่างง่ายดายด้วยความเหยียดหยาม! จำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายพุ่งสูงเกินโหลในพริบตา และมันยังไม่มีทีท่าว่าจะจบลงง่ายๆ! เวสยืนมองอยู่ห่างๆ ด้วยความลำบากใจ มันช่างโง่เขลาเหลือเกินที่เกติสระเบิดอารมณ์เพียงเพราะคำดูหมิ่นเช่นนั้น ทั้งที่เห็นชัดๆ ว่ามันเป็นเพียงการพลั้งปากของไอ้คนเมา! "อย่าบอกนะว่าไอ้สันดานดิบที่ชอบใช้ความรุนแรงคือหนึ่งในจุดบกพร่องของเธอ!" นักออกแบบเมชาไม่ควรเอาตัวเข้าแลกในสมรภูมิเช่นนี้! หากนิสัยเช่นนี้ฝังรากลึกและทวีความรุนแรงขึ้น เกติสอาจจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินทศวรรษหน้าเสียด้วยซ้ำ! "อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่ตรงนั้น ช่วยเธอเก็บกวาดขยะพวกนี้ซะ!" เมื่อเขาสั่งการ ผู้คุมกันสามคนก็เริ่มลงมือทันที พวกเขาขยับเดินหน้าด้วยชุดเกราะหนักและเริ่มระดมยิงปืนไรเฟิลอานุภาพสูงอย่างเต็มกำลัง! กระสุนระเบิดเริ่มฉีกร่างโจรสลัดจนกลายเป็นฝนเนื้อนองเลือด ในขณะที่ลำแสงเลเซอร์เผาผลาญความชื้นในร่างกายจนเดือดพล่านและระเบิดร่างจากภายใน! มันคือการสังหารหมู่! แม้พวกโจรสลัดจะเสียรูปขบวนและพยายามวิ่งหนี แต่เกติสกลับหัวเราะร่าราวกับแม่มดและใช้ความเร็วที่เหนือกว่าไล่กวดไปสับหลังของพวกมันจนเป็นชิ้นๆ พวกแวนดัลที่ไม่คิดจะเหลือศัตรูไว้ล้างแค้น ต่างก็ช่วยกันสาดกระสุนสังหารใส่ทุกคนอย่างไม่ละเว้น ขณะเดียวกัน เวสอาศัยที่กำบังอยู่หลังหัวมุมร้านค้า ผนังอาคารหุ้มเกราะเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อรองรับการต่อสู้บนท้องถนนโดยเฉพาะ ดังนั้นมันจึงแทบไม่มีรอยขีดข่วนแม้จะถูกอาวุธนานาชนิดระดมยิงใส่ โนลเซนยังคงเฝ้าคุ้มกันเขาเพื่อป้องกันการลอบโจมตี แม้โจรสลัดพวกนี้จะไม่มีสติพอจะวางแผนการเช่นนั้นได้ก็ตาม "ช่างเป็นความวุ่นวายที่น่าเกลียดเหลือเกิน" เขาถอนหายใจ "นี่คือสิ่งที่พวกสำนักดาบทำเพื่อความสนุกงั้นหรือ? เราสามารถเลี่ยงการปะทะครั้งนี้ได้แท้ๆ!" น่าเสียดายที่ทุกคนในเขตชายแดนเถื่อนต่างยึดถือศักดิ์ศรีของตนอย่างบ้าคลั่ง โจรสลัดมีชีวิตอยู่ได้ด้วยความเกรงขาม หากพวกเขาปล่อยให้ใครสักคนเดินจากไปหลังจากการดูหมิ่นเช่นนั้น อำนาจในการข่มขวัญจะลดฮวบลงครึ่งหนึ่งทันที! เมื่อพิจารณาจากมุมนี้ เวสจึงเข้าใจว่าเกติสไม่ได้ทำไปเพื่อความสะใจส่วนตัว หรือสติหลุดเพียงเพราะถูกตราหน้าว่าเป็นโสเภณี แต่ลึกๆ แล้ว เธอกำลังปกป้องเกียรติยศและชื่อเสียงของสำนักดาบแห่งลิเดียต่างหาก "มันยังคงเป็นระบบที่เพี้ยนอยู่ดี" โจรสลัดก็คือโจรสลัด บางคนก็ไม่รู้จักเก็บปากเก็บคำ ศักดิ์ศรีและหน้าตาบีบบังคับให้พวกมันต้องสู้ ซึ่งเป็นการลดโอกาสในการหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง เว้นแต่จะมีคนกลางเข้ามาช่วยผ่อนคลายสถานการณ์ มิฉะนั้นการปะทะที่รุนแรงขึ้นย่อมเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้! "อัตราการสูญเสียท่ามกลางหมู่โจรสลัดต้องพุ่งสูงจนน่าตกใจแน่ๆ ถ้าพวกมันพร้อมจะฆ่ากันตายด้วยเหตุผลปัญญาอ่อนตลอดเวลาแบบนี้ รอดตายมาได้ก็ปาฏิหาริย์แล้ว!" การนองเลือดจบลงอย่างรวดเร็ว ลูกเรือริลเลอร์ ดอลลาร์ ไม่มีโอกาสแม้แต่น้อยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารที่มีอุปกรณ์ครบมือภายใต้ชุดเกราะ ความแตกต่างระหว่างขุมกำลังทั้งสองฝั่งนั้นกว้างราวฟ้ากับเหว จนแม้แต่จำนวนที่มากกว่ามหาศาลก็ไม่อาจช่วยอะไรพวกมันได้ ทันทีที่เกติสสับกระดูกสันหลังของโจรสลัดคนสุดท้ายจนขาดสะพายแล่ง พวกโบซี่ (Boseys) ก็โผล่หัวมาในที่สุด หน่วยรักษาความปลอดภัยของสถานีในชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตันทั้งหมวดปรากฏตัวขึ้นที่ทางแยก หนึ่งในนั้นเปิดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าคล้ำแดดที่เต็มไปด้วยร่องรอยประสบการณ์ ซึ่งขมวดคิ้วมุ่นทันทีที่เห็นซากศพเกลื่อนกลาด "พวกสำนักดาบ... ว่าแล้วเชียว" เขาพึมพำพร้อมถ่มน้ำลายเหนียวหนืดลงบนกองเลือดที่กำลังจับตัวเป็นก้อน และเลือนหายไปในของเหลวสีเข้ม "ดูเหมือนพวกแวนดัลจะโดนลากเข้ามาด้วยสิ ไหนลองเล่ามาสิว่าเรื่องมันเป็นยังไง?" เวสรู้ดีว่าพวกโบซี่ต้องเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดผ่านเซนเซอร์อยู่แล้ว แต่เขาก็เข้าใจสถานการณ์ในตอนนี้ดี แม้พวกโบซี่จะไร้ประสิทธิภาพในการหยุดยั้งการต่อสู้บนสถานีอวกาศ โดยเฉพาะระหว่างสมาชิกของขุมกำลังที่มีอิทธิพล แต่พวกเขาก็ยังต้องรักษาภาพลักษณ์ในการรักษาสันติภาพเอาไว้ ภาพลักษณ์คือสิ่งที่สำคัญที่สุด! เมื่อทราบเหตุผลนี้ เวสจึงก้าวออกมาข้างหน้าและสรุปเหตุการณ์อย่างเป็นกลางและกระชับ แม้เขาจะไม่ได้โกหกเพราะรู้ว่ามันไร้ประโยชน์ แต่เขาก็ไม่ได้โยนความผิดให้เกติส เขาผลักภาระความรับผิดชอบในการยั่วยุความขัดแย้งนี้ไปที่ไอ้ปากพล่อยจอมหื่นที่หุบปากไม่เป็น หัวหน้าหน่วยโบซี่ถ่มน้ำลายอีกครั้ง "ลูกเรือริลเลอร์ ดอลลาร์ ก็ได้ในสิ่งที่มันควรได้แล้ว สมน้ำหน้าที่กินเหล้าจนไม่รู้จักหัวนอนปลายเท้า ปิดคดี" พูดจบ กองกำลังตำรวจในนามของสถานีอวกาศก็เดินจากไปเพื่อไปดับไฟที่จุดอื่นต่อ เหตุการณ์วุ่นวายมากมายยังคงปะทุขึ้นและบ่อนทำลายความสงบของอินดิเพนเดนต์ ฮาร์เบอร์ (Independent Harbor) อย่างต่อเนื่อง! เกติสสะบัดดาบ ซึ่งสั่นสะเทือนอย่างกะทันหันเพื่อสลัดคราบเลือดที่ติดอยู่บนใบดาบออกจนสิ้น เธอเดินกลับมาหาเวสด้วยท่าทางของผู้ชนะ "ฉันบอกคุณแล้ว พวกโบซี่ไม่สนหรอกว่าจะมีเลือดนองบนถนนตราบใดที่มันไม่กระทบธุรกิจของพวกมัน ให้ตายสิ เราแทบจะช่วยล้างบางพวกขยะที่ทางแยกให้พวกมันด้วยซ้ำ!" แม้เธอจะมีส่วนถูกในประเด็นหลัง เพราะร้านค้าต่างๆ เริ่มเปิดบานพับและถอนสิ่งกีดขวางออกทันทีที่การต่อสู้จบลง แต่เวสก็ยังไม่พอใจในความกระหายเลือดของเธอนัก "เพียงเพราะโจรสลัดพวกนี้ดูเหมือนไม่มีคนหนุนหลัง ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะกลับมาแว้งกัดเราทีหลังไม่ได้ คุณฆ่าคนพวกนั้นง่ายดายเกินไปแล้ว! ถ้าอยากจะสับใครสักคน อย่างน้อยก็ควรจำกัดโทสะไว้ที่ตัวต้นเรื่องเท่านั้น!" "จ้าๆ พ่อคนเก่ง เอาที่สบายใจเลย นี่คือวิธีที่เราจัดการกับพวกสวะในชายแดนเถื่อน ความใจอ่อนของคุณนั่นแหละจะพาไปตายเข้าสักวัน" เขาพ่ายหัว "ผมไม่เชื่อหรอก ผมกลับเชื่อว่าคุณนั่นแหละที่จะตาย เพราะคุณพุ่งเข้าหาศัตรูที่ไม่ควรไปยั่วยุต่างหาก" "ฮ่าๆๆ! ไม่มีวันนั้นหรอก!" เธอหัวเราะร่วน "โจรสลัดคนไหนที่เก่งพอจะเป็นอันตรายกับเรา จะไม่แต่งตัวเหมือนขยะข้างถนนแบบนี้แน่ ดูไอ้เศษสวะพวกนี้สิ!" ปลายดาบของเธอชี้ไปยังซากศพที่น่าสยดสยองบนพื้น หุ่นยนต์ทำความสะอาดหนักเริ่มโผล่ออกมาจากที่ไหนสักแห่ง และลากศพพร้อมอุปกรณ์อันน้อยนิดไปยังจุดรีไซเคิล หุ่นยนต์ทำความสะอาดตัวจิ๋วทำหน้าที่สูบเลือดจนพื้นกลับมาเป็นสภาพเดิมที่เต็มไปด้วยรอยสนิมและร่องรอยการใช้งานตามปกติ "คนพวกนี้มันอ่อนแอ! พวกมันสมควรตาย! มาที่นี่พร้อมกับอาวุธเบาๆ กับเสื้อผ้าไม่กี่ชั้น พวกมันไม่มีสิทธิ์มาขวางทางเราด้วยซ้ำ!" "นั่นคือเกณฑ์ตัดสินของคุณหรอกหรือ ว่าใครควรถูกฆ่าหรือไม่ เกติส?! ถ้าพวกเขาแต่งตัวเหมือน... ผมไม่รู้นะ... เหมือนคนปกติ คุณก็จะสับพวกเขาเป็นชิ้นๆ เมื่อไหร่ก็ได้ที่ทำอะไรขัดใจคุณอย่างนั้นหรือ?" "ไม่มีใครสนพวกขยะหรอก ทั้งคุณ ทั้งฉัน หรือแม้แต่พวกโบซี่ก็ไม่มีใครเห็นค่าไอ้พวกชั้นต่ำพวกนี้หรอก ถ้าพวกมันใส่ชุดเกราะแบบเราและเล็งปืนหนักมาทางเรา ฉันก็คงไม่เข้าไปใกล้ตั้งแต่แรกแล้ว แต่นั่นแหละประเด็น ในชายแดนเถื่อน เราต้องแสดงแสนยานุภาพออกมาเสมอ ถ้าคุณดูไม่เหมือนคนมีอำนาจ คุณก็ไม่สมควรได้รับการปฏิบัติเหมือนคนมีอำนาจ" ข้อถกเถียงนี้ไม่มีวันสิ้นสุด หลังจากที่เวสตำหนิเธออีกเล็กน้อย เขาก็ทำได้เพียงยอมแพ้ในเชิงสัญลักษณ์ เกติสไม่เห็นความผิดปกติในสิ่งที่เธอทำเลยแม้แต่น้อย แม้เวสจะยอมรับว่าโจรสลัดพวกนี้อาจจะเป็นเดนมนุษย์ที่ทำความผิดมามากมาย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะมีสิทธิ์ไปฆ่าแกงพวกเขาตามใจชอบ มันช่างบุ่มบ่าม ไร้จุดหมาย และไม่จำเป็นเลยสักนิด "ผมกำลังพาตัวเองเข้าไปเจอกับอะไรกันแน่?" เขาถามตัวเองในใจ ยิ่งเขาดำดิ่งเข้าสู่ชายแดนเถื่อนมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกเหมือนกำลังเดินทางย้อนเวลากลับไปสู่อดีต อารยธรรมงั้นหรือ? อารยธรรมอะไรกัน? กฎหมายและศีลธรรมที่มีต่อชีวิตมนุษย์ถูกโยนทิ้งไปนอกช่องปรับอากาศจนหมดสิ้น! ลูกหลานแห่งชายแดนเถื่อนต่างยึดถือเพียงกฎแห่งพงไพรเท่านั้น! และเขตชายแดนเถื่อนแห่งนี้ ก็คือป่าดิบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในดาราจักร!