กลุ่มของพวกเราพร้อมกับหุ่นยนต์บรรทุกสัมภาระเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางที่ใกล้ที่สุดเพื่อกลับไปยังอ่าวจอดกระสวยอวกาศ การเดินทางเป็นไปอย่างยากลำบากเนื่องจากสถานีแมนครอฟต์ (Mancroft Station) ถูกต่อเติมและขยายออกไปแบบตามมีตามเกิด โดยไม่เคยมีการวางผังเมืองเพื่อรองรับการสัญจรที่รวดเร็วเลยแม้แต่น้อย หากเป็นสถานีอวกาศมาตรฐานทั่วไป อย่างน้อยต้องมีอุโมงค์รถไฟความเร็วสูงที่เชื่อมต่อจากฟากหนึ่งไปยังอีกฟากหนึ่งได้ภายในไม่กี่นาที หรือหากเป็นสถานีที่สร้างขึ้นจากการขุดเจาะดาวเคราะห์น้อย ก็มักจะอนุญาตให้ใช้รถเหาะ (Aircars) เพื่อพาผู้คนไปยังจุดหมายโดยไม่รบกวนทางเท้าด้านล่าง ทว่าแมนครอฟต์กลับบีบบังคับให้เราต้องฝ่าฟันไปตามโถงทางเดินอันคับแคบและสถาปัตยกรรมที่วิปริตผิดเพี้ยน ซึ่งพร้อมจะเปลี่ยนรูปแบบไปในทุกๆ ห้าร้อยเมตรตามโมดูลที่ถูกนำมาปะติดปะต่อกันตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าของสถานีแต่ละรุ่นต่างมีเจตจำนงต่อ "อ่าวอิสระ" (Independent Harbor) แห่งนี้แตกต่างกันไป จนผมแทบจะอ่านประวัติศาสตร์ของมันได้จากสภาพแวดล้อมรอบตัว ท่ามกลางการเดินทางอันเงียบเชียบ พวกเราเดินสวนกับเหล่านักแสวงโชคและนักผจญภัยนับพันชีวิต ซึ่งแต่ละคนต่างสวมชุดและเกราะหลากสไตล์ แมนครอฟต์คือเบ้าหลอมแห่งวัฒนธรรมไม่ต่างจากฮาร์เคนเซน (Harkensen) ทว่าความแตกต่างคือที่นั่นเต็มไปด้วยผู้คนจากเขตนครบาลอันเจริญรุ่งเรือง แต่แมนครอฟต์กลับเป็นเสมือนโลกจำลองย่อส่วนของสิ่งชั่วร้ายและดิบเถื่อนที่ชายขอบกาแล็กซีจะมอบให้ได้ ผู้คนตัดสินพวกพ้องจากชุดที่สวมใส่มากกว่าถิ่นกำเนิด โจรสลัดที่ดูเหมือนจะเติบโตมาจากดาวเคราะห์อันแห้งแล้งดวงเดียวกันกลับแยกเขี้ยวเข้าใส่กันราวกับศัตรูคู่อาฆาต เพียงเพราะพวกเขาสังกัดแก๊งโจรสลัดที่เป็นอริกัน พวกเขาพร้อมจะลืมเลือนบ้านเกิดและทุ่มเทความภักดีทั้งหมดให้แก่สหายศึกและพี่น้องร่วมสาบานเท่านั้น ความแตกต่างอีกประการที่สะดุดตาผมคือ สัดส่วนของประชากรขยะสังคมบนสถานีอวกาศแห่งนี้ส่วนใหญ่เป็นบุรุษเพศ ซึ่งมันสมเหตุสมผลสำหรับผม เพราะในเขตชายขอบที่ไร้ซึ่งกฎหมายและสิ่งอำนวยความสะดวกทางเทคโนโลยีที่จะช่วยลบช่องว่างระหว่างเพศสภาวะ ในสังคมที่ย้อนกลับสู่ความป่าเถื่อน ผู้หญิงย่อมเสียเปรียบมากกว่าผู้ชาย ภายใต้กฎแห่งพงไพรที่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นคือผู้อยู่รอด พละกำลังทางกายภาพเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะส่งให้ผู้ชายก้าวขึ้นสู่บทบาทผู้นำ ดังนั้น แม้จะมีโจรสลัดหญิงปรากฏให้เห็นบ้าง แต่นั่นเป็นเพียงข้อยกเว้นมากกว่าจะเป็นเรื่องปกติ และผู้หญิงที่ตัดสินใจก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้ต่างก็ดูเป็นพวกที่ดูแลตัวเองได้ดีเยี่ยม เช่นเดียวกับกลุ่มสเวิร์ดเมเดน (Swordmaidens) ผู้หญิงที่สามารถหนีออกจากอาณานิคมและรุ่งเรืองอยู่ท่ามกลางดวงดาวได้ จำเป็นต้องมีความอำมหิตมากกว่าผู้ชายถึงสองเท่าตัว ถึงอย่างนั้น ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง โจรสลัดก็คือโจรสลัด แทบไม่มีใครเลยที่หาเลี้ยงชีพอย่างสุจริต แม้ในขอบดาราจักรที่ห่างไกลเช่นนี้ ปริมาณการค้ามหาศาลยังคงดึงดูดพวกปล้นชิง ผู้ที่สามารถกลายเป็นเศรษฐีพันล้านได้ในชั่วพริบตาเพียงแค่ปล้นเรือขนส่งสินค้าที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่เพียงลำเดียว! แต่น่าเสียดายที่ชีวิตโจรสลัดอันหรูหรานั้นเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันในละคร ปัญหาด้านโลจิสติกส์และการใช้งานจริง เช่น การซ่อมบำรุงยานและ Mech ของตัวเอง รวมถึงการควบคุมลูกน้องที่ไร้ระเบียบและขาดการศึกษาให้หลอยู่ในแถว ล้วนกัดกินทั้งเวลาและเงินทองมหาศาล กว่าที่พวกปลายแถวจะได้รับส่วนแบ่งจากการปล้น สิ่งที่ตกถึงมือพวกเขาก็เป็นเพียงเศษขนมปังเท่านั้น บางทีรายได้ทั้งหมดของพวกเขาอาจจะไม่ถึง 1 เค-คอยน์ (K-coin) เสด้วยซ้ำ! จึงไม่แปลกเลยที่เหล่าโจรสลัดซึ่งอยู่ระหว่างพักผ่อนบนแมนครอฟต์ต่างดิ้นรนหาทางเบี่ยงเบนความสนใจจากอาชีพที่ไม่ได้สวยหรูของตน บางคนร่ำสุราหรือฉีดสารกระตุ้นเข้าเส้นเลือดอย่างบ้าคลั่ง บางคนโยนเงินเก็บอันน้อยนิดทิ้งไปกับกามารมณ์หรือโอกาสริบหรี่ที่จะชนะพนันในบ่อน และในตอนนี้ ความหายนะจากการพนันกำลังกลายเป็นปัญหาใหญ่ที่สุดสำหรับผมและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่เริ่มมีอาการเครียดขึง โจรสลัดส่วนใหญ่วางเดิมพันข้างเดธเลส (Deathless) บางส่วนถึงขั้นทุ่มหมดหน้าตัก! พวกโจรสลัดโง่เขลาเชื่อมั่นในชื่อเสียงของเดธเลสที่ไม่เคยพ่ายแพ้ในสังเวียนเพื่อหวังจะเพิ่มเงินเก็บของตนเป็นสองเท่า ให้ตายเถอะ ความไร้สมองของเจ้าพวกทึ่มพวกนี้ทำให้ผมรู้สึกหงุดหงิด พวกเขาไม่เคยได้ยินเรื่องการประเมินความเสี่ยงและผลตอบแทนบ้างหรือไง? พวกเขาไม่มีสามัญสำนึกหลงเหลืออยู่เลยเหรอ? เพียงเพราะเหตุการณ์หนึ่งมีโอกาสเกิดขึ้นถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าอีกสิบเปอร์เซ็นต์ที่เหลือจะถูกมองข้ามได้! แน่นอนว่าพวกงั่งที่เสียพนันจนหมดตัวเริ่มระบายความแค้นเคืองออกมาในที่สาธารณะ "เงินเก็บทั้งชีวิตของข้า! ข้าเสียมันไปหมดแล้ว! ข้าอุตส่าห์เก็บออมไว้เพื่อส่งลูกสาวเข้าโรงเรียนชั้นนำเชียวนะ!" "การประลองล้างแค้นนี่มันล็อคผลชัดๆ! มันคือแผนสมคบคิด! ข้าบอกเลยว่าทั้งตระกูลโบซีย์ (Boseys) และพวกคาสเซิลเบรคเกอร์ (Castle Breakers) ร่วมมือกัน! พวกมันฮุบเงินพวกเราไปหมดในคราวเดียว!" "เฮลล์วอยซ์ (Hellvoice) โกง! เฮลล์วอยซ์โกง! เฮลล์วอยซ์โกง!" "ทุกคนที่สูญเสีย ฟังทางนี้! นี่ไม่ใช่จุดจบ! อย่าปล่อยให้พวกสุนัขรับใช้ของโบซีย์มาปิดปากพวกเรา! ตราบเท่าที่เราส่งเสียงให้ดังพอ พวกโบซีย์ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคืนเงินให้เรา!" ทันใดนั้น หน่วยรักษาความปลอดภัยของโบซีย์ในชุดเกราะเอกโซสเกเลตัน (Exoskeleton) กลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากความว่างเปล่า เดินตรงเข้าหาไอ้คนปากดีคนล่าสุดด้วยย่างก้าวที่หนักแน่นดุดัน เสียงฝีเท้าที่กึกก้องกัมปนาทกระทบกับพื้นเหล็กขึ้นสนิมแผ่แรงสั่นสะท้านจนทุกคนสัมผัสได้ถึงความตายที่คืบคลานเข้ามา "ดูนั่น! ไอ้พวกโกงการประลองมันมาปิดปากเราแล้ว! อย่ายอมให้มันเอาเงินเราไป!" "เอาละ พอแค่นี้ เรื่องนี้จบลงตรงนี้ แก... ตามข้ามา แกต้องไปนอนในคุกคืนนี้!" "ฝันไปเถอะ!" โจรสลัดที่สูญเสียทุกอย่างแผดคำรามลั่นพร้อมกับชักปืนพกเลเซอร์ออกจากซองสะพายไหล่ *เปรี้ยง!* ก่อนที่โจรสลัดคนนั้นจะได้ทันเหนี่ยวไก Electrorod (กระบองไฟฟ้า) ที่ติดตั้งอยู่บนไหล่ของหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยโบซีย์ก็แผ่รัศมีสังหาร ช็อตชายคนนั้นจนไหม้เกรียมเป็นตอพะโกในพริบตา! Electrorod เป็นอาวุธระยะใกล้ที่สามารถปล่อยกระแสไฟฟ้าแรงสูงเข้าใส่เป้าหมายจากระยะไกลได้ทันที แม้จะต้องใช้กลไกการเล็งที่แม่นยำเพื่อไม่ให้สายฟ้าที่พุ่งออกมาไปโดนสิ่งอื่นที่ไม่เกี่ยวข้อง หากเกิดข้อผิดพลาดแม้เพียงนิด สายฟ้านั่นอาจจะหันเหมาโดนผมได้อย่างง่ายดาย! โดยทั่วไปแล้ว Electrorod ขนาดเท่า Mech จะไม่ค่อยพบเห็นใน Mech ระดับสาม (Third-class Mech) เนื่องจากต้องใช้พลังงานมหาศาลในการสร้างกระแสไฟฟ้าที่แรงพอจะทำความเสียหายให้กับ Mech ได้ แต่เวอร์ชันสำหรับการสู้รบระยะประชิดที่เรียกว่า Electrifier (ตัวปล่อยประแสไฟฟ้า) ยังพอมีให้เห็นบ้างเป็นครั้งคราว ผมพอจะมีความรู้เรื่องแม่เหล็กไฟฟ้าอยู่บ้าง และรู้ดีพอว่าหัวหน้าหน่วยโบซีย์คนนั้นสามารถปรับระดับพลังงานให้เหลือเพียงแค่ทำให้สลบได้ แต่เห็นได้ชัดว่าหัวหน้าสายตรวจไม่ได้อยากเสียเวลาเอาตัวโจรสลัดผู้สิ้นหวังคนนี้ไปคุมขัง ในตอนนี้ ทุกคนต่างถอยกรู่ออกจากใจกลางเหตุการณ์ขณะที่กลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อหนังมนุษย์เริ่มคละคลุ้งไปทั่ว ไม่มีใครอยากถูกดึงเข้าไปพัวพันด้วย! "แยกย้ายไปซะ!" หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยคำราม "นอกจากพวกแกอยากจะไปนอนเป็นบาร์บีคิวรมควันอยู่ข้างๆ เพื่อนแก ข้าแนะนำให้ไสหัวไปเดี๋ยวนี้!" สาส์นนั้นชัดเจน พวกโบซีย์ต้องการให้สถานีอวกาศของพวกเขามีระเบียบ และพวกเขาไม่อยากได้ยินเรื่องการคืนเงินแม้แต่นิดเดียว! ฉากทำนองนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดทางที่ผมและผู้คุ้มกันเดินผ่านย่านการค้าหลัก ยิ่งเข้าใกล้สังเวียนประลองมากเท่าไหร่ พวกเราก็ยิ่งพบร่องรอยของการประหารชีวิตอันโหดเหี้ยมมากขึ้นเท่านั้น การปกครองด้วยความกลัวของเจ้าของสถานีประสบความสำเร็จในการข่มขวัญเหล่านักพนันผู้บ้าบิ่นให้ตกอยู่ในความเงียบ... อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ทว่าเมื่อใดก็ตามที่ผมมองเข้าไปในดวงตาของผู้มาเยือนที่โกรธแค้น ผมกลับเห็นแต่ความเคียดแค้นที่รอวันปะทุ มากกว่าจะเป็นความจำนน! โนลเซน (Nolsen) เองก็สังเกตเห็นสิ่งเดียวกัน "พวกขี้แพ้พวกนี้ไม่มีวันพอใจ จนกว่าจะได้เงินคืนหรือได้รับการชดเชย" "เหอะ!" เคทิส (Ketis) พ่นลมหายใจ "ฉันไม่เข้าใจว่าจะโวยวายไปทำไม พวกเขาวางเดิมพันข้างคนที่แข็งแกร่งแต่ไม่ได้เป็นอมตะเสียหน่อย ไม่ใช่ว่าพวกเขาได้รับผลกรรมที่เหมาะสมแล้วเหรอ? มันเป็นความผิดของพวกเขาเองที่เสียเงินทั้งหมด! สมน้ำหน้าแล้วที่เอาเงินเก็บทั้งชีวิตมาเสี่ยงดวงแบบนั้น!" ผมคอยกวาดตามองรอบข้างอย่างระแวดระวัง ผู้คนที่เดินพลุกพล่านอยู่บนถนนตอนนี้ดูเหมือนถังดินปืนที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ! "มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกเคทิส ลองคิดดูว่าพวกเขาต้องทำงานหนักแค่ไหนกว่าจะรวบรวมเงินเก็บเหล่านั้นได้ มันคือหยาดเหงื่อแรงงานจากการรับใช้บนยานเฮงซวยนานหลายปี เสี่ยงชีวิตปล้นเรือสินค้า ยันการโจมตีจากแก๊งอริ และอีกมากมาย ชีวิตเกือบทั้งหมดของพวกเขาถูกทำลายลงเพียงเพราะการตัดสินใจที่ผิดพลาดครั้งเดียว ต่อให้จะเป็นความผิดของพวกเขาเองที่วางเดิมพันโง่ๆ แบบนั้น แต่พวกโจรสลัดที่ถังแตกพวกนี้ไม่อยากฟังเหตุผลหรอกว่าทำไมพวกเขาถึงเป็นฝ่ายผิด สิ่งที่พวกเขาต้องการคือโอกาสในการย้อนเวลา หรือถ้าทำไม่ได้ อย่างน้อยก็ขอให้มีแพะรับบาปสักคน!" สันดานของโจรสลัดคือความเห็นแก่ตัว หากมีอะไรผิดพลาด พวกเขาไม่เคยเป็นฝ่ายผิด! มันต้องเป็นความผิดของคนอื่นเสมอ! ธรรมชาติของการพนันทำให้คนโง่ที่งมงายที่สุดมักจะเป็นพวกที่จัดการบริหารเงินได้แย่ที่สุดด้วย การพนันเป็นวิธีหาเงินที่น่ากังขาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ผมจึงไม่แปลกใจเลยที่คนซึ่งขาดคุณสมบัติในการบริหารเงินที่สุดมักจะเป็นพวกที่ทุ่มเงินลงไปมากที่สุด! และภายใต้สถานการณ์ทั้งหมดนี้ ยังมีภัยคุกคามอื่นแฝงตัวอยู่ เสียงตะโกนเรื่องความเป็นไปได้ที่เฮลล์วอยซ์จะโกงเพื่อคว้าชัยชนะนั้นมาจากเหล่าแฟนคลับที่คลั่งไคล้ที่สุดของพวกคาสเซิลเบรคเกอร์ หากเหล่าแฟนคลับยังคิดเช่นนี้ แล้วตัวกลุ่มโจรสลัดเองล่ะจะคิดอย่างไร? *วี้ดดดดดด!* ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังระงัมไปทั่วทั้งสถานีอวกาศ! มันถูกตัดจบลงอย่างรวดเร็ว แต่ทว่าทุกคนต่างหยุดชะงักสิ่งที่กำลังทำอยู่โดยพร้อมเพรียง! เพียงไม่กี่อึดใจ ข่าวแพร่สะพัดออกไปถึงสาเหตุที่สัญญาณเตือนภัยดังขึ้น กองเรือคาสเซิลเบรคเกอร์เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว! พวกมันละทิ้งวงโคจรที่มั่นคงในบริเวณอ่าวอิสระและเริ่มมุ่งหน้าไปยังกลุ่มยานอวกาศของพวกโอเมนออฟมิสฟอร์จูน (Omen of Misfortune) "ท่าไม่ดีแล้ว!" เคทิสโพล่งออกมา "คาสเซิลเบรคเกอร์มีขนาดใหญ่กว่าและแข็งแกร่งกว่าโอเมนออฟมิสฟอร์จูนแทบทุกด้าน! กลุ่มของเฮลล์วอยซ์ต้องพ่ายแพ้ยับเยินแน่ถ้าเกิดการปะทะกันขึ้นมา!" ความตื่นตระหนกเริ่มขยายวงกว้างในสถานีอวกาศ เมื่อบรรดาผู้มาเยือนที่หวาดวิตกต่างรีบเร่งกลับไปยังยานอวกาศของตนเพื่อเคลื่อนย้ายออกไปให้ไกลที่สุดจากการสู้รบที่กำลังจะเกิดขึ้น! แม้ยานของพวกเขาที่อยู่ในวงโคจรจะอยู่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร แต่นั่นก็ยังใกล้เกินไปสำหรับความปลอดภัย! ที่แย่กว่านั้นคือ พวกขี้แพ้ที่กำลังหัวเสียจากการเสียพนันเห็นโอกาสเข้าให้แล้ว แทนที่จะหนีไปตามคนอื่นๆ พวกนักพนันเน่าเฟะกลับเริ่มก่อความวุ่นวายอีกครั้ง พวกเขาชูอาวุธขึ้นและแผดเสียงตะโกนเรียกร้องเงินคืน! "พวกโง่เอ๊ย" ผมถอนหายใจพลางจินตนาการถึงภาพการนองเลือดที่จะตามมา "ทุกคน! อีกไม่กี่อึดใจกระสุนและแสงเลเซอร์จะพุ่งพล่านไปทั่วสถานี! เตรียมตัวฝ่าออกไป!" พวกเราดึงกระบังหน้าลงเพื่อสร้างการปิดผนึกอากาศที่สมบูรณ์ ผมชักปืนพกกระสุนจริงออกมาจากซองและปลดระบบนิรภัยส่วนใหญ่ออก แม้อาวุธปืนมาตรฐานกองทัพชิ้นนี้จะไม่ทรงพลังเท่าอามาสเทนดิรา (Amastendira) แต่มันก็ดูไม่สะดุดตาจนเกินไป คนอื่นๆ ต่างเตรียมอาวุธของตนเช่นกัน เคทิสชักดาบยักษ์ของเธอออกมาและกวัดแกว่งใบดาบเปลือยเปล่าเพื่อเป็นการข่มขวัญและขู่เตือน โนลเซนและทหารรักษาการณ์แวนดัลเตรียมปืนไรเฟิลขนาดลำกล้องหนักให้พร้อมยิงในทันทีที่เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน นี่ไม่ใช่ความผิดของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย กลุ่มแฟลแกรนท์ สเวิร์ดเมเดน (Flagrant Swordmaidens) เพียงแค่แวะมาที่อ่าวอิสระในช่วงเวลาที่การประลองล้างแค้นระหว่างแชมเปี้ยน Mech ชื่อดังสองคนเริ่มต้นขึ้นพอดี หากผมรู้ล่วงหน้าถึงความสำคัญของการประลองระหว่างนักสู้ทั้งสอง ผมคงแนะนำให้พันตรีเวอร์ล (Major Verle) มองข้ามสถานีอวกาศแห่งนี้ไปเสีย! ข่าวสารเกี่ยวกับสถานการณ์ในอวกาศยังคงหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ผมและคนอื่นๆ ต้องอาศัยข้อมูลมือสองมือสามเพื่อรับรู้สิ่งที่เกิดขึ้นภายนอก "กองเรือโอเมนออฟมิสฟอร์จูนกำลังเคลื่อนที่! พวกมันพยายามจะหนี แต่ล้มเหลวเพราะพวกคาสเซิลเบรคเกอร์ได้เปรียบเรื่องจังหวะการออกตัว!" "กองกำลังในอวกาศของตระกูลโบซีย์ส่งกำลังสำรองออกมาทั้งหมดแล้ว! พวกมันตรึงกำลังอยู่หน้าสถานีอวกาศของตัวเอง แต่ไม่มีทีท่าว่าจะเข้าไปขัดขวางการต่อสู้เลย!" "พวกขี้ขลาดไร้ค่า!" "แกคาดหวังอะไรที่ต่างไปจากนี้ล่ะ?" เสียงบ่นพึมพำของผู้มาเยือนไม่ได้เปลี่ยนจุดยืนของพวกโบซีย์ ลำดับความสำคัญสูงสุดของพวกเขาคือการรักษาความสงบภายในสถานีอวกาศและรักษามันให้ยังคงเป็นชิ้นดี หากพวกเขาเข้าไปแทรกแซงทุกความขัดแย้งเล็กน้อยระหว่างแก๊งโจรสลัดคู่อริ พวกเขาคงต้องสูญเสียทั้งคนและ Mech จนหมดสิ้นภายในปีเดียว! การต่อสู้ที่ปะทุขึ้นมีเหตุผลร้อยแปดประการเกินกว่าจะเข้าไปยุ่ง การยืนดูอยู่ห่างๆ จึงฉลาดกว่าการพยายามสวมบทฮีโร่เป็นไหนๆ!