**บทที่ 671: ทางออกสำรอง** ท่าเรืออิสระแมนครอฟต์ไม่เคยถูกจารึกไว้ในฐานะจุดหมายปลายทางยอดนิยมของเหล่านักท่องเที่ยวเฉกเช่นฮาร์เคนเซ่น และนั่นย่อมมีเหตุผลเบื้องหลังที่กระจ่างชัด ตระกูลโบซีย์มีประวัติการรักษาความปลอดภัยที่ย่ำแย่กว่าชาวเรนัลดันอย่างเทียบไม่ติด ฝ่ายหลังนั้นสามารถจัดการกับเหตุการณ์ความวุ่นวายเล็กน้อยได้อย่างยอดเยี่ยม และจะเสียกระบวนก็ต่อเมื่อถูกจู่โจมด้วยขุมกำลังที่เหนือความคาดหมายบนดาวเคราะห์สวรรค์ที่เข้มงวดที่สุดของพวกเขาเท่านั้น ท่ามกลางเหล่าผีพนันที่กำลังคลุ้มคลั่งและหมายหัวจะบีบคั้นให้ตระกูลโบซีย์ชดใช้ความพ่ายแพ้ สิ่งสุดท้ายที่เวสต้องการพบเจอคือใครบางคนที่คิดจะสาดน้ำมันเข้ากองเพลิงให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก ทว่าโชคร้ายนักที่พวกแคสเซิลเบรกเกอร์ดูเหมือนจะไม่ได้รับคำเตือนนั้น! “เอ่อ... คุณลาร์คินสันคะ?” เคทิสละล่ำละลักขัดจังหวะผ่านช่องสื่อสารภายใน “มีอะไรอีกตอนนี้น่ะ?” “ฉันเพิ่งได้รับข้อความจากไมร่าค่ะ เธอบอกว่าพวกโอเมนออฟมิสฟอร์จูนกำลังขอความช่วยเหลือจากเรา ตอนนี้ผู้บัญชาการลิเดียกำลังเจรจากับผู้หยั่งรู้ลางร้ายของฝั่งนั้นอยู่!” “ให้ตายเถอะ!” เวสระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างเหลืออด “ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าผู้บัญชาการลิเดียจะแจ้งให้ไอ้ผู้หยั่งรู้นั่นทราบว่า ตอนนี้พวกเราเองก็มีเรื่องยุ่งจนล้นมือแล้ว!” “นั่นคงฟังไม่ขึ้นหรอกค่ะ อาจารย์ พวกเราไม่ใช่พวกที่จะทอดทิ้งพันธมิตรให้เผชิญชะตากรรมเพียงลำพัง หากโอเมนออฟมิสฟอร์จูนเป็นสหายของพวกเรา หรือถ้าเราติดค้างหนี้บุญคุณอะไรพวกเขา เราก็ต้องยื่นมือเข้าช่วย! ไม่อย่างนั้นในอนาคต เพื่อนพ้องคนอื่นก็คงไม่เหลียวแลยามที่เราร้องขอความช่วยเหลือเช่นกัน!” เวสรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ ที่ในที่สุดเคทิสก็ยอมเรียกเขาว่าอาจารย์เสียที แต่สถานการณ์ปัจจุบันกลับบีบคั้นจนไม่มีเวลามาเฉลิมฉลอง สถานีอวกาศแห่งนี้อาจจมดิ่งสู่ทะเลเลือดได้ทุกเมื่อ! “ก็นั่นมันความผิดของพวกเขาเองไม่ใช่หรือไงที่ไปเป็นเป้าหมายของพวกแคสเซิลเบรกเกอร์น่ะ? ไหนคุณเพิ่งบอกว่าพวกนั้นยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งกว่าโอเมนออฟมิสฟอร์จูนไง? ก็สมควรแล้วที่ไปแหย่รังแตนที่ตัวใหญ่กว่าตัวเองน่ะ” เคทิสยังคงโต้แย้งอย่างดื้อรั้น “ถึงพวกเขาจะมีส่วนผิด แต่พวกแคสเซิลเบรกเกอร์ก็ทำเกินไป! ไม่มีเหตุผลอันชอบธรรมใดๆ ที่จะโจมตีโอเมนออฟมิสฟอร์จูนหลังจากแพ้การประลองต่อหน้าสาธารณชนแบบนั้น เฮลวอยซ์ชนะการแข่งขันอย่างใสสะอาดและยุติธรรมที่สุด!” “คุณแน่ใจเหรอ? เพราะไอ้พวกลิงที่กรีดร้องอยู่ข้างนอกนั่นครึ่งหนึ่งเอาแต่ตะโกนว่าการประลองมันมีการล็อคผลให้ฝั่งเธอชนะ!” “นั่นไม่สำคัญหรอกค่ะ พวกซอร์ดเมเดนเคยมัดรวมเป็นหนึ่งเพื่อหนุนหลังพันธมิตรในการต่อสู้เสมอ และพวกเขาก็จะตอบแทนเรากลับมาเช่นกัน ครั้งเดียวที่เราจะไม่ยื่นมือเข้าไปยุ่งคือเมื่อเพื่อนของเราไปยั่วโทสะใครบางคนที่ ‘ไม่ควรยุ่ง’ ด้วยตนเอง ซึ่งนั่นถือเป็นความรับผิดชอบของพวกเขา ไม่เกี่ยวกับพวกเรา” “แล้วพวกแคสเซิลเบรกเกอร์ล่ะ? คุณเพิ่งบอกผมเองว่าพวกนั้นแข็งแกร่งมาก” “อ้อ แข็งแกร่งสิคะ แต่พวกเขาน่าจะส่ง Mech ประจำการในอวกาศมาได้ไม่เกินสองร้อยเครื่องหรอก ถ้าซอร์ดเมเดนรวมพลังกับโอเมนออฟมิสฟอร์จูน เราจะมีจำนวนเหนือกว่าพวกแคสเซิลเบรกเกอร์แน่นอน! และนั่นยังไม่รวมพวกคุณด้วยซ้ำ” “อะไรทำให้คุณคิดว่าพวกแวนดัลจะเข้าร่วมในการผจญภัยที่โง่เขลานี่ด้วยล่ะ?” “พวกคุณไม่มีทางเลือกหรอกค่ะ” เคทิสหัวเราะหึๆ ผ่านช่องสื่อสาร “ถ้าพวกคุณไม่ช่วยเราหนุนหลังสหายของเรา แล้วเราจะมั่นใจได้อย่างไรว่าพวกคุณจะระวังหลังให้เรายามที่เราเดินทางลึกเข้าไปในพรมแดนเถื่อน? ฉันรู้ว่าโจรสลัดอย่างพวกเรามักจะมีชื่อเสียเรื่องความไว้ใจ แต่เรื่องนี้มันสำคัญสำหรับเรานะ! โจรสลัดที่ทำตัวเป็นมิตรแค่ยามฟ้าใสจะไม่มีวันรอดชีวิตได้นานในพรมแดนนี้หรอก อีกอย่าง ความเสี่ยงมันคืออะไรกันเชียว? ตราบใดที่เราผนึกกำลังกัน เราก็สามารถทุบตีพวกแคสเซิลเบรกเกอร์จนน่วมได้แน่นอน!” “ถ้าซอร์ดเมเดนเรียกขุมกำลังเสริมได้ พวกแคสเซิลเบรกเกอร์ก็ย่อมเรียกพรรคพวกมาได้เหมือนกัน!” เวสสวนกลับ “ฉันไม่คิดอย่างนั้นหรอกค่ะ ตอนนี้พวกเขากำลังทำตัวเหมือนคนแพ้แล้วพาล ไม่มีใครอยากเสี่ยงชีวิตเพื่อล้างแค้นให้ ‘เดธเลส’ หรอก เขาอาจจะเคยยิ่งใหญ่ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่ก็แค่ร่างกายที่แหลกเหลวกับ Mech ที่พังพินาศ เขาไม่มีประโยชน์อะไรอีกต่อไปแล้ว” ไม่ว่าจะมีกำลังเสริมหรือไม่ แต่ชื่อเสียงของแคสเซิลเบรกเกอร์ก็น่าเกรงขามพอที่จะสร้างปัญหาใหญ่หลวงได้ สิ่งสุดท้ายที่พวกแวนดัลต้องการคือการทำสงครามที่ไม่มีความจำเป็นแม้แต่น้อย! จิตใจของเวสหวนนึกไปถึงตอนที่กลุ่มของเขาเพิ่งมาถึงทางแยกที่ชั้นล่าง ในตอนนั้นเคทิสรู้สึกว่าถูกบีบให้ต้องลงมือทำอะไรบางอย่าง เพราะศักดิ์ศรีและภาระแห่งชื่อเสียงของซอร์ดเมเดนค้ำคอเธออยู่ สถานการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นในห้วงอวกาศตอนนี้ช่างละม้ายคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด! “ไอ้การต่อสู้ที่โง่เง่าทั้งสองครั้งนี้มันเป็นเรื่องของชื่อเสียงและการวางท่าทั้งนั้น!” เขาบ่นอุบ “ทำไมพวกโจรสลัดอย่างพวกคุณถึงไม่เรียนรู้วิธีการกล้ำกลืนความภาคภูมิใจแล้วปล่อยให้เรื่องที่ผ่านไปแล้วมันผ่านไปเสียที?” “นี่คุณล้อเล่นหรือเปล่าคะ?” เธอตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงสับสน “ถ้าคุณไม่ยืนหยัดและต่อสู้กลับ ทุกคนก็จะข้ามหัวคุณไปหมด เราสูญเสียพี่น้องไปมากมายในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่พวกเขาตายอย่างยินดีเพื่อให้พวกเราที่เหลืออยู่นั้นปลอดภัย! ชื่อเสียงที่เราสร้างขึ้นมาตั้งแต่วันนั้นยังคงคุ้มครองพวกเรามาจนถึงทุกวันนี้!” เวสจำต้องยอมรับในเหตุผลนั้น แม้ในตอนนี้เขาก็ยังไม่สามารถทำความเข้าใจมันได้อย่างถ่องแท้ก็ตาม วิธีการรับมือกับผู้อื่นเช่นนี้ดูจะเป็นเรื่องแปลกแยกอย่างสิ้นเชิงสำหรับคนที่เติบโตมาในความสะดวกสบายของสังคมที่มีอารยธรรม เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องวางเรื่องนี้ลง เพราะมันไม่ใช่กงการอะไรของเขา ให้พันตรีเวิร์ลและเหล่าทหารสัญญาบัตรตัดสินใจเอาเองเถอะว่าควรจะเข้าร่วมในคณะละครสัตว์นี้หรือไม่ สิ่งเดียวที่เวสต้องการในตอนนี้คือการนำสินค้าที่เขาซื้อมากลับไปที่ยานให้ได้ “นอลเซน เราเหลือระยะทางอีกไกลไหมกว่าจะถึงอ่าวจอดเรือรับส่ง?” “สามกิโลเมตรครับท่าน แต่ด้วยจำนวนผู้คนและเศษซากที่ขวางทางอยู่ อาจจะต้องใช้เวลาสักชั่วโมงหรือสองชั่วโมงกว่าเราจะฝ่าไปได้!” “นั่นมันนานเกินไป! เราต้องหาทางเร่งมือด่วน!” แม้จะมีความวุ่นวายจากพวกโจรสลัดและผู้คนที่สูญเสียเงินทองทั้งหมดไป แต่เวสก็ไม่สงสัยเลยว่าตระกูลโบซีย์จะสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ แม้พวกเขาจะไม่ใช่เจ้าของดั้งเดิมของท่าเรืออิสระแห่งนี้ แต่พวกเขาก็รักษาความมั่นคงมาได้นานหลายทศวรรษ ดังนั้นพวกเขาควรจะมีการเตรียมพร้อมรับมือที่เหมาะสม ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือ มีโอกาสสูงที่การตอบโต้อย่างเหมาะสมนั้นจะเต็มไปด้วยความรุนแรงอันป่าเถื่อน! เพราะในพรมแดนเถื่อนแห่งนี้ วิธีแก้ปัญหาที่ง่ายที่สุดคือการระเบิดมันให้เป็นจุล! ความโกลาหลที่กำลังจะอุบัติขึ้นทั้งภายในและภายนอกสถานีอวกาศทำให้เวสเริ่มหมดความอดทน “เฮ้ พี่ชาย! รอก่อน! เราต้องการความช่วยเหลือจากพวกนาย!” กลุ่มอันธพาลขี้ยาที่ดูไร้ระเบียบก้าวเข้ามาในครรลองสายตา พวกมันดูน่าเวทนาและสะเปะสะปะพอๆ กับโจรสลัดกลุ่มก่อนหน้าที่ถูกเคทิสฟันขาดเป็นชิ้นๆ เวสครางออกมาด้วยความรำคาญ เขาเหนื่อยเกินกว่าจะมาจัดการกับเรื่องไร้สาระพวกนี้แล้ว นอลเซนก้าวออกมาพร้อมกับเกราะ Exoskeleton (โครงร่างภายนอก) ที่ดูน่าเกรงขาม และประทับปืนไรเฟิลขนาดมหึมาเล็งไปที่พวกโจรสลัดโง่เขลาเหล่านั้น “จง-หลีก-ทาง-ไป... หรือ-จะ-วาย-ชีม” เขาประกาศผ่านลำโพงขยายเสียงในหมวกเกราะ ความเงียบที่น่าอึดอัดเข้าปกคลุมชั่วขณะ สมองที่มึนเมาด้วยยาเสพติดของพวกสวะเหล่านี้ไม่สามารถประมวลผลสถานการณ์ที่ผิดไปจากบทที่พวกมันคิดไว้ได้ ส่วนใหญ่พากันถอยกรูด แต่มีโจรสลัดสองสามคนที่ดูจะเมามายจนไม่รับรู้ถึงภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่จากทหารในชุดเกราะ Exoskeleton สี่นายที่มีพลังทำลายล้างมากพอจะถล่มเขตนี้ให้ราบได้! “พวก-แก-ไม่อยาก-มีเรื่อง-กับ-เรา-หรอก... ไสหัวไป!” เมื่อพวกอันธพาลยังคงลังเลเพราะความคิดขยับเขยื้อนช้าเป็นเต่าคลาน เคทิสก็คำรามและเริ่มก้าวเท้าไปข้างหน้าพร้อมกับกวัดแกว่งดาบของเธอ คราวนี้เวสรีบคว้าเกราะช่วงเอวของเธอไว้ด้วยถุงมือเกราะ เพื่อยับยั้งไม่ให้เธอทำให้สถานการณ์บานปลาย “คุณคิดจะทำอะไรคะ อาจารย์?” เธอขู่ฟ่อผ่านช่องสื่อสาร “ถ้าเกิดการต่อสู้ขึ้นอีกที่นี่ มันจะลุกลามไปจนถึงจุดที่ตระกูลโบซีย์ถูกบังคับให้ต้องแทรกแซง และผมสงสัยว่าพวกเขาคงไม่รีรอที่จะลั่นไกเมื่อเห็นพวกเราอยู่ในสายตา อย่าเข้าไปยุ่ง นอลเซนและคนของเขาคือมืออาชีพ” หลังจากพยายามเกลี้ยกล่อมพวกสวะสมองทึบให้หยุดขวางถนนอยู่ไม่กี่วินาทีแต่ล้มเหลว เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของแวนดัลจึงตัดสินใจใช้มาตรการเด็ดขาด โมดูลลับในเกราะ Exoskeleton ของพวกเขาพลันมีชีวิตขึ้นมา “เริ่ม-การ-โจมตี-ด้วย-คลื่น-ความถี่-สูง (SONIC ATTACK)” เสียงกรีดร้องสั่นสะท้านแก้วหูดังระเบิดออกมาจากลำโพงของชุดเกราะทั้งสี่ มันพุ่งทะยานออกไปเป็นรูปกรวยและอัดใส่พวกโจรสลัดที่ไม่ทันตั้งตัวด้วยระดับเสียงที่ดังพอจะทำให้คนหูหนวกได้ถึงสองครั้งซ้อน! แก้วหูของพวกมันฉีกขาดในทันที และร่างทั้งหมดก็ร่วงกราวลงบนพื้นเรือ แผดร้องด้วยความเจ็บปวดและสูญเสียการรับรู้ต่อโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง! “แก้-ปัญหา-เรียบร้อย” เฮลวอยซ์ไม่ใช่คนเดียวที่มีอาวุธคลื่นเสียงไว้ในครอบครอง! ในความเป็นจริง อาวุธคลื่นเสียงถูกพัฒนาขึ้นมาเพื่อใช้ปราบปรามฝูงชนที่ก่อจลาจลเป็นหลัก กองกำลังพิทักษ์ดวงดาวของสาธารณรัฐไบรท์มักจะใช้อาวุธคลื่นเสียงเป็นทางเลือกหลักเมื่อปืนฉีดของเหลวสลายจลาจลของพวกเขาหมดลง อย่างไรก็ตาม ข้อจำกัดของอาวุธชนิดนี้ก็มีอยู่มาก ชุดเกราะมิดชิดสมัยใหม่สามารถป้องกันผู้สวมใส่จากเสียงที่เจ็บปวดและทำให้หูหนวกได้ และแน่นอนว่ามันทำงานได้เฉพาะในสภาวะที่มีบรรยากาศเท่านั้น ในอวกาศ อาวุธคลื่นเสียงจะกลายเป็นเพียงเครื่องประดับไร้ค่า เพราะไม่มีอากาศให้เสียงเดินทางผ่านไปได้! โชคดีที่เวสและคนอื่นๆ ไม่ได้เผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายถึงขั้นนั้นในตอนนี้ เขาให้สัญญาณเพื่อให้กลุ่มเคลื่อนที่ต่อไป เคทิสบ่นพึมพำในลำคอที่ปล่อยให้พวกสวะนั่นมีชีวิตรอด แต่ลึกๆ แล้วเธอก็ไม่ได้แยแสพวกมันนักหรอก เหตุการณ์ที่คล้ายคลึงกันเกิดขึ้นอีกสามครั้งตลอดเส้นทาง ทุกๆ ร้อยเมตรจะมีกลุ่มสวะหน้าใหม่เข้ามาหาพวกแวนดัลที่ดูอันตรายและขอให้ช่วยบุกเข้าไปในสถานกาสิโนของตระกูลโบซีย์ที่