บทที่ 102: ศาสตร์แปรธาตุ 1 ถ้อยคำเหล่านั้นยังคงลอยคว้างอยู่ในอากาศราวกับกลุ่มควันหลงเหลือจากกองเพลิง... แหลมคม โหดร้าย และจงใจกรีดแทงให้เป็นแผล *ฉันแค่ต้องการให้ทุกคนหุบปากให้หมด* ฉันกอดตัวเองแน่นขึ้น สัมผัสได้ถึงเนื้อผ้าที่รั้งตึงอยู่ใต้ปลายนิ้ว หน้าอกของฉันรู้สึกอ้างว้างว่างเปล่าราวกับมีบางอย่างถูกควักออกไป เหลือทิ้งไว้เพียงเสียงสะท้อนที่สั่นสะท้านอยู่ในใจ เคียนไม่ได้ตั้งใจพูดแบบนั้น... ฉันรู้ดีเฉกเช่นที่รู้จักจังหวะหัวใจของตัวเอง เหมือนที่ฉันเคยรับรู้ถึงรูปแบบลมหายใจของท่านแม่ในวาระสุดท้าย เมื่อความเน่าเฟะกัดกินนางจากภายในสู่ภายนอกจนมอดไหม้ เขากำลังเจ็บปวด และแผดเผาทุกอย่างรอบข้างเพียงเพราะความทรมานนั้นไม่มีที่ไป ฉันเองก็เคยเป็นเช่นนั้น... เคยแผดเสียงใส่ผู้เยียวยาที่พยายามจะช่วย เคยสาปแช่งท่านพ่อเมื่อท่านบอกให้ฉันเข้มแข็ง และผลักไสทุกคนที่บังอาจบอกว่าท่านแม่คงไม่รอด รสชาติของความทรงจำนั้นยังคงขมปร่าอยู่ที่ปลายลิ้น เคียนพุ่งทะยานผ่านอัลดริคและเอลาร่าไป ไหล่ของเขากระแทกเข้ากับขอบประตูอย่างแรงแต่เขากลับไม่ลดความเร็วลงเลย ไม่แม้แต่จะเหลียวหลังกลับมามอง ราวกับว่าสำหรับเขาแล้ว การหยุดนิ่งหมายถึงการจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งที่ไม่มีวันหวนคืน โรแนนตามเขาไปเป็นคนแรก กรามของเขาขบแน่นจนดูเหมือนกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ระเบิดอารมณ์ออกมา เอลาร่าตามไปติดๆ เสียงส้นรองเท้าของนางกระทบกับพื้นกระเบื้องเป็นจังหวะรัวเร็ว แล้วในห้องนั้นก็เหลือเพียงฉัน มาเรน ธอร์น และแกรนด์ลูน่าที่นอนสงบนิ่งอยู่บนเตียง โดยมีท่อระบายโยงใยจากแขนราวกับรากไม้ที่พยายามยึดเหนี่ยวร่างของนางไว้กับโลกใบนี้ ความเงียบงันเข้ากดทับ... หนักอึ้ง และชวนให้อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ไหล่ของมาเรนลู่ลง นางหันหน้าหนีจากเตียงแล้วยันมือทั้งสองข้างไว้กับเคาน์เตอร์ ก้มศีรษะลงต่ำ ฉันมองเห็นความตึงเครียดที่พาดผ่านแนวกระดูกสันหลังของนาง ปลายนิ้วที่จิกเกร็งกับขอบโต๊ะราวกับว่าหากนางปล่อยมือ ร่างทั้งร่างจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น ธอร์นดูแก่ชราลงอย่างน่าประหลาด ริ้วรอยรอบดวงตาของเขาลึกขึ้น ริมฝีปากเม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรงขณะจ้องมองร่างที่ไร้สติของแกรนด์ลูน่า “เขาไม่ได้ตั้งใจหรอกค่ะ” เสียงของฉันหลุดออกมาแผ่วเบากว่าที่คิด “สิ่งที่เขาพูดออกมาน่ะ...” “ข้ารู้” มาเรนไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น “แต่มันก็ไม่ได้ทำให้สิ่งที่ได้ยินนั้นเจ็บปวดน้อยลงเลย” “ไม่เลยค่ะ” ฉันสูดลมหายใจลึก ปล่อยให้มันเติมเต็มปอดก่อนจะค่อยๆ ผ่อนออกมา “มันไม่ช่วยเลยจริงๆ” ธอร์นขยับเข้าไปเช็คจอระมัดระวัง มือของเขาสั่นน้อยๆ ขณะปรับปุ่มควบคุม “พวกเราพยายามทำทุกอย่างเท่าที่จะทำได้แล้ว” “ฉันทราบค่ะ” ฉันก้าวลึกเข้าไปในห้อง กลิ่นยาฆ่าเชื้อที่รุนแรงแผ่ซ่านเข้าสู่โพรงจมูกจนรู้สึกแสบ “แต่เขาบอกว่าเขาเอาของกลับมาด้วย... จากร้านของแม่มด ทั้งยาปรุง สมุนไพร และอะไรก็ตามที่อยู่ที่นั่น” ในที่สุดมาเรนก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาของนางแดงระเรื่อตรงขอบตา “เฟีย...” “เราควรจะลองดูนะคะ” คำพูดพรั่งพรูออกมาเร็วขึ้นด้วยความสิ้นหวัง “เราจะยืนดูนางค่อยๆ เลือนหายไปต่อหน้าต่อตาแบบนี้ไม่ได้” “เจ้าก็รู้ว่าเราทำอะไรไม่ได้” เสียงของธอร์นนุ่มนวลแต่หนักแน่น ราวกับเขากำลังอธิบายเรื่องยากๆ ให้เด็กฟัง “ไม่มีใครที่นี่เป็นแม่มดที่มีพลังจริงๆ เลยสักคน” มือของฉันขบเข้าหากันจนเป็นหมัด เล็บจิกเกร็งลงในฝ่ามือ ความเจ็บปวดเล็กน้อยช่วยดึงสติของฉันไว้ ไม่ให้ความอัดอั้นภายในระเบิดออกมา “การค้นพบใหม่ๆ เกิดขึ้นทุกวันนะคะ” ฉันมองสลับระหว่างพวกเขาทั้งคู่ “ทั้งทางการแพทย์และเวทมนตร์ เราอาจจะโชคดีก็ได้... อาจจะหาทางออกเจอ” มาเรนก้าวข้ามพื้นที่ว่างระหว่างเรา ชุดทำงานของนางเสียดสีกันจนเกิดเสียงสากหู นางวางมือลงบนไหล่ของฉัน สัมผัสนั้นอบอุ่นและมั่นคง “ข้าเข้าใจ” เสียงของนางเกือบจะเป็นการกระซิบ “ข้าเองก็อยากให้แกรนด์ลูน่ากลับมา... ยิ่งกว่าสิ่งใดในโลก แต่เราทำไม่ได้จริงๆ” “ทำไมจะไม่ได้ล่ะคะ?” เสียงของฉันสั่นเครือจนแทบจะขาดห้วง “ทำไมเราถึงลองไม่ได้?” “เพราะมันไม่มีประโยชน์ และเจ้าเองก็รู้ดี การแปรธาตุต้องใช้มนตราของแม่มดหรือพ่อมด” มาเรนบีบไหล่ฉันเบาๆ “และเวทมนตร์ก็มีลำดับขั้น มนตราที่แข็งแกร่งกว่าย่อมสยบต่อมนตราที่เหนือล้ำกว่า... พวกเราไม่มีพลังถึงขั้นนั้น” “แต่เราต้องลองนะคะ” ลำคอของฉันตีบตันไปหมด “เราต้องทำอะไรสักอย่าง” “ข้ารู้ว่าเจ้าอยากแก้ไขเรื่องนี้” มาเรนจ้องลึกเข้ามาในตาของฉัน “เราทุกคนก็อยาก แต่เราไม่สามารถใช้ยาปรุงของแม่มดที่เราไม่รู้จักหัวนอนปลายเท้า มาผสมให้แกรนด์ลูน่าที่อยู่ในอาการโคม่าและเจ็บหนักขนาดนี้เสวยได้หรอก” เหตุผลของนางฟังดูสมเหตุสมผล... และฉันก็เกลียดที่มันฟังดูดีเหลือเกิน เกลียดน้ำเสียงที่มีสติสัมปชัญญะนั้น เกลียดที่นางมองฉันราวกับฉันเป็นเด็กไร้เดียงสา แต่แม้แต่นางเองก็รู้ว่าฉันแค่ *อยาก* จะไร้เดียงสาในเวลานี้ “เราต้องทำอะไรสักอย่าง” ฉันย้ำคำเดิม เพราะไม่รู้จะพูดอะไรได้ดีกว่านี้ “เราอธิษฐานได้” ธอร์นขยับเข้ามาใกล้ มือที่ผ่านโลกมาอย่างยาวนานประสานเข้าหากันตรงหน้า คำพูดนั้นกระทบใจฉันผิดจังหวะ... มันจุดไฟที่ร้อนรุ่มและแหลมคมขึ้นในอก “เมื่อไหร่กันที่คำอธิษฐานมันเพียงพอ?” คำถามหลุดออกมาด้วยน้ำเสียงที่กร้าวระคายกว่าที่ตั้งใจ “เมื่อไหร่กันที่คำอธิษฐานเพียงอย่างเดียวเคยช่วยชีวิตใครได้? ฉันอธิษฐานต่อเทพีเซเลเน่มานับครั้งไม่ถ้วน แต่มันก็ไม่ได้ช่วยให้ท่านแม่รอดชีวิตเลย!” ฉันไม่รอฟังคำตอบ แต่หันไปทางเซนทิเนลที่ยืนเฝ้ายามอยู่ตรงประตู เขาดูยังหนุ่มแน่น อายุอาจจะราวๆ ยี่สิบปี ท่าทางของเขาขึงขังและตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา “อะไรก็ตามที่อัลฟ่าเคียนนำกลับมาจากแม่มด” ฉันรักษาโทนเสียงให้เรียบและทรงพลัง “เอามาที่นี่ซะ” องครักษ์หนุ่มเลิกคิ้วขึ้น เขามองฉันราวกับว่าฉันเพิ่งมีหัวงอกออกมาเป็นสองหัว เหมือนกำลังพยายามวิเคราะห์ว่าเหตุใดฉันถึงคิดว่าตัวเองมีอำนาจสั่งการเขาได้ “อยากให้ฉันพูดซ้ำไหม?” ฉันสบตาเขาเขม็งโดยไม่กะพริบตา ลูกกระเดือกของเขาขยับขณะลอบกลืนน้ำลาย ก่อนจะก้มศีรษะลง ท่าทางนั้นดูเกร็งและไม่เต็มใจนัก แต่เขาก็ยอมหันหลังและเดินจากไป “เจ้ากำลังก้าวย่างอยู่บนผืนน้ำที่อันตรายนะ ลูน่าเฟีย” เสียงของธอร์นเจือไปด้วยคำเตือน “ฉันไม่ได้กำลังจะวางยาแม่สามีตัวเองหรอกค่ะ” ฉันหันกลับไปหาพวกเขา “แต่มันต้องมีบางอย่างที่เราทำได้สิ” ฉันมองมาเรนก่อน แล้วจึงมองธอร์น... มองพวกเขาอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งแรก เห็นทั้งความเหนื่อยล้า ความไร้หนทาง และความสิ้นหวังในแบบเดียวกับที่ฉันรู้สึก สะท้อนอยู่ในดวงตาของพวกเขา “คนหนึ่งเป็นหมอ...” ฉันผายมือไปยังทั้งคู่ “อีกคนหนึ่งเป็นผู้เยียวยา ด้วยความสามารถของทั้งสองคน...” ฉันหยุดไปครู่หนึ่ง ไม่รู้จะหาคำไหนมาพูดเพื่อยืนยันความคิดของตัวเอง แต่มันก็วนเวียนอยู่ที่เบื้องหลังของความคิด “ท่านแม่เคยเล่าตำนานมากมายให้ฉันฟัง... เกี่ยวกับผู้เยียวยา” ความทรงจำนั้นผุดขึ้นมาอย่างไม่อาจยับยั้ง เสียงของนางในความมืดมิด เรื่องราวของเหล่าหมาป่าที่สามารถรักษาทุกอย่างได้เพียงแค่สัมผัส ผู้ที่สามารถสื่อสารกับเทพีได้โดยตรง “สิ่งที่พวกเขาทำได้มันมหัศจรรย์มาก” “พ่อแม่ของข้าก็เคยเล่าเช่นกัน” สีหน้าของธอร์นอ่อนโยนลง “และปู่ย่าตายายของข้าก่อนหน้านั้นด้วย แต่ผู้เยียวยาจากยุคสมัยแห่งตำนาน... ไม่ใช่ผู้เยียวยาที่เราเป็นอยู่ในตอนนี้” เขาเดินไปที่หน้าต่าง จ้องมองออกไปยังท้องฟ้าที่กำลังถูกความมืดเข้าปกคลุม “กาลเวลาเปลี่ยนไปแล้ว... เราไม่ได้เชื่อมต่อกับเทพีเซเลเน่เหมือนในอดีต ดังนั้นสิ่งที่เรามี... จึงเหลือเพียงสมุนไพรและความเชื่อมั่นเท่านั้น” “และท่านต้องเคยทำสิ่งที่วิเศษสุดด้วยสมุนไพรของท่านมาแล้วแน่ๆ” ฉันรุกต่อ ไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้ไป “ฉันเคยเห็นท่านทำงาน เคยเห็นว่าท่านทำอะไรได้บ้าง” “แต่ข้าไม่เคยทำลายอาคมแปรธาตุด้วยสมุนไพรเลยนะ” เขาพูดเบาๆ ราวกับเป็นการยอมรับความล้มเหลว “แล้วเจ้าล่ะ เคยเห็นไหม?” “บางที... คืนนี้อาจจะเป็นครั้งแรกก็ได้ค่ะ” ฉันยืดไหล่ให้ตรง “บางทีคืนนี้คือเวลาที่มันจะเกิดขึ้น” เสียงฝีเท้าสะท้อนก้องมาตามโถงทางเดิน เป็นเสียงของคนหลายคน เซนทิเนลคนเดิมกลับมาพร้อมกับขวดหลายใบ โดยมีองครักษ์อีกสามคนตามหลังมา ในอ้อมแขนของพวกเขาเต็มไปด้วยขวดแก้ว หลอดทดลอง และโหลสารพัดชนิดที่สะท้อนแสงไฟเป็นประกายสีสันประหลาดตา พวกเขาจัดวางทุกอย่างลงบนเคาน์เตอร์ เสียงขวดแก้วกระทบกันดังกริ๊ก ของเหลวบางอย่างภายในขวดหมุนวนได้เองราวกับมีชีวิต ในขณะที่บางอย่างอยู่นิ่งสนิทราวกับถูกหยุดไว้ในกาลเวลา “พวกท่านคิดว่าไงคะ?” ฉันมองมาเรนและธอร์นอีกครั้ง มาเรนจ้องมองกองขวดเหล่านั้น ขากรรไกรของนางขยับไปมาเหมือนกำลังเคี้ยวคำพูดอยู่ข้างใน พยายามตัดสินใจว่าจะกลืนมันลงไปหรือคายมันออกมาดี “มันเป็นความคิดที่เพ้อเจ้อสิ้นดี” ในที่สุดนางก็พูดออกมา หัวใจของฉันหล่นวูบ “แต่มันก็ดีกว่าการยืนอยู่เฉยๆ แล้วรู้สึกว่าตัวเองไร้ค่าไปวันๆ” ฉันไม่สามารถกลั้นรอยยิ้มที่มุมปากไว้ได้ มันเป็นรอยยิ้มเล็กๆ แต่เต็มไปด้วยความขอบคุณ ธอร์นยังคงอยู่ที่หน้าต่าง เงาสะท้อนของเขาในกระจกบ่งบอกว่าเขากำลังขมวดคิ้ว... ครุ่นคิด และชั่งน้ำหนักทางเลือกที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยสักทาง “ช่างหัวมันสิ” เขาหันกลับมา “ข้าเอาด้วย” ความโล่งใจพุ่งพล่านไปทั่วร่างจนเข่าของฉันแทบทรุด ฉันต้องยึดขอบเคาน์เตอร์ไว้เพื่อพยุงตัว “ตกลงค่ะ” ฉันสูดหายใจลึก “ตกลง... เราจะเริ่มกันที่ตรงไหนดี?” มาเรนขยับเข้าไปหาขวดเหล่านั้น ปลายนิ้วของนางลอยอยู่เหนือพวกมันโดยไม่สัมผัส “เราต้องรู้ก่อนว่าเรากำลังเผชิญกับอะไร แต่ละขวดใช้ทำอะไรบ้าง” “บางขวดมีป้ายบอกอยู่” ธอร์นเข้าร่วมด้วย เขาหยิบหลอดแก้วสีน้ำเงินเข้มขึ้นมา หรี่ตามองตัวหนังสือข้างขวด “ขวดนี้บอกว่าช่วยเรื่องการนอนหลับ” “นั่นไม่ช่วยอะไร” มาเรนวางมันไว้ข้างๆ “เราต้องการสิ่งที่ต้านพิษ หรือไม่ก็สลายพันธะทางเวทมนตร์” ธอร์นเสริมว่า “ประสาทสัมผัสในการรับกลิ่นของเรานั้นรุนแรงและไวมาก อัลฟ่าเคียนนำเศษไม้ที่ตัวยานั้นหยดใส่กลับมาด้วย ถ้าเราสามารถระบุได้ว่ามีอะไรอยู่ในนั้น บางทีเราอาจจะทำอะไรได้บ้าง” ฉันพยักหน้า รู้สึกยินดีที่เริ่มมีความคิดพรั่งพรูออกมา เพราะในตอนแรกฉันเองก็นึกหาทางออกไม่เจอเหมือนกัน พวกเขาเริ่มทำงานกันอย่างเป็นระบบ หยิบขวดขึ้นมา อ่านป้ายเมื่อมีให้อ่าน ยกขึ้นส่องกับแสงไฟ ฉันเฝ้ามองพวกเขาจำแนกประเภททุกอย่าง จัดหมวดหมู่เป็นกลุ่มๆ... *กลุ่มที่น่าจะใช้ได้, กลุ่มที่เป็นไปไม่ได้, และกลุ่มที่อันตราย* เสียงสัญญาณจากจอมอนิเตอร์ของแกรนด์ลูน่าดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอในพื้นหลัง มันเป็นจังหวะที่ทั้งปลอบประโลมและน่าหวาดหวั่นในเวลาเดียวกัน... เป็นหลักฐานว่านางยังอยู่ที่นี่ ยังคงต่อสู้อยู่ “ขวดนี้...” ธอร์นชูขวดสีเขียวขึ้นมา ของเหลวภายในดูข้นเหนียวราวกับน้ำเชื่อม “มันบอกว่าช่วยล้างสารพิษ” “ให้ข้าดูหน่อย” มาเรนรับไปจ่อใกล้ใบหน้า “รายการส่วนผสมมันเลือนลางไปบางส่วนนะ” “พอจะอ่านอะไรได้บ้างไหมคะ?” ฉันโน้มตัวเข้าไปใกล้ “วูล์ฟสเบน (Wolfsbane)” เสียงของมาเรนราบเรียบขึ้นมาทันที “นั่นคือหนึ่งในส่วนผสม” “นั่นมันอันตรายถึงตายเลยนะ” ฉันผงะถอยหลัง “ถ้าใช้ในปริมาณมากน่ะใช่” ธอร์นอ่านข้ามไหล่นาง “แต่ถ้าใช้ในสัดส่วนที่น้อยมาก... มันสามารถใช้เป็นยาได้” “แต่เราไม่รู้เลยว่าปริมาณที่ถูกต้องคือเท่าไหร่ และมันจะทำปฏิกิริยายังไงกับสิ่งที่ตกค้างอยู่ในร่างกายของนางมานานหลายเดือน” “และอย่าลืมว่านี่คือพิษที่ปรุงขึ้นด้วยศาสตร์แปรธาตุเช่นกัน” มาเรนวางขวดลงอย่างระมัดระวัง ราวกับกลัวว่ามันจะระเบิดขึ้นมา พวกเขาเริ่มเข้าสู่จังหวะการทำงาน มีการโต้แย้งและทดสอบ มาเรนเสนออย่างหนึ่งและธอร์นจะแย้ง หรือไม่ก็สลับกัน พวกเขาดึงตาชั่งออกมา ตวงวัดในปริมาณที่น้อยนิด ผสมสิ่งต่างๆ ลงในจานแก้วใบเล็ก ในขณะที่ฉันคอยดมกลิ่นเศษไม้และพยายามจำแนกส่วนผสมออกมาให้ได้ แต่ถึงแม้เราจะทุ่มเททำทั้งหมดนี้... ลึกๆ ในใจฉันกลับมีเสียงหนึ่งกระซิบอย่างแน่วแน่ บงการอยู่ในหัวว่าสิ่งที่ทำอยู่นี้มันช่างไร้สาระและเสียเวลาชะมัด