# บทที่ 98: ทายาท (3) บานประตูห้องน้ำเย็นเยียบปะทะกับฝ่ามือ ข้าผลักมันออกแล้วก้าวเข้าไปเพียงลำพัง เงาสะท้อนในกระจกจ้องเขม็งกลับมา—ขอบตาหมองคล้ำด้วยรอยเงาแห่งความเหนื่อยล้า กรามขบแน่นเสียจนแทบจะได้ยินเสียงกระดูกลั่นพลาล ข้าเบือนหน้าหนีจากภาพนั้น ห้องนอนทอดยาวอยู่เบื้องหลังผ่านกรอบประตู ท่านลุงอัลดริกนั่งอยู่บนเก้าอี้ริมหน้าต่าง ท่าทางของเขายังคงความมั่นคงและน่าเชื่อถืออยู่เสมอมา... ไม่ว่าทุกสิ่งรอบกายจะพังทลายลงเพียงใดก็ตาม "อีกเพียงนิดเดียว... ข้าเกือบจะช่วยท่านแม่ได้อยู่แล้ว" น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นแหบพร่าราวกับถูกกรีดแทง ลำคอของข้ารู้สึกแสบร้อน ข้าก้าวเดินไปหาเขาด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้งขึ้นในทุกย่างก้าว "ราวกับว่าไอ้สารเลวนั่นเห็นมันเป็นเรื่องตลก... มันถึงได้จงใจกระชากโอกาสนั้นไปจากมือข้า" สีหน้าของอัลดริกยังคงเรียบเฉย นัยน์ตาคมกริบที่มักมองทะลุปรุโปร่งในทุกสรรพสิ่งจับจ้องมาที่ข้าเช่นเคย ข้าหยุดยืนตรงหน้าเขา หมัดทั้งสองข้างกำแน่นจนสั่นสะท้าน "ทันทีที่มันโผล่หัวออกมาอีกครั้ง ข้าจะไม่ลังเลเลย" เสียงของข้าต่ำลงและเยือกเย็นราวกับลมเหมันต์ "เรื่องนี้ไม่มีคำว่าสายเลือดมาเกี่ยวข้องอีกต่อไป มันคือภัยคุกคามต่อทุกคนที่ข้ารัก และมันก็ขี้ขลาดเกินกว่าจะเผชิญหน้าท้าทายข้าอย่างซึ่งหน้า" "ลุงไม่แน่ใจนักว่ามันจะเป็นเช่นนั้น" อัลดริกเอ่ยขึ้นเบาๆ คำคัดค้านนั้นสาดซัดเข้ามาดั่งน้ำเย็นจัด "แต่ข้าแน่ใจ!" ความร้อนรุ่มแผ่ซ่านขึ้นมากลางอก โทสะผสมปนเปกับความรู้สึกที่แหลมคมกว่านั้น... สิ่งที่มีรสชาติคล้ายความหวาดกลัว หากแต่ข้าปฏิเสธที่จะเรียกขานชื่อมัน "เพราะมันรู้ดีว่ามีโอกาสจะพ่ายแพ้ การใช้ยาพิษและล้างสมองผู้คนด้วยอุดมการณ์เน่าเฟะของมันจึงเป็นวิธีที่ง่ายกว่า... และปลอดภัยสำหรับตัวมันเอง" เสียงของข้าสั่นพร่าในตอนท้าย โทสะที่เคยพลุ่งพล่านเหือดแห้งไปรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มันมา แทนที่ด้วยความอ่อนล้าที่จู่โจมเข้ามาจนแทบจะยืนไม่อยู่ อัลดริกหยัดกายขึ้น เขาขยับเข้ามาใกล้ก่อนจะดึงข้าเข้าไปในอ้อมกอด อ้อมกอดนั้นหนักแน่นและมั่นคง มันคือทุกสิ่งที่ข้าโหยหาแต่ไม่เคยกล้าเอ่ยปากขอ "เราจะหาทางออกเรื่องนี้ด้วยกันนะหลานชาย" ข้าปล่อยใจให้พิงซบลงไป... เพียงชั่วขณะหนึ่ง "ลุงมีสายสัมพันธ์กับผู้คนมากมาย" เสียงของเขาสั่นสะเทือนผ่านแผ่นอก "ลุงจะใช้เส้นสายทั้งหมดตามหาจอมขมังเวทย์ผู้ทรงพลังมาเพื่อถอนคำสาปบ้าบอนี่ให้ได้" การเอ่ยถึงเหล่าแม่มดและพ่อมดทำให้ท้องไส้ของข้าบิดมวน "ข้ากลัว..." คำสารภาพนั้นช่างยากลำบากราวกับต้องถอนฟันตนเองออกมา ข้าชังน้ำเสียงที่สั่นเครือนี้เหลือเกิน ชังความอ่อนแอที่มันเปิดเผยออกมา "มันอาจจะฟังดูไร้เหตุผล แต่ข้าห้ามความรู้สึกไม่ได้เลย" คำพูดไหลบ่าออกมาดั่งพิษร้ายที่ข้าจำเป็นต้องรีดออกจากกาย "หากแม่มดที่เรานำมากลับกลายเป็นพวกเดียวกับมันล่ะ? หากนางมาเพื่อจบชีวิตท่านแม่แทนที่จะช่วยชีวิต?" นิ้วมือของข้าจิกแน่นลงบนหัวไหล่ของอัลดริก "ข้ากำลังคิดจะตรวจสอบความจงรักภักดีของเหล่าโอเมก้าและเซนทิเนลเสียใหม่ แค่คิดข้าก็ปวดขมับไปหมดแล้ว" "ไม่เป็นไร..." อัลดริกกระชับอ้อมกอดแน่นขึ้น "ลุงอยู่ตรงนี้แล้ว" ถ้อยคำธรรมดานั้นไม่ควรมีความหมายมากมายขนาดนี้ แต่มันกลับทรงพลัง... เป็นเช่นนั้นเสมอมา "บางทีเราอาจจะตามหาแม่มดที่เจ้าไว้ใจได้" เขาเอ่ยต่อ ข้าผละตัวออกมาเพื่อสบตาเขา คำว่า ‘ไว้ใจ’ ช่างฟังดูห่างไกลและแปลกประหลาดเหลือเกิน "ข้าไม่อาจเรียกใช้แมเดลีนหรือคนในครอบครัวของนางได้อีก" กรามของข้าขบกันแน่น "ไม่ใช่หลังจากที่เราจบความสัมพันธ์กันในสภาพนั้น" ความทรงจำผุดพรายขึ้นมาโดยไม่อาจห้าม... ถ้อยคำรุนแรง การสาดโคลนใส่กัน และแววตาของนางในวันที่ข้าบอกว่าทุกอย่างสิ้นสุดลง บอกว่าข้าไม่ต้องการรับใช้นางอีกต่อไป และข้าไม่เชื่อมั่นในการตัดสินใจของนางอีกแล้ว... แต่นั่นมันก็หลังจากสิ่งที่นางพูดออกมาทั้งหมดนั่นแหละ มันเป็นความสัมพันธ์ที่ยุ่งเหยิง รุนแรง และขาดสะบั้นอย่างถาวร อัลดริกดึงข้ากลับเข้าไปในอ้อมกอดอีกครั้ง ครั้งนี้เขากอดข้าแน่นกว่าเดิม ฝ่ามือของเขากดลงที่หลังศีรษะของข้าเบาๆ "ลุงเข้าใจนะหลานชาย" เขาเอ่ย "แต่นี่คือแม่ของเจ้านะ เราควรลองทุกวิถีทางไม่ว่ามันจะลำบากเพียงใดก็ตาม" เขาพูดถูก... ข้ารู้ดีว่าเขาพูดถูก แต่ความคิดที่จะต้องบากหน้าไปหาแมเดลีนกลับทำให้ผิวหนังของข้าเย็นเยียบ ความหยิ่งทนงผสมปนเปกับความอัปยศดั่งสุราพิษ เสียงหนึ่งแว่วเข้ามากระทบโสตทิศ เสียงเสียดสีกับหินอ่อน... เสียงฝีเท้าที่ย่ำลงบนพื้นหิน ข้าหันไปมอง เฟียยืนอยู่ที่กรอบประตูห้องน้ำ นัยน์ตาของนางเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความกังวลและความหวาดกลัว นางจ้องมองข้าด้วยแววตาที่คล้ายกับความเวทนา ร่างกายของข้าพลันแข็งทื่อ ข้าเกลียดมัน... เกลียดการที่ต้องถูกมองในสภาพเช่นนี้ สภาพที่เปราะบาง เจ็บปวด และอ่อนแอ "ข้าขอโทษ..." เสียงของนางแผ่วเบาและไม่มั่นใจ "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะเข้ามารบกวน" อัลดริกปล่อยข้า มือของเขาบีบไหล่ข้าหนึ่งครั้งก่อนจะละออกมาอย่างสิ้นเชิง แล้วจึงหันไปเผชิญหน้ากับนาง "คือคนนี้หรือ?" เขาเอ่ยถาม ข้าพยักหน้า ความรู้สึกในตอนนั้นทำให้การเปล่งวาจาช่างดูเป็นเรื่องเหลือบ่ากว่าแรง สีหน้าของเขากลับกลายเป็นความอบอุ่นในทันที แววตาคมกริบจางหายไปแทนที่ด้วยรอยยิ้มที่สื่อไปถึงดวงตา เขาเดินเข้าไปหานางด้วยท่าทีที่ดูสง่างามเป็นธรรมชาติ "ไง แม่สาวน้อย" เขายื่นมือออกไป "เจ้าคงจะเป็นเฟียสินะ" นางพยักหน้า ลำคอของนางขยับตามจังหวะที่ลอบกลืนน้ำลาย "ข้าชื่ออัลดริก เป็นลุงของเซียร" เขากุมมือนางไว้ด้วยความหนักแน่น "ยินดีที่ได้พบเจ้าเสียที" หัวใจของข้าเต้นระรัวปะทะซี่โครง ข้ามองดูพวกเขาทักทายกัน มองดูแววตาของเฟียที่คอยเหลือบมามองข้าอยู่บ่อยครั้ง ความกังวลไม่เคยจางไปจากใบหน้าของนางเลย แววตาแบบเดียวกับที่ทำให้ข้าอยากจะดึงนางเข้ามาใกล้ๆ พร้อมกับอยากผลักไสนางออกไปให้ไกลในเวลาเดียวกัน "ลุงได้ยินมาว่าเจ้าคือคนสำคัญที่ทำให้เราล่วงรู้ว่าอาการของมอร์ริแกนคือพิษร้าย ไม่ใช่โรคเน่าเปื่อย" อัลดริกเอ่ย พวงแก้มของเฟียซับสีระเรื่อขึ้นเล็กน้อย "มันเป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้นค่ะ หากจะให้พูดตามตรง" "อย่างไรเสีย ลุงก็หวังว่าเราจะได้ทำความรู้จักกันให้มากกว่านี้" "แน่นอนค่ะ" นางเดินผ่านอัลดริกและมุ่งตรงมาหาข้า ฝีเท้านั้นระแวดระวังและสม่ำเสมอ "ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม?" คำถามนั้นแขวนลอยอยู่ในอากาศระหว่างเรา สายตาของข้าจดจ้องไปยังจุดหนึ่งที่ล่วงเลยหัวไหล่ของนางไป ข้าไม่อาจสบตาคู่ที่เต็มไปด้วยความห่วงใยนั่นได้ในตอนนี้ ความรู้สึกบางอย่างไหวพรูขึ้นมาในอก ความอบอุ่นที่ชวนให้อึดอัดจนทำให้รู้สึกเหมือนผิวหนังบีบรัดตัวแน่นเกินไป "อืม... ไม่เป็นไรหรอก" คำโกหกนั้นช่างขมปร่าในความรู้สึก "ข้าเสียใจด้วยนะคะ" คำพูดของนางทำให้กรามของข้าขบแน่นขึ้น ข้าข่มเสียงให้ราบเรียบที่สุด "มันไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก" "ลุงขอตัวก่อนนะ" อัลดริกเอ่ยขึ้นจากเบื้องหลังนาง ข้าพยักหน้าเบาๆ เสียงฝีเท้าของเขาเดินผ่านห้องไป ประตูถูกเปิดและปิดลงด้วยเสียงคลิกแผ่วเบา เหลือเพียงเราสองคน ความเงียบเข้าปกคลุมบรรยากาศ ข้าจำเป็นต้องพูดอะไรสักอย่าง อะไรก็ได้ที่จะเปลี่ยนหัวข้อก่อนที่นางจะขุดลึกลงไปในบาดแผลที่ข้ายังไม่พร้อมจะเปิดเผย "ไปช้อปปิ้งมาเป็นอย่างไรบ้าง?" คำถามนั้นช่างทื่อและกระอักกระอ่วนเหลือเกิน คิ้วของเฟียเลิกขึ้น "ท่านอยากจะคุยเรื่องช้อปปิ้งของข้าในตอนนี้จริงๆ หรือคะ?" ในที่สุดข้าก็มองหน้านาง... มองนางจริงๆ เสียที แสงยามบ่ายที่กำลังจะลับลาจับต้องเส้นผมของนาง แววตาของนางเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อและร่องรอยของความอ่อนโยนที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง มันตอกย้ำให้ข้ารู้ว่าข้าชังการถูกเวทนามากเพียงใด "ก็นะ... ข้าคิดว่าข้ามีสิทธิ์ที่จะรู้นี่นา" "การบ่ายเบี่ยงมันดูไม่เข้ากับท่านเลยสักนิด" นางสวนกลับ จากนั้นนางก็ก้าวข้ามระยะห่างที่เหลืออยู่ระหว่างเรา ก่อนที่ข้าจะทันได้ประมวลผลอะไร อ้อมแขนของนางก็โอบรอบกายข้าไว้ "ข้าเสียใจด้วยจริงๆ นะ เซียร" โลกทั้งใบพลันหยุดหมุน หัวใจของข้ากระหน่ำเต้นรัวครั้งแล้วครั้งเล่า รุนแรงเสียจนข้ากังวลว่านางจะรับรู้ได้ผ่านอ้อมกอดนี้ ทุกสิ่งรอบข้างจางหายไป ทั้งห้องนี้ สถานการณ์ที่เผชิญอยู่ หรือแม้แต่ความหวาดกลัวที่กัดกินข้ามาเนิ่นนานหลายชั่วโมง ไม่มีสิ่งใดคงอยู่ นอกจากความอบอุ่นจากร่างของนางที่แนบชิด มือของข้าขยับไปเองตามสัญชาตญาณ มันทาบลงบนแผ่นหลังของนางและดึงนางให้เข้ามาใกล้ขึ้น ข้าซบหน้าลงกับเส้นผมของนาง สูดกลิ่นหอมของยาสระผมที่หอมสะอาดดั่งมวลบุปผา อ้อมกอดนี้เป็นเพียงสิ่งเดียวที่ดูมั่นคงในโลกที่กำลังพังทลายและโอนเอนไม่หยุดนิ่ง ริมฝีปากของนางอยู่ชิดใบหู ลมหายใจอุ่นๆ รดลงบนผิวกาย "ท่านไม่จำเป็นต้องแบกโลกทั้งใบไว้บนบ่าเพียงลำพังหรอกค่ะ" เสียงของนางแผ่วเบายิ่งกว่าเสียงกระซิบ "มันไม่เป็นไรเลยหากท่านจะรู้สึกท้อแท้... ไม่ว่ามันจะทำให้ท่านรู้สึกตัวเล็กแค่ไหนก็ตาม" ถ้อยคำนั้นกะเทาะบางสิ่งให้พังทลายลงในอกของข้า บางสิ่งที่ข้าเคยปิดล็อกและตอกตะปูปิดตายไว้อย่างแน่นหนา ข้ากระชับอ้อมกอดแน่นขึ้น ข้ากอดนางไว้ราวกับว่านางจะเลือนหายไปหากข้าปล่อยมือ ราวกับว่านางคือสิ่งเดียวที่ยื้อไม่ให้ข้าแตกสลายลงไปอย่างสมบูรณ์ นางไม่ได้ผละออก ไม่ได้พยายามหนี นางเพียงยืนอยู่ตรงนั้นและปล่อยให้ข้าเป็นผู้ยึดเหนี่ยว สายใยแห่งพันธนาการสั่นสะเทือนระหว่างเรา ราวกับสิ่งมีชีวิตที่เต้นตุบพร้อมความอบอุ่นและแสงสว่าง มันโอบล้อมหัวใจของข้าและบีบรัดเบาๆ... ไม่ใช่ความเจ็บปวด แต่มันคือการย้ำเตือนว่าข้าไม่ได้อยู่เพียงลำพังในศึกครั้งนี้ ว่ายังมีใครอีกคนยืนอยู่ท่ามกลางกองเพลิงนี้ไปพร้อมกับข้า ในยามที่เราไม่ได้กักขังมันไว้ในฟองอากาศ... ความรู้สึกนี้มันช่าง... ดีเหลือเกิน ลำคอของข้าตีบตัน หยาดน้ำตาเริ่มเผาผลาญอยู่เบื้องหลังดวงตา แต่ข้าปฏิเสธที่จะปล่อยให้มันไหลริน ข้าพังทลายมามากพอแล้วในวันนี้ แสดงความอ่อนแอออกมามากเกินไปแล้ว แต่สิ่งนี้... มันต่างออกไป มันเหมือนเป็นการอนุญาตให้ข้าได้แตกสลาย... เพียงเล็กน้อย เพียงพอที่จะทำให้กลับมาหายใจได้อีกครั้ง มือของเฟียลูบแผ่นหลังของข้าเบาๆ เป็นจังหวะที่นุ่มนวลและปลอบประโลม ราวกับใครสักคนที่กำลังปลอบโยนสัตว์ป่าที่กำลังหวาดกลัว ข้าควรจะเกลียดมัน... ควรจะผลักไสนางออกไปแล้วสร้างกำแพงที่นางกำลังทลายลงด้วยเพียงตัวตนและถ้อยคำอ่อนโยนนั้นขึ้นมาใหม่ แต่ข้าทำไม่ได้ ข้าไม่อยากทำ... "ข้าคิดว่าข้าจะได้มันมาแล้ว..." ข้าเอ่ยขึ้นชิดเส้นผมของนาง "ยารักษานั่น... ข้าคิดว่าข้าหาทางช่วยท่านแม่ได้แล้วจริงๆ" "ข้ารู้ค่ะ" "มันกระชากมันไปจากข้า... แย่งชิงไปง่ายๆ ราวกับมันไม่มีค่าอะไรเลย" "ข้ารู้ค่ะ" คำตอบของนางไม่ใช่การหาทางแก้ปัญหา แต่มันคือการยอมรับ... ความเข้าใจ การรับรู้ว่าข้ากำลังเจ็บปวด และความเจ็บปวดนั้นมีความหมาย "ท่านแม่ของข้ากำลังจะตาย" คำพูดนั้นขูดเค้นออกมาจากลำคอ "และข้าก็ไม่อาจหยุดยั้งมันได้เลย" เฟียกระชับอ้อมกอดแน่นขึ้น "เราจะหาทางอื่นค่ะ" ความมั่นใจในน้ำเสียงของนางตัดผ่านความมืดมิดลงได้บ้าง แม้จะไม่ทั้งหมด แต่มันก็เพียงพอที่จะให้แสงรำไรได้ลอดผ่านเข้ามา "แล้วถ้าเราหาไม่เจอล่ะ?" "ข้าก็หวังว่าเราจะเจอนะคะ" นางผละออกเล็กน้อยเพื่อสบตาข้า นัยน์ตาของนางตรึงสายตาของข้าไว้ "แต่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่เราหาทางไม่เจอ... ท่านก็ไม่ต้องแบกรับความหวาดกลัวนั้นไว้เพียงลำพังหรอกค่ะ" มือของข้าขยับขึ้นไปเอง ปลายนิ้วลากผ่านโครงหน้าตามแนวกรามของนาง ผิวของนางนุ่มนวลและอบอุ่นเหลือเกิน นางเอนพิงสัมผัสนั้น มวลอากาศรอบกายเราพลันหนักอึ้งและเต็มไปด้วยบางสิ่งที่ข้าไม่อาจนิยามได้ บางสิ่งที่ทำให้ชีพจรเต้นรัวและลมหายใจติดขัด ริมฝีปากของนางเผยอออกเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยคำถาม ในวินาทีนั้นเอง ประตูก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง เราทั้งคู่ผละออกจากกันทันที มือของข้าตกลงข้างลำตัว เฟียก้าวถอยห่างไปอย่างรวดเร็ว... รวดเร็วเกินไป เซนทิเนลนายหนึ่งยืนอยู่ที่ธรณีประตู ใบหน้าของเขาซีดเผือด "อัลฟ่าเซียร!" เขาค้อมคำนับอย่างรวดเร็ว "ข้าต้องขออภัยที่เข้ามาขัดจังหวะ แต่มีบางอย่างที่ท่านต้องไปดู... เดี๋ยวนี้ครับ!" ช่วงเวลาที่สวยงามแตกสลายลง ความจริงโถมซัดกลับเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์ ข้ายืดตัวตรง ปรับสีหน้าให้เย็นชาและควบคุมอารมณ์ให้มั่นคง "มีอะไร?" "เป็นเรื่องเกี่ยวกับแกรนด์ลูน่าครับ" เสียงของเซนทิเนลสั่นพร่า "อาการของพระนาง... ทรุดหนักลงแล้วครับ!" โลหิตในกายข้าพลันเย็นเยียบราวน้ำแข็ง