# บทที่ 99: ผู้คุ้มครอง 1 มือของผมสั่นระริกขณะคว้าเสื้อตัวแรกที่หาเจอมาสวม ผมรั้งมันผ่านศีรษะอย่างรีบร้อนจนเนื้อผ้าเกี่ยวเข้ากับหัวไหล่ แต่ผมไม่นำพา นิ้วมือพยายามตะเกียกตะกายติดกระดุมอย่างเงอะงะ "เซียน รอเดี๋ยวก่อน—" ผมไม่รอ และไม่อาจรอได้ ฝ่าเท้ากระแทกพื้นอย่างแรงขณะออกตัววิ่ง โถงทางเดินพร่าเลือนวูบผ่านสายตา ภาพวาดบนผนังกลายเป็นเพียงแถบสีที่ลากยาว จังหวะชีพจรเต้นรัวราวกับเสียงกลองกระหน่ำในโสตประสาท กลบทุกสรรพเสียงรอบกายจนสิ้น บานประตูห้องพยาบาลตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ผมกระแทกฝ่ามือลงไปสุดแรง ประตูเหวี่ยงเปิดออกอย่างรุนแรงจนชนเข้ากับผนังเสียงดังสนั่น กลิ่นคือสิ่งแรกที่เข้าปะทะ กลิ่นยาฆ่าเชื้อฉุนกะทิปนเปกับบางสิ่งที่ขมปร่า... บางสิ่งที่ผิดปกติ ท่านแม่ยังคงทอดร่างอยู่บนเตียงกลางห้อง สายระโยงระยางยังคงเชื่อมต่อกับแขนของนาง เครื่องตรวจวัดส่งเสียงสัญญาณเตือนเป็นจังหวะถี่รัวจนหน้าอกของผมบีบคั้น ผิวพรรณของนางดูซีดสลดเป็นสีเทาราวกับขี้ผึ้ง... ดูราวกับร่างที่ไร้ซึ่งวิญญาณ มาเรนยืนประชิดร่างนั้น มือของเธอเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเหนือร่างกายของท่านแม่ ทั้งตรวจวัดสัญญาณชีพและปรับจังหวะเครื่องจักร กรามของเธอขบเม้มเป็นเส้นตรงเคร่งเครียด ผู้เฒ่าธอร์นทำงานอยู่ข้างกายเธอ มือที่ร่วงโรยตามกาลเวลาขยับเป็นลวดลายเหนือทรวงอกของท่านแม่ พร้อมกับสมุนไพรในมือ "เกิดอะไรขึ้น!" คำพูดนั้นเค้นออกมาจากลำคอที่แห้งผากของผม ไม่มีใครหันมามองผม มาเรนใช้นิ้วสองนิ้วกดลงบนลำคอของท่านแม่ ริมฝีปากของเธอขยับพึมพำอย่างไร้เสียง... กำลังนับจังหวะ "หัวใจของนางหยุดเต้น" เสียงของธอร์นแหบพร่าด้วยความตึงเครียด "เรากู้มันกลับมาได้แล้ว แต่มันยังอ่อนแรงนัก" โลกทั้งใบพลันเอียงวูบ เข่าของผมแทบจะทรุดฮวบลงกับพื้น ผมยืนมองพวกเขาทรมานกับการยื้อชีวิต มองดูมาเรนกดนวดหน้าอกของนาง มองดูธอร์นใช้ศาสตร์สมุนไพรทางเลือกประคับประคองสิ่งที่มาเรนกำลังทำ ทุกวินาทีที่ผ่านไปช่างยาวนานราวกับชั่วกัลป์ ทุกเสียงสัญญาณจากเครื่องวัดเปรียบเสมือนเสียงนับถอยหลังสู่จุดจบ ทรวงอกของท่านแม่กระเพื่อมขึ้น... ลง... และกระเพื่อมขึ้นอีกครั้ง เสียงสัญญาณที่เคยแผดจ้าเริ่มช้าลง จนกลายเป็นจังหวะที่มั่นคงขึ้น เมื่อนั้นเอง มาเรนจึงก้าวถอยออกมา ไหล่ของเธอลู่ลงอย่างอ่อนล้า "นางพ้นขีดอันตรายแล้ว" พ้นขีดอันตราย... คำนี้ควรจะทำให้ผมรู้สึกโล่งใจ แต่มันกลับไม่เป็นเช่นนั้น พ้นขีดอันตรายไม่ใช่การรักษาให้หายขาด พ้นขีดอันตรายไม่ใช่ความปลอดภัย แต่มันเป็นเพียงคำสวยหรูที่หมายถึงการฝืนยื้อชีวิตไว้ได้เพียงลมหายใจรวยริน "เจ้าเข้าไปหานางได้" ในที่สุดมาเรนก็หันมามองผม ดวงตาของเธอฉายแววเหนื่อยอ่อน "แต่เพียงชั่วครู่เท่านั้น นางต้องการการพักผ่อน" ผมกลับไม่อาจขยับเขยื้อน ฝ่าเท้าคล้ายถูกตรึงอยู่กับพื้น ผมจ้องมองร่างที่สงบนิ่งของท่านแม่ ทุกส่วนเสี้ยวในกายกู่ร้องให้ผมเข้าไปหา... แต่ผมกลับไม่อาจฝืนใจก้าวออกไปได้แม้แต่ก้าวเดียว หากผมเข้าไปหา ผมจะต้องเผชิญหน้ากับความจริง... เผชิญหน้ากับความจริงที่ว่าผมเกือบจะสูญเสียนางไปอีกครั้ง และต้องยอมรับว่าผมช่างไร้กำลังเพียงใด "ไม่" คำพูดนั้นหลุดออกมาอย่างราบเรียบและว่างเปล่า คิ้วของมาเรนเลิกขึ้นด้วยความฉงน "จ่าฝูงเซียน—" "ความบ้าคลั่งนี้ต้องจบลงเสียที" ผมหันไปเผชิญหน้ากับเธอและธอร์น มือทั้งสองกำหมัดแน่นจนสั่นสะท้าน "ผมเอาสมุนไพรมาให้แล้ว ทั้งยาเม็ด ยาน้ำ ทุกอย่างจากร้านของแม่มดนั่น พวกคุณต้องปรุงยารักษาให้ได้... เดี๋ยวนี้!" ธอร์นส่ายศีรษะ "เราทำเช่นนั้นไม่ได้" "ทำไมจะไม่ได้!" "มันยังคงเป็นเรื่องของเวทมนตร์" เสียงของมาเรนช่างอ่อนโยนเกินไป ผมเกลียดความอ่อนโยนนั้น มันราวกับผมเป็นเด็กน้อยที่ต้องคอยพร่ำสอน "เราไม่รู้ว่ามันจะส่งผลปฏิกิริยาอย่างไร—" "ผมไม่อยากฟัง!" เสียงตะโกนระเบิดออกมาจากตัวผม ดังก้องไปทั่วผนังห้องพยาบาล หลายคนหันมามอง แต่ผมไม่สน "ไปหาทางมา นั่นคือสิ่งที่พวกคุณต้องทำ!" "เซียน" เสียงของโรแนนดังมาจากด้านหลัง ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาเข้ามาตอนไหน "เจ้าน้องใจเย็นลงหน่อย" ผมหมุนตัวไปหาเขา "พี่บอกให้ผมใจเย็นได้ยังไง! พี่ไม่เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อกี้หรือไง! พี่ไม่ได้ยินเหรอว่าเกิดอะไรขึ้น!" "ข้าเห็น" สีหน้าของเขาเรียบเฉยอย่างระมัดระวัง "แต่การตะคอกใส่คนที่พยายามจะช่วยนางมันไม่ได้ทำให้อะไรดีขึ้น—" "พวกเขาก็แค่หาข้ออ้าง!" "เซียน ได้โปรดเถอะ—" "ไม่" ผมชี้ไปยังท่านแม่ "หัวใจของนางเพิ่งจะหยุดเต้นไป และมันจะแย่ลงเรื่อยๆ เพียงเพราะนางเป็นลูน่า ไม่ได้หมายความว่าพิษนี้จะไม่ทำลายร่างกายนางอย่างถาวร ผมเบื่อที่จะฟังข้ออ้างเต็มทีแล้ว" "นั่นไม่ใช่ข้ออ้าง" เสียงของเฟียราบเรียบแผ่วเบา ผมลืมไปเสียสนิทว่าเธอตามผมมาด้วย เธอยืนอยู่ใกล้ประตู กอดอกตัวเองไว้แน่น "พวกเขาไม่อาจสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปยุ่งกับสิ่งที่เกิดจากเวทมนตร์ได้ มันมีขั้นตอน มีมาตรการความปลอดภัย—" "ผมแค่ต้องการให้ทุกคนหุบปากเสียที!" คำพูดนั้นหลุดออกมาอย่างเย็นชาและรุนแรง มันลอยคว้างอยู่ในอากาศราวกับพิษร้าย เฟียสะดุ้งสุดตัว ความเจ็บปวดที่ฉายชัดบนใบหน้าของเธอทำให้บางอย่างบิดมวนอยู่ในท้องของผม แต่ผมก็สะกดมันลงไป ฝังมันไว้ภายใต้แรงกดดันมหาศาลที่จวนเจียนจะขยี้ผมให้แหลกคามือ สีหน้าของมาเรนกลับกลายเป็นเย็นชาดุจหินผา ธอร์นดูผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด ส่วนกรามของโรแนนขบกันแน่น ผมได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้นอีก และไม่นานอาอัลดริกก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตู โดยมีเอลาร่าตามมาติดๆ เขาประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว สายตามองจากผมไปยังท่านแม่ แล้วจึงกวาดมองใบหน้าที่ตึงเครียดของทุกคน "อาได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นแล้ว และสิ่งที่ทุกคนพูดก็มีเหตุผล" อัลดริกกล่าวอย่างระมัดระวัง ผมแค่นหัวเราะด้วยน้ำเสียงขื่นขม "หัวใจของนางเพิ่งจะหยุดเต้นไป ทุกคนพลาดส่วนนั้นไปหรือเปล่า?" "ไม่มีใครพลาดอะไรทั้งนั้น" เสียงของโรแนนเริ่มมีแววฉุนเฉียว "แต่การฟิวส์ขาดแบบนี้—" "ผมไม่ได้ฟิวส์ขาด ผมแค่พูดความจริง" คำพูดพรั่งพรูออกมาอย่างไม่อาจยับยั้ง ผมรู้ดีว่ามันช่างโหดร้ายเพียงใด แต่มันหยุดไม่ได้ ความเจ็บปวดนี้จำเป็นต้องมีที่ลง มันต้องไปตกอยู่ที่ใครสักคน และในวินาทีนี้ ผมไม่สนหน้าไหนทั้งนั้น "นางกำลังจะตาย และพวกคุณทุกคนกลับมัวแต่ยืนคุยเรื่องขั้นตอนกับมาตรการความปลอดภัย!" "เซียน" เฟียก้าวเข้ามาหาผมดวงตาอ้อนวอน "พวกเราแค่พยายามจะช่วย" "ถ้าอย่างนั้นก็ช่วยสิ!" เสียงของผมสั่นเครือ "ผมไม่อยากฟังแล้วว่าทำไมถึงทำไม่ได้ ผมต้องการบางอย่าง... อะไรก็ได้ที่ทำให้นางรอด!" ความเงียบที่ตามมานั้นช่างชวนให้อึดอัดใจ ผมเห็นความเจ็บปวดบนใบหน้าของพวกเขา คำพูดของผมกระแทกเข้าใส่พวกเขาเปรียบเสมือนการโบยตี ส่วนลึกที่ห่างไกลในใจรู้ดีว่าผมทำผิด รู้ดีว่าผมกำลังระบายอารมณ์ใส่คนที่ไม่สมควรได้รับมัน แต่มโนธรรมส่วนนั้นกลับถูกกลบด้วยเสียงคำรามในหัว ภาพผิวพรรณสีเทาหม่นของท่านแม่ ความทรงจำเกี่ยวกับเสียงสัญญาณเตือนภัยที่แผดรัว และความจริงที่ว่าผมอาจสูญเสียนางไปในตอนนี้ โดยที่ผมไม่อาจทำอะไรเพื่อหยุดยั้งมันได้เลย "ผมเหนื่อย" คำพูดนั้นแผ่วลงอย่างผู้ปราชัย "ผมเหนื่อยเหลือเกิน" ไม่มีใครพูดอะไร พวกเขาเพียงแต่เฝ้ามองผม... และรอคอย ผมหันไปหาโรแนน "พี่รู้ไหมว่าตอนนี้พี่จะช่วยอะไรผมได้บ้าง? ไปพาผู้เฒ่ามอยร่ามา พร้อมกับความหยั่งรู้ทางวิญญาณของนาง ไปพาเซนทิเนลและโอเมก้าทุกคนมา ให้พวกเขาสาบานตนอีกครั้ง ใครก็ตามที่ยังฝักใฝ่ในตัวกาเบรียลก็ขอให้มันไปลงนรกเสียก่อนที่ผมจะส่งพวกมันไปเอง!" โรแนนลอบกลืนน้ำลงคอ "ข้าจะจัดการให้" ผมไม่รอฟังคำใดอีก ไม่อาจทนอยู่ในห้องนั้นได้แม้วินาทีเดียว ผนังคล้ายกำลังบีบแคบเข้ามา อากาศช่างหนักอึ้งเกินทน ผมเดินกระแทกไหล่ผ่านอัลดริกและเอลาร่าออกไป แต่กลับแทบไม่รู้สึกเจ็บ โถงทางเดินทอดยาวอย่างไร้จุดสิ้นสุด ฝ่าเท้าพาร่างไปข้างหน้าโดยไร้ซึ่งความคิด ลงบันได ผ่านระเบียงทางเดิน และออกสู่สวนด้านหลัง อากาศเย็นเยียบยามค่ำคืนปะทะใบหน้า ผมสูดมันเข้าปอดอย่างตะกรุมตะกรามราวกับคนกำลังจะจมน้ำ มือทั้งสองคว้าขอบม้านั่งหิน บีบมันไว้แน่นจนเจ็บปวด *อย่าเพิ่งระเบิดออกมา... อย่าเพิ่งแตกสลาย... ไม่ใช่ตรงนี้... ไม่ใช่ที่ที่มีใครมองเห็น* โทรศัพท์ในกระเป๋าดูราวกับมีน้ำหนักมหาศาล ผมหยิบมันออกมา แสงจากหน้าจอช่างสว่างจ้าจนต้องหยีตา นิ้วโป้งเลื่อนผ่านรายชื่อผู้ติดต่อ... ผ่านชื่อที่ผมแทบจำไม่ได้... ผ่านผู้คนที่ไม่อาจช่วยเหลืออะไรได้เลย จนกระทั่งมันหยุดลงที่ชื่อของ **แมเดลีน** มือของผมสั่นคลอน ทิฐิมานะกำลังห้ำหั่นกับความสิ้นหวัง เธอเกลียดผม... ผมเป็นคนทำให้มันเป็นเช่นนั้นเอง คำพูดที่ผมพ่นใส่เธอในการทะเลาะกันครั้งสุดท้ายยังคงดังก้องในความทรงจำ มันช่างร้ายกาจ... เชือดเฉือน... ผมตั้งใจผลักไสเธอออกไปเพียงเพราะความโกรธ ความเจ็บปวด และทิฐิที่สูงเทียมฟ้าจนไม่ยอมรับว่าผมต้องการเธออยู่เคียงข้าง ผมกดปุ่มโทรออก เสียงที่ตอบกลับมาทำให้หัวใจของผมร่วงวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม ไม่ใช่เสียงสัญญาณเรียกสาย แต่เป็นเสียงสัญญาณที่เงียบสนิท ตามมาด้วยข้อความอัตโนมัติ "เลขหมายที่ท่านเรียกไม่สามารถติดต่อได้ในขณะนี้—" ผมกดวางสาย ภาพเบื้องหน้าพร่าเลือนด้วยหยาดน้ำตาที่ร้อนผ่าวขุมตา ผมกระพริบตาถี่ๆ เพื่อไล่มันกลับไป แต่หยดหนึ่งกลับเล็ดรอดออกมา อาบแก้มช้าๆ ผมรีบใช้หลังมือเช็ดมันออกอย่างรวดเร็ว ถูกบล็อก... แน่นอนอยู่แล้วว่าเธอต้องบล็อกผม นิ้วเลื่อนขึ้นไปจนเจออีกชื่อหนึ่ง **วาเลนไทน์** พ่อของเธอ... ผู้นำของกลุ่มแม่มด คราวนี้สัญญาณเรียกสายดังขึ้น หนึ่งครั้ง... สองครั้ง... สามครั้ง... แต่เขาไม่รับสาย และมันก็ตัดเข้าสู่กล่องรับฝากข้อความเสียง "นี่คือวาเลนไทน์ ฝากข้อความไว้" เสียงสัญญาณดังขึ้น ผมอ้าปาก แต่ไม่มีคำใดหลุดออกมาในคราแรก "ผมรู้ว่าผมไม่ควรโทรมา" คำพูดติดขัดพัวพันกันมั่วไปหมด "แต่ผม—" ผมควรจะพูดอะไรดี? บอกว่าผมกำลังสิ้นหวังงั้นหรือ? บอกว่าทิฐิของผมได้พังทลายลงแล้วภายใต้ความตายของท่านแม่ที่กำลังคืบคลานเข้ามา? "ผมต้องการความช่วยเหลือ" เสียงของผมสั่นเครือ "ได้โปรด... ผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณ หรือไม่ก็แมเดลีน ผมไม่อยากให้ท่านแม่ต้องตาย" คำพูดนั้นลอยคว้างอยู่อย่างน่าสมเพช... มันคือการอ้อนวอน... ทุกสิ่งที่ผมเคยสาบานว่าจะไม่มีวันทำ นี่มันช่างงี่เง่า... ดูเป็นเด็กไม่รู้จักโต ผมพยายามจะกดหยุดการบันทึก แต่นิ้วโป้งกลับลื่นไถล ไปกดส่งแทนที่จะเป็นยกเลิก "ไม่!" ผมจ้องมองหน้าจอด้วยความตกตะลึง ข้อความถูกส่งไปแล้ว... ออกไปสู่หูของวาเลนไทน์เพื่อให้เขาตัดสินและสมเพช ผมอยากจะปาโทรศัพท์ทิ้ง อยากจะแผดร้อง อยากจะทำอะไรก็ได้ที่ไม่ใช่การยืนอยู่ตรงนี้ด้วยความรู้สึกเหมือนคนโง่ที่งี่เง่าที่สุดในโลก "ดูเหมือนว่าเจ้าจะพร้อมรับความช่วยเหลือจากพวกเขาแล้วสินะ" ผมหมุนตัวกลับไปอย่างรวดเร็ว อัลดริกยืนอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว มือทั้งสองซุกอยู่ในกระเป๋ากางเกง สีหน้าของเขาอ่านไม่ออกภายใต้แสงสลัว "อาขอโทษที่บังเอิญได้ยิน" เขาเดินเข้ามาใกล้ "แต่เจ้าวิ่งออกมาเร็วเหลือเกิน อาแค่ต้องการแน่ใจว่าเจ้าไม่เป็นไร" "ผมสบายดี" คำโกหกพ่นออกมาโดยอัตโนมัติ "หากพวกเขาไม่ตอบกลับ อาจะลองพยายามดู" อัลดริกหยุดยืนข้างม้านั่ง "อามีเส้นสายในกลุ่มแม่มดอยู่บ้าง ถึงจะต่างกลุ่มกัน แต่ก็น่าจะมีคนที่พอจะ—" "มันก็แค่สิ่งที่ผมทำไปเพราะอารมณ์ชั่ววูบ" ผมขัดจังหวะเขา นิ้วมือบีบโทรศัพท์แน่น "มันงี่เง่ามาก พวกเขาคงไม่เหลียวแลหรอก" "เจ้าไม่รู้หรอก" "ผมรู้" คำพูดนั้นขมปร่าในลำคอ "มันอาจจะดูใจร้าย แต่มันก็สมควรแล้ว ผมทำกับแมเดลีนไว้สาหัสมาก" อัลดริกนิ่งรอ ปล่อยให้ความเงียบปกคลุมเรา "เธอบอกให้ผมเลือก" คำสารภาพพรั่งพรูออกมา "ระหว่างเธอกับฝูงนี้... และผม... ผมก็เลือก" ผมแค่นหัวเราะ แต่มันช่างไร้ซึ่งความขบขัน "ผมไม่ได้เลือกเธอ... ว้าว แค่ได้ยินตัวเองพูดออกมาแบบนี้ มันก็ทำให้เห็นภาพชัดขึ้นเยอะเลย ผมมันเห็นแก่ตัวจริงๆ การที่ผมยังอยากจะคว้ามือเธอไว้อีกครั้ง มันช่างเห็นแก่ตัวเหลือเกิน... ว่าไหมครับ?" คุณอาของผมนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ สวนรอบกายส่งเสียงซ่ายามลมพัดผ่านใบไม้ เสียงน้ำพุแว่วมาจากที่ไกลๆ "ความสิ้นหวังมักทำให้เราไขว่คว้าสิ่งที่เคยผลักไสออกไป" ในที่สุดอัลดริกก็เอ่ยขึ้น "นั่นไม่ได้ทำให้เจ้าเห็นแก่ตัว แต่มันทำให้เจ้าเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่งที่มีเลือดเนื้อ" "เธอโกรธจนบล็อกเบอร์ผม" "ถ้าอย่างนั้นเธอก็ยังโกรธอยู่ และนั่นหมายความว่าเจ้ายังคงวนเวียนอยู่ในใจเธอ แต่ความโกรธนั้นย่อมจืดจางไปได้" เขาวางมือลงบนไหล่ของผม "โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคนที่พวกเขาเคยห่วงใยกำลังต้องการความช่วยเหลือ" ผมอยากจะเชื่อเขา อยากจะคิดว่าแมเดลีนอาจจะละทิ้งความเจ็บปวดและความโกรธเคืองเพื่อเห็นแก่ท่านแม่ แต่ผมรู้ดีว่าผมได้เผาสะพานสายนั้นไปจนวอดวายแล้ว... ผมถึงขั้นโรยเกลือซ้ำลงบนเถ้าถ่านที่เหลืออยู่ด้วยซ้ำ โทรศัพท์ในมือยังคงเงียบสงัด ไม่มีเสียงโทรกลับ ไม่มีข้อความ มีเพียงน้ำหนักของทางเลือกที่ผิดพลาดคอยกดทับหัวใจ "เข้าไปข้างในเถอะ" อัลดริกบีบไหล่ผม "เจ้าต้องการการพักผ่อน" "ผมพักไม่ได้" ลำคอของผมแสบพร่า "ในขณะที่ท่านแม่ยัง—" "อารู้" เสียงของเขาอ่อนโยน "แต่เจ้าช่วยใครไม่ได้หรอกถ้าเจ้าล้มฟุบไปเสียก่อน เจ้าคือจ่าฝูงของฝูงนี้ เจ้าต้องดึงสติกลับมาให้ได้ และท่านแม่ต้องการให้เจ้าเข้มแข็งเมื่อนางฟื้นขึ้นมา" *เมื่อนางฟื้น*... ไม่ใช่ *หากนางฟื้น* ผมสังเกตเห็นการเลือกใช้คำของเขา ผมปล่อยให้เขาพาเดินกลับเข้าบ้าน แต่ละก้าวมันช่างหนักอึ้ง โทรศัพท์ในกระเป๋าเปรียบเสมือนรอยประทับที่คอยย้ำเตือนว่าผมตกลงมาไกลเพียงใด และสิ้นหวังมากแค่ไหน ภายในบ้าน โถงทางเดินเงียบเชียบ สมาชิกในฝูงส่วนใหญ่ต่างแยกย้ายกันไปจัดการธุระของตน ข่าวเรื่องอาการของท่านแม่คงแพร่สะพัดไปแล้ว รวมถึงเรื่องที่ผมฟิวส์ขาดในห้องพยาบาลด้วย ความล้มเหลวอีกอย่างที่ถูกบันทึกเพิ่มลงในรายการที่ยาวเหยียดอยู่แล้ว เรามาถึงห้องนอนของผม อัลดริกหยุดอยู่ที่หน้าประตู "พยายามนอนเสียหน่อยนะ" เขากล่าว "แม้เพียงชั่วโมงเดียวก็ยังดี" ผมพยักหน้า ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมาเพราะกลัวเสียงจะสั่น เขาจากไป เสียงประตูปิดลงเบาๆ ผมยืนนิ่งอยู่กลางห้อง จ้องมองความว่างเปล่า โทรศัพท์ยังคงเงียบงัน ข้อความนั้นยังคงค้างเติ่งอยู่ในกล่องรับฝากข้อความของวาเลนไทน์โดยไร้การตอบกลับ แมเดลีนยังคงบล็อกผมไว้อย่างเหนียวแน่น ผมไม่เคยรู้สึกอ้างว้างเท่านี้มาก่อน... ไม่เคยรู้สึกอับจนหนทางเท่านี้เลย ตั้งแต่วันนั้น...