# บทที่ 96: สายเลือดที่สืบทอด 1 ยามที่พาหนะคู่ใจค่อยๆ ผ่อนฝีเท้าลงเมื่อเคลื่อนเข้าสู่เขตคฤหาสน์อันกว้างใหญ่ มวลความรู้สึกบางอย่างก็ตีตื้นขึ้นมาจนช่องท้องของฉันบีบรัดด้วยความประหม่า เสียงถุงกระดาษจากการเลือกซื้อของดังกรอบแกรบอยู่เบื้องหลัง ในขณะที่ผู้พิทักษ์ทำหน้าที่บังคับพวงมาลัยผ่านโค้งสุดท้ายมุ่งหน้าสู่ประตูใหญ่ ทว่า... บรรยากาศรอบกายกลับดูผิดแผกไปจากเดิม เงาร่างของผู้คนมากมายที่เคลื่อนไหวอยู่ตรงทางเข้านั้นดึงดูดสายตาของฉัน มันดูวุ่นวายและพลุกพล่านยิ่งกว่าวันธรรมดาทั่วไป "นั่นมัน..." ฉันโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความฉงน รถยนต์คันหนึ่งจอดสนิทอยู่หน้าทางเข้าหลัก แม้ฉันจะก้าวเข้ามาอยู่ใน 'สกอลเรนด์' ได้ไม่นาน แต่พวกลูกสมุนหรือคนในปกครองล้วนมีเอกลักษณ์บางอย่างที่สื่อถึงกัน ทว่ารถคันนี้กลับดูแปลกแยกออกไป ฝากระโปรงท้ายเปิดกว้าง โดยมีใครบางคนกำลังยืนชี้นิ้วสั่งการให้เหล่าคนรับใช้ขนหีบสัมภาระเข้าไปในตัวบ้าน "ดูเหมือนเราจะมีแขกมาเยือนนะคะ" มาเรนเอ่ยขึ้น เมื่อรถจอดสนิท ผู้พิทักษ์รีบลงมาเปิดประตูให้ฉันทันที ฉันก้าวเท้าลงบนพื้นกรวดพลางขยับกายจัดอาภรณ์ให้เข้าที่ แสงอาทิตย์ยามอัสดงอาบไล้ใบหน้าจนรู้สึกอุ่นวาบ กล้ามเนื้อทั่วร่างประท้วงด้วยความล้าหลังจากการเดินบนส้นสูงมาทั้งวัน ในหัวยังคงมีภาพเหตุการณ์ที่เผชิญหน้ากับเฮเซลฉายซ้ำไปมาดั่งบทเพลงที่ไม่อาจกดหยุดได้ มาเรนก้าวตามลงมาติดๆ ในขณะที่ถุงสินค้ามากมายถูกกองรวมกันไว้ที่ท้ายรถ สตรีที่ยืนอยู่ตรงทางเข้านั้นดูเปี่ยมไปด้วยอำนาจ หล่อนตวาดสั่งชายที่กำลังทุลักทุเลกับกระเป๋าใบใหญ่ด้วยท่าทางดุดัน เส้นผมสีทองแดงฟอกจนสว่างเจิดจ้าล้อกับแสงแดด ตัดกับคิ้วสีเข้มหนาพาดเฉียงบนใบหน้าซีดเผือดอย่างชัดเจน "ทำให้มันไวๆ หน่อย!" หล่อนแผดเสียงสั่ง "ฉันต้องการเข้าไปพักผ่อนในห้องรับแขกก่อนมื้อค่ำจะเริ่ม" น้ำเสียงนั้นทรงพลังและเย่อหยิ่ง... เป็นน้ำเสียงที่คาดหวังความนอบน้อมโดยไร้ข้อกังขา ฉันเผลอจ้องมองหล่อนอย่างลืมตัว พลางรู้สึกว่าบางอย่างในตัวผู้หญิงคนนี้ช่างซ้อนทับกับเฮเซล พี่สาวของฉันเหลือเกิน... โดยเฉพาะกลิ่นอายของความทะนงตัวที่แผ่ซ่านออกมาจากหัวไหล่ ราวกับพรมด้วยน้ำหอมราคาแพงระยับ ทันใดนั้น หล่อนก็หันขวับมาสบตาฉัน สายตาคู่นั้นกวาดมองตั้งแต่ใบหน้าลงไปจรดปลายเท้า แล้วจึงย้อนกลับขึ้นมาอีกครั้งอย่างเชื่องช้า... ถี่ถ้วน... และตัดสิน "มองหน้าฉันแบบนี้ มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?" ถ้อยคำนั้นฟาดใส่หน้าฉันไม่ต่างจากกรงเล็บที่ข่วนลงบนผิว ใบหน้าของฉันร้อนผ่าวด้วยความอับอาย จนต้องรีบเหลียวมองรอบกายเพื่อให้แน่ใจว่าหล่อนกำลังสนทนากับฉันจริงๆ มาเรนรีบก้าวถลาเข้ามาเคียงข้าง ก่อนจะก้มตัวลงโค้งคำนับต่ำเสียยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่ฉันเคยเห็น "ลูน่าเอลาร่า" มาเรนรีบละล่ำละลักบอก "นี่คือลูน่าแห่งสกอลเรนด์คนปัจจุบัน... เจ้าสาวของอัลฟ่าเซียน 'เฟีย' ค่ะ" แววตาที่แข็งกร้าวของสตรีผู้นั้นเปลี่ยนไปในพริบตา ความดุดันถูกฉาบทับด้วยรอยยิ้มที่ดูอ่อนโยนขึ้น ทว่ามันกลับดูเหมือนหน้ากากที่ฝึกฝนมาอย่างดี ช่างแตกต่างจากสายตาเหยียดหยามเมื่อครู่ราวฟ้ากับเหว "โอ้..." หล่อนเยื้องกรายเข้ามาหา ท่วงท่านั้นพริ้วไหวและเต็มไปด้วยความมั่นใจ "ต้องขออภัยด้วย ฉันไม่ทราบจริงๆ" หล่อนโน้มตัวลงมาสวมกอด ฉันยืนตัวแข็งทื่อไปชั่วอึดใจก่อนจะยอมรับอ้อมกอดนั้น กลิ่นกายของหล่อนหอมอวลด้วยวานิลลาทว่ามีรสสัมผัสบางอย่างที่แหลมคมซ่อนอยู่ภายใต้ หล่อนผละออกอย่างรวดเร็ว "ฉันชื่อเอลาร่า" หล่อนแนะนำตัว "เป็นญาติคนโปรดของเซียนน่ะ" ฉันพยายามเค้นเสียงให้ดูเป็นปกติที่สุด "สวัสดีค่ะ ฉันเฟีย" สายตาของหล่อนตวัดข้ามไหล่ฉันไป ฉันจึงหันตามไปมอง เห็นผู้พิทักษ์กำลังขนถุงช้อปปิ้งออกจากท้ายรถ กระดาษผิวมันวาวสะท้อนแสงแดดระยิบระยับ พร้อมกับริบบิ้นที่โบกสะบัดตามแรงลม เอลาร่าหันกลับมามองฉัน รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้า หากแต่แววตากลับสั่นไหวด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ซ่อนเร้น "อ้อ... ไปช้อปปิ้งมางั้นหรือ" คำพูดนั้นดูไร้พิษสง ทว่าน้ำเสียงที่แฝงมากลับทำให้ผิวหนังของฉันลุกซ่าน มันย้ำเตือนให้ฉันนึกถึงเฮเซลอีกครั้ง... ความหวานอาบยาพิษที่ซ่อนความร้ายกาจไว้ภายใน ฉันพยักหน้า "ค่ะ" "ฉันเองก็เป็นพวกคลั่งไคล้แฟชั่นเหมือนกัน" หล่อนกอดอกพลางพิศมอง "และด้วยงานวิวาห์ครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง ฉันเข้าใจว่าเธอคงอยากจะดูดีที่สุด..." หล่อนเว้นวรรคเล็กน้อย "แต่ก็นะ... เรื่องไหนควรมาก่อนล่วงหลังก็สำคัญ ในขณะที่ท่านอาของฉันกำลังเดิมพันด้วยลมหายใจเพื่อเอาชีวิตรอด แต่เธอกลับมีความสุขกับการเลือกซื้อชุดสวยๆ อย่างนั้นหรือ?" คำวิพากษ์วิจารณ์นั้นรุนแรงไม่ต่างจากหมัดที่พุ่งเข้าใส่กลางอก ลำคอของฉันตีบตัน ความรู้สึกผิดเกาะกุมหัวใจจนปวดหนึบ แม้จะรู้ดีว่าการไปช้อปปิ้งครั้งนี้เป็นความคิดของมาเรนและเซียน และฉันเองก็แค่ทำตาม... ทว่าในใจลึกๆ ฉันก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าฉันมีความสุขกับมันจริงๆ "แต่ก็นะ... ลางเนื้อชอบลางยา ฉันคงไปว่าอะไรไม่ได้" เอลาร่าทิ้งท้ายพร้อมรอยยิ้มที่ไม่เคยจางหาย ฉันกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ถ้อยคำทุกคำจุกอยู่ที่คอ จะเอ่ยแก้ตัวอย่างไรก็ดูเหมือนจะเป็นการปกป้องตัวเองจนเกินไป "ความจริงแล้ว เป็นดิฉันเองค่ะที่คะยั้นคะยอให้ท่านเฟียไป" มาเรนรีบแทรกขึ้นเพื่อช่วยฉัน "ดิฉันคิดว่ามันจะช่วยให้ท่านผ่อนคลายจากเรื่องร้ายๆ ที่ผ่านมาได้บ้าง..." เอลาร่าตวัดสายตาไปทางมาเรนทันที รอยยิ้มนั้นหายวับไปในพริบตา "ฉันไม่จำได้ว่าอนุญาตให้เธอร่วมวงสนทนาด้วย" น้ำเสียงของหล่อนเย็นเยียบลงหลายองศา "ไสหัวไปซะ" มาเรนหน้าซีดเผือด หล่อนรีบโค้งตัวคำนับและถอยฉากออกไปทันที ก่อนจะหายลับไปทางประตูข้างโดยไม่ปริปากสักคำ ความร้อนรุ่มพุ่งพล่านไปทั่วร่าง ความโกรธแค้นผสมปนเปกับความตกตะลึง "นั่นมันเสียมารยาทเกินไปนะคะ" เอลาร่าหันกลับมาหาฉันพลางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ไม่หรอก การที่หล่อนแส่เข้ามาในบทสนทนาระหว่างเราต่างหากที่ประหลาด" หล่อนเอียงคอมองฉัน "เธอควรจะปรับปรุงตัวเองและหัดสั่งการให้คนเกรงใจมากกว่านี้ได้แล้วนะ เธอไม่ใช่พวก 'โอเมก้า' อีกต่อไปแล้ว" คำพูดนั้นทิ่มแทงใจฉันอย่างจัง ฉันอ้าปากจะโต้กลับ แต่หล่อนกลับรีบยกมือขึ้นปิดปากตัวเองทันควัน "อุ๊ย... ฉันพูดจาทำร้ายน้ำใจเธอหรือเปล่า? ขอโทษทีนะ" น้ำเสียงของหล่อนช่างดูเสแสร้ง "ฉันมันพวกปากร้ายใจเร็ว คุณพ่อมักจะเตือนฉันอยู่เสมอ แต่สาบานได้เลยว่าฉันไม่ได้ตั้งใจจริงๆ" ความย้อนแย้งในคำพูดนั้นทำให้หัวของฉันหมุนติ้ว หล่อนเอ่ยคำขอโทษในขณะที่ดวงตายังคงเย็นชา ทุกถ้อยคำถูกคำนวณมาอย่างดีเพื่อเชือดเฉือน โดยที่ยังรักษาภาพพจน์ผู้ดีเอาไว้ได้ "อ้อ เพื่อเป็นการไถ่โทษ ฉันมีของขวัญมาให้เธอด้วยนะ" หล่อนยิ้มอีกครั้ง "ไว้จะมอบให้หลังมื้อค่ำก็แล้วกัน" ใบหน้าของฉันร้อนผ่าว มือทั้งสองข้างกำแน่นจนเล็บแทบฝังลงในฝ่ามือ ฉันต้องบังคับตัวเองอย่างหนักเพื่อให้คลายมือออก "ยินดีที่ได้รู้จักนะคะเอลาร่า" ฉันเอ่ยด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง "ฉันสัมผัสได้ว่าเซียนอยู่แถวนี้ ขอตัวไปหาเขาก่อนนะคะ ไว้เจอกันค่ะ" "ฉันไม่แนะนำให้เธอไปตอนนี้หรอกนะ" น้ำเสียงนั้นทำให้ฉันต้องชะงักเท้า พลางหันไปมองหล่อน "หมายความว่ายังไงคะ?" "เขาหาโอสถรักษาท่านแม่ไม่ได้" หล่อนเอ่ยด้วยท่าทางราบเรียบ "เท่าที่ฉันได้ยินมาจากพวกโอเมก้าช่างเม้าท์ในคฤหาสน์นี้น่ะนะ และฉันก็รู้ดีว่าญาติของฉันคนนี้บทจะคลุ้มคลั่งขึ้นมาเวลาไม่ได้ดั่งใจมันเป็นยังไง" หล่อนยักไหล่ "มันเป็นสันดานของพวกตระกูลดอนลอนน่ะ" หัวใจของฉันพลันสั่นสะท้าน โลกทั้งใบดูเหมือนจะเอียงวูบ เขาหาโอสถแก้พิษอัคคีไม่ได้งั้นหรือ? แล้วลูน่าองค์ก่อนจะเป็นอย่างไรต่อไป? ฉันไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าตอนนี้เซียนจะรู้สึกบีบคั้นเพียงใด เขาต้องการใครสักคนเคียงข้าง... ใครสักคนที่พร้อมจะยืนหยัดเพื่อเขา และคนคนนั้นต้องเป็นฉัน "นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันยิ่งต้องไปอยู่ข้างเขา!" ฉันสวนกลับทันควัน โดยไม่รอฟังคำตอบ ฉันหมุนตัวและวิ่งตรงไปยังตัวบ้าน ฝีเท้ากระทบกับบันไดหินดังก้อง ประตูใหญ่ถูกผลักออกอย่างง่ายดายด้วยแรงอารมณ์ โถงทางเดินทอดยาวอยู่เบื้องหน้า แต่ฉันไม่คิดจะลดความเร็วลง พันธะสัญญาในอกบีบรัดราวกับมีเส้นด้ายผูกโยงไว้กับซี่โครง ฉันวิ่งตามความรู้สึกนั้นไปตามระเบียงที่เริ่มคุ้นเคย ขึ้นบันได และมุ่งตรงไปตามทางเดิน ผู้พิทักษ์สองนายยืนอารักขาอยู่หน้าห้องของเซียน พวกเขามองดูฉันวิ่งเข้ามาหาทว่าไม่มีใครคิดจะขัดขวาง ฉันคว้าลูกบิดประตูและผลักเข้าไปทันที ห้องรับแขกที่คุ้นตาว่างเปล่า แสงตะวันรอนลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา ทุกอย่างดูสงบนิ่งเหมือนเช่นเคย ทว่ากลับมีเสียงสนทนาแว่วมาจากห้องนอน... เป็นเสียงทุ้มต่ำและเคร่งขรึมของผู้ชายสองคน และหนึ่งในนั้นคือเซียน ฉันก้าวข้ามห้องรับแขกไปอย่างเงียบเชียบ พรมหนานุ่มดูดซับเสียงฝีเท้าจนหมดสิ้น เมื่อถึงหน้าประตูห้องนอน ฉันสังเกตเห็นประตูห้องน้ำเปิดอยู่เล็กน้อย มีแสงสว่างรำไรทาบผ่านความสลัวของห้อง ความอบอุ่นใต้ฝ่าเท้าหายไปเมื่อฉันก้าวออกจากพรมสู่พื้นหินอ่อนที่เย็นเฉียบ ความรู้สึกเย็นเยียบนั้นทำให้ฉันต้องสูดลมหายใจลึก ราวกับอุณหภูมิที่เปลี่ยนไปกำลังเตือนว่ามีบางอย่างที่หนักอึ้งรออยู่เบื้องหน้า เซียนยืนอยู่ใกล้กับโต๊ะเครื่องแป้ง โดยมีบุรุษอีกคนหนึ่งโอบกอดเขาไว้ ชายผู้นั้นดูมีอายุ เส้นผมสีเข้มเริ่มมีสีดอกเลาแซมตรงขมับ อ้อมกอดนั้นดูมั่นคง... ไม่ใช่การแสดงความเป็นเจ้าของ แต่เป็นที่ยึดเหนี่ยว เป็นดั่งเส้นเชือกสุดท้ายที่รั้งใจที่กำลังจะแตกสลายเอาไว้ ใบหน้าของเซียนซบลงบนบ่าของชายผู้นั้น ร่างกายของเขาเกร็งแน่นจนเห็นเส้นเลือดที่ลำคอและกำปั้นที่สั่นเทา เขาดูเหมือนคนที่พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้โลกทั้งใบพังพินาศลงตรงหน้า ฉันเผลอถอยหลังโดยสัญชาตญาณจนรองเท้าขูดกับพื้นหินอ่อน เสียงนั้นบาดลึกผ่านความเงียบงัน บุรุษทั้งสองหันมามองทางฉันพร้อมกัน "ฉันขอโทษค่ะ" คำพูดหลุดออกมาจากปากก่อนจะได้ทันยั้งคิด "ฉันไม่ได้ตั้งใจจะเข้ามาขัดจังหวะ" ชายอาวุโสผู้นั้นค่อยๆ ปล่อยมือจากเซียนอย่างระมัดระวัง มือของเขายังคงวางค้างอยู่ที่หัวไหล่ของเซียนพลางบีบเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ ก่อนจะหันมาเผชิญหน้ากับฉันตรงๆ สายตาของเขาแหลมคมดุจเหยี่ยว... เป็นสายตาที่พิศมองทุกอย่างและไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดไปได้ ราวกับเขาสามารถอ่านตัวตนของฉันได้ก่อนที่ฉันจะเอ่ยปากเสียด้วยซ้ำ "คือนางงั้นหรือ?" เขาเอ่ยถาม เซียนพยักหน้าช้าๆ เขาดูหมดเรี่ยวแรง เงาทะมึนพาดอยู่ใต้ดวงตาที่อิดโรย ขากรรไกรขบแน่นราวกับยังคงสะกดกลั้นความเจ็บปวดที่เกินจะเอ่ยเป็นคำพูดเอาไว้ สีหน้าของชายผู้นั้นเปลี่ยนไปทันที ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่นจนรอยย่นรอบดวงตาดูอ่อนโยนลง มันเป็นรอยยิ้มที่ทำให้ความรู้สึกระแวดระวังพังทลายลงในพริบตา "อ้อ... สวัสดี" เขาก้าวเข้ามาหาด้วยท่วงท่าที่สง่างามและผ่อนคลาย "เธอคงจะเป็นเฟียสินะ" ฉันทำได้เพียงพยักหน้ารับ เพราะก้อนแข็งๆ ในลำคอทำให้พูดไม่ออก เขายื่นมือมาให้ "ฉันชื่ออัลดริค เป็นลุงของเซียน" แรงบีบที่มือของเขาช่างมั่นคงและหนักแน่น ทำให้รู้สึกถึงความปลอดภัยมากกว่าการคุกคาม "ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบเธอเสียที" ลำคอของฉันยังคงตีบตัน ฉันเหลือบมองไปที่เซียนที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขา ความเจ็บปวดยังคงฉายชัดอยู่ในท่วงท่าที่สั่นเทา... เขาดูเปราะบางราวกับว่าเพียงการเคลื่อนไหวที่ผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็อาจทำให้เขาสลายกลายเป็นผุยผง หัวใจของฉันพลันบีบเค้นด้วยความโศกเศร้าอีกครั้งหนึ่ง