บทที่ 1279 ข้าขอปฏิเสธ เกรย์และพรรคพวกเริ่มออกเดินทางผจญภัยในทวีปกลาง แต่ไม่นานพวกเขาก็พบกับปัญหาเล็กน้อย ทวีปแห่งนี้กำลังตกอยู่ในความวุ่นวาย และพวกเขาสังเกตได้ว่าทุกครั้งที่ไปยังเมืองใหม่ พวกเขาจะถูกจับตามองตลอดเวลาที่อยู่ที่นั่น หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปนับตั้งแต่พวกเขาเข้ามาในทวีปกลาง และเหตุการณ์ส่วนใหญ่ก็ค่อนข้างราบรื่น พวกเขาพยายามสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่ที่น่าสนใจ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคือความเงียบงัน "นายคิดว่าพวกเขาเกลียดคนแปลกหน้าหรือเปล่า?" เคลาส์อดไม่ได้ที่จะถามเกรย์ พวกเขารู้ดีว่าเกรย์เคยมาที่นี่มาก่อน "ไม่หรอก เราควรไปเยี่ยมตระกูลเบอร์ชาร์ด เผื่อพวกเขาจะช่วยอะไรได้บ้าง" เกรย์กล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาอยู่ใกล้กับที่พำนักของตระกูลเบอร์ชาร์ด และเนื่องจากสถานการณ์ในตอนนี้ไม่ค่อยสู้ดีนัก เขาจึงอยากรู้ว่ามันเป็นปัญหาที่อาจส่งผลกระทบต่อพวกเขาหรือไม่ เกรย์เป็นคนช่างสังเกตและสังเกตเห็นว่า ไม่ใช่แค่พวกเขาทั้งกลุ่ม แต่คนแปลกหน้าทุกคนที่เข้าไปในเมืองต่างก็ถูกตรวจสอบอย่างประหลาดเช่นนี้ เขาเคยมาที่นี่และรู้ดีว่าปกติมันเป็นอย่างไร การที่ต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ตอนนี้หมายความว่าต้องมีปัญหาอะไรบางอย่างเกิดขึ้นแน่ กลุ่มของเกรย์เชื่อฟังเขาและมุ่งหน้าตรงไปยังตระกูลเบอร์ชาร์ดทันที เกรย์ขนลุกซู่เมื่อคิดถึงการจะได้พบกับซิลเวียอีกครั้ง เธอเคยทรมานเขาไม่น้อยด้วยการลากเขาไปลงแข่งรายการนั้นรายการนี้ แม้ว่าเขาจะชอบการต่อสู้เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง แต่เขาก็รู้สึกว่ามันมากเกินไป เขาต่อสู้หนักหน่วงจนเกือบจะชินชา เขาต่อสู้ยาวนานจนสัญชาตญาณในการต่อสู้ของเขาเฉียบคมถึงขีดสุด ครั้งล่าสุดที่เขาพบซิลเวีย เธออยู่ในระดับผู้ทรงเกียรติธาตุ อันที่จริงตอนที่เขาพบเธอครั้งแรกเธอก็อยู่ในระดับผู้ทรงเกียรติธาตุเช่นกัน ในตอนนั้นเขาคิดว่าเธอเป็นยอดฝีมือระดับสูง แต่พอได้เรียนรู้วิธีการทำงานของโลกนี้แล้ว เขาก็เข้าใจว่าเธอแข็งแกร่งก็จริง แต่ก็แค่ในสถานที่ที่คนเก่งที่สุดเป็นเพียงผู้ใช้ธาตุระดับหนึ่งหรือสองเท่านั้น หากเธอได้เผชิญหน้ากับเกรย์ในตอนนี้ เธอคงถูกเขาจัดการด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวแน่ 'ป่านนี้เธอคงเลื่อนระดับไปแล้วสินะ' เขาคิดในใจ ความคิดที่ว่าเธออาจจะอ่อนแอกว่าตนทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง เขาอาจจะมีโอกาสได้เอาคืนเรื่องที่เธอเคยใช้อำนาจกดขี่เขาสารพัด ... ตระกูลเบอร์ชาร์ด กลุ่มของเกรย์ใช้เวลาเดินทางเพียงหนึ่งวัน ซึ่งถือว่าเร็วมากเมื่อเทียบกับระยะทางที่ต้องข้ามผ่าน เมื่อยามที่ประตูเห็นเกรย์ เขาก็จำชายหนุ่มผู้ที่มักจะมีแมวเกาะอยู่บนไหล่ได้ทันที ตามข้อมูลที่ได้รับมา คนผู้นี้คือคนที่ช่วยตระกูลเบอร์ชาร์ดชิงอาณาจักรลับกลับคืนมาได้ เขารีบเชิญคนกลุ่มนี้เข้าไปในคฤหาสน์ของตระกูลและนำทางไปยังที่พักที่เกรย์เคยใช้เมื่อครั้งก่อน เกรย์ไม่ได้รีบร้อนที่จะไปพบซิลเวียและคนอื่น ๆ เพราะอย่างไรเสียเขาก็สนิทแค่กับซิลเวียเท่านั้น อีกทั้งความสัมพันธ์ของพวกเขายังค่อนข้างแปลกพิลึก ไม่นานนักซิลเวียก็ปรากฏตัวต่อหน้าเกรย์ เธอยังคงดูเหมือนครั้งแรกที่เขาพบไม่มีผิดเพี้ยน เป็นหญิงสาววัยยี่สิบปลายๆ ที่งดงามและเดินด้วยท่วงท่าสง่างาม "เกรย์ ไม่เจอกันนาน..." ซิลเวียชะงักคำพูดไปกลางคัน สาเหตุเป็นเพราะระดับพลังของเกรย์ในตอนนี้ทำให้เธอตกตะลึง ครั้งล่าสุดที่เธอเห็นเกรย์ เขายังอยู่ในระดับผู้ทรงเกียรติธาตุขั้นที่หนึ่ง แต่ตอนนี้เขามาถึงขั้นที่เก้าแล้ว เวลาผ่านไปไม่ถึงสองปีด้วยซ้ำ แต่เกรย์กลับเติบโตขึ้นมากขนาดนี้ เธอไม่รู้จะพูดอะไรดี ส่วนหนึ่งเพราะเธอก็อยู่ในระดับผู้ทรงเกียรติธาตุขั้นที่เก้าเช่นกัน แม้จะใกล้เลื่อนระดับสู่ขั้นสูงสุดแล้ว แต่ก็ยังช้าเกินไปเมื่อเทียบกับสัตว์ประหลาดอย่างเกรย์ เมื่อเห็นเคลาส์ที่อยู่ในขั้นที่เจ็ด เธอไม่รู้จะรู้สึกอย่างไร เคลาส์เป็นคนที่ดึงดูดความสนใจของเธอในตอนนั้น เหตุผลเพราะเขาอยู่ใกล้เกรย์ และนอกจากนั้นเขายังเป็นชายเพียงคนเดียวในกลุ่มมูนไลท์ ซึ่งนั่นก็เพียงพอแล้วที่จะบอกว่าเขามีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใดก่อนที่จะถูกพาเข้ากลุ่ม เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ มีเพียงเกรย์ที่เติบโตเร็วกว่าเคลาส์ ต้องไม่ลืมว่าเกรย์อยู่ในระดับผู้ทรงเกียรติธาตุตั้งแต่ตอนนั้น ในขณะที่เคลาส์ยังอยู่ที่ขั้นสูงสุดของระดับปราชญ์ 'พวกเขากลายเป็นคนเก่งกาจขนาดนี้ได้ยังไงกัน?' เธอรู้สึกตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก แค่เกรย์คนเดียวก็มากพอแล้ว แต่พอเห็นเคลาส์ด้วย เธอก็แทบจะเป็นลม เธอหันไปมองเรย์โนลด์และอลิซ แม้เธอจะรู้สึกอยากจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่เมื่อนึกถึงอัจฉริยะในตระกูลของเธอเองแล้ว เธอก็อยากจะเอาหัวโขกกำแพงให้รู้แล้วรู้รอด แม้แต่อัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูลเธอยังอยู่เพียงแค่ระดับผู้ทรงเกียรติธาตุขั้นที่สาม ส่วนอลิซที่ดูเหมือนจะอ่อนแอที่สุดในกลุ่มกลับอยู่ในขั้นที่สี่แล้ว 'ถือซะว่าพวกเขาทั้งหมดคือสัตว์ประหลาดก็แล้วกัน อย่างน้อยก็ไม่มีใครประหลาดเท่าเขาคนเดียวหรอก' เกรย์ยังคงครองตำแหน่งคนที่ประหลาดที่สุดเท่าที่เธอเคยเจอ สำหรับคนที่สามารถดูดซับสายฟ้าของเธอได้ตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกัน เขาช่างเป็นคนแปลกประหลาดจริงๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอแบมือออกและมีผีเสื้อสายฟ้าตัวหนึ่งปรากฏขึ้น มันบินไปทางเกรย์และก็เหมือนเดิม เพียงแต่ครั้งนี้มันเร็วขึ้น แต่ก็ถูกเกรย์ดูดซับไปอย่างรวดเร็ว ผีเสื้อตัวนั้นไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายเขา แค่ต้องการจะช็อตเขาเล่นเล็กน้อย แต่ดูเหมือนว่าเขาจะมีภูมิคุ้มกันต่อมันไปแล้ว "ว้าว! นายดูดซับการโจมตีธาตุของคนอื่นได้ด้วยเหรอ?" เคลาส์มองเกรย์แล้วจู่โจมด้วยงูน้ำแข็งที่ทรงพลังใส่เขา "ไม่ใช่กับแบบนี้หรอก" เกรย์โบกมือและทำลายงูน้ำแข็งนั้นทิ้งอย่างง่ายดาย คิ้วของซิลเวียกระตุกเบาๆ อย่างแรกคือเธอไม่คิดว่าเคลาส์ เพื่อนของเกรย์จะจู่โจมเขาแบบปุบปับ และอย่างที่สองคือความง่ายดายที่เกรย์ทำลายการโจมตีนั้น ใช่ เธอเองก็น่าจะทำลายมันได้เหมือนกัน แต่เธอก็ไม่คิดว่ามันจะง่ายดายถึงเพียงนั้น เมื่อมาคิดดูอีกที เธอก็หันไปมองเคลาส์อีกครั้ง พลังโจมตีของเขาแข็งแกร่งกว่าคนที่อยู่ในระดับผู้ทรงเกียรติธาตุขั้นที่เจ็ดทั่วไปเสียอีก 'จะคาดหวังอะไรกับสัตว์ประหลาดกันล่ะ?' เธอคิดพลางหัวเราะสมเพชตัวเอง "ไม่เหมาะนักที่จะมาแลกเปลี่ยนฝีมือกันตรงนี้" เธอไอเบาๆ เพื่อดึงความสนใจของทั้งคู่กลับมา "เกรย์ เราไม่ได้เจอกันนานมาก นายไล่ตามฉันทันแล้ว" เธอมองเขาขณะพูด ก่อนจะหลุดปากออกมาโดยไม่รู้ตัวว่า "ทำได้ยังไง?" เกรย์หัวเราะหึเมื่อได้ยินเช่นนั้น "จริงๆ แล้วฉันแค่ยั้งมือไว้น่ะ" คำพูดของเกรย์ทำลายโลกทัศน์ของเธอจนหมดสิ้น เธออึ้งไปกับความเร็วในการพัฒนาของเขาอยู่แล้ว แต่นี่เขายังบอกว่าเขายั้งมือไว้ ถ้าไม่ใช่เพราะรู้จักนิสัยเขาดี เธอคงโกรธที่โดนล้อเล่น แต่เธอกลับเชื่อคำพูดของเขาหมดใจ! เกรย์มองไปรอบๆ แล้วเข้าเรื่องทันที "เหตุผลที่เรามาที่นี่คือ ดูเหมือนจะมีบางอย่างไม่ชอบมาพากลในทวีปนี้..." เขาอธิบายสิ่งที่พวกเขาพบเจอมาตลอดทาง สีหน้าของซิลเวียเคร่งขรึมขึ้นทันที ก่อนจะกล่าวว่า "ศัตรูที่ร้ายกาจของเผ่าพันธุ์มนุษย์เพิ่งหลบหนีไปได้เมื่อไม่นานมานี้ เรากำลังพยายามทำให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ไปสมทบกับพวกเนโครแมนเซอร์คนอื่น" ซิลเวียอธิบายภูมิหลังของคนที่หลบหนีไป เธอรู้เรื่องที่เกรย์เคยปะทะกับพวกเนโครแมนเซอร์ รวมถึงพวกโนมด้วย "เจ้าควรระวังให้ดี แม้เขาจะถูกกักขังมานาน แต่เขายังจำข้อมูลสำคัญได้อยู่บ้าง ดังนั้นเขาจะอยากฆ่าเจ้าทันทีที่มีโอกาส จำไว้ว่าเขาคือยอดฝีมือที่แม้แต่ท่านพ่อของข้ายังต้องระวัง อย่าคิดว่าเขาไม่ใช่เรื่องใหญ่นะ" คำเตือนของซิลเวียทำให้เกรย์รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา เขาถูกตามล่าอยู่แล้ว และตอนนี้ยังมีศัตรูระดับยอดฝีมือที่อาจจะวนเวียนอยู่ในทวีปกลางและจ้องจะฆ่าเขาได้ทุกเมื่อหากสบโอกาส "ด้วยตราประทับนั่น ถ้าเขาอยู่ใกล้ๆ เขาต้องสัมผัสตัวเจ้าได้แน่" เธอเสริม "ข้าจัดการเรื่องตราประทับนั่นไปแล้ว ไม่มีทางที่พวกมันจะสัมผัสถึงตัวข้าได้หรอก" คำพูดของเกรย์ทำเอาซิลเวียเกือบยืนไม่อยู่ เธออยู่กับเกรย์ตอนที่เขาถูกทำเครื่องหมายนั่น และแม้เธอจะพยายามทำทุกวิถีทาง ก็ไม่อาจลบตราประทับนั้นได้เลย ตามที่พวกเขาเข้าใจ แม้แต่ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังไม่สามารถลบตราประทับออกจากร่างของอัจฉริยะได้ แต่เกรย์กลับบอกว่าเขาจัดการมันได้แล้ว "เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่?" เธอตกตะลึงจนพูดไม่ออก "ข้าคือเกรย์ ดอว์สัน" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกรย์ได้รับปฏิกิริยาแบบนี้จากผู้อื่น เขาจึงไม่ได้กังวลอะไรมากนัก "เจ้าไปพบท่านพ่อของข้าได้ไหม? บางทีเจ้าอาจช่วยคนสำคัญคนหนึ่งได้ หากเจ้าลบตราประทับได้จริงๆ" "ข้าต้องขอโทษด้วย แต่ข้าขอปฏิเสธ"