บทที่ 1775 - คำสั่งสังหารของจอมมาร อายุขัยของเผ่ามังกรยืนยาวกว่าเผ่ามนุษย์มาก เทพมังกรอัคคีจึงเคยเห็นจักรพรรดิเทพจอมราชันย์พรหมผ่านตามาแล้วถึงสามรุ่น ส่งผลให้เขาสามารถจำเฉียนเยี่ยปิงจูและเฉียนเยี่ยอูกู่ได้ในทันที ทว่า คนทั้งสองควรจะเป็นคนที่ล่วงลับไปนานแล้ว! แม้แต่มนุษย์ที่บรรลุระดับเทพเจ้าจอมราชันย์ อายุขัยก็ยังไม่เกินห้าหมื่นปี สำหรับเผ่ามนุษย์ ตัวเลขห้าหมื่นนั้นเปรียบเสมือนขีดจำกัดของวิถีลมปราณระดับเทพเจ้าจอมราชันย์ เป็นขีดจำกัดที่ไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ อายุขัยของเฉียนเยี่ยปิงจูนั้นเกินขอบเขตของขีดจำกัดนั้นมานานมากแล้ว ดังนั้นการที่เขาจะตายตามอายุขัยจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา ไม่ต้องพูดถึงเฉียนเยี่ยอูกู่เลย พวกเขาไม่เพียงแต่ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนด้วยชีวิตที่เต็มเปี่ยม ออร่าของพวกเขายังหนาแน่นและหนักหน่วง ราวกับว่าจะเหนือกว่าที่เคยเป็นในอดีตเสียด้วยซ้ำ นอกจากจักรพรรดิเทพทะเลใต้แล้ว ทุกคนที่ได้ยินชื่อ “เฉียนเยี่ยปิงจู” และ “เฉียนเยี่ยอูกู่” ต่างพากันลุกขึ้นยืนด้วยความตกตะลึง โดยเฉพาะอย่างยิ่งชางซื่อเทียน, จักรพรรดิเทพซวนหยวน และจักรพรรดิเทพจื่อเวย พวกเขาล้วนเคยเห็นเฉียนเยี่ยปิงจูในวัยเยาว์ และคนที่อยู่ข้างกายเขาก็ดูละม้ายคล้ายคลึงกับเฉียนเยี่ยอูกู่ในความทรงจำที่สืบทอดกันมาอย่างไม่ผิดเพี้ยน เฉียนเยี่ยปิงจูและเฉียนเยี่ยอูกู่ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อความตกใจและตื่นตระหนกของผู้อื่น เฉียนเยี่ยอูกู่เปิดปากพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาราวกับกลุ่มเมฆ “พวกเราสองคนเป็นคนที่ควรจะตายไปนานแล้ว และเราก็ไม่มีเวลาเหลือมากนัก เหตุผลที่พวกเรายังคงดำรงอยู่ในโลกนี้ ก็เพื่อมาส่งแดนจอมราชันย์พรหมเท่านั้น พวกท่านไม่จำเป็นต้องใส่ใจหรอก” ประกายแสงประหลาดวาบผ่านดวงตาของเทพมังกรอัคคีในขณะที่ออร่าของเขาสั่นไหวอย่างต่อเนื่อง แต่เขาก็รีบตระหนักถึงอาการสูญเสียการควบคุมซึ่งไม่ควรจะเกิดขึ้นกับเขา เขาเริ่มกดข่มพลังที่พลุ่งพล่านอย่างช้าๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ดูเหมือนว่าข่าวที่เราได้รับเมื่อหลายปีก่อนจะเป็นเรื่องจริง สิ่งที่แดนจอมราชันย์พรหมของพวกเจ้าพบแถวชายแดนเขตแดนใต้... คือตราประทับแห่งชีวิตและความตายบรรพกาลจริงๆ ด้วย!” คำว่า “ตราประทับแห่งชีวิตและความตายบรรพกาล” ทั้งหกคำดังก้องอยู่ในหูของทุกคนราวกับสายฟ้าฟาด สั่นสะเทือนหัวใจและจิตวิญญาณของผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์อย่างรุนแรง “สมกับเป็นแดนเทพมังกร” เฉียนเยี่ยปิงจูกล่าวด้วยน้ำเสียงที่นิ่งสงบเช่นเคย “ยากยิ่งนักที่จะปิดบังอะไรจากพวกเจ้า” “อย่างไรก็ตาม ตราประทับแห่งชีวิตและความตายบรรพกาลไม่ได้อยู่ในมือของแดนจอมราชันย์พรหมอีกต่อไปแล้ว และพวกเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องสนใจพวกเราสองคน” เฉียนเยี่ยอูกู่กล่าว “ทุกอย่างในแดนจอมราชันย์พรหมตอนนี้ ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของนายเหนือหัวคนใหม่” “หุบปาก” เฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ตะคอกด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ทำไมถึงต้องเสียเวลาพูดกับคนตายมากมายขนาดนั้น?” เฉียนเยี่ยอูกู่และเฉียนเยี่ยปิงจูหยุดพูดในทันที “คนตายงั้นหรือ?” เทพมังกรอัคคีตะลึงไปชั่วขณะ แต่หลังจากที่เขาตระหนักได้ว่าเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์น่าจะหมายถึงเขา ร่างกายของเขาก็เอนไปด้านหลังเล็กน้อยพร้อมกับปล่อยเสียงหัวเราะเย้ยหยัน “ฮ่าฮ่าฮ่า——” ทว่า เฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ไม่แม้แต่จะปรายตาไปมองในขณะที่เขาหัวเราะ นางเดินตรงไปหาหยุนเช่อ ในจังหวะเดียวกันนั้น จักรพรรดิเทพทะเลใต้ก็ลุกขึ้นและก้าวออกมาข้างหน้า เขายิ้มพลางกล่าวว่า “อิงเอ๋อร์ หลายปีแล้วที่เราไม่ได้พบกัน สบายดี...” “หนานหว่านเซิง” เฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์เรียกชื่อเขาตรงๆ ขณะที่มุมปากยกยิ้มคล้ายเยาะเย้ย “ข้าให้เจ้าทาย คิดว่าวันนี้ข้ามาที่นี่เพื่อแสดงความยินดีกับเจ้า หรือเพื่อมาสะสางหนี้แค้นกันแน่!?” แม้ว่าเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์จะอยู่ในแดนเทพเหนือเพียงไม่กี่ปี แต่สภาวะจิตใจและความปรารถนาของนางก็ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาลและถึงรากเหง้า ยิ่งรวมกับการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยจากเลือดปีศาจ พลังลมปราณความมืด และวิชาปีศาจของหยุนเช่อที่หล่อหลอมร่างกายของนาง ส่งผลให้ออร่าและอุปนิสัยของเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง ทุกคนในแดนเทพต่างรู้ดีเรื่องความหลงใหลของจักรพรรดิเทพทะเลใต้ที่มีต่อเทพธิดาจอมราชันย์พรหม ในฐานะจักรพรรดิเทพอันดับหนึ่งแห่งแดนเทพใต้ แทบไม่มีสิ่งใดในโลกที่เขาจะไขว่คว้ามาไม่ได้ ทว่าสิ่งที่เขาปรารถนามากที่สุดอย่างเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ กลับเป็นสิ่งเดียวที่เขาไม่เคยครอบครองได้เลย กล่าวได้ว่าหนานหว่านเซิงไม่ลังเลที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อเอาใจเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ในอดีต เขาไม่เคยปฏิเสธคำขอของนางแม้แต่น้อย แม้จะเป็นที่ชัดเจนว่านางเพียงแค่ใช้ประโยชน์จากเขา อีกทั้งเขายังพยายามทำตามคำขอของนางด้วยตนเอง และบางครั้งก็ทำโดยไม่สนใจผลที่จะตามมา น่าเสียดายที่เขาไม่เคยแม้แต่จะได้แตะต้องตัวเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา แต่เขาก็ไม่เคยรู้สึกอาฆาตแค้นนาง อันที่จริง ความลุ่มหลงของเขากลับยิ่งทวีความรุนแรงราวกับความคันที่ไม่มีวันเกาถึง ในตอนนี้ การเปลี่ยนแปลงอุปนิสัยของนาง การถูกกัดกินด้วยความมืด รวมถึงเสน่ห์ที่หยุนเช่อเป็นผู้หล่อหลอม ทั้งหมดนี้รวมกันเป็นการโจมตีที่ทำให้จักรพรรดิเทพทะเลใต้ถึงกับหน้ามืด ทันทีที่เขาสบตากับเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ เขารู้สึกราวกับว่าพิษร้ายกำลังแล่นพล่านไปตามเส้นเลือด ทำให้เลือดทุกหยดในกายของเขาสั่นไหวอย่างรุนแรง ทว่า... จักรพรรดิเทพทะเลใต้ชะงักไปสองลมหายใจเมื่อได้ยินคำพูดอันเย็นชาของเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ จนกระทั่งเขารีบปรับสีหน้าและยิ้มให้นาง “ต่อให้เจ้าจะมาเพื่อสะสางหนี้แค้น ข้าก็ยังยินดีต้อนรับ ในเมื่อเจ้าก้าวขึ้นมาเป็นจักรพรรดิเทพจอมราชันย์คนใหม่แล้ว เจ้าก็ได้บรรลุความปรารถนาสูงสุดของเสด็จพ่อของเจ้าแล้ว ดูเหมือนว่าเขาคงจะนอนตายตาหลับ” “ข้าแค่นึกสงสัยว่าวันงานราชาภิเษกของเจ้าถูกกำหนดไว้หรือยัง? ข้าแทบอดใจรอไม่ไหวที่จะไปร่วมงาน!” “หึ” เฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ ในลำคอขณะที่ฝีเท้าของนางช้าลง “หนานหว่านเซิง ยิ่งเจ้ายิ่งอายุมากขึ้น สมองของเจ้าก็ยิ่งถอยหลังลงคลอง ดูเหมือนว่าบรรดาผู้หญิงตลอดหลายปีมานี้จะไม่ใช่แค่ทำให้ร่างกายของเจ้าว่างเปล่าไป แต่สมองของเจ้าก็ถูกทำให้ว่างเปล่าไปด้วยงั้นหรือ?” “โอ้?” รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจักรพรรดิเทพทะเลใต้ “ข้าชื่อหยุนเชียนอิง” นางเบนสายตาไปทางอื่น ไม่แม้แต่จะปรายตามองจักรพรรดิเทพทะเลใต้เป็นครั้งที่สอง “สำหรับเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ที่เจ้าพูดถึง นางตายไปนานแล้ว และไอ้เฉียนเยี่ยฟ่านเทียนที่ตายไปนั่นก็ไม่ใช่เสด็จพ่อของข้า เขาเป็นเพียงสุนัขแก่ที่ควรจะตายไปนานก่อนหน้านี้แล้วต่างหาก” “ตอนนี้ข้าคือนายเหนือหัวและจักรพรรดิแห่งแดนจอมราชันย์พรหม ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองยิ่งใหญ่ใดๆ และยิ่งไม่จำเป็นต้องให้เจ้ามาเป็นพยาน... เจ้าเข้าใจหรือไม่!?” คำพูดของนางสร้างความตกตะลึงและประหลาดใจให้กับทุกคน ทว่าเฉียนเยี่ยปิงจูและเฉียนเยี่ยอูกู่ที่ตามหลังมากลับ... ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อคำพูดของนางเลย “อีกอย่าง ‘อิงเอ๋อร์’ เป็นชื่อเก่าของข้า” เฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ลดคิ้วลงขณะหลับตา “สำหรับข้า มันเป็นชื่อที่น่าอัปยศของคนที่ตายไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ชายของข้าเป็นคนใจแคบมาก ข้าจึงไม่รับประกันว่าเขาจะโกรธหรือไม่หากเขาได้ยินชื่อนั้น” ใบหน้าของหนานหว่านเซิงแข็งค้างไปชั่วครู่ เฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์มาถึงด้านหน้าที่นั่งของหยุนเช่อและกล่าวกับเหยียนซาน “ไสหัวไป” ท่ามกลางสายตาของทุกคน เหยียนซานซึ่งมีออร่ามืดมิดและชั่วร้ายจนทำให้หัวใจของจักรพรรดิเทพทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นเต้นรัวด้วยความหวาดกลัว ก็ถอยไปยืนอยู่ด้านหลังหยุนเช่อโดยไม่กล้าส่งเสียงใดๆ เฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์นั่งลงข้างหยุนเช่อ ในขณะที่กูจู เฉียนเยี่ยอูกู่ และเฉียนเยี่ยปิงจูยืนสงบนิ่งอยู่ด้านหลังนางด้วยสีหน้าเรียบเฉย พื้นที่โดยรอบดูราวกับจะหดตัวลงอย่างเงียบเชียบ ขณะที่สายตาของทุกคนที่มองมาต่างสั่นไหว... เพราะภายในพระราชวังแห่งนี้ ภายในห้องโถงเล็กๆ แห่งนี้ มีผู้บรรลุระดับเทพเจ้าจอมราชันย์ขั้นสิบถึงเจ็ดคนมารวมตัวกัน! ยิ่งไปกว่านั้น ยกเว้นกูจูและเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ ทุกคนในกลุ่มนี้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของระดับเทพเจ้าจอมราชันย์ขั้นสิบ ซึ่งเป็นพลังอำนาจสูงสุดที่ใครๆ ต่างปรารถนาในยุคนี้ ใครก็ตามในกลุ่มนี้ล้วนสามารถเอาชนะจักรพรรดิเทพแห่งแดนใต้ที่ไม่ใช่หนานหว่านเซิงได้ทั้งสิ้น นี่คือแสนยานุภาพที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ผู้คนในแดนใต้ยังคงพยายามตั้งสติหลังจากตกตะลึงกับการปรากฏตัวของบรรพชนจอมราชันย์พรหมและข่าวเรื่องตราประทับแห่งชีวิตและความตายบรรพกาล แต่เมื่อพวกเขาตระหนักถึงจุดนี้ ความตกใจที่พวกเขายังรับมือได้ยากอยู่ก็ยิ่งทวีคูณขึ้นเป็นหลายสิบเท่า แม้แต่เทพมังกรอัคคีที่ถูกเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ยั่วยุจนโกรธจัดและแทบจะระเบิดอารมณ์ ก็เริ่มมีสีหน้าที่เคร่งขรึมอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดและมืดมนกว่าที่เคยเป็นในอดีตมาก เทพเจ้าจอมราชันย์ขั้นสิบเจ็ดคน สัตว์ประหลาดเฒ่าอีกห้าคน... นี่ขนาดยังไม่ได้นับรวมหยุนเช่อ ผู้ที่ทุกคนไม่กล้าประมาทและไม่อาจคาดเดาพลังได้ นี่ขนาดยังไม่นับรวมราชินีปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด และ “จักรพรรดิเทพอันดับหนึ่งแห่งแดนเหนือ” ที่ยังไม่ได้ปรากฏตัวด้วยซ้ำ คนส่วนใหญ่ต่างคิดว่าความพ่ายแพ้ของแดนเทพตะวันออกเกิดจากเล่ห์เหลี่ยมและแผนการของแดนเทพเหนือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสงครามกับแดนราชันย์แห่งแดนเทพตะวันออก แต่ที่พวกเขาเอาชนะได้ในการต่อสู้โดยตรงมีเพียงแดนสวรรค์นิรันดร์เท่านั้น ในเวลานี้ ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าพวกเขาแทบไม่รู้อะไรเลย... เกี่ยวกับพลังที่แท้จริงของแดนเทพเหนือ สภาพแวดล้อมโดยรอบเงียบเชียบและกดดันอย่างน่าเหลือเชื่อ ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากเป็นเวลานาน จักรพรรดิเทพซวนหยวนและจักรพรรดิเทพจื่อเวยที่เคยลุกขึ้นยืนก็รีบนั่งลงด้วยสีหน้าที่แปรเปลี่ยนไปมาอย่างไม่อาจบรรยาย “เจ้ามาที่นี่ทำไม?” หยุนเช่อเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงมืดมนขณะปรายตามองนาง “ในเมื่อเจ้ามาได้ ทำไมข้าจะมาไม่ได้?” เฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ย้อนถามพลางหันหน้าหนี ดูเหมือนนางจะไม่พอใจที่หยุนเช่อจงใจหลบหน้านางตอนที่เขาจากมา “เจ้าช่างอวดดีนัก!” น้ำเสียงของหยุนเช่อเริ่มมืดมนและเย็นชา “ถึงข้าจะอวดดี” เฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์กล่าวพร้อมกับพ่นลมหายใจเบาๆ “ลุงกู ตัวข้า และคนแก่สองคนข้างหลังข้า ก็ไม่มีทางเป็นตัวถ่วงของเจ้าอย่างแน่นอน” “ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพูดถึงความแค้นและเรื่องบาดหมาง ข้าคือเจ้าแดนจอมราชันย์พรหม ข้าจึงมีเหตุผลที่จะมาที่นี่มากกว่าเจ้าเสียอีก” “...” หยุนเช่อไม่ได้ไล่ต้อนเรื่องนี้ต่อ ในเมื่อเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์มาถึงที่นี่แล้ว เขาก็คงไม่สามารถไล่นางไปได้ง่ายๆ ช่วงท้ายของการเดินทางในแดนเทพเหนือ นางค่อนข้างเชื่อฟังเขามาก แต่ในตอนนี้ที่นางได้รับสืบทอดแดนจอมราชันย์พรหมและได้รับพลังที่เหนือกว่าอดีตไปมาก นางก็เริ่ม “ออกฤทธิ์” อีกครั้ง “หึหึหึ” เสียงหัวเราะต่ำๆ ดังขึ้นในอากาศขณะที่เทพมังกรอัคคีค่อยๆ ลุกขึ้นยืน “จักรพรรดิคนใหม่แห่งแดนจอมราชันย์พรหม? ใช้นามสกุลหยุนงั้นหรือ? เฉียนเยี่ยอูกู่ บอกข้ามาหน่อยซิ แดนจอมราชันย์พรหมในปัจจุบันยังใช้แซ่เฉียนเยี่ยอยู่หรือไม่? หรือว่าเปลี่ยนไปใช้แซ่หยุนแล้ว?” เฉียนเยี่ยอูกู่หลับตาลงช้าๆ แต่ไม่ได้กล่าวอะไร เขายังไม่ได้คิดบัญชีกับเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์เลยที่เรียกเขาว่า “สุนัขรับใช้ที่คอยเห่าอยู่หลังจักรพรรดิมังกร” และตอนนี้เฉียนเยี่ยอูกู่กลับเมินเฉยต่อคำถามของเขา!? ในฐานะหนึ่งในเทพมังกร ผู้ที่มีตัวตนอยู่ต่ำกว่าจักรพรรดิมังกรเพียงผู้เดียว ผู้ที่มีอำนาจอยู่เหนือสรรพชีวิตทั้งปวง ใครเล่าจะกล้าปฏิบัติกับเขาเช่นนี้? แม้แต่เฉียนเยี่ยฟ่านเทียนก็ไม่เคยกล้าปฏิบัติกับเขาด้วยท่าทีเย็นชาและไร้มารยาทเช่นนี้ “เฉียนเยี่ยอูกู่ เจ้าประคองชีวิตที่เหี่ยวเฉาของเจ้าไว้ได้ด้วยตราประทับแห่งชีวิตและความตายบรรพกาล แต่หูของเจ้าหนวกไปแล้วงั้นหรือ?” ไม่มีเทพมังกรคนใดจะทนต่อการปฏิบัตินี้ได้ โดยเฉพาะเทพมังกรอัคคี “หึหึ” เฉียนเยี่ยอูกู่หัวเราะแห้งๆ แต่สีหน้ายังคงนิ่งสงบและดวงตายังคงปิดสนิท “นายเหนือหัวของพวกเราอยู่ที่นี่ หากท่านมีข้อสงสัยใดๆ ก็ถามนายเหนือหัวของพวกเราด้วยตัวเองเถอะ” เขาเป็นปู่แท้ๆ ของนาง ทว่าเขากลับเรียกเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ว่า “นายเหนือหัวของพวกเรา” และนั่นเกิดขึ้นหลังจากที่นางทิ้งแซ่ “เฉียนเยี่ย” ไปใช้แซ่ “หยุน” แล้ว คิ้วของเทพมังกรอัคคีขมวดเข้าหากันแน่นขณะที่สีหน้าของทุกคนจากแดนใต้เปลี่ยนไป พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น “งั้นจะบอกว่า” เทพมังกรอัคคีกล่าวด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน “ในฐานะบรรพชนของแดนจอมราชันย์พรหม พวกเจ้าทั้งสองยอมที่จะกลายเป็น... สุนัขรับใช้ของพวกปีศาจงั้นรึ!?” “อัคคี คำพูดของเจ้านั้นจริงจังเกินไปแล้ว” เฉียนเยี่ยปิงจูตอบ “นายเหนือหัวของพวกเราใส่ใจในอนาคตของแดนจอมราชันย์พรหม และเลือดของแดนจอมราชันย์พรหมก็ไหลเวียนอยู่ในกายของนาง ดังนั้นแซ่ของนางจะสำคัญนักหรือ?” “หากไม่ใช่เพราะนายเหนือหัวของพวกเรา แดนจอมราชันย์พรหมคงเดินตามรอยแดนเทพจันทราไปนานแล้ว พวกเราสองคนเห็นทุกอย่างด้วยตาตัวเอง และพวกเราก็พอใจกับผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น พวกเรายังกระหายที่จะเป็นพยานด้วยตาตัวเองว่า ชะตากรรมสุดท้ายของแดนจอมราชันย์พรหมจะเป็นเช่นไรหลังจากตัวเลือกนี้” เฉียนเยี่ยปิงจูและเฉียนเยี่ยอูกู่ต่างเคยเป็นจักรพรรดิเทพจอมราชันย์มาก่อน ประสบการณ์และวิสัยทัศน์ของพวกเขาจึงกว้างใหญ่ดุจมหาสมุทร ยิ่งกว่านั้น พวกเขายังได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของความเป็นความตาย การตรัสรู้และสติปัญญาที่ได้รับระหว่างการดำรงอยู่เยี่ยง “คนตาย” อาจเข้าถึงขอบเขตที่มนุษย์ปุถุชนไม่อาจเอื้อมถึง ทุกๆ คำพูดดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยความหมายที่กว้างใหญ่และลึกซึ้งดุจจักรวาลทั้งใบ มันเต็มไปด้วยความรู้แจ้งอันไร้ขอบเขตและภูมิปัญญาทางโลก ทว่าคนเหล่านี้กลับตัดสินใจ “เลือก” เส้นทางเช่นนี้? ท่ามกลางความเงียบงันอันลึกซึ้ง ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น ตั้งแต่ทหารรักษาการณ์ต่ำต้อยไปจนถึงเหล่าจักรพรรดิเทพผู้สูงส่ง ต่างรู้สึกว่าหัวใจของพวกเขาสั่นคลอนอย่างรุนแรงจากคำพูดเหล่านั้น “หุบปาก!” เฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ตะคอกอย่างเย็นชา “ข้าเพิ่งบอกไปไม่ใช่หรือว่าอย่าเสียเวลาพูดกับคนตาย? พวกเจ้าหูหนวกกันจริงๆ งั้นรึ?” “...” เฉียนเยี่ยอูกู่และเฉียนเยี่ยปิงจูเงียบกริบในทันที “คนตายงั้นหรือ?” เทพมังกรอัคคีหัวเราะเยาะ “เฉียนเยี่ย... อ่า ไม่สิ หยุนเชียนอิงแห่งตระกูลหยุน เจ้าคงไม่ได้กำลังหมายถึงตัวข้าผู้ยิ่งใหญ่หรอกนะ?” “โอ้?” เฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์เงยหน้ามองเขา นางดูเหมือนจะหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรื่อยเฉื่อย “เจ้าคงไม่ได้คิดหรอกนะว่าวันนี้เจ้าจะได้เดินออกจากที่นี่ไปทั้งเป็น?” ทันทีที่นางพูดจบ ทุกคนในโถงพระราชวังยกเว้นคนของหยุนเช่อต่างเริ่มตื่นเต้น “ฮ่าฮ่าฮ่า! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!” เทพมังกรอัคคีทิ้งท่าทีและกิริยาที่ควรเป็นไปจนหมดสิ้น เขาปล่อยเสียงหัวเราะที่ป่าเถื่อนและหยิ่งยโส “ดี ดีมาก นี่เป็นเรื่องตลกที่น่าขบขันที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมาในชีวิต... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” จักรพรรดิเทพทะเลใต้เริ่มหัวเราะตามไปด้วย “ฮ่าฮ่า อิงเอ๋อร์ชอบล้อเล่นเสมอ ข้าหวังว่าท่านเทพมังกรอัคคีจะไม่ถือสานาง ทุกท่าน เชิญนั่งลงเถอะ ข้าได้จัดงานเฉลิมฉลองไว้มากมายเพื่อต้อนรับทุกท่านก่อนที่พิธีจะเริ่มขึ้น มันจะไม่ทำให้พวกท่านผิดหวังอย่างแน่นอน” ทว่าเทพมังกรอัคคีทำราวกับไม่ได้ยินความพยายามที่จะไกล่เกลี่ยของจักรพรรดิเทพทะเลใต้ เสียงหัวเราะของเขาหยุดลงกะทันหันขณะจ้องมองหยุนเช่อและเฉียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ด้วยสายตาเย็นชา “พวกเจ้าสามารถมอบความพ่ายแพ้อันน่าอับอายให้กับแดนเทพตะวันออกครั้งแล้วครั้งเล่า และลงเอยด้วยการพิชิตมันได้ภายในเวลาเพียงเดือนเดียว นั่นพิสูจน์ได้ว่าพวกเจ้ามีฝีมืออยู่บ้าง ทว่าพวกเจ้าคงไม่ได้คิดหรอกนะว่านั่นจะทำให้พวกเจ้ามีคุณสมบัติที่จะมาท้าทายแดนเทพมังกรของเราได้?” “จุ๊ จุ๊” เทพมังกรอัคคีส่ายหน้า รอยยิ้มบนใบหน้าของเขามีความเย้ยหยันอยู่สามส่วน และมีความสมเพชอยู่อีกเจ็ดส่วน “เดิมทีข้ามีความเมตตาพอที่จะชี้ทางรอดให้พวกเจ้าจากความโกลาหลนี้ แต่น่าเสียดายที่สิ่งสองอย่างที่รักษาไม่ได้ในโลกนี้ คือความไร้เดียงสาและความโง่เขลา” จักรพรรดิเทพทะเลใต้ไม่พูดอะไร ฝั่งหนึ่งคือจอมมารแห่งแดนเหนือ อีกฝั่งคือเทพมังกรแห่งแดนตะวันตก ในสถานการณ์ของแดนใต้ ไม่มีใครกล้าขัดจังหวะทั้งสองฝ่ายอย่างบุ่มบ่าม ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะจักรพรรดิเทพแห่งแดนใต้ ทำไมพวกเขาถึงต้องไกล่เกลี่ยในเมื่อผลลัพธ์ที่ต้องการได้ปรากฏออกมาอย่างสมบูรณ์แบบเช่นนี้!? อารมณ์ของเทพมังกรอัคคีนั้นป่าเถื่อนและหยิ่งยโส ทว่าตั้งแต่ก่อตั้งมา ไม่เคยมีใครกล้าหรือสามารถตั้งคำถามต่อความแข็งแกร่งของแดนเทพมังกรและแดนเทพตะวันตกได้... อีกทั้งในฐานะผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของจักรวาล ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะต้องน่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าสิ่งที่ได้แสดงออกมาแล้วอย่างแน่นอน “หึ” หยุนเช่อหัวเราะในลำคอด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำก่อนจะเอ่ยด้วยท่าทีเรื่อยเฉื่อย “หากมีใครกล้าแสดงความอวดดีต่อหน้าข้าและกล้าด่าทอข้าต่อหน้า คนผู้นั้นจะมีทางเลือกเพียงสองทาง หากเขายังมีประโยชน์อยู่บ้าง เขาก็อาจกลายเป็นสุนัขผู้ซื่อสัตย์ของข้าและมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ แต่ถ้าไม่... ก็มีเพียงความตายที่รออยู่เท่านั้น!” “ส่วนเจ้า...” เมื่อหยุนเช่อเงยหน้ามองเทพมังกรอัคคี ดวงตาของเขาดูมืดมนและเย็นชา ราวกับเขากำลังมองดูคนต่ำต้อยน่าสมเพชที่กำลังจะตาย ไม่ใช่เทพมังกร “มีเพียงความตายเท่านั้น” คำพูดที่เย็นชาและเฉยเมยของหยุนเช่อทำให้บรรยากาศที่กดดันอยู่แล้วทวีความหนาวเหน็บและหนักหน่วงขึ้นเป็นหลายเท่า ตาย... เขาจะฆ่าเทพมังกรที่นี่งั้นหรือ!? เพียงเพราะคำพูดที่บ้าคลั่งและอวดดีของเทพมังกรอัคคี? พฤติกรรมที่ถือเป็นเรื่องธรรมดามากสำหรับเขา? พวกเขาไม่กล้าเชื่อในคำพูดที่เขาเพิ่งพูดออกมา พวกเขาไม่สามารถทำใจเชื่อคำพูดเหล่านั้นได้เลย “ด้วยพลังเพียงแค่นี้รึ?” เทพมังกรอัคคีตระหนักได้ทันทีว่าหยุนเช่อดูเหมือนจะไม่ได้ล้อเล่นเมื่อสบตาเขา แต่นั่นกลับทำให้เขารู้สึกดูถูกและขบขันหยุนเช่อมากยิ่งขึ้น สายตาของเขากวาดมองไปที่กลุ่มคนที่ยืนอยู่ด้านหลังหยุนเช่อก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้ม “ข้ายอมรับว่าข้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกสัตว์ประหลาดเฒ่าข้างหลังเจ้า แต่ถ้าข้าจะไป ใครจะหยุดข้าได้? ส่วนผลที่จะตามมา... หึ พวกเจ้าคงไม่โง่พอที่จะก้าวไปถึงขั้นนั้นหรอกใช่ไหม?” หากหยุนเช่อโจมตีเทพมังกรอัคคีภายในพระราชวังจักรพรรดิทะเลใต้ในวันนี้จริงๆ เขาก็จะกลายเป็นศัตรูกับแดนเทพมังกรทั้งแดนทันที! ทั้งหมดเพียงเพราะเหตุผลที่ดูเหมือนจะไม่มีน้ำหนักพอด้วยซ้ำ! เรื่องนี้ไม่สามารถอธิบายได้ว่าเป็นความ “บ้าคลั่ง” หรือ “ไร้เหตุผล” อีกต่อไป สีหน้าของหยุนเช่อไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย เขาดูเหมือนจะเคาะนิ้วบนโต๊ะอย่างไม่ตั้งใจขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ตอนที่ฆ่านก เจ้ายังต้องกังวลว่ามันจะบินหนีไป แล้วสำหรับการฆ่ามังกรล่ะ? หึ ไม่ใช่แค่เหมือนกับการฆ่าสุนัขตัวหนึ่งหรอกหรือ?”