Chapter 1776 - เทพมังกรเถ้า ท้องฟ้าสีครามกว้างใหญ่ทอดยาวออกไปเบื้องหน้าสุดลูกหูลูกตา ฉลามยักษ์ตัวหนึ่งว่ายแหวกว่ายอยู่ในอากาศข้างเรือรบอันทรงพลังสองลำที่กำลังแผ่ไอสังหารอันมหาศาลและไร้ขอบเขตออกมา แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่หยุนเช่อได้เห็นสิ่งเหล่านี้ แต่เขาก็พอจะเดาออกได้ทันทีว่าพวกมันเป็นของใครในแดนเทพใต้ เพียงแค่สัมผัสจากกลิ่นอายที่แผ่ออกมาเท่านั้น “ฮ่าฮ่าฮ่า” เสียงหัวเราะดังกึกก้องไปทั่วอากาศ จักรพรรดิเทพสมุทรใต้กำลังเคลื่อนตัวไปยังทางเข้าพระราชวังของเขา เขาออกมาต้อนรับหยุนเช่อด้วยน้ำเสียงที่ดังฟังชัด “แดนสมุทรใต้รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านจ้าวปีศาจเลือกจะให้เกียรติมาเยือนเราในครั้งนี้” เมื่อสายตาของเขากวาดผ่านบรรพชนยามะทั้งสามที่อยู่เบื้องหลังหยุนเช่อ แววตาของจักรพรรดิเทพสมุทรใต้ก็แข็งค้างไปชั่วขณะ หลังจากนั้นเขาก็จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหยุนเช่อก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า “ไม่ได้พบกันเสียนาน บุตรแห่งเทพในวันวาน บัดนี้ได้กลายเป็นจ้าวปีศาจผู้ยิ่งใหญ่และเกรียงไกรเสียแล้ว คงไม่ผิดนักหากจะกล่าวว่าสง่าราศีและความรุ่งโรจน์ของท่านในปัจจุบันนี้ มิใช่อื่นใดนอกจากปาฏิหาริย์ที่สวรรค์ประทานให้” “จริงหรือ?” หยุนเช่อกล่าวพลางมองเขาด้วยสายตาสงบนิ่งแต่หรี่ลงเล็กน้อย “ท่าทีอันสง่างามที่จักรพรรดิเทพสมุทรใต้เพิ่งแสดงให้ข้าเห็นในเมืองหลวงของราชันเทพพรหมเมื่อไม่กี่วันก่อน ก็นับว่าเปิดหูเปิดตาข้าเช่นกัน” ใบหน้าของจักรพรรดิเทพสมุทรใต้ไม่มีแม้แต่กระตุกกับคำพูดเหล่านั้น เขาหัวเราะเบาๆ พลางหันหลังกลับแล้วเอ่ยถาม “และสุภาพบุรุษทั้งสามท่านนี้คือ?” หยุนเช่อนำคนมาด้วยเพียงสามคนเท่านั้น แต่คนทั้งสามนี้กลับทำให้จิตวิญญาณของจักรพรรดิเทพสมุทรใต้สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและไม่หยุดหย่อน เขามีความสงบน้อยกว่าท่าทีที่แสดงออกมาอย่างเห็นได้ชัด เขาย่อมเคยเห็นภาพการสังหารหมู่ในแดนเทพนิรันดร์มาก่อน ดังนั้นเขาจึงเคยเห็นชายชราทั้งสามคนนี้เหยียบย่ำเหล่าผู้พิทักษ์ที่ยิ่งใหญ่และโยนพวกมันไปมาเหมือนตุ๊กตาผ้า พวกเขากดขี่แดนเทพนิรันดร์อย่างเด็ดขาดจนอีกฝ่ายไม่สามารถโต้กลับได้ ภาพเหล่านั้นน่าสะพรึงกลัวเสียจนแม้แต่จักรพรรดิเทพก็ยังไม่อาจรักษาความสงบไว้ได้หลังจากที่ได้เห็น ในเมื่อตอนนี้เขาได้เห็นด้วยตาตนเองและอยู่ในระยะที่เอื้อมถึง จักรพรรดิเทพสมุทรใต้กำลังประสบกับสิ่งที่มากกว่าความตกใจธรรมดา ในฐานะจักรพรรดิเทพอันดับหนึ่งของแดนเทพใต้ คนเดียวที่เขาเคยยอมรับว่าเหนือกว่าตนเองคือราชันมังกร! คนเดียวที่เขาจะลดตัวลงมามองว่าเป็นพวกเดียวกันก็คือ เฉียนเยี่ยฟ่านเทียน และเทพมังกรที่แข็งแกร่งที่สุดของแดนเทพมังกร เทพมังกรทำลายล้างโลหิต อย่างไรก็ตาม แม้จะไม่มีกลิ่นอายใดรั่วไหลออกมาจากร่างของชายชราในชุดคลุมสีดำทั้งสามที่ติดตามหยุนเช่อมา แต่ในทันทีที่สัมผัสทางจิตวิญญาณของจักรพรรดิเทพสมุทรใต้กวาดผ่านพวกเขา เขาก็ต้องตกตะลึงและหวาดหวั่นเมื่อตระหนักได้ว่า คนเหล่านี้คือตัวตนที่ก้าวไปถึงจุดสูงสุดในระดับเดียวกับเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับชายชราที่อยู่ตรงกลาง เขาทำให้เกิดความรู้สึกที่น่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านไปทั่วร่างของหนานหว่านเซิง เป็นความรู้สึกที่ว่าอีกฝ่ายนั้น “เหนือกว่า” เขา นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกเช่นนี้ตั้งแต่ได้พบกับราชันมังกร! ไม่แปลกใจเลยที่แดนเทพนิรันดร์อันกว้างใหญ่จะถูกทำลายย่อยยับภายใต้กรงเล็บของชายชราผู้ทรงเกียรติทั้งสามท่านนี้ “หืม?” หยุนเช่อหันไปมองด้านข้างเมื่อได้ยินคำพูดของจักรพรรดิเทพสมุทรใต้ เขาส่งเสียงหัวเราะในลำคอพลางกล่าวว่า “พวกเขาก็เป็นอย่างที่เห็นนั่นแหละ เป็นเพียงทาสแก่สามคน ไม่นึกเลยว่าจักรพรรดิเทพสมุทรใต้ ผู้ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความเย่อหยิ่งจองหองและดูแคลนทุกสรรพสิ่ง จะมีความถ่อมตนและเจียมตัวจนถึงขั้นใส่ใจกับทาสชั้นต่ำไม่กี่คน? ดูเหมือนว่าท่านจะเชื่อข่าวลือพวกนั้นไม่ได้เลยนะ ว่าไหม?” “ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านจ้าวปีศาจนี่เป็นคนอารมณ์ขันจริงๆ” แววตาของจักรพรรดิเทพสมุทรใต้ฉายแวววูบวาบอย่างรุนแรงทันทีหลังจากที่พูดจบ ชายชราทั้งสามคนนี้แข็งแกร่งมากเสียจนใครคนใดคนหนึ่งก็อยู่ในระดับจักรพรรดิเทพแล้ว ในความเป็นจริง ความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นน่าจะเหนือกว่าจักรพรรดิเทพส่วนใหญ่ที่มีอยู่ด้วยซ้ำ คนที่มีพลังมหาศาลเช่นนี้ย่อมต้องมีความเย่อหยิ่งและถือดีในตนเองอย่างแน่นอน ไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาจะต้องรับใช้ใคร อย่างไรก็ตาม เมื่อหยุนเช่อเรียกพวกเขาว่า “ทาสแก่” และ “ทาส” กลิ่นอายของชายชราทั้งสามคนนี้กลับไม่กระเพื่อมแม้แต่น้อย พวกเขากลับถอยกลิ่นอายลงไปอีกและก้มศีรษะลงพร้อมกันอย่างน่าประหลาด ราวกับกำลังแสดงให้เห็นว่าพวกเขามีความเคารพต่อเจ้านายของตนเพียงใด เมื่อข่มความตื่นตระหนกในใจลงได้ จักรพรรดิเทพสมุทรใต้ก็หันไปด้านข้างแล้วกล่าวว่า “ท่านจ้าวปีศาจ เชิญท่านก่อน จักรพรรดิเทพองค์อื่นๆ และบุตรชายผู้ต่ำต้อยของข้าต่างเฝ้ารอการมาถึงของท่านอย่างใจจดใจจ่อ” ขณะที่เขาเดินก้าวเข้าไปในพระราชวัง เครือข่ายกลิ่นอายที่น่าตกใจก็โถมเข้าใส่เขา หยุนเช่อจำชางซื่อเทียนได้ในทันที และเขายังเห็นราชาสมุทรทั้งสองและเหล่าเทพสมุทรอีกจำนวนมาก คนสองคนที่นั่งอยู่ข้างชางซื่อเทียนกำลังแผ่กลิ่นอายระดับจักรพรรดิเทพออกมา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาคือจักรพรรดิเทพผู้ยิ่งใหญ่อีกสององค์ของแดนเทพใต้—จักรพรรดิเทพจื่อเวย์ และจักรพรรดิเทพซวนหยวน ไม่มีทางที่บุคคลระดับสูงมากมายขนาดนี้จะมารวมตัวกันที่นี่เพียงเพื่อพิธีประกาศแต่งตั้งองค์รัชทายาท พวกเขาได้ยินการสนทนาทั้งหมดระหว่างหยุนเช่อและจักรพรรดิเทพสมุทรใต้ที่ประตูพระราชวัง เมื่อหยุนเช่อก้าวเข้ามาในห้องโถง บรรยากาศภายในก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ความเงียบงันบัดนี้หนักอึ้งและกดดันยิ่งกว่าเดิม สายตาทุกคู่จดจ้องมาที่หยุนเช่อแต่ไม่มีใครส่งเสียงใดๆ ชางซื่อเทียนกำลังลุกขึ้นจากที่นั่ง สายตาของเขาเปลี่ยนไปมาระหว่างหยุนเช่อกับบรรพชนยามะทั้งสาม และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ในตอนนั้น บุคคลผู้นี้อ่อนแอจนน่าสมเพชเสียจนแทบจะไม่ถือว่าเป็น “ผู้ที่อ่อนแอ” ในสายตาของพวกเขาเลยเสียด้วยซ้ำ พวกเขาสามารถเล่นสนุกกับโชคชะตาของเขาได้ตามใจชอบ และเขาก็ถูกบังคับให้หนีเข้าไปในแดนเทพเหนือเพราะพวกเขา แต่ในตอนนี้ เขาไม่เพียงแต่ยืนหยัดอย่างองอาจท่ามกลางพวกเขาเท่านั้น พวกเขายังสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจที่หนักอึ้งและบีบคั้นอย่างมหาศาลที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขา เมื่อพลังอำนาจแห่งความมืดที่กดดันของบรรพชนยามะทั้งสามเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วห้อง สีหน้าตกตะลึงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของราชาสมุทรทั้งสองและเทพสมุทรทุกคนที่อยู่ที่นั่น แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบและอยู่ในถิ่นของตนก็ตาม ในฐานะผู้เชี่ยวชาญระดับเทพสิบชั้น ราชาสมุทรนรกเหนือและราชาสมุทรนรกตะวันออกควรจะเป็นผู้นำเหล่าเทพสมุทรในการแสดงพลังอำนาจแห่งสมุทรใต้ให้ท่านจ้าวปีศาจเห็น เพื่อโอ้อวดกำลังต่อหน้าเขา ทว่าจิตใจและจิตวิญญาณของพวกเขากลับสั่นคลอนอย่างรุนแรงจากการปรากฏตัวของบรรพชนยามะทั้งสาม มันอึดอัดเสียจนแม้แต่พวกเขายังพบว่ายากที่จะหายใจ พวกเขาไม่สามารถรักษาท่าทีที่ผ่อนคลายเอาไว้ได้เลยเมื่อเผชิญกับกลิ่นอายอันท่วมท้นเหล่านี้ “ท่านจ้าวปีศาจ โปรดนั่งลงเถิด” จักรพรรดิเทพสมุทรใต้กล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริง ท่าทีและน้ำเสียงของเขาดูเป็นมิตรมาก หยุนเช่อไม่รอช้า เขาหย่อนตัวลงนั่งในที่นั่งของตนทันที มีที่นั่งว่างอยู่ข้างๆ เขาซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีไว้สำหรับราชินีปีศาจ “อา น่าเสียดายที่ราชินีปีศาจไม่ได้มาด้วย ข้าคงปิดบังความผิดหวังของข้าไม่ได้จริงๆ” จักรพรรดิเทพสมุทรใต้กล่าว เขาใช้สายตากวาดมองบรรพชนยามะทั้งสามที่ยืนอยู่หลังหยุนเช่อ เขาโบกมือแล้วกล่าวว่า “รีบจัดที่นั่งให้ท่านอาวุโสผู้ทรงเกียรติทั้งสามนี้เร็วเข้า” “ไม่จำเป็น” เหยียนซานกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มืดมนและเย็นเยียบก่อนที่จักรพรรดิเทพสมุทรใต้จะพูดจบเสียอีก “ไม่มีใครในพวกเรามีค่าพอที่จะนั่งข้างท่านจ้าว” เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นในขณะที่พูด และเป็นที่ชัดเจนว่าเขากำลังพูดด้วยท่าทีที่นอบน้อมอย่างยิ่ง แต่ความนอบน้อมนี้มีไว้สำหรับหยุนเช่อเท่านั้น คนอื่นๆ ที่ได้ยินคำพูดเหล่านั้นต่างรู้สึกถึงความมืดมิดอันหนาวเหน็บที่แทรกซึมลึกลงไปถึงก้นบึ้งของจิตวิญญาณ ชายชราผู้ทรงเกียรติทั้งสามท่านนี้แข็งแกร่งกว่าจักรพรรดิเทพส่วนใหญ่ แต่กลับทำตัวเหมือนสุนัขที่ซื่อสัตย์ต่อหน้าหยุนเช่อ ไม่มีคำบรรยายใดที่จะอธิบายความตกตะลึงที่เหล่าผู้ทรงอำนาจแห่งแดนเทพใต้กำลังรู้สึกจากการได้เห็นสิ่งนี้ หยุนเช่อส่งเสียงหัวเราะในลำคออย่างเย็นชา “ในเมื่อจักรพรรดิเทพสมุทรใต้ได้เตรียมที่นั่งไว้ให้เราโดยเฉพาะแล้ว การปล่อยให้มันว่างเปล่าก็คงจะน่าเสียดายจริงๆ เหยียนซาน นั่งลงสิ” “รับทราบ” เหยียนซานตอบขณะนั่งลงข้างหยุนเช่อ เขายังคงไม่ลดตัวลงไปมองใครคนอื่น แขนที่เหี่ยวแห้งของเขายังคงซ่อนอยู่ในชุดคลุมสีเทา แต่ปลายนิ้วของเขากำลังสั่นสะท้านไปด้วยพลังที่สะสมไว้ ในวินาทีที่สถานการณ์เปลี่ยนไป บรรพชนยามะทั้งสามคนใดคนหนึ่งก็จะเริ่มลงมือ และเนื่องจากเหยียนซานนั่งอยู่ข้างหยุนเช่อ เขาจึงอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่าในการปกป้องท่านจ้าว พลังงานที่มืดมิดและเย็นเยียบแพร่กระจายไปทั่วห้องโถงอย่างเงียบงัน นี่คือพระราชวังของสมุทรใต้ สถานที่ที่สูงส่งและศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในแดนเทพใต้ แต่ความมืดมิดกลับคืบคลานเข้ามาในห้องโถงอย่างเงียบเชียบ สิ่งนี้บอกทุกคนที่อยู่ในที่นี้อย่างชัดเจนว่า ความหวาดกลัวที่ชายชราทั้งสามคนนี้มอบให้กับพวกเขานั้นไม่ใช่เรื่องหลอกลวงแน่นอน... พวกเขาอาจจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสิ่งที่พวกเขาสัมผัสได้ในตอนนี้มากนัก จักรพรรดิเทพสมุทรใต้ทรุดตัวลงบนบัลลังก์และกางแขนออกกว้างขณะเริ่มพูดด้วยท่าทีที่ยิ่งใหญ่และสง่างาม “การแต่งตั้งองค์รัชทายาทคนใหม่ของสมุทรใต้เราเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย แต่พวกท่านทุกคนกลับลำบากมาเป็นสักขีพยาน นั่นถือเป็นโชคลาภอันยิ่งใหญ่ของข้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีของท่านจ้าวปีศาจ ข้ามีความสุขอย่างยิ่งที่ท่านตัดสินใจให้เกียรติมาเยือนเรา” หยุนเช่อหรี่ตาลงพลางตอบว่า “มีความสุขหรือ? ทำไมล่ะ?” จักรพรรดิเทพสมุทรใต้กล่าวว่า “การที่ท่านจ้าวปีศาจเต็มใจจะให้หน้าเราและมาปรากฏตัวในวันนี้ หมายความว่าอย่างน้อยที่สุด ท่านก็ไม่ได้คิดจะเป็นศัตรูกับแดนสมุทรใต้และแดนเทพใต้ นี่ถือเป็นเรื่องที่โชคดีที่สุดไม่ว่าจะมองในมุมไหนก็ตาม” “หึหึ” หยุนเช่อหัวเราะเบาๆ พลางตอบกลับด้วยท่าทีเฉื่อยชา “จักรพรรดิเทพสมุทรใต้ไม่ด่วนดีใจเร็วไปหน่อยหรือ? ข้าเป็นคนประเภทที่แก้แค้นด้วยความแค้นเสมอมา และข้าก็มั่นใจว่าพวกท่านทุกคนต่างเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับแดนเทพตะวันออกแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่พวกท่านทำกับข้าเมื่อหลายปีก่อน...” น้ำเสียงของเขาทวีความมืดมนและลึกล้ำขึ้นในขณะที่เขาเน้นคำอย่างระมัดระวัง “พวกท่านยังไม่ลืมมันไปแล้วใช่ไหม?” หยุนเช่อมาที่นี่ด้วยตัวเองและนำคนมาด้วยเพียงสามคนเท่านั้น ดังนั้นดูเหมือนว่าเขาจะมาเพื่อแสดงความจริงใจในตอนแรก แต่สิ่งแรกที่เขาทำกลับเป็นการเผชิญหน้ากับจักรพรรดิเทพสมุทรใต้ สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดหลังจากที่เขาพูดประโยคเหล่านั้น กระนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของหนานหว่านเซิงยังคงกว้างเหมือนเดิม “ตราบใดที่คนเรายังมีชีวิตอยู่ ก็ควรใช้ชีวิตให้เต็มที่ ตอบแทนทั้งบุญคุณและความแค้น เฉพาะพวกคนไร้ค่าเท่านั้นที่กลืนความคับแค้นและยอมให้มันสำลักคอตัวเอง นี่คือจุดที่เราทั้งสองคล้ายคลึงกันมาก” “อย่างไรก็ตาม วิธีการแก้แค้นและระบายความแค้นของตนเองนั้นมีมากกว่าหนึ่งทางเสมอ” จักรพรรดิเทพสมุทรใต้กล่าวขณะมองหยุนเช่อ “เราจะชดเชยให้ท่านจ้าวปีศาจและดับความโกรธแค้นของท่านได้อย่างไร? ข้าเพียงแค่ต้องการให้ท่านจ้าวปีศาจบอกคำเดียว แล้วไม่มีสิ่งใดที่ท่านพูดจะทำให้ข้าขุ่นเคือง” “ฮ่าฮ่าฮ่า!” หยุนเช่อระเบิดเสียงหัวเราะออกมา มันฟังดูเหมือนการเยาะเย้ยและการถอนหายใจแห่งความโศกเศร้าในเวลาเดียวกัน “จักรพรรดิเทพสมุทรใต้ที่ข้าเคยได้ยินมาเป็นคนป่าเถื่อนและเย่อหยิ่งเสมอมา มากเสียจนข้าไม่ต้องพูดถึงความดูแคลนของท่านที่มีต่อทุกสรรพชีวิตเลยก็ได้ ในความเป็นจริง ท่านมักจะกล้าทำแม้กระทั่งสิ่งที่ต่ำทรามที่สุดเพื่อประโยชน์ของตนเอง เมื่อท่านต่อต้านข้าเมื่อหลายปีก่อน ท่านตัดขาข้าอย่างโหดเหี้ยมและต้อนข้าจนมุม แล้วทำไมวันนี้จักรพรรดิเทพสมุทรใต้ถึงดูเหมือนคนขี้ขลาดตาขาวแบบนี้ล่ะ?” หนานหว่านเซิงไม่แสดงร่องรอยของความโกรธเลยแม้แต่น้อย เขาตอบด้วยความสงบนิ่งที่ไร้ความเร่งรีบ “โลกใบนี้เป็นโลกที่ปกครองด้วยความแข็งแกร่งเสมอมา เมื่อหยุนเช่อในอดีตมีจ้าวปีศาจและทารกปีศาจคอยหนุนหลัง ไม่มีใครกล้าแตะต้องเขาเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อจ้าวปีศาจและทารกปีศาจหายไป เขายังเหลืออะไรอยู่?” “ความจริงที่ว่าท่านช่วยโลกไว้? รัศมีในฐานะบุตรแห่งเทพของท่าน? หึหึหึหึ สิ่งเหล่านั้นมันคืออะไรกันแน่?” สายตาของเขาค่อยๆ หรี่ลง “ไม่ ท่านก็เป็นเพียงคนอ่อนแอ และยังเป็นคนที่อ่อนแอที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดอีกด้วย คนอ่อนแอที่คุกคามจะกลายเป็นอันตรายใหญ่หลวงต่อพวกเราทุกคน แล้วใครจะสนความรู้สึกของคนอ่อนแอ? ใครจะก้มหัวให้กับความต้องการของคนอ่อนแอ? ถ้าท่านเป็นข้า ท่านจะทำเช่นนั้นหรือไม่?” “สถานการณ์ในตอนนี้แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ท่านไม่ใช่บุตรแห่งเทพคนนั้นอีกต่อไป ท่านได้เปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นจ้าวปีศาจ ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าร่างอดีตของท่านมาก ผู้ที่บัดนี้ควบคุมกำลังทหารจำนวนมหาศาล ท่านได้รับสิทธิ์ที่จะนั่งที่โต๊ะเดียวกับข้าแล้ว ท่านได้รับความกลัวและความระมัดระวังจากข้าแล้ว” จักรพรรดิเทพสมุทรใต้โน้มตัวไปข้างหน้า สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่หยุนเชอร์ตลลอดเวลา “แล้วทัศนคติของข้าจะเป็นเหมือนเดิมได้อย่างไรในเมื่อข้ากำลังพูดกับคนที่แข็งแกร่ง? นี่เป็นกฎง่ายๆ ของชีวิต บางทีหยุนเช่อผู้เป็นบุตรแห่งเทพในอดีตอาจไม่ทราบเรื่องนี้ แต่ไม่มีทางที่ท่านจ้าวปีศาจจะไม่ทราบ จริงไหม?” หยุนเช่อเริ่มเคาะถ้วยหยกตรงหน้า ทำให้มันเกิดเสียงดังกังวานเป็นจังหวะที่เชื่องช้าและมั่นคง “พูดได้ดี นั่นหมายความว่าแดนเทพสมุทรใต้... โอ้ ไม่สิ หมายความว่าแดนเทพใต้ทั้งปวงเต็มใจที่จะหลีกทางให้ข้า?” จักรพรรดิเทพสมุทรใต้ก็วางมือบนถ้วยหยกตรงหน้าเช่นกันขณะยิ้มและกล่าวว่า “แดนเทพใต้ของเราได้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่าแดนเทพเหนือของท่านแข็งแกร่งเพียงใด และข้าก็มั่นใจว่าท่านจ้าวปีศาจย่อมทราบดีถึงความแข็งแกร่งของแดนเทพใต้ หากเราสองฝ่ายสู้กันจนตัวตาย มันก็จะจบลงด้วยชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนักสำหรับผู้ชนะ ท่านจะเสียแปดร้อยเพื่อฆ่าพัน ดังนั้นนี่จึงเป็นทางเลือกที่มีแต่เสียกับเสียสำหรับทั้งสองฝ่าย” “ยิ่งไปกว่านั้น ท่านจ้าวปีศาจมีความแค้นต่อแดนเทพใต้ของเราน้อยกว่าที่ท่านมีต่อแดนเทพตะวันออกมาก ในกรณีนั้น ทำไมเราถึงต้องสู้กันจนตาย? หากท่านจ้าวปีศาจรู้สึกเช่นนั้นจริงๆ ท่านคงจะไม่ให้เกียรติมาปรากฏตัวที่นี่เช่นกัน จริงไหม?” จักรพรรดิเทพสมุทรใต้หัวเราะเบาๆ ขณะยกถ้วยหยกขึ้นเพื่อดื่มอวยพรแดนเทพใต้ให้แก่หยุนเช่อ หยุนเช่อไม่ตอบกลับ ทุกคนดูเหมือนจะคิดว่าการมาถึงของเขาคือการประกาศเจตจำนง ว่าเขาไม่มีความตั้งใจที่จะเป็นศัตรูกับแดนเทพใต้ “ความแค้นต้องได้รับการชำระ ความคับแค้นต้องได้รับการเปิดเผยและแก้ไข ข้า จักรพรรดิเทพสมุทรใต้ และแดนเทพใต้ทั้งปวงจะตอบแทนทุกสิ่งที่ติดค้างท่านจ้าวปีศาจอย่างแน่นอน” จักรพรรดิเทพสมุทรใต้กล่าวพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องโถง แม้ว่าเขาจะมีรอยยิ้มบนใบหน้า แต่น้ำเสียงของเขากลับเคร่งขรึมและเด็ดขาด “เพื่อนจักรพรรดิเทพของข้าทั้งหลาย พวกท่านมีความเห็นอย่างไร?” “ข้าไม่มีข้อคัดค้าน” จักรพรรดิเทพซวนหยวนตอบ “เพื่อแสดงความจริงใจ ข้าแดนซวนหยวนได้มีคำสั่งแล้วว่าเราจะไม่สังหารผู้ฝึกตนสายมืดโดยพลการนับจากนี้เป็นต้นไป” “อืม” จักรพรรดิเทพจื่อเวย์พยักหน้าช้าๆ “แดนจื่อเวย์ไม่ชอบความขัดแย้งและการทะเลาะเบาะแว้ง เรายังรู้สึกว่านี่คือทางออกที่ดีที่สุด” “หึ” จมูกของจักรพรรดิเทพชื่อเทียนกระตุกกับคำพูดเหล่านั้น แต่เขาไม่ได้กล่าวอะไร “ดีมาก” จักรพรรดิเทพสมุทรใต้หันกลับมาทางหยุนเช่อขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เชื่องช้าและสุขุม “ข้าคงต้องรบกวนท่านจ้าวปีศาจให้พูดตรงไปตรงมากับข้าว่าเราจะดับความโกรธแค้นของท่านได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม หากแดนเทพใต้ของเราไม่สามารถทำตามความต้องการของท่านจ้าวปีศาจได้จริงๆ หรือหากท่านจ้าวปีศาจมุ่งมั่นที่จะนำแดนเทพเหนือมาปะทะกับแดนเทพใต้ ข้า จักรพรรดิเทพสมุทรใต้ ก็จะเผชิญหน้ากับท่านโดยไม่เกรงกลัว” “ในฐานะจักรพรรดิมาทั้งชีวิต หากข้าถูกกำหนดให้ต้องพบกับท่านในสนามรบ ชีวิตนี้ก็จะไม่ถือว่าเสียเปล่า ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร! ฮ่าฮ่าฮ่า!” จักรพรรดิเทพสมุทรใต้หัวเราะลั่นขณะยกถ้วยหยกขึ้นสูงในอากาศและดื่มจนหมดในอึกเดียว คำพูดของเขาตรงไปตรงมาอย่างยิ่งและเขาก็ได้สื่อเจตจำนงออกมาอย่างชัดเจน แดนเทพใต้ไม่ปรารถนาที่จะต่อสู้กับแดนเทพเหนือ แต่พวกเขาก็ไม่ได้หวาดกลัวการต่อสู้เช่นกัน ในขณะที่บรรยากาศหนักอึ้งปกคลุมห้องโถง ความสนใจของทุกคนต่างจดจ้องไปที่หยุนเช่อ พวกเขาจับจ้องไปที่การเปลี่ยนแปลงทุกอย่างบนสีหน้าของเขาขณะรอคอยคำตอบอย่างใจจดใจจ่อ ในวินาทีนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังสนั่นไปทั่วห้องโถง มันเป็นเสียงที่สั่นสะเทือนจิตวิญญาณและหนักแน่นราวกับขุนเขา “สมุทรใต้! พวกเจ้าเชิญข้ามาที่นี่เพียงเพื่อให้ข้ามาเห็นภาพความขี้ขลาดที่น่าเกลียดชังนี้หรือ!?” เมื่อเสียงนั้นดังก้องในหูของทุกคน พลังมังกรอันมหาศาลและไร้ขอบเขตก็ปกคลุมลงมาบนห้องโถง พระราชวังทั้งหลังดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเล็กน้อยในขณะที่คลื่นพลังงานปั่นป่วนอยู่ในอากาศ ร่างสีเทาที่สูงตระหง่านปรากฏขึ้นที่ทางเข้าห้องโถงในวินาทีนี้ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เขาและดูราวกับว่าสายตาที่หยิ่งผยองและน่าเกรงขามกำลังกวาดผ่านทุกซอกทุกมุมของห้องโถง จักรพรรดิเทพสมุทรใต้ลุกขึ้นและตอบด้วยน้ำเสียงร่าเริง “สมุทรใต้ของเรายินดีต้อนรับเทพมังกรเถ้าเป็นอย่างยิ่ง เชิญท่านนั่งลงเถิด” ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินคำพูดเยาะเย้ยที่ดังสนั่นอยู่ในหูของทุกคน คนที่เพิ่งมาถึงคือหนึ่งในเก้าเทพมังกรแห่งแดนเทพมังกร ผู้ซึ่งรับใช้โดยตรงภายใต้ราชันมังกรเอง เผ่ามังกรนั้นแข็งแกร่งแต่ไม่เคยมีความกระหายในการต่อสู้ พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่หยิ่งทะนงและเข้าถึงยาก แต่ส่วนใหญ่มีอารมณ์ที่สงบและมั่นคง ในความเป็นจริง พวกเขาแทบจะไม่เคยแสดงอารมณ์ออกมาทางสีหน้า ยิ่งมังกรแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งเก็บความรู้สึกมากเท่านั้น กระนั้น ก็ยังมีข้อยกเว้นหนึ่งในเก้าเทพมังกร... นั่นก็คือเทพมังกรเถ้า เขาเป็นเทพมังกรเพียงคนเดียวที่แสดงความรู้สึกออกมาตรงๆ แต่นอกจากนี้เขายังเป็นเทพมังกรที่รุนแรงและอารมณ์ร้อนที่สุดอีกด้วย คำพูดเยาะเย้ยของเขาปรากฏขึ้นก่อนตัวเขาเสียอีก ในบรรดาเทพมังกรและราชันมังกรทั้งหมดของแดนเทพมังกร มีเพียงเทพมังกรเถ้าเท่านั้นที่จะทำตัวเช่นนี้ จักรพรรดิเทพสมุทรใต้ลุกขึ้นต้อนรับเขา เขาดูไม่ได้โกรธเคืองแม้แต่น้อยและนั่นไม่ใช่การแสดงแต่อย่างใด! ในทางกลับกัน แววตาที่แปลกประหลาดและตื่นเต้นฉายแววอยู่ในส่วนลึกของดวงตาเขา ไม่มีทางที่แดนเทพมังกรจะไม่ทราบเป้าหมายที่แท้จริงของ “พิธีอันยิ่งใหญ่” นี้ ที่อยู่ของราชันมังกรยังคงเป็นปริศนา แต่คนที่แดนเทพมังกรส่งมากลับไม่ใช่เทพมังกรที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างเทพมังกรทำลายล้างโลหิต หรือเทพมังกรที่ฉลาดและสุขุมที่สุดอย่างเทพมังกรคราม แต่กลับเป็นเทพมังกรเถ้า เทพมังกรที่อารมณ์ร้อน เย่อหยิ่ง และรุนแรงที่สุดในบรรดาทั้งหมด! ด้วยเหตุนี้ เรื่องนี้อาจจะง่ายกว่าที่เขาคาดคิดไว้ในตอนแรกมาก!