บทที่ 1773 - ความหมกมุ่นของฮั่วโป๋อวิ๋น ฮั่วโป๋อวิ๋นสวมชุดสีแดงเพลิงและไม่ได้มาเพียงลำพัง เบื้องหลังของเขาคือเจ้าสำนักทั้งสามที่เคยปกครองแดนเทพเพลิงอัคคี ก่อนจะผลักดันให้ฮั่วโป๋อวิ๋นขึ้นเป็นราชันแห่งแดนเทพเพลิงอัคคี ได้แก่ เจ้าสำนักวิหคเพลิงเอี้ยนว่านชาง, เจ้าสำนักฟีนิกซ์เอี้ยนเจวี๋ยไห่ และเจ้าสำนักอีกาสีทองฮั่วเลี่ย การมาถึงของยอดฝีมือผู้มีพลังปราณแข็งแกร่งที่สุดทั้งสี่แห่งแดนเทพเพลิงอัคคีได้นำพาคลื่นความร้อนระอุพัดเข้าสู่ดินแดนหิมะ มู่ฮวนจือรอคอยพวกเขาอยู่แล้ว ทันทีที่พวกเขามาถึง เขาก็รีบเดินเข้าไปหาและกวาดสายตามองใบหน้าของแต่ละคน จากนั้นเขาก็ถามคำถามที่ทุกคนรู้อยู่เต็มอกว่าคำตอบคืออะไร “ยินดีต้อนรับราชันแห่งแดนเทพเพลิงอัคคีและเหล่าเจ้าสำนักทั้งหลาย วันนี้พวกท่านมาที่ดินแดนเพลงหิมะด้วยเหตุอันใดหรือ?” ไม่มีใครตอบคำถามของเขา ฮั่วโป๋อวิ๋นจ้องมองไปข้างหน้าด้วยสายตาเรียบเฉย ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เจ้าสำนักแห่งแดนเทพเพลิงอัคคีทั้งสามมีสีหน้าซับซ้อน ฮั่วเลี่ยก้าวไปข้างหน้าและพูดกับฮั่วโป๋อวิ๋นด้วยน้ำเสียงต่ำ “โป๋อวิ๋น ฟังข้า นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่ข้าจะ—” “พอเถอะ ข้าตัดสินใจไปแล้ว!” ฮั่วโป๋อวิ๋นตัดบทอย่างเย็นชา “เจ้า!” ฮั่วเลี่ยแทบจะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธในทันที ฮั่วเลี่ยเป็นชายที่ดุดันและหัวรั้น เมื่อใดที่เขาตัดสินใจทำอะไรลงไป เขาจะไม่ยอมถอยหลังกลับเด็ดขาด นั่นเป็นนิสัยที่ทุกคนทั้งในแดนเทพเพลิงอัคคีและแดนเพลงหิมะต่างรู้ดี ฮั่วโป๋อวิ๋นอาจไม่ได้ดุดันเท่าฮั่วเลี่ย แต่ในเรื่องความดื้อรั้นนั้น เขาสามารถเอาชนะอาจารย์ของเขาได้อย่างราบคาบ มู่ฮวนจือขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะกล่าว “ข้าจะรีบแจ้งท่านเจ้าสำนักเดี๋ยวนี้” “ไม่ต้อง” ฮั่วโป๋อวิ๋นกล่าวอย่างจริงจังขณะเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย “ตรงนี้แหละใช้ได้” หิมะที่ตกอยู่พลันหยุดลง แรงกดดันที่มองไม่เห็นและไร้สุ้มเสียงแผ่ซ่านลงมาจากเบื้องบน เจ้าสำนักทั้งสามถึงกับลมหายใจสะดุดเมื่อภาพตรงหน้ามืดดับลง ร่างสีดำสนิทปรากฏขึ้นต่อหน้าดวงตาของฮั่วโป๋อวิ๋นอย่างช้าๆ ไม่มีใครรู้ว่าเขาปรากฏตัวขึ้นบนท้องฟ้าตั้งแต่เมื่อไหร่ ดวงตาของเขาดำมืดราวกับราตรีกาล สายตาของเขาปราศจากอารมณ์เสน่หา ไม่ว่าจะเป็นความโหยหาหรือมิตรภาพ มีเพียงความเย็นชาและเฉยเมยเท่านั้น ใบหน้าของเขายังคงเหมือนเดิมทุกประการ แต่แววตาและรัศมีนั้นเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เจ้าสำนักแดนเทพเพลิงอัคคีทั้งสามต่างหดตัวลงโดยไม่รู้ตัว แม้แต่ฮั่วเลี่ย เจ้าสำนักที่ใกล้ชิดกับหยุนเช่อมากที่สุด คนที่เคยหัวเราะร่าและเรียกเขาว่า “น้องชายหยุน” ยังถดถอยรัศมีเพลิงของตนลงโดยสัญชาตญาณ หยุนเช่อในภาพจำนั้นน่ากลัวมากแล้ว แต่การได้พบตัวจริงนั้นเลวร้ายยิ่งกว่ามาก มันไม่ได้เป็นเพียงความรู้สึกเคารพยำเกรง แต่มันให้ความรู้สึกเหมือนลำคอของพวกเขาถูกปีศาจบีบเอาไว้ เพียงแค่เขานึกคิด เขาสามารถและพร้อมที่จะสังหารพวกเขาได้ทุกเมื่อ ไม่ว่าในอดีตพวกเขาจะมีความสัมพันธ์เช่นใดก็ตาม มีเพียงฮั่วโป๋อวิ๋นเท่านั้นที่เงยหน้ามองหยุนเช่อและยิ้มเล็กน้อย “ไม่ได้พบกันนานเลยนะ หยุนเช่อ เจ้าดูดีกว่าที่ข้าคิดไว้มาก” อีกด้านหนึ่ง แม่มดฉานอีเพิ่งมาถึง เธอขมวดคิ้วทันทีที่ได้ยินคำทักทายของเขา มันเสียมารยาทอย่างยิ่งที่ราชันแห่งดินแดนชั้นสูงเพียงคนเดียวจะเรียกชื่อหยุนเช่ออย่างสนิทสนมเช่นนั้น เธอกำลังจะก้าวออกไปเพื่อสั่งสอนชายผู้นี้ให้รู้จักที่ต่ำที่สูง แต่ฉีอู๋เหยาใช้แขนกั้นเธอไว้ จากนั้นนางก็หันไปมองกลุ่มหิมะอีกด้านหนึ่ง ที่นั่น มู่เฟยเสวี่ยกำลังยืนเฝ้ามองทุกอย่างอยู่อย่างเงียบงัน มู่ฮวนจือรีบถอยห่างจากการสนทนาที่เขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอย่างชาญฉลาด หยุนเช่อกล่าวโดยไม่เปลี่ยนท่าทีหรือพฤติกรรมแม้แต่น้อย “ข้าดีใจที่เจ้าปรากฏตัวออกมาเองและช่วยประหยัดเวลาของข้าได้ ราชันแห่งแดนเทพเพลิงอัคคี ในฐานะรางวัล ข้าสัญญาว่าจะทำให้ความตายของเจ้ารวดเร็วที่สุด” “ทะ... ท่านจอมมาร!” ฮั่วเลี่ยรีบพุ่งเข้ามาและกล่าว “พวกเรามาเพื่อขออภัยท่าน โป๋อวิ๋นไม่ได้ตั้งใจจะขัดคำสั่งท่าน เขาแค่กำลังจะบรรลุพลังและไม่สามารถออกจากดวงจิตที่ปิดกั้นเพื่อมาพบท่านได้ทันเวลา ข้าขอร้องให้ท่านรำลึกถึงมิตรภาพและมอบโอกาสให้โป๋อวิ๋น... มอบโอกาสให้แดนเทพเพลิงอัคคีได้แสดงความภักดีต่อท่าน” เขาหวังว่าจะเรียกหยุนเช่อว่า “น้องชายหยุน” เพื่อลดระยะห่างที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเขา แต่เขาก็พบว่าตนเองไม่มีความกล้าพอที่จะพูดคำนั้นออกมาเมื่อต้องเผชิญหน้ากับชายผู้นี้จริงๆ “มิตรภาพงั้นรึ?” หยุนเช่อกล่าวอย่างเฉยเมย “ไม่ว่ามิตรภาพใดที่ข้ากับราชันแห่งแดนเทพเพลิงอัคคีเคยมีในอดีต มันถูกฝังกลบไปโดยการกระทำของเขาเองจนหมดสิ้นแล้ว เพราะฉะนั้นบอกข้ามาสิ มิตรภาพที่เจ้าพูดถึงคืออะไร?” “...” ร่างกายของฮั่วเลี่ยตึงเครียดด้วยความขมขื่นในหัวใจ เขาเพิ่งรู้เรื่องการตัดสินใจของฮั่วโป๋อวิ๋นที่รั่วไหลที่อยู่ของหยุนเช่อให้กับแดนเทพผู้พิทักษ์หลังจากเกิดเรื่องไปแล้ว และจนถึงทุกวันนี้เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมลูกศิษย์คนก่อนของเขาถึงได้ทำเรื่องไร้เหตุผลเช่นนั้น สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ หยุนเช่อไม่ใช่เพื่อนของฮั่วโป๋อวิ๋นอีกต่อไป การที่หยุนเช่อยังไม่แก้แค้นฮั่วโป๋อวิ๋นก็นับว่าเป็นสิ่งที่ทุกคนคาดหวังได้ดีที่สุดจากเขาแล้ว ฮั่วโป๋อวิ๋นยิ้มโดยไม่มีความเกรงกลัวแม้จะถูกหยุนเช่อขู่ฆ่า เขาเปิดฝ่ามือและเรียกเปลวเพลิงสีทองออกมา หิมะรอบตัวเขาละลายอย่างรวดเร็วเพราะความร้อน “ตอนนั้น เจ้ากับข้าสัญญาว่าจะประลองกันหลังจากที่เราเข้าสู่แดนเทพนิรันดร์ ในที่สุดเจ้าก็ไม่ได้เข้าสู่แดนเทพนิรันดร์ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเวลาที่ดีที่สุดที่จะทำตามสัญญานั้น” “สัญญา?” รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของหยุนเช่อ “ข้าไม่เห็นจะจำเรื่องแบบนั้นได้เลย” “ไม่สำคัญหรอก” ฮั่วโป๋อวิ๋นยังคงดูสงบนิ่ง เปลวเพลิงสีทองในมือของเขายิ่งทวีความรุนแรงขึ้น “ข้าจำได้ นั่นก็เพียงพอแล้ว” ร่างทั้งร่างของเขาลุกโชนไปด้วยเปลวไฟขณะกระโจนขึ้นสู่ฟ้า เปลวเพลิงอีกาสีทองในมือควบแน่นกลายเป็นดาบเพลิง เขาสะบัดอาวุธพุ่งตรงเข้าหาหยุนเช่อ “โป๋อวิ๋น!!” เจ้าสำนักทั้งสามหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ เพราะไม่มีทางหันหลังกลับได้อีกแล้วในวินาทีที่ฮั่วโป๋อวิ๋นลงมือกับหยุนเช่อ พวกเขาทั้งสามคนโจมตีพร้อมกัน... แต่ไม่มีอะไรที่พวกเขาสามารถทำได้กับฮั่วโป๋อวิ๋นในตอนนี้ ฮั่วโป๋อวิ๋นส่งพวกเขากระเด็นออกไปจากตัวเขาอย่างง่ายดายก่อนจะร่นระยะห่างระหว่างเขากับหยุนเช่ออย่างรวดเร็ว อำนาจแห่งเพลิงของราชันเทพทำให้หิมะที่เย็นเยียบของดินแดนเพลงหิมะบิดเบี้ยวอย่างผิดธรรมชาติ หยุนเช่อรอจนกระทั่งเปลวเพลิงของฮั่วโป๋อวิ๋นเข้ามาใกล้ก่อนจะยกมือขึ้นอย่างสบายๆ และกำมือเข้าหา แสงเพลิงที่สว่างจ้าบนท้องฟ้าดับวูบลงในทันที จากนั้นเปลวเพลิงที่ห่อหุ้มร่างกายของฮั่วโป๋อวิ๋นและแม้แต่ดาบเพลิงที่เขาสร้างขึ้นก็เริ่มมอดดับลงด้วยตัวเอง เมื่อฮั่วโป๋อวิ๋นหยุดลงตรงหน้าหยุนเช่อ เปลวไฟก็ได้มอดดับไปโดยสิ้นเชิง แม้แต่เปลวเพลิงอีกาสีทองในดวงตาของเขาก็หม่นแสงลงอย่างผิดธรรมชาติ ในขณะที่พลังของหยุนเช่อและความเข้าใจในกฎแห่งความว่างเปล่าเพิ่มพูนขึ้น อำนาจการควบคุมพลังแห่งเพลิงของเขาก็เช่นกัน อย่างน้อยที่สุด มันก็เหนือกว่าสิ่งที่ฮั่วโป๋อวิ๋นจะจินตนาการได้ไกลเกินเอื้อม รูม่านตาของฮั่วโป๋อวิ๋นหดเล็กลงเมื่อเปลวเพลิงอีกาสีทองเกือบทั้งหมดของเขาดับลงโดยไม่มีสัญญาณเตือน เขายังพบว่าตัวเองถูกตรึงไว้ตรงหน้าหยุนเช่อ ไม่สามารถขยับเขยื้อนไปข้างหน้าได้แม้แต่มิลลิเมตรเดียว พลังแห่งความมืดของหยุนเช่อได้กลืนกินพลังแห่งเพลิงของเขาไปเสียหมด เขาพ่ายแพ้ก่อนที่พลังของพวกเขาจะเข้าปะทะกันเสียด้วยซ้ำ หยุนเช่ออยู่ตรงหน้าเขา เขาไม่ได้เยาะเย้ย ไม่ได้ดูแคลน ไม่ได้แม้แต่จะเวทนาต่อการแสดงที่น่าอับอายของเขา มีเพียงความมืดมิดที่ไร้ขอบเขตและความเฉยเมยเท่านั้น ราวกับว่าเขาไม่คู่ควรแม้แต่จะได้รับความสงสารหรือการดูถูก “ข้าได้บดขยี้ความหยิ่งทะนงและฝังเมล็ดพันธุ์แห่งความมืดมิดนิรันดร์ไว้ในหัวใจของทุกคนที่คุกเข่าและสาบานตนเป็นข้ารับใช้ข้า” หยุนเช่อกล่าวอย่างเย็นชา “อย่างไรก็ตาม ครอบครัว เผ่าพันธุ์ สำนัก และสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในดินแดนดาราของพวกเขายังคงได้มีชีวิตอยู่ต่อไป” “คนเหล่านี้เลือกได้อย่างชาญฉลาด เพราะราชันแห่งดินแดนชั้นสูงที่ไม่รู้จักยืดหยุ่นย่อมไม่คู่ควรกับตำแหน่งของตน ส่วนพวกที่คิดว่าตนเองสูงส่งกว่าใคร ก็เป็นหน้าที่ของข้าโดยธรรมชาติที่จะทำให้ความปรารถนาที่จะตายของพวกเขาสมหวัง เจ้าไม่เห็นด้วยหรือ?” ในที่สุดหยุนเช่อก็แสดงอารมณ์ออกมาเล็กน้อย เขาหัวเราะในลำคออย่างเย็นชา “เอาเถอะ อย่างน้อยเจ้าก็โชคดีกว่าคนเหล่านั้นมาก เราเคยเป็นเพื่อนกัน ดังนั้นข้าจะสังหารเจ้าด้วยมือของข้าเอง!” “เดี๋ยว เดี๋ยว!” ฮั่วเลี่ย, เอี้ยนเจวี๋ยไห่ และเอี้ยนว่านชางรีบพุ่งเข้ามาพร้อมกันและตะโกนอย่างตื่นตระหนก “โปรดไว้ชีวิตด้วยท่านจอมมาร! เขาเพียงแค่—” “เหอะ” เสียงหัวเราะเพียงครั้งเดียวก็ทำให้เจ้าสำนักทั้งสามหยุดชะงักและร่างกายแข็งทื่อ “ข้ายังไม่ลืมสิ่งที่จิตวิญญาณฟีนิกซ์ทำเพื่อข้าที่คุกนรกฝังเทพโบราณ ดังนั้นข้าสัญญาว่าจะไม่ทำร้ายแดนเทพเพลิงอัคคี” “แต่ถ้าข้าได้ยินคำอ้อนวอนจากพวกเจ้าอีกแม้แต่คำเดียว... พวกเจ้าทุกคนจะต้องตายไปพร้อมกับเขา!” วาจาที่เย็นเยียบของเขาไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง สำหรับตัวฮั่วโป๋อวิ๋นเอง... ชายผู้นั้นเพียงแค่จ้องมองหยุนเช่อโดยไม่มีความโกรธแค้นหรือดิ้นรน อันที่จริงเขากำลังถอนพลังของตนออกราวกับรู้ว่าจะเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้นตั้งแต่ต้น ในวินาทีนั้นเอง ฉีอู๋เหยาก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขาในแสงสีดำวูบหนึ่ง นางกล่าวเบาๆ “ลองดูสิ่งนี้ก่อนตัดสินใจว่าจะฆ่าเขาหรือไม่” ฉีอู๋เหยาใช้นิ้วแตะไปในอากาศ แสงแห่งจิตวิญญาณไหลเข้าสู่หว่างคิ้วของหยุนเช่อ มันคือความทรงจำจากลั่วฉางเซิง ในความทรงจำนั้น ฮั่วโป๋อวิ๋นผลักลั่วฉางเซิงออกไปก่อนจะคว้าตัวหยุนเช่อ แล้วเขาก็พาทั้งสองหนีออกไปสุดกำลัง... “...” คิ้วของหยุนเช่อขมวดมุ่นขณะจ้องมองฮั่วโป๋อวิ๋นผู้ไม่ยอมก้มหัว “เจ้าคือคนที่ส่งข้าไปที่ดินแดนแสงเคลือบงั้นรึ!” ทุกคนดูประหลาดใจ โดยเฉพาะเจ้าสำนักแห่งแดนเทพเพลิงอัคคีทั้งสาม ดูเหมือนพวกเขาจะไม่รู้เรื่องนี้เลย ไม่เพียงเท่านั้น เป็นครั้งแรกตั้งแต่มาถึงแดนเพลงหิมะ ฮั่วโป๋อวิ๋นสูญเสียความเยือกเย็นและปล่อยให้ความ... ตื่นตระหนกแวบผ่านเข้ามา? “ข้าเข้าใจแล้ว” หยุนเช่อหรี่ตาลงด้วยความตระหนัก “เจ้าอยากให้ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนช่วยชีวิตข้าหลังจากที่เจ้าตายด้วยน้ำมือข้า เจ้าอยากให้ข้าเสียใจกับความผิดพลาดของตัวเองไปตลอดชีวิตใช่ไหม?” ฮั่วโป๋อวิ๋นขบฟันแน่น ความสงบนิ่งของเขาพังทลายลง รูม่านตาและฝ่ามือของเขาสั่นสะท้านไปพร้อมกัน “โป๋อวิ๋น เจ้า...” ฮั่วเลี่ยจ้องมองอดีตลูกศิษย์อย่างกะทันหันและชูผลึกวิญญาณสีเลือดขึ้นมา “สิ่งที่เจ้าบอกให้ข้าส่งให้ท่านจอมมารหลังจากเจ้าตาย... คือความทรงจำของเหตุการณ์นี้รึ?” “เหอะ... หึหึหึ” หยุนเช่อเริ่มหัวเราะ “ความหยิ่งทะนงของเจ้ามันจะน่าขำได้มากกว่านี้อีกไหม?” “เฮ้อ” ฉีอู๋เหยาถอนหายใจแผ่วเบาด้วยความรู้สึกซับซ้อน “อ๊าก!!” ฮั่วโป๋อวิ๋นแผดเสียงร้องออกมาทันใดและจุดเปลวเพลิงอีกาสีทองขึ้นมาอีกครั้ง ดาบเพลิงทำลายมารปรากฏขึ้นจากที่ไหนก็ไม่ทราบและพุ่งเข้าใส่หยุนเช่อ เคร้ง! เสียงดังสนั่นเมื่อหยุนเช่อรับดาบเพลิงทำลายมารไว้ระหว่างนิ้วมือ เปลวเพลิงบนดาบมอดดับลงอย่างรวดเร็ว หยุนเช่อเฝ้ามองสีหน้าดุร้ายของฮั่วโป๋อวิ๋นอย่างเย็นชาก่อนจะยิ้ม “เจ้าอยากให้ข้าฆ่าเจ้ามากขนาดนั้นเชียวรึ? ถ้าอย่างนั้นข้าจะทำสิ่งที่ตรงกันข้ามกับสิ่งที่เจ้าปรารถนา เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้จริงๆ และชีวิตของข้ามีค่ากว่าของเจ้ามาก การที่ข้าจะตอบแทน 'บุญคุณ' นี้ก็เป็นเรื่องที่เหมาะสมแล้ว เจ้าว่าไหม?” ปัง! ฮั่วโป๋อวิ๋นถูกส่งกระเด็นลงสู่พื้นด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ฮั่วโป๋อวิ๋นหยุดแรงกระแทกจากทิศทางที่ตกลงมาและพยายามจะโจมตีหยุนเช่ออีกครั้ง แต่ทันทีที่เขาหันกลับมา เขาบังเอิญสบตากับฉีอู๋เหยา ตูม— ทัศนวิสัยของเขามืดดับลงในทันที ศีรษะของเขาสั่นสะเทือนราวกับมีระฆังนับล้านใบดังอยู่ข้างในนั้น ในวินาทีนั้น เขารู้สึกเหมือนหัวใจและจิตวิญญาณถูกทำลายโดยเหล่าปีศาจร้ายที่เกรี้ยวกราดนับไม่ถ้วน... พลังใดๆ ที่เขารวบรวมไว้ก็หายไปในทันที คราวนี้เขาร่วงหล่นลงมาเป็นเส้นตรงและกระแทกกับพื้นหิมะราวกับก้อนหิน เจ้าสำนักแห่งแดนเทพเพลิงอัคคีทั้งสามรีบพุ่งเข้าไปพยุงเขาให้ยืนขึ้น ทัศนวิสัยของเขาเริ่มพร่าเลือน และความง่วงงุนที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อนพยายามจะฉุดดึงจิตใจเขาเข้าสู่ความมืดมิด แต่ฮั่วโป๋อวิ๋นยังคงพยายามฝืนความรู้สึกนั้นและเงยดวงตาที่เลื่อนลอยขึ้นไปสบกับร่างของหยุนเช่อ “ฆ่าข้า... ถ้าเจ้า... กล้า...” “...” พลังใจของเขาสร้างความประหลาดใจให้แก่ฉีอู๋เหยาเล็กน้อย ขณะที่ยังคงลอยตัวอยู่บนฟ้า หยุนเช่อประกาศอย่างเย็นชา “ใครก็ตามที่ข้าต้องการให้ตายในแดนเทพตะวันออกจะต้องตาย ในทางเดียวกัน ใครก็ตามที่ข้าต้องการให้มีชีวิตในแดนเทพตะวันออกก็จะต้องมีชีวิตอยู่!” “เอี้ยนว่านชาง, เอี้ยนเจวี๋ยไห่, ฮั่วเลี่ย” เขากล่าวต่อ “พาเขากลับไปที่แดนเทพเพลิงอัคคีและรักษาชีวิตเขาไว้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ถ้าเขาตาย... ข้าสัญญาว่าจะลบแดนเทพเพลิงอัคคีให้หายไปจากแผนที่แดนเทพตะวันออก!” “เจ้า...” ผลกระทบนั้นหนักเกินกว่าที่เขาจะแบกรับได้ และภาพตรงหน้าของฮั่วโป๋อวิ๋นก็มืดดับลงอีกครั้งก่อนที่เขาจะหมดสติไปอย่างสมบูรณ์ แม้จะหมดสติ แต่ฟันของเขาก็ขบแน่นจนเลือดไหลซึมออกมาจากเหงือก หยุนเช่อไม่เพียงแต่ไม่สังหารฮั่วโป๋อวิ๋น เขายังออกคำสั่งปีศาจให้รักษาชีวิตของเขาไว้ทุกวิถีทาง เจ้าสำนักทั้งสามแห่งแดนเทพเพลิงอัคคีไม่รู้เลยว่าพวกเขาควรจะดีใจหรือเสียใจกับเรื่องนี้ พวกเขาอุ้มฮั่วโป๋อวิ๋นขึ้นและคารวะหยุนเช่อเพียงสั้นๆ จากนั้นก็บินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก วาจาใดๆ ก็ไม่อาจอธิบายความรู้สึกของพวกเขาในตอนนี้ได้ หยุนเช่อจ้องมองไปยังที่ไกลแสนไกลโดยไม่ขยับเขยื้อนเป็นเวลานาน ผู้อาวุโสและศิษย์นิกายหงส์น้ำแข็งจากไปอย่างเงียบงันในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เขาเลย “เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?” ฉีอู๋เหยาเดินเข้ามาหาหยุนเช่อและถามคำถามที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจนัก หยุนเช่อถอนหายใจออกมาเล็กน้อยก่อนจะถาม “ราชินีปีศาจ ตลอดชีวิตของเจ้าคงได้พบผู้คนมานับไม่ถ้วนใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้น เจ้าช่วยอธิบายให้ข้าฟังทีว่าฮั่วโป๋อวิ๋นผู้นี้เป็นใคร” “โอ้?” ฉีอู๋เหยาส่งยิ้มเล็กน้อยขณะเฝ้ามองเขา หยุนเช่อกล่าวต่อ “แดนเทพเพลิงอัคคีทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อเลี้ยงดูฮั่วโป๋อวิ๋น และฮั่วโป๋อวิ๋นก็คิดมาตลอดว่ามันเป็นหน้าที่โดยธรรมชาติของเขาที่จะตอบแทนความเมตตาและแบกรับภาระของแดนเทพเพลิงอัคคีไว้บนบ่า แม้เขาจะถูกแบกรับไว้ตั้งแต่อายุยังน้อย แต่ความไม่ยอมแพ้ของเขาก็เป็นหนึ่งในคุณสมบัติที่โดดเด่นที่สุดเสมอมา” “ตอนนี้เขาเป็นถึงราชันแห่งแดนเทพเพลิงอัคคี เขาควรจะให้ความสำคัญกับความรับผิดชอบและความปลอดภัยของแดนเทพเพลิงอัคคีมากกว่าสิ่งใดใช่ไหม? แล้วทำไมเขาถึงทำตัวเช่นนี้? ความเกลียดชัง ความวิกลจริต และความหมกมุ่นนี้มาจากไหน?” หยุนเช่อขมวดคิ้ว “มู่เฟยเสวี่ยสำคัญกับเขามากขนาดนั้นเลยรึ? เขารักนางมากกว่าแดนเทพเพลิงอัคคีที่เขาอุทิศตนให้มาตลอดชีวิตจริงๆ งั้นหรือ?” มุมปากของฉีอู๋เหยากระตุกเล็กน้อย “เฟยเสวี่ยมาที่นี่หลังจากเจ้ามา และไม่มีทางที่ฮั่วโป๋อวิ๋นจะไม่สังเกตเห็นนาง อย่างไรก็ตาม เขาเพียงแค่มองไปทางนางครั้งเดียวก่อนจะเอาใจใส่ไปที่... ตัวเจ้าแทน” คิ้วของหยุนเช่อขมวดเข้าหากัน “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “ข้าขอถามคำถามที่น่าสนใจข้อหนึ่งนะ” ฉีอู๋เหยายิ้ม “เจ้าคิดว่าฮั่วโป๋อวิ๋นหมกมุ่นกับมู่เฟยเสวี่ย หรือเจ้าคิดว่าเขาหมกมุ่นกับความจริงที่ว่าเจ้าคือคนที่นางชอบกันแน่?” หยุนเช่อ: “...?” “พวกเจ้าทั้งสองเคยเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันมาก ใช่ไหม?” ฉีอู๋เหยาถามกะทันหัน “...ใช่” หยุนเช่อพยักหน้า ครั้งหนึ่งนานมาแล้ว เขาเคยคิดว่าฮั่วโป๋อวิ๋นคือเพื่อนแท้เพียงคนเดียวที่เขามีในแดนเทพ “ถ้าอย่างนั้น เจ้ารู้ไหมว่าปัจจัยสำคัญที่สุดที่ขับเคลื่อนให้คนสองคนมาเป็นเพื่อนกันคืออะไร?” ฉีอู๋เหยาถามอีกครั้ง หยุนเช่อไม่สามารถตอบคำถามของนางได้ในครั้งนี้ “มันคือความเท่าเทียม” ฉีอู๋เหยาปรายตามองเขาครั้งหนึ่งก่อนจะพาเขาย้อนกลับไปสู่วันที่เขาพบฮั่วโป๋อวิ๋นเป็นครั้งแรก “ตอนนั้น เจ้าเป็นศิษย์สายตรงของราชันแดนเพลงหิมะ และเขาเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักอีกาสีทอง พวกเจ้ามีอายุและสถานะใกล้เคียงกัน และต่างก็เป็นดั่งดาราที่ส่องประกายที่สุดในแดนดาราของตน” “พวกเจ้าประลองกัน และเขาแพ้ให้เจ้า พลังธาตุของเจ้าเหนือกว่าเขามาก และพลังบ่มเพาะของเขาเหนือกว่าเจ้ามาก ตอนที่เจ้าพูดกับเขาขณะพยุงเขาขึ้น ทุกคนต่างได้ยินและรู้สึกถึงความชื่นชมที่พวกเจ้ามีให้แก่กันและกัน” “อัจฉริยะทุกคนถูกลิขิตให้โดดเดี่ยว ดังนั้นเจ้าอาจจะเป็นเพื่อนแท้คนแรกที่ฮั่วโป๋อวิ๋นเคยมีในชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นคนที่มีอารมณ์รุนแรง เขาจึงให้คุณค่ากับมิตรภาพที่มีต่อเจ้าอย่างลึกซึ้งที่สุด” “พวกเจ้าเคย 'เท่าเทียม' กันในตอนนั้น นั่นคือเหตุผลที่พวกเจ้าสามารถเป็นเพื่อนกันและช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้โดยไม่มีข้อแม้” ฉีอู๋เหยาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะจ้องมองใบหน้าด้านข้างของหยุนเช่อ “แล้วเจ้าคิดว่า 'ความสมดุล' นี้พังทลายลงเมื่อไหร่ และเจ้าคิดว่าใครคือต้นเหตุของมัน?” “...” รูม่านตาของหยุนเช่อหดเล็กลง ฉีอู๋เหยากล่าวต่อ “จวินซีเหล่ยเอาชนะเขาได้ในการโจมตีเดียวที่งานประลองเทพปราณ และเจ้าก็ทำให้จวินซีเหล่ยบาดเจ็บสาหัสได้ในการโจมตีเดียวเช่นกัน ในมุมมองของเจ้า เจ้ากำลังแก้แค้นแทนเขา แต่ในความเป็นจริงเจ้าทำให้เขารู้ถึงช่องว่างที่ห่างเหินระหว่างพวกเจ้าสองคน... และนั่นยังไม่รวมถึงการที่เจ้าคือคนที่แสดงพลังของเปลวเพลิงอีกาสีทองให้โลกเห็นบนเวทีประลองเทพ แม้ว่าเขาจะเป็นศิษย์ที่แท้จริงของสำนักอีกาสีทองก็ตาม” “ 'ความสมดุล' ระหว่างพวกเจ้าถูกทำลายลงโดยสิ้นเชิง เจ้าไม่รู้เรื่องนี้เลยเพราะเจ้าอยู่บนจุดสูงสุด แต่เขา... ผู้ที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง สำหรับชายหนุ่มวัยเพียงยี่สิบปี โดยเฉพาะคนอย่างเขาที่ให้ความสำคัญกับมิตรภาพที่มีต่อเจ้าถึงเพียงนี้ ข้ามั่นใจว่ามันคือบาดแผลทางใจที่ไม่เหมือนใคร” “ในตอนแรก สิ่งที่เขารู้สึกมีเพียงความสูญเสียและความหงุดหงิด และข้ามั่นใจว่าเขาพยายามจะเอาชนะมัน แต่แล้วเขาก็พบว่าผู้หญิงที่เขาตกหลุมรักตั้งแต่แรกพบ... ดันตกหลุมรักเจ้า” ฉีอู๋เหยาถอนหายใจและส่ายหัว “ความผิดหวัง ความลังเล ความอิจฉา ความไม่พอใจ ความปรารถนา การสมเพชตัวเอง และอื่นๆ... อารมณ์ทั้งหมดเหล่านี้ในที่สุดก็หลอมรวมกันเป็นสิ่งที่ไม่มีใคร แม้แต่ตัวชายผู้ทุกข์ทรมานกับมัน ก็ไม่อาจเอื้อนเอ่ยออกมาได้” “เจ้าก็น่าจะรู้เรื่องนี้ดีหากเจ้าลองคิดดูให้ดี ฮั่วโป๋อวิ๋นกับเฟยเสวี่ยแทบไม่ได้เจอกันเลยตลอดชีวิต ไม่ต้องพูดถึงความทรงจำพิเศษที่ยากจะลืมเลือน ดังนั้นเขาจะหมกมุ่นกับนางได้มากขนาดนี้ได้อย่างไร?” “แม้จะเป็นเรื่องจริงที่เขาแวะเวียนมาที่แดนเพลงหิมะบ่อยครั้งเพื่อดูมู่เฟยเสวี่ยหลังจากเจ้า 'ตาย' แต่เขาก็ทำเพียงแค่เฝ้ามองนางจากที่ไกลๆ เท่านั้น ไม่เคยแม้แต่ครั้งเดียวที่เขาจะล้ำเส้นในช่วงเวลาที่ผ่านมา ยิ่งไปกว่านั้น จากการที่ข้าเฝ้าสังเกตเขาตอนที่ข้ายังอยู่ที่แดนเพลงหิมะ ข้ารู้ว่าเขาหลงใหลในตัวเฟยเสวี่ย แต่เขาก็ยังห่างไกลจากการคลั่งรักนางอย่างบ้าคลั่ง ไม่ต้องพูดถึงความหมกมุ่น” “อย่างไรก็ตาม เขาเสียการควบคุมตัวเองทันทีที่เขาเห็นเจ้ายังมีชีวิตอยู่” น้ำเสียงของฉีอู๋เหยาทอดยาวและแผ่วเบา “เมื่อเขาเห็นเจ้ากับมู่เฟยเสวี่ยกระซิบกระซาบคำหวานให้กัน เขาเกลียดชังช่วงเวลานั้นจนพยายามจะฆ่าเจ้าผ่านลั่วกูเซีย แต่เมื่อเขาตระหนักว่าเจ้ากำลังจะตายด้วยน้ำมือลั่วฉางเซิง เขากลับเสี่ยงชีวิตของเขาเพื่อช่วยเจ้า” “ลางสังหรณ์ก่อนหน้านี้ของเจ้าถูกต้องแล้ว ฮั่วโป๋อวิ๋นหวังว่าเจ้าจะสังหารเขาแล้วได้รู้ว่าเขาคือผู้ช่วยชีวิตเจ้าในภายหลัง เขาต้องการให้เจ้ามีความรู้สึกผิดที่อาจตามหลอกหลอนเจ้าไปชั่วนิรันดร์... และเอาชนะเจ้าได้สักครั้งในชีวิต แต่เจ้ากลับดับความหวังของเขาอย่างโหดเหี้ยม” นั่นคือสิ่งที่นางพูด แต่นางฉีอู๋เหยานั่นแหละที่เป็นเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้ฮั่วโป๋อวิ๋นล้มเหลว หากนางไม่เปิดเผยความทรงจำของลั่วฉางเซิงให้หยุนเช่อเห็น ราชันแห่งแดนเทพเพลิงอัคคีคงสมหวังไปแล้ว “เป็นความจริงที่เขาสนใจในตัวเฟยเสวี่ย แต่เขาก็ให้ความสำคัญกับเจ้ามากกว่าอย่างน้อยสิบเท่า” ฉีอู๋เหยาส่งสายตาครั้งสุดท้ายให้หยุนเช่อก่อนจะเดินจากไป หยุนเช่อไม่ขยับไปไหนเป็นเวลานานท่ามกลางหิมะที่ตกโปรยปรายอยู่รอบตัว ในระยะไกล ความคิดของฉานอีสับสนวุ่นวายจนอ้าปากค้างอยู่อย่างนั้นเนิ่นนาน