บทที่ 1777 - ความโหดเหี้ยม ในบรรดาเหล่าทวยเทพยุคโบราณ ต่างยอมรับกันว่าเทพมังกรนั้นคือเทพที่ทรงพลังที่สุดรองจากเทพผู้สร้างทั้งสี่ ดังนั้น ในฐานะผู้สืบทอดสายเลือดของเทพมังกร จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่เผ่าพันธุ์เทพมังกรจะกลายเป็นเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก อย่างไรก็ตาม "เทพมังกร" เป็นฉายาทางสภาวะเทพที่เคยเป็นของมังกรครามบรรพกาลเพียงผู้เดียว ด้วยการได้รับพรจากมังกรครามบรรพกาล สิ่งที่เรียกว่า "เทพมังกร" เหล่านี้สำหรับหยุนเช่อแล้ว ก็เป็นเพียงแค่ผู้ที่กำลังลบหลู่ชื่อของมังกรครามบรรพกาลเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น หากจะมีใครที่ควรค่าแก่การได้รับฉายาเทพมังกรในยุคปัจจุบัน ผู้ที่คู่ควรกับฉายานี้อย่างแท้จริงไม่ใช่ "เทพมังกร" เหล่านี้ และไม่ใช่แม้กระทั่งราชันมังกร ในความเป็นจริงแล้ว มันไม่ใช่ใครเลยจากแดนเทพมังกร... แต่คือตัวเขา หยุนเช่อ! มีเพียงเขาเท่านั้นที่สืบทอดสายเลือด จิตวิญญาณ และไขกระดูกมังกรดั้งเดิมของมังกรครามบรรพกาลมา ทันทีที่หยุนเช่อปลดปล่อยพลังมังกรเข้าใส่เทพมังกรเถ้า ความรู้สึกกดดันมหาศาลที่แผ่ซ่านไปถึงสายเลือดและจิตวิญญาณได้ถาโถมเข้าใส่เขาอย่างที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน ในช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดนี้ จู่ๆ เขาก็เข้าใจว่าเหตุใดราชันมังกรจึงต้องการรับผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์อายุน้อยที่ยังไม่ถึงสามสิบปีมาเป็นบุตรบุญธรรม คนที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่แดนเทพวิญญาณ การตัดสินใจของเขาสะเทือนไปทั่วแดนเทพมังกร และปฏิกิริยาของผู้ที่อาศัยอยู่ที่นั่นรุนแรงกว่าปฏิกิริยาของผู้คนในแดนเทพตะวันออกถึงร้อยเท่า อย่างไรก็ตาม ราชันมังกรไม่เคยอธิบายการตัดสินใจของตนให้ใครฟังเลย แม้กระทั่งเทพมังกรทั้งเก้า "คำเปรียบเทียบที่คุณพูดเมื่อครู่นี้ถือว่าดีใช้ได้" น้ำเสียงของหยุนเช่อราบเรียบราวกับเบื่อหน่ายและดูเหมือนเขากำลังชื่นชมเทพมังกรเถ้า "งั้นผมก็คือคนขายเนื้อ ส่วนแดนเทพตะวันออกก็คือฝูงหมูที่ขี้เกียจและหลงระเริง ถ้างั้น..." เมื่อเขาเข้าใกล้เทพมังกรเถ้า น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนเป็นนุ่มนวลและสงบ "ลองเดาดูไหมว่าแดนเทพมังกรของคุณคืออะไรสำหรับคนขายเนื้อคนนี้?" ดวงตามังกรของเทพมังกรเถ้าสั่นระริกก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและติดขัด ดูราวกับว่าเขาต้องใช้พลังใจและพลังทั้งหมดที่มีเพียงเพื่อจะพูดออกมา "แก... ดีกว่า... ปล่อย... ฉัน... เดี๋ยวนี้..." แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่คับขันเช่นนี้ แม้ว่าเขาจะต้องตาย เทพมังกรเถ้าก็ไม่ยอมทิ้งศักดิ์ศรีที่เขาแบกรับมาตลอดทั้งชีวิต ในขณะนี้ จักรพรรดิเทพทะเลใต้ค่อยๆ เดินเข้ามาและกล่าวด้วยท่าทีเป็นมิตร "จอมมารแห่งแดนเหนือ พวกเราทุกคนต่างเห็นวีรกรรมของเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของคุณแล้ว พวกเราทั้งตกใจและเกรงขาม แต่ในเมื่อเรื่องราวมันบานปลายไปถึงขนาดนี้ คุณปล่อยเขาไปก่อนจะดีไหม..." "จักรพรรดิเทพทะเลใต้" น้ำเสียงของหยุนเช่อเย็นเยียบขณะกล่าวกับหนานหว่านเซิงโดยไม่แม้แต่จะหันไปมอง "ผมเชื่อว่าทุกคนที่นี่เห็นแล้วว่ามังกรชั้นต่ำตัวนี้หยาบคายและเย่อหยิ่งต่อผมขนาดไหน แม้ว่าผมจะไม่คุ้นเคยกับกฎของแดนเทพใต้ แต่ในแดนเทพเหนือ ตามกฎของผมแล้ว นี่ถือเป็นความผิดที่ไม่อาจอภัยได้ เป็นบาปที่มีโทษถึงตาย" "พูดง่ายๆ ก็คือ นี่เป็นเรื่องส่วนตัวของผม มันไม่เกี่ยวข้องกับพวกคุณคนใดคนหนึ่ง ผมเชื่อว่าคงไม่มีใครอยากถูกลากเข้ามาพัวพันด้วย ใช่ไหม?" ไม่มีจักรพรรดิเทพคนใดจากแดนใต้ส่งเสียงออกมาเลยแม้แต่น้อย บรรพชนยามาทั้งสามและบรรพชนพราหมณ์ทั้งสอง ปีศาจแก่ที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ดูราวกับโผล่ออกมาจากอากาศธาตุ และยังมีเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์และกูจูที่รออยู่ข้างสนาม ตัวหยุนเช่อเองก็เป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวและร้ายกาจยิ่งกว่าบรรดาปีศาจแก่เหล่านี้เสียอีก แม้ว่าเหตุการณ์นี้จะเกิดขึ้นในใจกลางแดนเทพใต้ แต่มันก็ไม่เกี่ยวกับพวกเขา แล้วใครจะกล้าเอาตัวเข้ามาพัวพันกันล่ะ? ใครจะอยากเอาตัวเข้ามาเกี่ยวกันล่ะ!? ยิ่งไปกว่านั้น หากแดนเทพเหนือและแดนเทพตะวันตกแตกหักกันอย่างสมบูรณ์ มันก็จะช่วยแดนเทพใต้ที่กำลังกังวลและไม่สบายใจ... ยิ่งหยุนเช่อแสดงท่าทีน่าสะพรึงกลัวเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อพวกเขามากขึ้นเท่านั้น จักรพรรดิเทพทะเลใต้แย้มยิ้มบางๆ "ไม่มีเหตุผลที่ผมจะก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวของจอมมารแน่นอน อย่างไรก็ตาม นี่กำลังเกิดขึ้นในแดนเทพทะเลใต้ของผม และเทพมังกรเถ้าก็เป็นแขกผู้มีเกียรติที่ผมเชิญมาด้วยตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น แดนเทพทะเลใต้ของผมมีความสัมพันธ์อันดีกับแดนเทพมังกรมาโดยตลอด ผมไม่สามารถยืนดูเฉยๆ โดยไม่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าได้" "คุณพอจะผ่อนปรนให้เทพมังกรเถ้าเห็นแก่หน้าผมได้ไหม?" แม้จะกำลังขอความเมตตา แต่น้ำเสียงของจักรพรรดิเทพทะเลใต้กลับราบเรียบมาก เขาไม่ได้ดูข่มขู่หรือจริงใจเป็นพิเศษ ขอความเมตตา? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขา เทพมังกรเถ้า ต้องมาขอความเมตตาจากใครในชีวิตนี้? "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่คนสูงส่งอย่างฉัน... ต้องมาขอให้... คนอย่างแกช่วยอ้อนวอนเพื่อความเมตตาแทน!?" เขากัดฟันจนเส้นเลือดปูดโปนในดวงตา "หยุนเช่อ... แกกล้าจริงหรือ... ที่จะฆ่าฉัน!?" "คุณได้อ้อนวอนแทนเขาแล้ว และนั่นนับได้ว่าเป็นความเมตตาและหน้าที่ที่ถึงที่สุดแล้ว อย่างไรก็ตาม ผมปฏิเสธคำขอร้องของคุณ" หยุนเช่อยังคงไม่หันกลับไป "แค่นี้พอหรือยัง?" "แน่นอน" จักรพรรดิเทพทะเลใต้กล่าวพร้อมรอยยิ้ม หลังจากนั้นเขาก็ก้าวถอยหลังและไม่ได้เอ่ยอะไรอีก จักรพรรดิเทพจื่อเวยก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อยืนข้างจักรพรรดิเทพทะเลใต้ "ทะเลใต้ เราจะปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปเฉยๆ อย่างนั้นหรือ..." จักรพรรดิเทพทะเลใต้ชูมือขึ้นเพื่อห้ามคำพูดที่อีกฝ่ายกำลังจะกล่าว ดวงตาของเขายังคงจ้องมองไปที่หยุนเช่อขณะที่มีแสงประหลาดวูบไหว ราวกับว่าเขากำลังตั้งตารอจริงๆ ว่าหยุนเช่อจะทำอะไรต่อไป "ดูเหมือนว่าคุณจะยังไม่คิดว่าผมมีความกล้าพอที่จะฆ่าคุณ" หยุนเช่อเหลือบมองเทพมังกรเถ้าจากหางตา น้ำเสียงของเขาดูเบื่อหน่ายราวกับไม่ต้องการแม้แต่จะแสดงความเหยียดหยามใดๆ ต่ออีกฝ่าย รูม่านตาของเทพมังกรเถ้าขยายจนดูราวกับจะแตกออก แต่ร่างกายของเขายังคงแผ่พลังกดดันที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งสามารถข่มขวัญสิ่งมีชีวิตแทบทุกชนิดในจักรวาลได้ "เหอะ... เหอะๆ..." เขาเริ่มหัวเราะอีกครั้ง แม้ว่าเสียงหัวเราะจะดูฝืนและเต็มไปด้วยความเจ็บปวด แต่มันยังคงแฝงไปด้วยความดูหมิ่นอย่างลึกซึ้ง "นี่น่ะหรือ... จอมมารแห่งแดนเหนือ... เหอะๆ... ตลกสิ้นดี แกมันช่างโง่เขลาและไร้เดียงสา... ที่คิดว่าคนอย่างแก... จะบังอาจมาล่วงเกินแดนเทพมังกรของฉันได้..." "ที่คิดว่าคนอย่างแก... จะหลงผิดไปเชื่อว่าตัวเองสามารถปกครองแดนเทพได้..." "ปกครองแดนเทพ?" หยุนเช่อเริ่มหัวเราะเบาๆ เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าขณะกล่าวต่อ ราวกับกำลังพูดกับเทพมังกรเถ้าและพูดกับตัวเอง "ถ้าผมต้องการปกครองแดนเทพจริงๆ สิ่งเดียวที่ผมต้องทำในตอนนั้นคือการโน้มน้าวให้จอมมารสังหารสวรรค์อยู่ต่อ ในตอนนั้นจะมีสิ่งมีชีวิตใดในจักรวาลอันกว้างใหญ่นี้ที่กล้าขัดคำสั่งผม!? และเมื่อเหล่าเทพมารกำลังจะกลับมาและภัยพิบัติกำลังจะลงมาสู่โลกทั้งใบ มีเพียงผมเท่านั้นที่สามารถรับประกันได้ว่าความสงบสุขนี้จะคงอยู่ตลอดไป แม้แต่แดนเทพมังกรของคุณก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากขอให้ผมคุ้มครองในตอนนั้น" คำพูดเหล่านั้นหนักอึ้งอยู่ในใจของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้ โดยเฉพาะเหล่าจักรพรรดิเทพที่ได้เป็นพยานในการกลับมาของจอมมาร พวกเขาไม่อาจโต้แย้งคำพูดของเขาได้เลย แม้แต่ดวงตาที่สั่นระริกอย่างรุนแรงของเทพมังกรเถ้าก็นิ่งค้างไปชั่วขณะ "ถ้าผมอยากเป็นราชาจริงๆ คุณคิดว่าชื่อ 'ราชันมังกร' จะยังคงมีอยู่บนโลกนี้หรือไม่!?" น้ำเสียงของหยุนเช่อเย็นเยียบ "คนเดียวที่ผมอยากจะฆ่าคือคนที่สมควรตาย คุณเข้าใจไหม?" เทพมังกรเถ้าหอบหายใจออกมา "ดี งั้นก็ทำเลย! ฆ่าฉันแล้วพวกแกทุกคน... จะได้เพลิดเพลินกับความกริ้วโกรธของแดนเทพมังกรอย่างสาสม! ถึงตอนนั้น ต่อให้พวกแกหนีรอดไปได้ พวกปีศาจชั้นต่ำทั้งหมดที่ติดตามแกมาจากแดนเทพเหนือ... ก็จะต้องถูกฝังไปพร้อมกับฉัน!" "เหอะ" หยุนเช่อหัวเราะอย่างประหลาดก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงสงบ "ผมไม่ได้พาพวกเขาออกจากแดนเทพเหนือเพื่อให้พวกเขาได้เริ่มต้นชีวิตใหม่ ผมพาพวกเขามาที่นี่ในฐานะเครื่องมือที่จะชำระล้างโลกที่สกปรกใบนี้ด้วยเลือด!" "การที่พวกเขาตายจะเป็นสิ่งที่เปี่ยมความหมายที่สุดสำหรับผม เพราะผมแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นว่าแดนเทพมังกรของคุณจะเหลืออะไรหลังจากที่พวกเขาทั้งหมดตายไป" อากาศพลันแข็งตัว ความเย็นยะเยือกที่มองไม่เห็นแทรกซึมลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของทุกคน ราวกับกรงเล็บปีศาจนับไม่ถ้วนที่กัดกินพวกเขา ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของจักรวาล ทุกคน ณ ที่นี้ล้วนมีประสบการณ์และเล่ห์เหลี่ยมที่หาตัวจับยาก มือของพวกเขาทุกคนล้วนเปรอะเปื้อนไปด้วยบาปและเลือดสดๆ ถึงกระนั้น คำพูดที่เพิ่งดังก้องในหูของพวกเขากลับเป็นคำพูดที่มืดมนและวิปลาสที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยได้ยินมาตลอดชีวิต สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดขณะจ้องมองแผ่นหลังของหยุนเช่อ ความเย็นที่แผ่ซ่านในหัวใจไม่อาจจางหายไปได้ แม้แต่จักรพรรดิเทพทะเลใต้ที่เฝ้าดูอย่างสนุกสนานมาตลอดจนถึงตอนนี้ ก็ยังจ้องมองหยุนเช่อด้วยสายตาที่ตกตะลึง เขาเรียกหยุนเช่อว่าเป็นคนบ้าต่อหน้าเหล่าราชาทะเลและเทพทะเลมานานแล้ว เขายังรู้ด้วยว่าหยุนเช่อไม่ได้กลับมาเพื่อพิชิต แต่กลับมาเพื่อล้างแค้น นี่คือเหตุผลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดว่าทำไมตัวเขา ซึ่งเป็นจักรพรรดิเทพที่ดุดันและเย่อหยิ่งที่สุด จึงเลือกที่จะ "ยอมจำนน" คนที่น่ากลัวที่สุดในโลกนี้ไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เป็นคนที่วิปลาสต่างหาก ในขณะนี้ เขาก็เพิ่งตระหนักว่าเขาประเมินความวิปลาสของหยุนเช่อต่ำเกินไป "..." เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น รูม่านตาที่เบิกกว้างของเทพมังกรเถ้าหดเล็กลงอย่างรุนแรงในวินาทีนั้น... เผ่ามังกรแข็งแกร่งจนไม่มีใครกล้าล่วงเกิน และความเย่อหยิ่งของเผ่ามังกรยังหมายความว่าพวกเขาไม่เคยลดตัวลงไปรังแกเผ่าพันธุ์อื่น ผลที่ตามมาคือตลอดระยะเวลาหนึ่งล้านปีแห่งการปกครองของแดนเทพมังกร พวกเขาได้รับความชื่นชมจากจักรวาลที่เหลือเสมอมาโดยไม่มีข้อยกเว้น หากเหล่าปีศาจแห่งแดนเทพเหนือเต็มใจที่จะสละชีวิตเพื่ออาบแดนเทพมังกรด้วยเลือดจริงๆ... แม้เขาจะมั่นใจอย่างยิ่งว่าปีศาจจากแดนเหนือไม่มีทางเทียบชั้นกับแดนเทพมังกรได้ แต่เมื่อพิจารณาจากพลังที่พวกเขาแสดงออกมาจนถึงตอนนี้ เหล่าปีศาจเหล่านี้ย่อมก่อความเสียหายอย่างประเมินค่าไม่ได้ให้กับแดนเทพมังกร โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาเต็มใจแลกชีวิตเพื่อบรรลุเป้าหมายนั้น หลังจากความเงียบอันหนักอึ้งชั่วครู่ ดวงตาของเขาก็เบนออกจากหยุนเช่อก่อนจะหัวเราะอย่างแหบพร่า "ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... พวกปีศาจแก่ๆ ได้ยินไหม!? พวกแกเต็มใจเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อคนแบบนี้... แต่เขากลับมองพวกแกเป็นแค่เครื่องมือที่เอาไว้สังเวยเมื่อยามจำเป็น... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... และพวกแกก็ยังไม่... อ๊ากกกกกก!" กร๊อบ! เสียงกระดูกมังกรหลายชิ้นแตกหักดังสนั่นขึ้นในอากาศราวกับภูเขาถล่ม หยานหนึ่งเงยหน้าขึ้น แสงปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวรวมตัวกันในดวงตาที่เก่าแก่ของเขา "การตายเพื่อนายท่านคือเกียรติสูงสุดในชีวิตของพวกเรา!" หยานสองชูกระดูกมังกรที่หักออกมาในมือที่เหี่ยวแห้ง "พวกเราหวังเพียงจะได้ตายสักหมื่นครั้งเพื่อนายท่าน!" ริมฝีปากของหยานสามฉีกออกเผยให้เห็นฟันสีเทาที่น่าสยดสยอง "ฮิฮิ พวกเรามีชีวิตอยู่เพื่อรับใช้นายท่าน! แกพ่นขยะอะไรออกมาน่ะ มังกรชั้นต่ำ!" เทพมังกรเถ้าตกตะลึงไปกับคำพูดเหล่านั้นอย่างสิ้นเชิงและคนอื่นๆ ก็รู้สึกราวกับมีบางอย่างจุกอยู่ที่คอจนไม่อาจเอ่ยเสียงใดออกมาได้ เมื่อบรรพชนยามาทั้งสามพูดคำเหล่านี้ ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความไม่พอใจหรือการขัดขืน พวกเขาพูดด้วยความภูมิใจที่ออกมาจากไขกระดูกและก้นบึ้งของจิตวิญญาณ! จักรพรรดิเทพทะเลใต้รู้สึกหนังศีรษะชาไปหมด ปีศาจแก่ที่น่ากลัวทั้งสามซึ่งไม่ควรมีตัวตนอยู่บนโลกนี้กลับมีความจงรักภักดีและเคารพต่อหยุนเช่ออย่างยิ่งจนทำให้เขาสับสนและมึนงง คำพูดของพวกเขาทำให้เขาตกตะลึง... และยังเกือบทำให้เขาคลุ้มคลั่งด้วยความอิจฉาและชื่นชม จักรพรรดิเทพคือตัวตนที่สามารถปกครองสรรพสิ่งได้ พวกเขาจะไม่ลดตัวไปรับใช้นามใด และนี่ไม่ได้จำกัดแค่เหล่าจักรพรรดิเทพเท่านั้น จักรพรรดิเทพทุกคนต้องปฏิบัติต่อผู้สืบทอดพลังเทพในอาณาจักรของตนด้วยความเคารพอย่างสูง พวกเขาต้องปฏิบัติต่อคนเหล่านั้นเป็นอย่างดีและปรนเปรอด้วยผลประโยชน์ต่างๆ พวกเขาต้องประนีประนอมกับคนเหล่านั้นด้วยซ้ำ เนื่องจากนี่คือวิถีแห่งโลก พวกเขาจึงไม่โง่เขลาพอที่จะคิดว่าคนเหล่านั้นจะเป็นสุนัขที่ซื่อสัตย์ผู้ยินดีสละชีวิตครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อตนได้ บุคคลที่แข็งแกร่งเท่ากับพวกเขานั้นเป็นรากฐานของอาณาจักร ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีทางกลายเป็นสุนัขที่ซื่อสัตย์ได้เลย ทว่า หยุนเช่อกลับมีสุนัขที่ซื่อสัตย์ซึ่งไม่เพียงแต่แข็งแกร่งเท่าจักรพรรดิเทพ แต่ยังเต็มใจตายให้เขาตั้งพันครั้ง! และเขามีถึงสามคน! เขาไม่อาจหยั่งถึงได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการยอมรับ "ช่าง... เป็นเล่ห์เหลี่ยม... ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ..." เทพมังกรเถ้าแค้นเสียงพึมพำด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ช่างเป็นเล่ห์เหลี่ยมที่ยอดเยี่ยม... ไม่นึกเลยว่าบรรพชนยามาที่ถูกกล่าวขาน... จะเต็มใจกลายเป็นสุนัขรับใช้ของคนโง่... เหอะ!" แสงปีศาจวูบไหวในดวงตาของหยานสาม เห็นได้ชัดว่าเขาโกรธเคืองกับคำพูดนั้น แต่เขาก็ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม เขาหันไปหาหยุนเช่อและถามว่า "นายท่าน พวกเราฆ่ามังกรชั้นต่ำตัวนี้ได้หรือยัง?" น้ำเสียงอันชั่วร้ายของหยานสามไม่ทำให้เทพมังกรเถ้าสะทกสะท้านแม้แต่น้อย แม้เขาจะถูกกักขังโดยบรรพชนทั้งห้า แต่เขายังคงพูดด้วยน้ำเสียงที่หยิ่งทะนงและดุดัน "เข้ามา... ฆ่าฉันสิ... หยุนเช่อ... ถ้าแกมีลูกผู้ชายพอ... ก็... ทำเลย——" หยุนเช่อเหลือบมองเขาก่อนจะหัวเราะอย่างเย็นชา "คนส่วนใหญ่ที่ผมเจอในชีวิตต่างกลัวความตาย ยิ่งไปกว่านั้น จากประสบการณ์ของผม คนที่อยู่สูงยิ่งกลัวความตายมากเท่านั้น คนอย่างคุณที่ไม่กลัวความตายจริงๆ นั้นหาได้ยาก" "แต่ในเมื่อผมเจอคนที่กลัวความตายแล้ว ทำไมผมต้องใจดีปล่อยให้คุณตายง่ายๆ ด้วยล่ะ?" ดวงตาของเทพมังกรเถ้าเบิกกว้างขึ้นอีกครั้งขณะหัวเราะเยาะอย่างบ้าคลั่ง "ฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่า... ดูเหมือนว่าแกก็ไม่กล้าฆ่าคนสูงส่งอย่างฉันจริงๆ สินะ... ความกล้าหาญของแกหายไปไหนหมดแล้วล่ะ? หืม!? ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..." "ผมจะให้คุณตายถ้าคุณต้องการ" หยุนเช่อกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ "ถ้าคุณอ้อนวอนผม เฉพาะตอนที่คุณรู้จักวิธีคุกเข่าต่อหน้าผมอย่างเหมาะสมเท่านั้น คุณถึงจะมีสิทธิ์ได้รับความตาย เข้าใจไหม?" "เหอะ... ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..." ใบหน้าของเทพมังกรเถ้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดแต่เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งยังคงพุ่งออกมาจากปากของเขา "พวกปีศาจน่าสมเพช... ถึงกับหลงผิดไปเชื่อว่าคนสูงส่งอย่างฉันจะยอมสยบให้พวกแก... ฝันไปเถอะ!" "หยานหนึ่ง หยานสอง หยานสาม" หยุนเช่อหันหลังกลับโดยไม่เหลือบมองเทพมังกรเถ้าอีก "วิธีทำให้มังกรชั้นต่ำอ้อนวอนขอความตาย ผมเชื่อว่าผมไม่จำเป็นต้องสอนอะไรที่ง่ายขนาดนี้หรอก จริงไหม?" คำสั่งสั้นๆ นั้นจุดประกายความโหดร้ายที่ซ่อนลึกอยู่ในกระดูกของบรรพชนยามาทั้งสาม ดวงตาที่เก่าแก่ของพวกเขาส่องประกายด้วยแสงสีดำอันสนุกสนาน และแม้แต่น้ำเสียงก็ดูร้อนแรงขึ้นด้วยความตื่นเต้น "พวกเราน้อมรับคำสั่ง!" "อ๊ากกกกก————" ทันทีที่บรรพชนยามาทั้งสามเอ่ยขึ้น เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดที่แทงทะลุจิตวิญญาณก็ดังสนั่นเหนือเมืองหลวงทะเลใต้ รอยแผลสีดำนับไม่ถ้วนเริ่มขยายออกจากบริเวณร่างกายของเทพมังกรเถ้าที่ถูกกรงเล็บวิญญาณของบรรพชนยามาทั้งสามทิ่มแทง ราวกับมีดปีศาจสีดำนับล้านเล่มกำลังกรีดและหั่นร่างกายอันใหญ่โตของเขาทุกตารางนิ้วอย่างโหดเหี้ยม การกัดกินของความมืดนั้นเป็นความทรมานที่โหดร้ายในตัวของมันเองอยู่แล้ว แล้วมันจะรู้สึกดีขึ้นได้อย่างไรเมื่อถูกดำเนินการโดยกรงเล็บวิญญาณเทพมารของบรรพชนยามาทั้งสาม? ทุกรอยแผลสีดำนับไม่ถ้วนและทุกประกายแสงสีดำนั้นเพียงพอที่จะสอนให้ทุกคน ณ ที่นี้รู้ว่าการตายยังดีกว่าอยู่เป็นอย่างไร ถึงกระนั้น เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของเทพมังกรเถ้าก็ดังอยู่เพียงครู่เดียวก่อนที่เขาจะเม้มปากแน่น เขาไม่ยอมแม้แต่จะส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการอ้อนวอนขอความเมตตาหรือความตาย เสียงเดียวที่ออกมาจากปากของเขามีเพียงเสียงฟันที่แตกละเอียดจากการขบกรามแน่นเนื่องจากความเจ็บปวดแสนสาหัสที่เขากำลังเผชิญ "หืม?" ไม่นึกเลยว่าพลังเทพมารยามาที่โหดร้ายที่สุดจะไม่อาจทำภารกิจง่ายๆ อย่างการทำให้มังกรตัวนี้ยอมจำนนได้ สิ่งนี้ทำให้บรรพชนยามาทั้งสามตกอยู่ในความโกรธเกรี้ยวเงียบๆ พวกเขาขยับมือพร้อมกัน ในทันใดนั้น รอยแผลสีดำที่ขวางไปทั่วร่างกายของเทพมังกรเถ้า ซึ่งควรจะทนทานจนแทบทำลายไม่ได้ ก็ทวีคูณขึ้น ทำให้เกิดรอยแผลเพิ่มขึ้นอีกหลายพันรอย และกระดูกของเขาก็เริ่มแตกหักทีละชิ้น เลือดมังกรพุ่งทะลักออกมาจากร่างกายของเขาในทันที กร๊อบ——— ร่างกายของเทพมังกรเถ้ากระตุกอย่างรุนแรงและเขาได้กัดฟันตัวเองจนแตกละเอียด ผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ภายในพระราชวังต่างหลุดเสียงอุทานออกมาด้วยความตกใจ แต่เทพมังกรเถ้าก็ยังคงปฏิเสธที่จะส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด "เหอะ... เหอะๆ..." ความเจ็บปวดจากการที่กระดูกแตกหักนั้นไม่น้อยไปกว่าการถูกทรมานในขุมนรก แต่มันก็ไม่อาจทำลายศักดิ์ศรีในฐานะเทพมังกรของเขาได้ เขาหัวเราะ แม้จะทำให้ใบหน้าบิดเบี้ยวจนดูน่ากลัว "แก... ต้องการ... ให้คนสูงส่งอย่างฉัน... อ้อนวอนขอความเมตตา... คนอย่างแกไม่มีวันคู่ควร..." "จุดจบของแก... จะต้อง... น่าเวทนากว่าฉันนับล้านเท่า... เหอะๆ... ฮ่า... ฮ่าฮ่า..." เทพมังกรเถ้าสามารถหัวเราะและพูดได้แม้จะเจ็บปวดขนาดนี้ ทุกคนในพระราชวังต่างตกตะลึงกับความเจ็บปวดมหาศาลที่เทพมังกรเถ้ากำลังเผชิญ แต่ตอนนี้ยังมีอีกสิ่งที่ทำให้พวกเขาตกใจยิ่งกว่า ความรู้สึกชื่นชมและเคารพต่อเทพมังกรเถ้าได้ผลิบานขึ้นในใจของทุกคน นี่คือความมุ่งมั่นของมังกร จิตวิญญาณของมังกร กระดูกที่ทรนงของมังกร "ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้น เก็บแรงไว้แล้วสนุกกับกระบวนการนี้เถอะ" หยุนเช่อกล่าวด้วยท่าทีเรื่อยเฉื่อยและเกียจคร้าน "ผมมีเวลาเหลือเฟือ ผมมั่นใจว่าการทรมานสิ่งที่เรียกว่าเทพมังกรไม่ใช่สิ่งที่พวกคุณจะได้เห็นทุกวัน ผู้ชมคงอยากดูนานกว่านี้อีกหน่อย ดังนั้นคุณต้องอดทนไว้อีกสักหน่อยนะ" ทันทีที่เขากล่าวจบ กล้ามเนื้อของเทพมังกรเถ้าก็เริ่มฉีกขาดขณะที่ถูกความมืดค่อยๆ กัดกิน เสียงฟันมังกรที่บดเข้าหากันดังก้องในอากาศ แต่เขาไม่เคยส่งเสียงคร่ำครวญด้วยความทุกข์ทรมานหรืออ้อนวอนขอความเมตตาเลยแม้แต่ครั้งเดียว "จอมมารแห่งแดนเหนือ" จักรพรรดิเทพทะเลใต้ตัดสินใจพูดในที่สุด "เทพมังกรเถ้าได้ชดใช้ราคาที่เพียงพอสำหรับการล่วงเกินคุณแล้ว ในเมื่อทั้งคุณและเผ่ามังกรมีความสัมพันธ์พิเศษและคุณก็ไม่มีความแค้นฝังลึกต่อเทพมังกรเถ้า คุณจะมอบความเมตตาและปล่อยเขาไปได้ไหม? ว่ายังไง?" "ล่วงเกิน" และ "มอบความเมตตา"... คำพูดของจักรพรรดิเทพทะเลใต้ไม่ได้ทำให้เกิดความขอบคุณในใจของเทพมังกรเถ้า มันกลับทำให้เขาโกรธเคืองและเสียงคำรามที่บิดเบี้ยวและแหบพร่าดังออกมาจากลำคอของเขา "ทะเลใต้... คนสูงส่งอย่างฉันไม่ต้องการให้แกมาอ้อนวอนขอความเมตตาแทน!" "หยุนเช่อ... ถ้าแกมีลูกผู้ชายพอ ฆ่าฉันสิ... ทำเลย!!" "อยากตายงั้นเหรอ? เหอะ อ้อนวอนผมสิ" หยุนเช่อกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะแห้งๆ "ถุย!" เทพมังกรเถ้าเพิ่งบดฟันซี่สุดท้ายจนแตกละเอียด แต่ความเย่อหยิ่งในน้ำเสียงของเขายังคงไม่จางหายไปเลยแม้แต่น้อย "ไอ้คนไร้น้ำยา... สุนัขบ้าที่ยอมจำนนต่อความมืด... คนอย่างแกไม่มีวันคู่ควร!" หยุนเช่อหันหน้าไปมองเทพมังกรเถ้าด้วยสายตาที่เย็นชาอย่างถึงที่สุด พูดตามตรง พลังใจของเทพมังกรเถ้าเกินความคาดหมายของเขาจริงๆ... ในความเป็นจริง มันเกินไปมาก เขารู้ดีว่าพลังเทพมารของบรรพชนยามาทั้งสามนั้นโหดร้ายและน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าความเจ็บปวดที่เทพมังกรเถ้ากำลังเผชิญอยู่นั้นไม่ได้น้อยไปกว่าความเจ็บปวดที่เกิดจากรอยประทับแห่งความตายของวิญญาณพราหมณ์เลย มันคงจะเป็นเรื่องปกติถ้าเขาไม่ขอความเมตตา แต่เขากลับสามารถสะกดกลั้นเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดได้อีก ดูเหมือนว่าเขาจำเป็นต้องประเมินเทพมังกรทั้งเก้าแห่งแดนเทพมังกรใหม่เสียแล้ว "จำเป็นต้องเสียเวลามากมายกับเทพมังกรแค่ตัวเดียวทำไมกัน?" เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์พูดขึ้นมาทันใด เธอกล่าวต่อด้วยท่าทีไม่เร่งรีบ "ด้วยพลังใจของเทพมังกร เขาจะไม่ยอมอ้อนวอนขอความเมตตาแม้คุณจะทรมานเขาจนตาย" เธอลุกขึ้นและมองไปที่หยุนเช่อก่อนจะพูดว่า "ถ้าคุณต้องการให้เขายอมจำนน คุณเพียงแค่ต้องทำลายสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาเท่านั้น" "ว่ามา" หยุนเช่อตอบ เมื่อพูดถึงแดนเทพมังกร ความรู้ของเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์นั้นเกินกว่าเขาไปมาก "มันง่ายมาก" เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์กล่าว "สำหรับพวกเขา สองคำว่า 'เทพมังกร' นั้นสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด ต่อให้ต้องตายพันครั้ง พวกเขาก็ไม่มีวันทอดทิ้งหรือละทิ้งฉายานั้น และยิ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะทำอะไรที่ย่ำยีศักดิ์ศรีและความทระนงในฐานะเทพมังกร" "งั้น..." ริมฝีปากที่สมบูรณ์แบบของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ขณะเอ่ยคำที่เปรียบเสมือนฝันร้ายสำหรับเทพมังกรเถ้าอย่างแผ่วเบา "ทำลายแกนมังกรของเขา ถลกหนังออกจากร่าง และตีตราเขาด้วยตราสัญลักษณ์แห่งความมืดที่น่าอับอายที่สุดที่คุณจะนึกออก หลังจากนั้น จับเขาแขวนไว้ที่แดนเทพนิรันดร์และถ่ายทอดสดให้คนทั้งโลกได้เห็น" "ให้คนทั้งโลกชื่นชมรูปลักษณ์ที่น่าสมเพชและน่าเวทนาของเขา ให้พวกมดปลวกที่ปกติเขาจะไม่แม้แต่จะชายตามองมองเขาด้วยสายตาที่สมเพช ด้วยเหตุนี้ เทพมังกรเถ้าจะกลายเป็นความอัปยศของแดนเทพมังกร ความอัปยศที่คงอยู่ชั่วนิรันดร์" "ในอนาคต เมื่อเผ่าพันธุ์ใดก็ตามสืบค้นประวัติของเทพมังกรเถ้า พวกเขาจะเห็นคำว่า 'ความอัปยศ' และ 'ความเสื่อมเสีย' บันทึกเอาไว้อย่างแน่นอน" "แก..." ร่างกายของเทพมังกรเถ้าเริ่มสั่นกระตุกอย่างรุนแรงขณะที่ดวงตามังกรเปลี่ยนจากสีเทาหม่นเป็นสีแดงฉานอย่างรวดเร็ว ความเย็นเยือกที่มองไม่เห็นวิ่งผ่านกระดูกสันหลังของทุกคน เทพธิดาราชามารผู้ซึ่งเคยเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวอยู่แล้วก่อนจะสูญเสียสถานะ เห็นได้ชัดว่าทวีความโหดร้ายและรุนแรงขึ้นหลังจากกลับมา "ดีมาก" หยุนเช่อพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะกล่าว "หยานหนึ่ง หยานสอง หยานสาม ทำตามข้อเสนอของอิงเอ๋อร์ ขั้นแรก ทำลายกระดูกมังกรและแกนมังกรของเขาแล้วปล่อยให้เขาใช้ชีวิตอยู่แบบคนที่อยากตายแต่ตายไม่ได้ ส่วนเรื่องตราสัญลักษณ์แห่งความมืด... หึ แค่สลักคำว่า 'มังกรชั้นต่ำ' ลงบนร่างกายเขาก็พอ" "รับทราบ!" บรรพชนยามาทั้งสามตะโกนขึ้นพร้อมกัน พลังงานความมืดที่กำลังกัดกินร่างกายของเทพมังกรเถ้าหยุดชะงักลงแทนที่ความมืดจะเริ่มพันรอบร่างกายและดัดงอกระดูกของเขาในรูปแบบที่โหดร้ายเกินบรรยาย เสียงกระดูกแตกหักดังก้องราวกับสายฟ้าในหูของทุกคน "อ๊ากกกกกกกกก——" เมื่อเทียบกับการถูกความมืดกัดกินอย่างช้าๆ นี่เป็นสิ่งที่เทพมังกรเถ้าเจ็บปวดน้อยกว่า อย่างไรก็ตาม เทพมังกรผู้ซึ่งไม่ยอมแม้แต่จะส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวดก่อนหน้านี้ กลับแผดเสียงร้องอย่างน่าสมเพชในทันใด เขาคำรามด้วยน้ำเสียงที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมาน "ฆ่าฉัน... ฆ่าฉันที!" น้ำเสียงของเขาไม่มีความเย่อหยิ่งดื้อรั้นเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป ตอนนี้มันไม่เพียงแต่ฟังดูร้อนรนอย่างยิ่ง แต่ยังสั่นสะท้านไปด้วยความหวาดกลัวอย่างชัดเจน