Chapter 293 - ความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ฤดูหนาวแปรเปลี่ยนเป็นฤดูใบไม้ผลิอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับสายลมแรกที่พัดพาไออุ่นมาเยือน เวลาอีกหนึ่งปีได้ล่วงเลยผ่านไปอย่างแผ่วเบา ฤดูใบไม้ผลิจากไปและฤดูใบไม้ร่วงก็เข้ามาแทนที่ ใบไม้ที่ร่วงหล่นแห้งเหี่ยวกลายเป็นสีเหลือง นี่เป็นเวลาครบสิบหกเดือนเต็มแล้วนับตั้งแต่การ “ตกลงไป” ของหยุนเช่อ แม้แต่ประกายแสงที่เจิดจ้าที่สุดก็ย่อมเลือนลางไปตามกาลเวลา แม้รัศมีของหยุนเช่อจะเป็นดั่งต้นกระบองเพชรที่เบ่งบานเพียงครั้งเดียว แต่ผลกระทบที่เขาทิ้งไว้นั้นกลับยั่งยืนยาวนาน ถึงแม้จะไม่อาจเทียบได้กับความตื่นเต้นในช่วงแรก แต่ชื่อ “หยุนเช่อ” ก็ยังคงดังก้องอยู่ในทุกมุมของจักรวรรดิวายุคราม และสำหรับเหล่ายอดฝีมือรุ่นเยาว์ที่ไร้สังกัด ชื่อของเขาเปรียบเสมือนความฝันอันงดงาม ราวกับว่าการมีอยู่ของเขาได้กลายเป็นลัทธิหนึ่งไปเสียแล้ว ณ วิลล่ากระบี่สวรรค์ ตอนตีสี่ ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสว่าง ในแสงสลัวนั้น ร่างของชายหนุ่มในชุดบางเบาก้าวขึ้นไปบนระเบียงจัดการกระบี่ ทันทีที่เท้าของเขาสัมผัสกับอิฐแผ่นแรกของระเบียง รัศมีกระบี่อันน่าหลงใหลก็ถูกปลดปล่อยออกมา กระบี่เล่มยาวร่วงหล่นลงมาจากฟ้า ก่อนจะตกเข้าสู่มือของเขาและร่ายรำไปตามสายลมอย่างเริงร่า หลิงเจี๋ยในตอนนี้เป็นชายหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีแล้ว ความเยาว์วัยบนใบหน้าลดน้อยลงและแทนที่ด้วยความมุ่งมั่น สายตาที่คมกริบดุจกระบี่ของเขายิ่งเฉียบคมกว่าแต่ก่อน และพลังปราณของเขาก็อยู่ที่ระดับเก้าขั้นจิตปราณ เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงจุดสูงสุดของขั้นจิตปราณ ส่วนวิถีกระบี่และจิตกระบี่ของเขานั้น ยิ่งเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบมากขึ้นทุกที กระบี่หยางสวรรค์วาดผ่านอากาศเป็นสายแสงที่ปั่นป่วน ตามจังหวะการตวัดแขนของเขา กระแสอากาศในพื้นที่รอบตัวก็เริ่มไร้ระเบียบ การเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดปรากฏขึ้นในวิถีของกระบี่บินเหนือระเบียงจัดการกระบี่ เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าพรสวรรค์โดยกำเนิดของเขาเหนือกว่าหลิงอวิ๋น อีกทั้งเขายังขยันหมั่นเพียรกว่าหลิงอวิ๋นหลายเท่า หลังจากจบการประลองจัดอันดับ เขาก็ไม่เคยออกจากวิลล่ากระบี่สวรรค์เลย เขาเริ่มวันใหม่ด้วยการฝึกกระบี่และจบวันลงด้วยการฝึกกระบี่เช่นกัน ทีละก้าว เขากำลังเข้าใกล้หลิงอวิ๋นมากขึ้น ในทางกลับกัน ในช่วงเวลานี้ นับตั้งแต่เขาถูกพันธนาการด้วยปีศาจในใจ ความก้าวหน้าของหลิงอวิ๋นกลับเชื่องช้าเหลือเกิน สำหรับปีศาจในใจของเขานั้น ส่วนใหญ่มาจากเซี่ยชิงเยว่และอีกส่วนเล็กน้อยมาจากหยุนเช่อ ท่ามกลางเสียงหวีดหวิวของพลังกระบี่ ท้องฟ้าเหนือระเบียงจัดการกระบี่ก็เริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งแสงอาทิตย์แรกของวันสาดส่องมาจากทิศตะวันออก ในขณะนั้นเอง กระบี่หยางสวรรค์ก็กลายเป็นสายแสงที่ร้อนแรงพุ่งทะยานผ่านท้องฟ้า ทำให้เกิดสภาวะสุญญากาศกว้างกว่าสามสิบเมตร จากนั้นมันก็พุ่งตัวลงอย่างรวดเร็วกลับเข้าสู่ฝัก “ฟึ่บ!” หลิงเจี๋ยถอนหายใจยาวขณะทรุดตัวลงนั่งกับพื้น เขาเช็ดเหงื่อที่ไหลซึมเต็มหน้าผาก และเมื่อมองไปยังกระบี่ลงทัณฑ์สวรรค์ที่พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า เขาก็เหม่อลอยไปครู่หนึ่ง หลังจากผ่านไปนานเขาก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาและพูดกับตัวเองเบาๆ: “ลูกพี่ การที่คุณกลายเป็นคนที่ทรงพลังขนาดนั้นทั้งที่ไม่ได้เป็นสมาชิกของสำนักไหน คุณคงต้องทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักหน่วงจนคาดไม่ถึงแน่ๆ ผมได้ยินมาว่าก่อนการประลองจัดอันดับ คุณยังเข้าไปในดินแดนร้างแห่งความตายที่อันตรายสุดขีด แล้วยังอยู่ที่นั่นนานถึงครึ่งปีเต็ม... เฮ้อ หลังจากจบการประลองจัดอันดับ ตอนแรกผมกะว่าจะแอบออกไปตามหาคุณ ต่อให้คุณจะถูกเผ่าเพลิงอัคคีไล่ล่า ผมก็เต็มใจที่จะหนีไปกับคุณ ประสบการณ์แบบนั้นมันต้องสุดยอด ตื่นเต้น และเร้าใจมากแน่ๆ มันอาจจะทำให้ผมเติบโตขึ้นจริงๆ ก็ได้ ไม่นึกเลยว่าทันทีที่ผมยอมรับคุณเป็นลูกพี่ ผมก็ไม่มีโอกาสได้เรียนรู้อะไรจากคุณเลยสักอย่าง... เฮ้อ! สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมจริงๆ” หลิงเจี๋ยหันหน้าไปทางทิศตะวันตกสู่เมืองหลวงวายุครามแล้วพึมพำเสียงต่ำ: “ไม่รู้ว่าท่านพี่หญิงจะเป็นอย่างไรบ้างในตอนนี้...” ณ เมืองหลวงวายุคราม ตำหนักจันทร์โอบล้อม “องค์หญิง มีข่าวส่งมาจากทางเผ่าเพลิงอัคคีแล้วเพคะ นายน้อยเฟินเจวี๋ยเฉิงได้กำหนดวันหมั้นหมายของฝ่าบาทแล้ว อีกเจ็ดวันข้างหน้า เวลาแปดโมงสี่สิบห้านาที นายน้อยเฟินเจวี๋ยเฉิงจะเดินทางมายังตำหนักจันทร์โอบล้อมเพื่อรับองค์หญิงไปประกอบพิธีวิวาห์ องค์ชายสามได้แจ้งให้คนเริ่มเตรียมการแล้วเพคะ” ชางเยว่ยืนนิ่งอยู่ข้างสระบัวในสวน ดวงตางดงามยังคงจ้องมองกลีบดอกบัวที่กำลังร่วงโรย ข้างกายเธอ สาวใช้นางหนึ่งรายงานด้วยท่าทางเคารพยำเกรง หลังจากสาวใช้พูดจบ สีหน้าของชางเยว่ยังคงเรียบเฉย เธอพยักหน้าแล้วกล่าวเบาๆ: “เข้าใจแล้ว เจ้าไปได้... เดี๋ยว! เรื่องการตัดสินวันวิวาห์ เสด็จพ่อรู้เรื่องนี้หรือยัง?” “กราบทูลองค์หญิง จักรพรรดิยังไม่ตื่นจากบรรทม จึงยังไม่ได้แจ้งให้ทราบเพคะ” “อย่าไปรบกวนเสด็จพ่อ ให้ท่านได้พักผ่อนเถิด บอกเรื่องนี้กับท่านหลังจากที่ท่านตื่นแล้ว” ชางเยว่กล่าวเสียงนุ่ม “เพคะ บ่าวขอตัวลา” หลังจากสาวใช้จากไป เสียงหัวเราะร่าเริงก็ดังขึ้น: “ฮ่าฮ่าฮ่า! ท่านพี่หญิง ยินดีด้วย ยินดีด้วย!” ชางเยว่หันกลับไปยิ้มบางๆ ให้กับองค์ชายสามชางซั่วที่เดินเข้ามาด้วยท่าทางไม่สำรวม: “ดูเหมือนเจ้าจะดีใจยิ่งกว่าข้าเสียอีกนะเรื่องการแต่งงานระหว่างข้ากับเฟินเจวี๋ยเฉิง” “นั่นก็แน่นอนอยู่แล้ว!” ชางซั่วเผยยิ้มกว้าง: “เจวี๋ยเฉิงคู่ควรกับการถูกเรียกว่ามังกรท่ามกลางหมู่มวลมนุษย์ ในจักรวรรดิวายุครามมีไม่กี่คนที่จะเทียบเขาได้ ด้วยความงามที่ล่มบ้านล่มเมืองและรูปร่างที่งดงามของท่าน ทั้งสองคนเรียกได้ว่าเป็นคู่ที่สวรรค์สร้างมาให้คู่กันอย่างแท้จริง เจวี๋ยเฉิงเป็นสหายรักของข้า และท่านก็เป็นพี่สาวเพียงคนเดียวของข้า ข้าก็ต้องดีใจเป็นธรรมดาที่ท่านทั้งสองจะได้ครองคู่กัน ฮ่าฮ่าฮ่า” ริมฝีปากดุจกลีบดอกไม้ของชางเยว่ยกขึ้นเล็กน้อยขณะกล่าวด้วยรอยยิ้มจาง: “ในเมื่อเจ้าดีใจขนาดนี้ งั้นข้าจะให้เจ้าจัดการเรื่องงานวิวาห์ที่นี่ก็แล้วกัน ข้าคิดว่าท่านพี่คงยินดีที่จะทำมัน” นับตั้งแต่กลับมาจากวิลล่ากระบี่สวรรค์ บุคลิกของชางเยว่ได้เปลี่ยนไปอย่างมหาศาล และทุกคนรอบข้างต่างรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงนี้ได้อย่างชัดเจน การตายของหยุนเช่อดูเหมือนจะไม่ได้สร้างบาดแผลทางใจให้เธอมากนัก หลังจากกลับมาที่วัง เวลาส่วนใหญ่ของเธอก็ใช้ไปกับการดูแลชางว่านเหอ สำหรับพฤติกรรมของเธอนั้น ราวกับถูกสลับตัวกับคนอื่น เธอไม่ถอยหนี ไม่หลบเลี่ยง หรือพยายามประนีประนอมอีกต่อไป ในทางตรงกันข้าม เธอได้กลายเป็นคนเข้มแข็งและเด็ดขาดอย่างยิ่ง เธอใช้ชื่อของชางว่านเหอในการรวบรวมกลุ่มคนที่เป็นกลางส่วนใหญ่ให้ต่อต้านการเคลื่อนไหวของชางหลินและชางซั่ว แม้ตัวเธอเองจะไม่สามารถหยุดการต่อสู้ของชางหลินและชางซั่ว รวมถึงความทะเยอทะยานของสำนักเซียวและเผ่าเพลิงอัคคีได้ทั้งหมด แต่อย่างน้อยเธอก็สามารถขัดขวางความขัดแย้งภายในราชวงศ์ได้ในระดับหนึ่ง ซึ่งนั่นก็นับว่าเป็นผลลัพธ์ที่น่าทึ่งมากแล้ว ในช่วงเวลากว่าหนึ่งปีนี้ อุปนิสัยของชางเยว่ยิ่งแข็งกร้าวและดื้อรั้นกว่าเดิม ในบางครั้งสายตาของเธอจะทอประกายเย็นเยียบจนทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดหวั่น “ข้าไม่มีข้อโต้แย้งแน่นอน!” ชางซั่วตอบทันควัน “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าคงต้องรบกวนท่านพี่จัดการทุกอย่างแล้ว... นอกจากนี้ ข้าอยากให้ท่านพี่เตือนเฟินเจวี๋ยเฉิงอีกสักสองสามครั้งว่า ‘ดอกไม้วิญญาณเพลิง’ จะต้องรวมอยู่ในของหมั้นที่เขานำมาในวันที่มายังพระราชวัง บอกเขาด้วยว่าถ้าข้าไม่เห็นดอกไม้วิญญาณเพลิง อย่าได้คิดแม้แต่จะให้ข้าติดตามเขากลับไปยังเผ่าเพลิงอัคคี” คิ้วเรียวงามของชางเยว่ขมวดเข้าหากันขณะพูดด้วยความมุ่งมั่น “เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องกังวลเลย ด้วยความทุ่มเทที่เจวี๋ยเฉิงมีให้เจ้า ลืมเรื่องดอกไม้วิญญาณเพลิงเพียงดอกเดียวไปได้เลย ต่อให้เป็นดวงดาวทั้งหมดบนฟากฟ้า เขาก็ยินดีที่จะมอบมันให้เจ้าโดยไม่ลังเล” ชางซั่วกล่าวพลางหัวเราะเบาๆ ดูเหมือนวันนี้อารมณ์ของเขาจะดีเป็นพิเศษ “ข้าหวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามที่เจ้าพูด ข้ากำลังจะไปเยี่ยมเสด็จพ่อ หากเจ้าสนใจจะอยู่ที่ตำหนักจันทร์โอบล้อมนี้ ก็เชิญอยู่ที่นี่ได้นานเท่าที่เจ้าต้องการ” หลังจากชางเยว่พูดจบ เธอก็ไม่สนใจชางซั่วอีกต่อไป และเดินออกไปทันที เมื่อก้าวพ้นตำหนักจันทร์โอบล้อม ฝีเท้าของชางเยว่ก็ช้าลง เธอเงยหน้ามองท้องฟ้าพลางใช้มือแตะหน้าอก ความเฉียบคมดุดันในสายตาของเธอเลือนหายไปทันที กลายเป็นความพร่ามัวดุจสายหมอก เธอพึมพำกับตัวเองเบาๆ: “ศิษย์น้องหยุน ข้าขอโทษจริงๆ ที่ปล่อยให้เจ้าต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวมานานขนาดนี้... รอข้าอีกสักสองสามวันนะ... อีกเจ็ดวันเท่านั้น ข้าก็จะไปอยู่เป็นเพื่อนเจ้าแล้ว...” ————————————————— ภายใต้ระเบียงจัดการกระบี่ของวิลล่ากระบี่สวรรค์ การต่อสู้อันดุเดือดใกล้จะสิ้นสุดลง ตู้ม! โครม! เ