บทที่ 282: หุบเขาจันทร์ตก โถงวิหารย่อมไม่อาจตั้งขวางถนนได้ ความจริงแล้ววิหารดาราโชติตั้งอยู่ภายในหุบเขาแห่งหนึ่ง หุบเขาแห่งนี้คือเส้นทางที่ต้องใช้เพื่อเดินทางจากเก้าแคว้นแดนเหนือรกร้างไปสู่พื้นที่ทางภาคเหนือ หุบเขานี้มีนามว่า หุบเขาจันทร์ตก ตามตำนานเล่าว่าเดิมทีที่นี่เคยเป็นภูเขาสูงตระหง่านและเป็นจุดสิ้นสุดของพื้นที่ทางเหนือ ไม่มีผู้ใดสามารถข้ามผ่านมันไปได้ เพราะบนยอดเขามีกระแสพลังอันน่าสะพรึงกลัวหมุนเวียนอยู่ แม้แต่ยอดฝีมือระดับทารกวิญญาณก็ยังต้องตกเป็นเหยื่อของมัน ทว่าเมื่อหลายปีก่อนซึ่งไม่อาจนับข้ามเวลาได้ ดวงจันทร์บนท้องนภาก็พลันตกลงมา ผ่าสับยอดเขาจนกลายเป็นหุบเขา และนั่นคือที่มาของชื่อหุบเขาจันทร์ตก หุบเขาแห่งนี้เองที่เปิดเส้นทางเดินรถ บรรดานักสู้ผู้กล้าหาญได้เดินทางผ่านหุบเขาเพื่อเข้าสู่พื้นที่ป่าเถื่อน และผ่านการต่อสู้กับเหล่าอสูรอย่างต่อเนื่อง จนในที่สุดเก้าแคว้นแดนเหนือรกร้างก็ถูกก่อตั้งขึ้น เป็นการขยายอาณาเขตของพื้นที่ทางเหนือออกไป ปัจจุบันภูเขาสูงนั้นยังคงไม่อาจข้ามผ่านได้ ผู้คนจึงทำได้เพียงเดินผ่านหุบเขาจันทร์ตกเท่านั้น ดังนั้นสถานที่แห่งนี้จึงคึกคักเป็นอย่างยิ่ง ในทุกวันจะมีนักสู้จำนวนมากจากเก้าแคว้นเดินทางมาเพื่อเปิดหูเปิดตา และมีนักสู้บางส่วนที่เดินทางกลับจากพื้นที่ทางเหนือเพื่อมุ่งหน้ากลับสู่บ้านเกิดของตน นอกจากนี้ยังมีพ่อค้าจำนวนมากที่นำสินค้าพื้นเมืองของเก้าแคว้นแดนเหนือรกร้างไปยังพื้นที่ทางเหนือหรือในทางกลับกัน ผลกำไรนั้นมหาศาลทว่าการเดินทางกลับเต็มไปด้วยอันตราย เพราะดินแดนภายนอกเก้าแคว้นแดนเหนือรกร้างนั้นเป็นเขตไร้กฎหมาย ที่ซึ่งการปล้นชิงและฆ่าฟันเกิดขึ้นได้ในทุกชั่วขณะ จากที่นี่ไปถึงวิหารดาราโชติใช้เวลาเดินทางเพียงครึ่งวัน แต่ถนนช่วงนี้กลับเป็นช่วงที่อันตรายที่สุดเช่นกัน โชคดีที่รถม้าทั้งสองคันเป็นของ 'กองทหารรับจ้างวายุ' ซึ่งเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งในภูมิภาคหุบเขาจันทร์ตก โดยปกติแล้วจะไม่มีใครกล้าแตะต้องรถม้าที่มีธงของกองทหารรับจ้างวายุประดับอยู่ หลิงฮันอุ้มหูหนิวและนั่งอยู่บนหลังคารถม้า ในชาติก่อนเขาใช้เวลาส่วนใหญ่หมกตัวอยู่ในห้องปรุงยาเพื่อศึกษาเล่าเรียน มีเพียงในช่วง "บั้นปลาย" เท่านั้นที่เขาได้ออกเดินสายท่องเที่ยวไปยังโบราณสถานต่างๆ เพื่อเพิ่มพูนความรู้ ในชาตินี้เขาไม่ได้วางแผนที่จะพลาดชมทัศนียภาพอันแปลกประหลาดต่างๆ ไป ในขณะนี้ พวกเขาได้เข้าสู่หุบเขาจันทร์ตกแล้ว สองข้างทางเป็นหน้าผาสูงชันที่ตระหง่านเสียดฟ้า หลิงฮันเปิดใช้งานเนตรสัจจะ แต่เขาก็ยังไม่อาจมองเห็นยอดเขาได้ ทว่าเขากลับมองเห็นปราณอันดุร้ายที่แผ่ออกมาจากผนังภูเขา กลิ่นอายนี้ทำให้แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง กล่าวคือ ต่อให้เขามาที่นี่ด้วยความแข็งแกร่งระดับสวรรค์ เขาก็ยังต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าตำนานจะไม่ใช่แค่เรื่องเล่าขาน แต่น่าจะมีส่วนจริงอยู่ไม่น้อย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้หลิงฮันประหลาดใจก็คือ ภายใต้หุบเขานั้นกลับมีทุ่งสมุนไพรที่เจริญงอกงามอย่างดี “สมุนไพรที่ปลูกไว้ที่นี่จะไม่ถูกขโมยหรือ?” หลิงฮันเอ่ยถามด้วยความสงสัย กวางหยวนก้าวเข้ามาหาเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ไม่มีใครกล้าหรอก ทุ่งสมุนไพรเหล่านี้ทางวิหารดาราโชติจัดสรรให้ชาวนาเป็นผู้ปลูก หากใครกล้าขโมยยา พวกเขาจะถูกจับกุมตามคำสั่งของวิหารดาราโชติ พวกโจรเองก็ไม่กล้าขโมยเช่นกัน เพราะพวกเขาก็ต้องการยาสมุนไพร และหากคนที่มีเงินไม่ยอมขายให้ พวกเขาจะทำอย่างไรได้?” หลิงฮันอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ เหล่านักปรุงยานั้นเป็นกลุ่มคนที่อยู่เหนือบรรทัดฐานจริงๆ ไม่แปลกเลยที่นักปรุงยาจะเย่อหยิ่งกันทุกคน ไม่ว่านักสู้จะแข็งแกร่งเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจขาดเม็ดยาได้ ซึ่งนั่นเป็นการหล่อเลี้ยงความจองหองของเหล่าอาจารย์ปรุงยาโดยธรรมชาติ รถม้าเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ หลังจากนั้นไม่นาน ทันใดนั้นก็มีเสียงโต้เถียงดังมาจากข้างหน้า แม้ว่าหลิงฮันจะไม่ชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องของผู้อื่น แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้เนื่องจากการบ่มเพาะที่เพิ่มขึ้นทำให้การได้ยินของเขาสูงขึ้น แม้ว่าเขาจะไม่อยากฟัง แต่เสียงโต้เถียงเหล่านั้นก็ยังลอยมาเข้าหูอยู่ดี “ราคานี้มันต่ำเกินไปจริงๆ ไม่เพียงแต่เราจะไม่ได้กำไรเท่านั้น แต่เรายังจะขาดทุนย่อยยับอีกด้วย!” “นายน้อยฟู ได้โปรดเมตตาเถิด ถือว่าทำตามราคาของปีที่แล้วก็ได้” “เหอะ พวกเราต้องการพบหัวหน้าลั่ว ทำไมราคามันถึงต่ำลงทุกปีๆ เช่นนี้ แล้วท่านจะให้พวกเราชาวนาอยู่รอดได้อย่างไร?” หลิงฮันรวมสมาธิไปที่ดวงตา เนตรสัจจะทะลุผ่านพุ่มไม้ไปได้อย่างง่ายดาย จนได้เห็นกลุ่มชาวนาประมาณร้อยคนที่กำลังโกรธจัด ล้อมรอบคนสามคนไว้ สามคนนี้เห็นได้ชัดว่ามีทั้งคนสำคัญและคนรับใช้ คนแรกเป็นชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบปีสวมชุดคลุมปักลาย ดูท่าทางเย่อหยิ่งอย่างยิ่ง ส่วนอีกสองคนน่าจะเป็นคนรับใช้รับใช้ที่มีอายุประมาณสามสิบปี ยืนเฝ้าอยู่ข้างกายชายหนุ่ม “พวกเจ้าจะอยู่หรือตายมันเกี่ยวอะไรกับนายน้อยผู้นี้ด้วย?” ชายหนุ่มแค่นเสียง “ส่งสมุนไพรไปยังวิหารดาราโชติตามราคานี้ทันที ภายในสามวัน หากในทุ่งสมุนไพรยังเหลือสมุนไพรแม้แต่ต้นเดียว นายน้อยผู้นี้จะบั่นหัวสุนัขของใครก็ตามที่ขัดคำสั่ง!” “อยุติธรรมเกินไปแล้ว!” “ด้วยราคาที่ต่ำเช่นนี้ ไม่ต้องพูดถึงว่าปีนี้เราจะเหนื่อยยากเพียงใด แต่เราคงต้องขายลูกชายลูกสาวเพื่อประทังชีวิต!” “ท่านทำเช่นนี้ได้อย่างไร ท่านกำลังจะบีบให้พวกเราตายหรือ?” ชาวนาต่างพากันตะโกนสาปแช่ง แต่ละคนกวัดแกว่งจอบขุดยาสมุนไพร ดูท่าทางมีโทสะอย่างยิ่ง ชายหนุ่มในชุดปักลายแสยะยิ้มแล้วกล่าวว่า “โอ้ พวกเจ้ากล้าดีอย่างไรถึงมาทำตัวสามหาวต่อหน้านายน้อยผู้นี้! หรือพวกเจ้าอยากให้นายน้อยผู้นี้เรียกกองกำลังพิทักษ์ดารามาจับกุมพวกเจ้าให้หมด?” ที่นั่นมีชาวนามากมาย แต่แต่ละคนก็เป็นเพียงคนธรรมดา ส่วนชายหนุ่มผู้นี้กลับอยู่ถึงระดับพรั่งพรูชั้นที่ห้า มันเปรียบเสมือนกลุ่มมดที่ล้อมรอบช้าง ซึ่งไม่มีผลอะไรเลย กระนั้น ชายหนุ่มคนนี้กลับใช้กองกำลังพิทักษ์ดารามาข่มขู่พวกเขา มันไม่ใช่การกระทำที่เกินกว่าเหตุ แต่มันจงใจทำให้ชาวนาเหล่านี้หวาดกลัวจนยอมมอบชีวิตเพื่อทำเงินให้แก่เขา มิเช่นนั้นเขาจะมีความอดทนสูงเช่นนี้ได้อย่างไร แทนที่จะลงมือสังหารไปเสียให้จบเรื่อง เป็นไปตามคาด หลังจากที่ชาวนาได้ยินคำว่า 'กองกำลังพิทักษ์ดารา' พวกเขาทั้งหมดก็สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวโดยไม่รู้ตัว บางคนถึงกับคุกเข่าลงทันทีแล้วกล่าวว่า “นายน้อยฟู พวกเราขอร้องท่าน ได้โปรดให้ทางรอดแก่พวกเราด้วยเถิด!” “ด้วยเงินค่าซื้อเพียงเท่านี้ พวกเราต้องอดตายกันหมดแน่!” “นายน้อยฟู ได้โปรดเถิด!” ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างพากันคุกเข่าลง โขกศีรษะให้แก่ชายหนุ่ม ในบรรดาพวกเขานั้นมีไม่น้อยที่เป็นชายชราผมขาว “ไสหัวไป!” ชายหนุ่มเตะออกไปหนึ่งเท้า ส่งร่างคนที่ขวางอยู่ข้างหน้าจนล้มคว่ำ “ไปเก็บเกี่ยวสมุนไพรมาให้นายน้อยผู้นี้ และหากสมุนไพรเหล่านี้ยังส่งไปไม่ถึงวิหารดาราโชติในอีกสามวันข้างหน้า นายน้อยผู้นี้จะสั่งกองกำลังพิทักษ์ดารามาจับพวกเจ้าทุกคนที่เป็นไอ้พวกชั้นต่ำ!” “นายน้อยฟู ท่านจะบีบพวกเราให้ถึงตายจริงๆ หรือ?” ยังมีอีกหลายคนที่ไม่ได้คุกเข่า ดวงตาของพวกเขาแดงก่ำ จ้องมองชายหนุ่มในชุดปักลายด้วยความโกรธแค้น ชายหนุ่มในชุดปักลายเช็ดจมูกของตนแล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า “พวกเจ้าจะตายห่าไปมันเกี่ยวอะไรกับนายน้อยผู้นี้? หากพวกเจ้าไม่จัดการธุระให้ข้า เหอะ นายน้อยผู้นี้จะทำให้พวกเจ้าอยากตายเสียมากกว่า!” “จำไว้ สามวัน มีเวลาแค่สามวันเท่านั้น” เขาเสริมด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ ในสายตาของเขา คนธรรมดาเหล่านี้ที่ยังไม่ถึงระดับหลอมรวมกายด้วยซ้ำ เป็นเพียงเครื่องมือที่ใช้ในการทำเงินให้เขาเท่านั้น หากกลุ่มหนึ่งตายไป ก็แค่เปลี่ยนไปใช้อีกกลุ่มหนึ่ง การทำเงิน—การที่เขาได้เงินจำนวนมหาศาล—คือสิ่งที่สำคัญที่สุด หลิงฮันเข้าใจทันทีว่าวิหารดาราโชติจ้างชาวนาเหล่านี้เพื่อปลูกสมุนไพร ชายหนุ่มคนนี้มีหน้าที่รวบรวมมัน แต่เขากลับกดราคาซื้อให้ต่ำกว่าต้นทุนการผลิต ซึ่งย่อมทำให้ชาวนาเหล่านี้ไม่อาจยอมรับได้ คนผู้นี้ช่างเผด็จการยิ่งนัก กดราคาจนถึงขั้นบีบให้คนตาย การฆ่าห่านเอาไข่ทองคำเช่นนี้ ไม่ใช่เป็นการบังคับให้ผู้คนก่อกบฏหรอกหรือ? “ช่างเป็นหนุ่มน้อยที่ไร้ยางอายเหลือเกิน!” กวางหยวนแค่นเสียง ด้วยการได้ยินระดับมหาสมุทรวิญญาณของเขา ย่อมได้ยินทุกอย่างชัดเจน เขาอาจจะไม่ได้เวทนาพวกชาวนา แต่ความรู้สึกรังเกียจในวิธีการของชายหนุ่มผู้นี้ก็เกิดขึ้นในใจเขา เพราะอย่างไรเสีย คนในระดับพรั่งพรูที่รังแกคนธรรมดาเพียงเพื่อหาเงินเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยนั้นช่างน่าอัปยศไม่ว่าจะมองในมุมใด “ข้าอยากจะเห็นนักว่ามันจะเก่งกาจเพียงใด!” เขากระโดดลงจากรถม้า หลิงฮันไพล่มือไว้ข้างหลังแล้วเดินตามไป ในขณะที่หลิวอวี่ถงและหลี่ซือฉานยังคงอยู่บนรถม้า ในเมื่อหลิงฮันออกหน้าด้วยตนเองแล้ว จะมีเรื่องใดที่คลี่คลายไม่ได้?