บทที่ 287: ข้าคือหลิงฮัน วิถีแห่งยุทธและการปรุงยานั้นไม่ต่างกัน—ล้วนแต่ต้องใช้เวลาอันยาวนานในการก้าวหน้า เพื่อมุ่งสู่จุดสูงสุด ยิ่งไปกว่านั้น การปรุงยาไม่มีทางลัดใดที่จะช่วยเร่งกระบวนการให้เร็วขึ้นได้เลย โลกนี้อาจมีสมุนไพรวิญญาณและผลไม้วิญญาณ—การกินเพียงต้นเดียวหรือชิ้นเดียวอาจช่วยเพิ่มระดับพลังวรยุทธและเปลี่ยนคนให้กลายเป็นยอดฝีมือได้เพียงชั่วข้ามคืน อย่างไรก็ตาม ย่อมไม่มีของดีพรรค์นั้นที่จะช่วยให้ทักษะของนักปรุงยาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดได้ภายในเวลาไม่กี่วัน แม้การดำรงอยู่ของเพลิงวิเศษจะช่วยให้นักปรุงยาระดับต่ำสามารถกลั่นโอสถระดับสูงขึ้นได้ แต่ผู้ปรุงยาก็ยังจำเป็นต้องมีความเข้าใจในศาสตร์แห่งโอสถที่มากพอ ไม่ใช่ว่าจะสามารถก้าวขึ้นสู่สรวงสวรรค์ได้ในก้าวเดียว หลิงฮันอายุยังไม่ถึงยี่สิบปี แต่เขากลับเป็นนักปรุงยาระดับดำขั้นกลางแล้วอย่างนั้นหรือ? นี่ต้องเป็นเรื่องตลกแน่ๆ หากมีอัจฉริยะเช่นนี้อยู่จริง ชื่อของเขาคงต้องขจรขจายไปทั่วหล้า แล้วพวกตนจะไม่เคยได้ยินชื่อเขาได้อย่างไร? “หึ ข้าเกือบจะโดนเจ้าหลอกเข้าให้แล้ว ที่แท้เจ้าก็กล้าแอบอ้างเป็นนักปรุงยา ช่างขวัญกล้านัก!” เฉิงเฟยจวินกล่าวอย่างข่มขู่ น้องชายของเขาถูกจับตัว แถมยังถูกตัดแขนไปข้างหนึ่งก่อนหน้านี้ ทำให้เขาโกรธแค้นเป็นอย่างยิ่ง หลิงฮันหัวเราะอย่างไม่แยแส เขาชี้ไปที่หน้าอกของตนเองแล้วกล่าวว่า “เปิดตาที่พร่ามัวของเจ้าดูให้ชัดๆ เสียว่านี่คือของปลอมงั้นรึ?” ตะ...ตาที่พร่ามัวอย่างนั้นหรือ? ทุกคนต่างอ้าปากค้าง เขาถึงกับกล้าด่าทอนักปรุงยาระดับดำขั้นสูงเช่นนี้เชียวหรือ เจ้าหมอนี่มันช่างบ้าดีเดือดจริงๆ “พ่อหนุ่ม ส่งใบรับรองสถานะนักปรุงยาของเจ้ามาให้ตรวจสอบเสีย” เฉียนซิง หนึ่งในยอดฝีมือขอบเขตแท่นวิญญาณกล่าวกับหลิงฮัน ตราสัญลักษณ์อาจจะทำปลอมได้ แต่ใบรับรองสถานะนักปรุงยานั้นทำไม่ได้ เพราะภายในมีข้อมูลครบถ้วน ซึ่งสามารถตรวจสอบและยืนยันได้ทันที เฉิงเฟยจวินแค่นเสียงหัวเราะแล้วกล่าวว่า “ต่อให้เจ้าจะเป็นนักปรุงยาระดับดำขั้นกลางแล้วอย่างไร เจ้าก็ยังต้องฟังคำสั่งของข้าอยู่ดี!” “จุ๊ จุ๊ จุ๊!” หลิงฮันส่ายนิ้วไปมาแล้วกล่าวว่า “เจ้าเอาหูข้างไหนฟังว่าข้าเป็นนักปรุงยาระดับดำขั้นกลางกัน? เจ้านี่มันโง่เง่าสมคำร่ำลือจริงๆ!” เขาเมินเฉยต่อเฉิงเฟยจวินที่กำลังโกรธจัดจนแทบระเบิด ก่อนจะหยิบตราเงินชิ้นที่สามออกมาติดไว้ที่หน้าอก ตราเงินสามชิ้น เท่ากับเฉิงเฟยจวิน! ‘เป็นไปไม่ได้!’ ทุกคนต่างคิดคำคำเดียวกันในใจ ไม่มีทางที่จะมีนักปรุงยาระดับดำขั้นสูงที่อายุน้อยขนาดนี้อยู่จริงๆ แน่ๆ “เหอะ!” เฉิงเฟยจวินแค่นหัวเราะ เขาไม่เชื่อตั้งแต่วินาทีที่หลิงฮันหยิบตราเงินใบที่สองออกมาแล้ว “หือ!?” เฉียนและหยาง สองยอดฝีมือขอบเขตแท่นวิญญาณชะงักไปครู่หนึ่ง จู่ๆ พวกเขาก็ฉุกคิดถึงใครบางคนขึ้นมาได้ “เหลวไหล! เจ้าคิดว่าแค่ติดตราเงินสามชิ้นแล้วจะสวมรอยเป็นนักปรุงยาระดับดำขั้นสูงได้งั้นรึ?” คนที่คอยประจบสอพลอเฉิงเฟยจวินก่อนหน้านี้กระโดดออกมาทันที พร้อมกับชี้นิ้วด่าทอหลิงฮันอย่างรุนแรง หลิงฮันถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่ได้บอกหรือว่าข้าเกลียดที่สุดเวลาที่มีคนมาชี้นิ้วใส่ข้า?” “พ่อหนุ่ม เจ้าแซ่หลิงใช่หรือไม่?” ยอดฝีมือขอบเขตแท่นวิญญาณแซ่เฉียนโพล่งถามขึ้นมา “หลิง!” สีหน้าของเฉิงเฟยจวินเปลี่ยนไปทันทีเมื่อเขานึกถึงใครบางคน “หลิงฮัน เจ้าคือหลิงฮัน!” แววตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว เมื่อครึ่งปีก่อน เขาได้เลื่อนระดับเป็นระดับดำขั้นสูง ซึ่งถือเป็นการสร้างสถิติใหม่ในดินแดนเหนืออันรกร้าง นักปรุงยาระดับดำขั้นสูงในวัยสามสิบปีนั้นถือว่าโดดเด่นมากในภูมิภาคภาคเหนืออันกว้างใหญ่ และมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะเหนือกว่าเขาได้ อย่างไรก็ตาม ความภาคภูมิใจของเขากลับคงอยู่ได้เพียงไม่กี่เดือน—หลังจากนั้นไม่นาน อัจฉริยะรุ่นเยาว์อีกคนก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนไม่รู้ และกลายเป็นนักปรุงยาระดับดำขั้นสูง ยิ่งไปกว่านั้น อัจฉริยะผู้นั้นยังอายุน้อยกว่าเขามากเสียจนเขาแทบไม่อยากจะเชื่อ สิบเจ็ดปี! ในคราแรก แม้แต่คนในตำหนักดาราจรัสหลายคนก็ยังสงสัยในเรื่องนี้ ไม่ต้องพูดถึงตัวเขาเลย แต่ด้วยจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของฟู่หยวนเซินเอง และการรับรองร่วมกันของนักปรุงยาระดับดำขั้นกลางหลายท่าน ผู้คนจึงทำได้เพียงต้องเชื่อเท่านั้น ตั้งแต่วินาทีนั้น เฉิงเฟยจวินก็เกลียดชังหลิงฮันที่มาแย่งชิงความรุ่งโรจน์ของเขาไป มิเช่นนั้น เขาคงจะได้ครองเกียรติยศในฐานะนักปรุงยาระดับดำขั้นสูงที่อายุน้อยที่สุด ซึ่งมันจะเจิดจรัสเพียงใดกัน? เจ้าหมอน่ารังเกียจนี่ไม่เพียงแต่จะแย่งความโดดเด่นของเขาไป แต่วันนี้มันยังบุกมาถึงถิ่นของเขา ทำร้ายน้องชายของเขา และเหยียบย่ำหน้าตาของเขาต่อหน้าสาธารณชนอีก? เขาไม่มีทางยอมแน่! “ข้าคือหลิงฮัน” หลิงฮันหยิบผลึกที่สามารถยืนยันสถานะนักปรุงยาออกมา พลังต้นกำเนิดถูกส่งเข้าไปและก่อตัวเป็นม่านแสงทันที ซึ่งระบุระดับปรมาจารย์ปรุงยาของหลิงฮันไว้อย่างชัดเจน รวมถึงวันเวลาและสถานที่ที่เขาเลื่อนระดับ ตลอดจนพยานในเหตุการณ์ครั้งนั้น ทุกคนต่างอุทานออกมา เพราะเรื่องนี้เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อหนึ่งหรือสองเดือนก่อน และคนส่วนใหญ่ยังไม่รู้จักการมีตัวตนของหลิงฮัน พวกเขาจึงทำได้เพียงจ้องมองหลิงฮันอย่างเหม่อลอย เด็กเกินไปแล้ว เด็กเสียจนผู้คนยากจะยอมรับได้! เฉิงเฟยจวินที่เป็นนักปรุงยาระดับดำขั้นสูงในวัยสามสิบปีก็ทำให้ผู้คนประหลาดใจทุกครั้งที่เห็น และต่างถอนหายใจด้วยความทึ่งในความเยาว์วัยของเขา แต่แล้วหลิงฮันล่ะ? สิบเจ็ด? หรือสิบแปดปี? พระช่วย! “อย่างแรก ปล่อยน้องชายของข้าเสีย!” เฉิงเฟยจวินกล่าวพลางขบกรามแน่น หลิงฮันหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “เจ้าบอกให้ปล่อยข้าก็ต้องปล่อยงั้นรึ แล้วข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?” “หลิง... ฮัน!” ดวงตาของเฉิงเฟยจวินลุกโชนด้วยกองเพลิง “เจ้าต้องการอะไรกันแน่?” ในตอนนี้ เฉียนและหยาง สองยอดฝีมือขอบเขตแท่นวิญญาณ ต่างก็นั่งดูสถานการณ์อยู่เงียบๆ ไม่ว่าจะเป็นหลิงฮันหรือเฉิงเฟยจวิน ทั้งคู่ต่างก็เป็นนักปรุงยาระดับดำขั้นสูง มีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัดและมีฐานะเท่าเทียมกัน ดังนั้นจึงไม่คุ้มค่าที่พวกเขาจะไปล่วงเกินฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง หลิงฮันหัวเราะ “ในที่สุดเจ้าก็ถามเข้าประเด็นเสียที เจ้าหมอนี่... แน่นอนว่าเขาคงทำเรื่องชั่วร้ายมานับไม่ถ้วน แต่ข้าเพิ่งมาถึงจึงยังไม่แน่ใจว่ามันร้ายแรงแค่ไหน และข้าก็คร้านที่จะสืบหาด้วย อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ว่าเจ้าหมอนี่พยายามจะฆ่าข้า ใช่... ถึงกับคิดจะฆ่านักปรุงยา นั่นมีโทษถึงตาย ข้าพูดไม่ผิดใช่ไหม?” “หึ น้องชายของข้าไม่รู้ฐานะของเจ้า ความผิดนี้ย่อมให้อภัยกันได้!” เฉิงเฟยจวินรีบกล่าวทันที “เจ้าบอกว่าให้อภัยได้ มันก็เลยต้องให้อภัยอย่างนั้นรึ? คนที่โดนเจ้าเศษสวะนี่ข่มขู่ไม่ใช่เจ้านี่!” หลิงฮันเย้ยหยัน “ไม่จำเป็นต้องรบกวนกองกำลังป้องกันดาราหรอก คนผู้นี้สมคบคิดลอบสังหารนักปรุงยา ข้าขอประกาศประหารชีวิตเดี๋ยวนี้!” “เจ้ากล้ารึ! เจ้ากล้าดีอย่างไร!” เฉิงเฟยจวินกระทืบเท้าแล้วกล่าวอย่างดุดัน “หลิงฮัน เจ้าคิดจะตั้งตัวเป็นศัตรูกับข้าไปชั่วชีวิตอย่างนั้นรึ?” “เจ้าเป็นตัวอะไรกัน?” หลิงฮันดูหมิ่น สีหน้าเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม “เจ้า... เจ้าบังอาจดูหมิ่นข้า!” เฉิงเฟยจวินโกรธจนตัวสั่น เส้นเลือดที่คอเต้นตุบๆ “ข้าจะไม่ลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับเจ้า รีบปล่อยน้องชายของข้ามาเดี๋ยวนี้!” หลิงฮันหัวเราะลั่นแล้วกล่าวว่า “ข้าพบว่าเจ้ามีพรสวรรค์ด้านตลกไม่เบาเลยนะ แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่นึกสนุกด้วยเลยสักนิด” เขาสะบัดมือทันที ดาบยาวเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า ในฐานะนักปรุงยาระดับดำขั้นสูง เขาไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวว่าผู้คนจะรู้ว่าเขามี "แหวนมิติ" อีกต่อไป “พี่ใหญ่ ช่วยข้าด้วย! ช่วยข้าด้วย!” เฉิงไคฟู่สัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าอันน่าสะพรึงกลัวจากหลิงฮัน เขาจึงรีบโบกแขนตะโกนขอความช่วยเหลือทันที ทว่าแขนของเขาเพิ่งจะถูกต่อกลับเข้าไปใหม่ มันจึงไม่อาจทนต่อการเคลื่อนไหวที่รุนแรงเช่นนั้นได้ เสียง ‘แปะ’ ดังขึ้น แขนข้างนั้นหลุดออกจากหัวไหล่ทันที พร้อมกับเลือดสดๆ ที่พุ่งกระฉูดออกมาอย่างบ้าคลั่ง ฉัวะ! ไม่ทันที่จะได้ยินเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด หลิงฮันก็ได้ลงมือแล้ว เขาตวัดดาบเชือดเข้าที่ลำคอของอีกฝ่ายทันที เลือดไหลทะลักอยู่ในปากของเฉิงไคฟู่ก่อนจะพุ่งออกมาอย่างรุนแรง เขายื่นมือไปหาเฉิงเฟยจวิน แต่แขนของเขายกขึ้นได้เพียงครึ่งเดียวก็ตกลงสู่พื้นอย่างสิ้นเรี่ยวแรง “น้องชาย!” เฉิงเฟยจวินตะโกนอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาลุกโชนด้วยไฟแค้น “หลิงฮัน ข้าขอสาบานว่าเราต้องตายกันไปข้างหนึ่ง!” “เหอะ!” หลิงฮันยักไหล่อย่างไม่แยแสแล้วกล่าวว่า “ข้าขอพนันเลยว่า อีกประเดี๋ยวเจ้าจะต้องลงไปคุกเข่าต่อหน้าข้าอย่างว่าง่าย แล้วเรียกข้าว่า ท่านปรมาจารย์หลิง” “เหลวไหล!” เฉิงเฟยจวินสบถออกมา—จะให้เขาต้องอับอายขายหน้าด้วยการคุกเข่าต่อหน้าคนที่ฆ่าน้องชายของเขาเนี่ยนะ? เป็นไปไม่ได้! “เป็นอย่างไรล่ะ อยากพนันไหม? ถ้าเจ้าชนะ ข้าจะมอบเพลิงวิเศษของข้าให้ และในทางกลับกัน เจ้าก็ต้องมอบเพลิงวิเศษของเจ้าให้ข้าถ้าข้าชนะ” หลิงฮันเผยจุดประสงค์ที่แท้จริงออกมาในที่สุด