บทที่ 1272: รอยสักปริศนา ร่างของเซียวเหยียนค่อยๆ ร่อนลงบนยอดเขาหลังสำนัก เขามองดูเย่าเหล่าที่นั่งอยู่บนก้อนหินใหญ่และกำลังยิ้มให้เขา เขาประสานมือเข้าด้วยกันแล้วกล่าวว่า “พวกเราทำสำเร็จตามที่คาดหวังไว้แล้วครับ!” เฟิงจุนเจ่อซึ่งอยู่ข้างๆ เผลอถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน เขาชูนิ้วโป้งให้เซียวเหยียนแล้วหัวเราะ “ดีมาก” “เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม?” เย่าเหล่าถามด้วยรอยยิ้ม “สรุปสั้นๆ คือเต็มไปด้วยเรื่องประหลาดใจ แต่ก็ไร้อันตรายครับ” เซียวเหยียนแบมือออกและสรุปเหตุการณ์ภายในซากปรักหักพังให้ฟัง “เป็นหอคอยวิญญาณอีกแล้วสินะ...” เย่าเหล่าพยักหน้าเล็กน้อย ความเย็นเยียบก่อตัวขึ้นในแววตาของเขา เซียวเหยียนยิ้ม เขาดีดนิ้ว กล่องไม้กล่องหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ จากนั้นกล่องไม้ก็ลอยค้างอยู่กลางอากาศก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงตรงหน้าเย่าเหล่า มันเปิดออกเองโดยอัตโนมัติ แสงสีทองสาดส่องออกมาจากภายใน เผยให้เห็นผลไม้สีทองรูปร่างคล้ายทารกที่อยู่ข้างใน “นั่นคือผลวิญญาณทารกจริงๆ ด้วย แถมยังเป็นผลวิญญาณทารกระดับทองคุณภาพเยี่ยมอีกต่างหาก” แม้เย่าเหล่าจะเป็นคนใจเย็น แต่ดวงตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววดีใจเมื่อเห็นผลไม้วิเศษนี้ เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า ผลวิญญาณทารกมีสองระดับ คือระดับเงินและระดับทอง อย่างแรกจะมีคุณภาพต่ำกว่า ในขณะที่อย่างหลังจะมีสรรพคุณทางยาที่รุนแรงกว่า ผลวิญญาณทารกที่เซียวเหยียนพบในป่าโบราณก็คือประเภทหลังนี้เอง “ด้วยผลวิญญาณทารกระดับทองนี้ ดูท่าไอวิญญาณแก่นแท้ที่เจ้าใช้ไปจนหมดสิ้น น่าจะได้รับการเติมเต็มจนครบถ้วนแน่” เฟิงจุนเจ่อลูบเคราแล้วหัวเราะ “อาจารย์ครับ ท่านควรจะเริ่มการบำเพ็ญเพียรปิดด่านในวันนี้และรีบเติมไอวิญญาณแก่นแท้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราจะได้เริ่มขั้นตอนการหลอมร่างใหม่ให้ท่านเสียที...” เซียวเหยียนกล่าว เย่าเหล่าพยักหน้าเบาๆ ดวงตาของเขามองมาที่เซียวเหยียนก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่ว “เจ้าหนุ่ม เจ้าคิดถึงพ่อของเจ้าบ้างไหม?” เซียวเหยียนสะดุ้งเมื่อได้ยินเย่าเหล่าพูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขานิ่งเงียบไปทันที เขาเม้มริมฝีปากแน่นและมีความรู้สึกผิดลึกๆ ฉายชัดอยู่ในดวงตา เซียวจ้านคือพ่อของเขา สายเลือดเดียวกันไหลเวียนอยู่ในกระดูกของพวกเขา พ่อรักและเอ็นดูเขามากในตอนที่เขายังเด็ก แม้ในช่วงเวลาที่เขาตกต่ำที่สุดในชีวิต ความรักนั้นก็ไม่ได้ลดน้อยลงไปเลย เพราะนั่นคือสายใยระหว่างพ่อกับลูก คำสองคำที่เรียบง่ายนี้เปรียบเสมือนสายสัมพันธ์ทางเลือดที่ไม่มีสิ่งใดมาตัดขาดได้ หากนับเวลา พ่อของเขาตกไปอยู่ในเงื้อมมือของหอคอยวิญญาณนานยิ่งกว่าช่วงเวลาที่เย่าเหล่าอยู่ที่นี่เสียอีก ตอนที่พ่อถูกจับไป เซียวเหยียนยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มไร้เดียงสาที่บุกขึ้นภูเขาเมฆาเมฆาด้วยความโกรธแค้น เซียวจ้านมีความคาดหวังในตัวเซียวเหยียนมาตั้งแต่เขายังเด็ก เขาเชื่อมั่นมาตลอดว่าเซียวเหยียนจะเปลี่ยนตระกูลเซียวและทำให้ตระกูลที่กำลังเสื่อมถอยนี้กลับมายิ่งใหญ่อย่างแท้จริง เซียวเหยียนในปัจจุบันได้กลายเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของดินแดนจงโจวแล้ว ด้วยพลังระดับโต้วจุน มันเพียงพอที่จะทำให้เขาเป็นตำนานในจักรวรรดิเจียหม่า หากมองในมุมหนึ่ง ดูเหมือนว่าเขาจะทำได้ตามความคาดหวังที่เซียวจ้านเคยมีต่อเขาในตอนนั้นแล้ว น่าเสียดายที่ฝ่ายหลังไม่มีโอกาสได้เห็นช่วงเวลาที่ลูกชายของตนผงาดขึ้น “ผมจะต้องช่วยพ่อออกมาให้ได้ นี่คือคำสัญญาที่ผมให้ไว้กับพี่ใหญ่และพี่รอง ผมคงไม่มีหน้ากลับไปเจอพวกเขาหากช่วยพ่อออกมาไม่ได้...” เซียวเหยียนกล่าวเบาๆ เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย ภูเขาลูกใหญ่อย่างหอคอยวิญญาณกดทับอยู่บนบ่าของเขามาตั้งแต่ยังเยาว์วัย โชคดีที่มันไม่ทำให้เขาพังทลายลง ตรงกันข้าม เขากลับเติบโตอย่างรวดเร็วภายใต้แรงกดดันเหล่านั้นจนมาถึงจุดนี้ได้ “อาจารย์จะช่วยเจ้าเอง... ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตแก่ๆ ของอาจารย์ก็ตาม” เย่าเหล่าตบไหล่เซียวเหยียนเบาๆ แล้วหัวเราะ “ถ้าพ่อของเจ้ารู้ว่าเด็กน้อยคนนั้นได้กลายเป็นยอดฝีมือที่พึ่งพาตัวเองได้แล้ว เขาคงจะดีใจมากแน่ๆ” เซียวเหยียนยิ้ม เขาขยิบตาและอดกลั้นความรู้สึกขมปร่าในใจ ก่อนจะถามทันทีว่า “อาจารย์ทราบไหมครับว่าตอนนี้พ่อถูกขังอยู่ที่ไหนในดินแดนจงโจว?” “ไม่ได้อยู่ในดินแดนจงโจวหรอก” เย่าเหล่าส่ายหน้าแล้วกล่าว เซียวเหยียนชะงักเมื่อได้ยินดังนั้น เขาขมวดคิ้วแล้วถามว่า “หมายความว่ายังไงครับ?” “อาจารย์เองก็ไม่แน่ใจว่าทำไมหอคอยวิญญาณถึงให้ความสำคัญกับพ่อของเจ้ามากขนาดนั้น ทำได้เพียงเดาว่าน่าจะเป็นเพราะหยกโบราณที่อยู่กับเจ้า...” เย่าเหล่าขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกล่าว “ตระกูลกู่มีมิติกู่ ส่วนความแข็งแกร่งและรากฐานของหอคอยวิญญาณนั้นก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าตระกูลกู่เลย...” “อาจารย์หมายความว่า... หอคอยวิญญาณสามารถสร้างมิติของตัวเองได้ด้วยหรือครับ?” เซียวเหยียนตกใจเล็กน้อย “มิติวิญญาณ...” เย่าเหล่าพยักหน้าเบาๆ และตอบเสียงแผ่ว “อย่างไรก็ตาม ยอดฝีมือที่รู้เรื่องเกี่ยวกับมิติวิญญาณนั้นมีเพียงน้อยนิดแม้แต่ในดินแดนจงโจว ส่วนทางเข้ามิติวิญญาณนั้น แม้แต่อาจารย์เองก็ไม่ทราบ...” “พ่อของผม... ถูกขังอยู่ในมิติวิญญาณงั้นหรือครับ?” เซียวเหยียนถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ใช่” กำปั้นใต้แขนเสื้อของเซียวเหยียนกำแน่น นิ้วของเขาลูบแหวนเก็บของเบาๆ หยกโบราณที่มีกลิ่นอายเก่าแก่ปรากฏขึ้นในมือของเขา หยกเทพเจ้าโบราณโต่วเซ่อ เป้าหมายของหอคอยวิญญาณ ทว่าเขากลับไม่สามารถสัมผัสได้เลยว่าสิ่งนี้มีประโยชน์อย่างไรหลังจากครอบครองมันมานานหลายปี นอกจากตอนที่เขาฝึกฝนอยู่ใต้หอคอยของสำนักเจียหนานในตอนนั้นที่หยกนี้แสดงปฏิกิริยาผิดปกติออกมา แต่มันก็ไม่เคยปรากฏขึ้นเป็นครั้งที่สองเลยหลังจากผ่านมาหลายปี “ขุมกำลังของหอคอยวิญญาณนั้นยิ่งใหญ่และลึกลับ จากการสืบสวนของอาจารย์ มีข่าวลือว่าหอคอยวิญญาณเคยมีชื่อเรียกอื่นเมื่อนานมาแล้ว...” เย่าเหล่าหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วกล่าวแผ่วเบา “ตระกูลฮุน” “ตระกูลฮุน?” มือที่เซียวเหยียนใช้ถือหยกโบราณสั่นไหว เขาพูดว่า “หรือว่ามันจะถูกถ่ายทอดมาจากยุคโบราณเช่นเดียวกับตระกูลกู่?” “เรื่องนี้อาจารย์ไม่แน่ใจนัก... แต่แม่สาวน้อยคนนั้นของเจ้าอาจจะรู้ข่าวคราวอะไรบ้าง” เย่าเหล่าส่ายหน้าและถอนหายใจ ยิ่งเขาได้สัมผัสกับหอคอยวิญญาณมากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกถึงความลึกลับและความไม่ธรรมดาของขุมกำลังที่หยั่งรากลึกทั่วทั้งทวีปนี้มากขึ้นเท่านั้น “ซวินเอ๋อร์สินะ...” เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย “อาจารย์บอกเจ้าได้เพียงเท่านี้ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับหอคอยวิญญาณจะเป็นอย่างไร อาจารย์ก็จะยืนอยู่ข้างหลังเจ้าเสมอ แม้ว่า... อาจารย์จะต้องเอาชีวิตแก่ๆ นี้เข้าแลกก็ตาม” เย่าเหล่าอมยิ้มเล็กน้อย เขาตบไหล่เซียวเหยียน จากนั้นถือกล่องไม้แล้วเดินไขว้หลังลงจากภูเขาไปช้าๆ เซียวเหยียนยิ้มขณะมองดูแผ่นหลังของเย่าเหล่าและเฟิงจุนเจ่อ เขาหายใจเข้าลึกๆ และมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ความมุ่งมั่นค่อยๆ ก่อตัวขึ้นบนใบหน้าของเขา “ท่านพ่อ ไม่ว่าหอคอยวิญญาณจะทรงพลังแค่ไหน ผมก็จะช่วยท่านออกมาให้ได้ รอผมก่อนนะครับ...” เย่าเหล่าตัดสินใจรีบเร่งเข้าสู่การปิดด่านบำเพ็ญเพียรหลังจากได้รับผลวิญญาณทารกมา มีเพียงการเติมไอวิญญาณแก่นแท้ให้เต็มเท่านั้นที่เขาจะสามารถทวงคืนพลังระดับสูงสุดได้ และเขาอาจมีโอกาสและหนทางในการก้าวเข้าสู่ระดับโต้วเซิ่งในอนาคต หลังจากเย่าเหล่าปิดด่าน กลุ่มของเซียวเหยียนก็ได้พักผ่อนอยู่สองสามวัน มู่ชิงหลวนและคนอื่นๆ ต่างรีบรุดกลับไปยังศาลาตกลำดับดาวในช่วงเวลาดังกล่าว พวกเขาสูดหายใจอย่างโล่งอกเมื่อได้ยินว่าภารกิจสำเร็จลุล่วง หลังจากพักผ่อนมาสองสามวันและฟื้นฟูพลังจนถึงระดับสูงสุด เซียวเหยียนก็ต้องปวดหัวอีกครั้ง ครั้งนี้เป็นเพราะพิษในร่างกายของชิงหลิน พิษกัดกร่อนใจอสรพิษจักรพรรดิเป็นพิษที่มีชื่อเสียงโด่งดังมากในดินแดนจงโจว มีข่าวลือว่าพิษชนิดนี้ไร้ยาแก้ ทว่าเซียวเหยียนเคยกล่าวไว้ว่าไม่มีพิษใดในโลกที่ไร้ยาถอน เพียงแต่ยังหาวิธีแก้ไม่ได้เท่านั้น ด้วยเหตุนี้ เขาจึงจมอยู่กับตำราแพทย์มากมายที่เย่าเหล่าทิ้งไว้ให้ เขาถึงกับยืมตำราพิษเจ็ดสีที่หมอผีน้อยเคยได้รับมาในตอนนั้นเพื่อมาศึกษาด้วย แม้พิษร้ายแรงนี้จะทำให้เขาปวดหัว แต่โชคดีที่สวรรค์ไม่ทอดทิ้งผู้ที่พยายาม หลังจากค้นหาในความมืดมิดอยู่สี่ถึงห้าวัน ในที่สุดเซียวเหยียนก็พบวิธีถอนพิษ ในถ้ำภูเขาที่เงียบสงบและเย็นสบายบริเวณหลังศาลาตกลำดับดาว ตรงกลางถ้ำมีสระน้ำขนาดเล็กที่สร้างจากหิน ในขณะนี้ น้ำใสกำลังเดือดพล่านอยู่ภายในสระ ราวกับว่าน้ำในนั้นกำลังเดือดจัด เซียวเหยียนหยิบผงยาหรือของเหลวออกมาเป็นระยะขณะยืนอยู่ข้างสระ จากนั้นเขาก็เทมันลงไปในสระ น้ำใสภายในสระค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงจางๆ เขาจึงหยุดมือ เขาพลิกมือขวดหยกใบเล็กก็ปรากฏขึ้น ภายในขวดหยกมีพลังงานบริสุทธิ์เข้มข้นบรรจุอยู่ “อู้ว...” เมื่อเห็นขวดหยกนี้ สัตว์ตัวน้อยสีขาวดุจหิมะในอกของเซียวเหยียนก็ส่งเสียงร้องครวญครางออกมาทันที ในเวลานี้ สีหน้าของเจ้าตัวน้อยดูอ่อนแรงอย่างยิ่ง แม้แต่ขนของมันก็ดูซีดจางลง ทำเอาคนที่มองดูรู้สึกปวดใจไม่น้อย “วางใจเถอะ ข้าจะชดเชยให้เจ้าหลังจากนี้” เซียวเหยียนหัวเราะขื่นๆ เขาหยิบเม็ดยาสองสามเม็ดออกจากแหวนเก็บของแล้วยัดใส่ปากสัตว์โอสถ เจ้าตัวน้อยถึงค่อยดูฟื้นตัวขึ้นมาเล็กน้อย เซียวเหยียนถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นดังนั้น เขาใช้ความพยายามอย่างมากจริงๆ เพื่อให้เจ้าตัวนี้ยอมสละเลือดออกมา “บลุบ บลุบ!” ขวดหยกถูกเอียงลง ของเหลวสีเงินหยดลงมาช้าๆ ในที่สุดมันก็ตกลงไปในสระ เสียงเดือดปุดดังแหลมเล็กแทรกขึ้นมาทันที หลังจากของเหลวหยดลงไป ระลอกคลื่นพลังงานที่บริสุทธิ์อย่างยิ่งก็แผ่ซ่านออกมาจากใจกลางสระ “ชิงหลิน ถอดเสื้อผ้าออกแล้วลงไปในสระ หากเจ้าสามารถดูดซับพลังงานทั้งหมดนี้ได้ มันน่าจะช่วยให้พลังของเจ้ามั่นคงในระดับโต้วจุนได้อย่างสมบูรณ์” เซียวเหยียนเก็บขวดหยก หันหน้ามาพูดกับชิงหลินที่อยู่ข้างๆ ด้วยรอยยิ้ม ชิงหลินสะดุ้งเมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของนางขึ้นสีแดงระเรื่อทันที “ข้าเข้าใจแล้ว...” เซียวเหยียนก็ยิ้มเมื่อเห็นท่าทางของนาง เขาหันหลังกลับแล้วกล่าวว่า “เนื่องจากต้องคอยเติมผงยาต่างๆ อยู่ตลอดเวลา เกรงว่าข้าคงไม่อาจไปไหนได้” “ค่ะ...” ใบหน้าของชิงหลินแดงก่ำในขณะที่ตอบรับด้วยเสียงเบาราวกับมด จากนั้นนางก็รีบถอดเสื้อผ้าออก แล้วกระโดดลงไปในสระเล็กๆ อย่างคล่องแคล่วด้วยเสียง ‘ตูม’ เซียวเหยียนหันกลับไปหลังจากได้ยินเสียงน้ำกระเซ็น สายตาของเขามองไปที่สระ เห็นเพียงศีรษะของชิงหลินที่โผล่พ้นน้ำออกมา ผมยาวของนางเปียกชุ่มและแนบติดไปกับใบหน้า เพิ่มเสน่ห์เย้ายวนชวนหลงใหลให้กับนาง “เข้าสู่สภาวะฝึกฝนและดูดซับพลังโอสถภายในสระเถอะ” เซียวเหยียนกล่าวอย่างนุ่มนวล ความเขินอายและความกังวลในใจของชิงหลินค่อยๆ จางหายไปเมื่อได้ยินเสียงที่อ่อนโยนของเซียวเหยียน นางปรับสมาธิ หลับตาลง และค่อยๆ เข้าสู่โหมดฝึกฝน เซียวเหยียนยิ้มเล็กน้อยเมื่อเห็นชิงหลินเข้าสู่สภาวะฝึกฝนได้สำเร็จ เขากำลังจะลุกขึ้นเมื่อสายตาของเขาบังเอิญไปหยุดอยู่ที่แผ่นหลังเนียนที่ชิงหลินเผยให้เห็นเหนือน้ำ เมื่อไอน้ำจากสระลอยขึ้น รอยสักลึกลับก็ปรากฏให้เห็นจางๆ บนหลังของนาง รอยสักนี้ดูเหมือนงูยักษ์ที่กำลังขดตัวอยู่หากมองดูดีๆ ทว่าเจ้างูยักษ์ตัวนี้ดูเหมือนจะมีถึงเก้าหัว... ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังจ้องมองรอยสักลึกลับนั้นด้วยความตะลึง ดวงตางูที่ปิดสนิทของหัวหนึ่งในงูเก้าหัวก็ลืมขึ้นในทันทีทันใด ความรู้สึกโหดเหี้ยมรุนแรงถาโถมเข้าสู่ใจของเซียวเหยียนโดยไม่คาดฝัน ส่งผลให้ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานในฉับพลัน “ฮึ...” เซียวเหยียนระวังตัวขึ้นมาทันทีหลังจากความโหดเหี้ยมนั้นปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ ร่างของเขารีบถอยร่นออกมาและสายตาก็รีบเบนหนีจากรอยสักนั้นทันที ดวงตาของเซียวเหยียนค่อยๆ กลับสู่สภาพปกติหลังจากเบนสายตาหนี เขาค่อยๆ กลืนน้ำลายลงคอ หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ทำไมถึงมีสิ่งที่ดุร้ายเช่นนั้นอยู่บนร่างกายของชิงหลินกัน?