บทที่ 1285: พบพานสหายเก่า เหยาเหล่ามองไปยังจุดที่เทียนจุนลำดับที่เก้าและลำดับที่แปดหายตัวไป ชั่วครู่ต่อมาเขาก็ละสายตาออก เขากวาดมองไปยังเหล่าผู้เชี่ยวชาญที่อยู่ห่างออกไปแต่ไม่ได้ใส่ใจนัก ก่อนจะหันหลังกลับและร่อนลงยืนข้างกายเสี่ยวเหยียน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยเมื่อเห็นความเสียหายภายในเขตแดนดารา แม้ว่าเขาจะสามารถหยุดยั้งความพยายามของหอวิญญาณในการทำลายพรรคได้ แต่ศาลาดาราตกก็ยังต้องสูญเสียลูกศิษย์ไปจำนวนหนึ่ง "หากไม่ใช่เพราะข้าเพิ่งเลื่อนระดับเป็นกึ่งเซียนและรากฐานยังไม่มั่นคง ข้าคงฝังพวกมันสองคนไปพร้อมกับทุกคนที่ตายไปแล้ว" เหยาเหล่าถอนหายใจ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยจิตสังหารที่พลุ่งพล่าน "ท่านอาจารย์ไม่ต้องกังวลไปครับ หากวันนี้ไม่ได้ท่านยื่นมือเข้ามาช่วย เกรงว่าศาลาดาราตกคงต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่จริงๆ" เสี่ยวเหยียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "เฮ้อ... ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเจ้า มิเช่นนั้นอย่าว่าแต่กึ่งเซียนเลย แค่จะฟื้นฟูพลังกลับมาสู่จุดสูงสุดเดิมก็เป็นเรื่องยากยิ่งนัก" เหยาเหล่ากล่าวพลางยิ้ม รอยยิ้มนั้นดูมีความสุขอย่างแท้จริง "สหายเก่า ยินดีด้วยนะ..." ในขณะที่เหยาเหล่ากำลังสนทนากับเสี่ยวเหยียน เฟิงจุนเจ๋อก็นำคนอื่นๆ รีบรุดเข้ามา เขาประสานมือคารวะเหยาเหล่าจากระยะไกลและกล่าวขึ้น เหยาเหล่าส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม เขาเอ่ยเบาๆ "จงสั่งการให้คนไปจัดการกับความวุ่นวายเถิด หอวิญญาณคงไม่กล้าบุกเข้ามาโจมตีง่ายๆ อีกแล้ว" เฟิงจุนเจ๋อพยักหน้า การที่มีผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเซียนอยู่ที่นี่ หอวิญญาณย่อมเข้าใจดีว่าการส่งผู้เชี่ยวชาญระดับธรรมดามาก็ไร้ความหมาย และเมื่อถึงระดับกึ่งเซียน แม้แต่หอวิญญาณก็คงไม่สามารถส่งใครมาได้ตามใจปรารถนา "สายลับจากพรรคต่างๆ มาดูสถานการณ์วันนี้กันเยอะมาก อีกไม่นานข่าวที่เจ้าบรรลุระดับกึ่งเซียนคงแพร่กระจายไปทั่วทวีปที่ราบกลาง นี่ไม่ใช่โอกาสที่เลวร้ายนัก ด้วยตัวเจ้าและชื่อเสียงในฐานะนักปรุงยาอันดับหนึ่งของทวีป ข้าเชื่อว่าเหล่าปีศาจเฒ่าที่เคยมีความสัมพันธ์อันดีกับเราคงไม่ปฏิเสธคำเชิญของเราแน่" เฟิงจุนเจ๋อกล่าวความคิดของเขาออกมา เหยาเหล่าพยักหน้าเล็กน้อย รากฐานของศาลาดาราตกยังเบาบางเกินไป แม้ในบรรดาสี่ศาลาใหญ่ ที่นี่ถือว่าก่อตั้งมาด้วยเวลาที่สั้นที่สุด แม้ปัจจุบันเขาจะเลื่อนเป็นกึ่งเซียนแล้ว แต่ในศาลากลับไม่มีผู้เชี่ยวชาญที่สามารถยืนหยัดด้วยตัวเองได้มากนัก หากต้องการสร้างพรรคให้แข็งแกร่ง จำเป็นต้องมีคนเหล่านั้น โชคดีที่ปัจจุบันเหยาเหล่าไม่เพียงเป็นกึ่งเซียน แต่ยังมีตำแหน่งนักปรุงยาอันดับหนึ่งของทวีปที่ราบกลาง นี่เปรียบเสมือนป้ายชื่อทองคำอันเจิดจรัส เมื่อข่าวแพร่ออกไป ย่อมมีผู้เชี่ยวชาญแท้จริงจำนวนมากอาสาเข้ามาร่วมด้วย และเมื่อถึงตอนนั้น ศาลาดาราตกจึงจะถือว่าเข้มแข็งอย่างแท้จริง ... หลังจากหอวิญญาณถอนตัวไป ศาลาดาราตกที่ผ่านศึกหนักมาก็ค่อยๆ กลับสู่ความสงบในช่วงวันต่อมา ในความสงบนั้น ทวีปที่ราบกลางกลับเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่เพราะศาลาดาราตกมีกึ่งเซียนถือกำเนิดขึ้น ทุกคนต่างเข้าใจดีว่าผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเซียนนั้นหมายถึงสิ่งใด ผู้เชี่ยวชาญระดับนี้เป็นสิ่งที่แม้แต่หอโอสถเองก็ยังไม่มีให้เห็นในที่แจ้ง... เพียงข้อนี้ข้อเดียวก็เพียงพอที่จะยกระดับชื่อเสียงของศาลาดาราตกให้สูงส่ง... ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อทุกคนรู้ว่ากึ่งเซียนผู้นี้ยังเป็นนักปรุงยาอันดับหนึ่งของทวีป ชื่อเสียงนี้ก็ยิ่งขยายใหญ่ขึ้นจนไร้ขีดจำกัด! ดังนั้น หลังจากความสงบผ่านไปสามวัน ศาลาดาราตกก็คึกคักขึ้นมาในทันที ผู้นำจากพรรคต่างๆ และผู้เชี่ยวชาญจากรุ่นอาวุโสต่างหลั่งไหลกันเข้ามา ผู้คนนับไม่ถ้วนมาเยี่ยมเยียนทุกวัน ภาพนี้แตกต่างจากในอดีตที่ประตูศาลาแทบร้างผู้คนอย่างสิ้นเชิง ท่ามกลางความคึกคักนี้ ผู้เชี่ยวชาญบางคนที่เคยมีความสัมพันธ์กับเหยาเหล่าและเฟิงจุนเจ๋อต่างก็ตอบรับคำเชิญให้มาเป็นแขกอาวุโสของศาลาดาราตก แม้ตำแหน่งนี้จะเป็นเพียงชื่อเรียกที่ดูว่างเปล่า แต่พวกเขาก็ถูกดึงเข้ามาอยู่บนเรือลำเดียวกับศาลาดาราตกแล้ว ... ในขณะที่ศาลาดาราตกกำลังยุ่งวุ่นวายและคึกคัก เสี่ยวเหยียนกลับไม่ได้เข้าไปมีส่วนร่วมมากนัก เขาไม่เคยชอบการปฏิสัมพันธ์เช่นนี้ ดังนั้นหลังจากวันที่หอวิญญาณถอยทัพไป เขาจึงเลือกที่จะเก็บตัวฝึกฝนในหอหินที่ภูเขาด้านหลัง แม้ในวัยของเสี่ยวเหยียน การที่มีพลังถึงระดับนี้จะถือว่าโดดเด่นเหนือคนรุ่นเดียวกัน แต่เขากลับยังไม่พอใจ ยิ่งเขาได้เผชิญหน้ากับหอวิญญาณมากขึ้น เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ว่าพรรคนี้น่าสะพรึงกลัวเพียงใด พลังระดับโต้วจุนสองดาวไม่อาจเป็นเครื่องการันตีให้เขาสามารถต่อกรกับพวกมันได้ แม้ศาลาดาราตกจะกำลังแข็งแกร่งขึ้นภายใต้การจัดการของเหยาเหล่าเพื่อเป็นหลักประกันให้เสี่ยวเหยียน แต่เสี่ยวเหยียนก็เข้าใจดีว่าบางเรื่องเขายังต้องพึ่งพาตนเอง ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าละเลยในการฝึกฝนแม้แต่น้อย "เฮ้อ..." เสี่ยวเหยียนที่นั่งอยู่บนแท่นหินบนยอดหอหินค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา เปลือกตาที่ปิดสนิทค่อยๆ ลืมขึ้น รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังโต้วฉีที่พลุ่งพล่านอยู่ในร่างกาย "เจ้าตื่นแล้วหรือ..." ทันทีที่รอยยิ้มปรากฏ เสียงหัวเราะอบอุ่นก็ดังขึ้นจากด้านข้าง เสี่ยวเหยียนหันไปมอง เห็นเหยาเหล่ายืนอยู่ที่หน้าต่างหอหินโดยไพล่หลังอยู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม "ท่านอาจารย์ ท่านมาที่นี่ทำไมหรือครับ?" เสี่ยวเหยียนสะดุ้งเมื่อเห็นเช่นนั้น เขาจึงรีบลุกขึ้นยืนและทำความเคารพ "ตาแก่เฟิงถนัดเรื่องพวกนั้นมากกว่าข้า เช่นเดียวกับเจ้า ข้าเองก็ไม่ค่อยชอบเรื่องพวกนี้เท่าไหร่ แต่หลังจากพลาดท่าครั้งก่อน ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ ครั้งนี้ข้าต้องสร้างพรรคให้แข็งแกร่งเพียงพอ..." เหยาเหล่ากล่าวด้วยรอยยิ้ม เสี่ยวเหยียนยิ้ม ดูเหมือนเขาจะนึกอะไรบางอย่างออก นิ้วของเขาถูไปที่แหวนสีดำสนิท จากนั้นเขาก็ถอดมันออกและโยนไปทางเหยาเหล่าพลางกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ ในเมื่อท่านฟื้นคืนชีพแล้ว ก็ถึงเวลาที่ของสิ่งนี้ควรกลับไปสู่เจ้าของเดิมครับ" เหยาเหล่าตกใจเมื่อเห็นแหวนสีดำที่ลอยมาตรงหน้า แววตาของเขาเผยความโหยหา นิ้วของเขาลูบไปที่แหวน ครู่ต่อมาจึงเอ่ยว่า "สรรพวิชาที่อาจารย์ได้เรียนรู้มาตลอดชีวิตล้วนถูกทิ้งไว้ในแหวนวงนี้ ตัวเจ้าในปัจจุบันคงได้เรียนรู้มันไปเกือบหมดแล้ว ในมุมหนึ่ง เจ้าก็มีคุณสมบัติที่จะออกไปโลดแล่นได้ด้วยตัวเองแล้ว" "การเก็บสิ่งเหล่านี้ไว้คงไม่มีประโยชน์อะไรกับเจ้าอีกต่อไป..." เหยาเหล่าสวมแหวนสีดำเข้าที่นิ้ว จากนั้นจึงเปลี่ยนเรื่องแล้วหัวเราะ "ทว่า มีบางสิ่งที่สำคัญยิ่งสำหรับเจ้า..." เหยาเหล่ากดนิ้วลงบนแหวนสีดำเบาๆ เปลวไฟสีขาวหนาทึบกลุ่มหนึ่งก็ค่อยๆ ม้วนตัวลอยขึ้นมา สุดท้ายมันก็ลอยละล่องอยู่ตรงหน้าเหยาเหล่า มันคือเปลวไฟกระดูกเย็นนั่นเอง "ท่านอาจารย์?" เสี่ยวเหยียนตกใจเมื่อเห็นดังนั้น "เจ้าฝึกเคล็ดวิชาเพลิงสวรรค์ เปลวเพลิงสวรรค์ย่อมสำคัญกับเจ้ามาก ในเมื่อข้าบรรลุระดับกึ่งเซียนแล้ว เปลวไฟกระดูกเย็นนี้ก็ไม่มีความจำเป็นต่อข้าอีกต่อไป" เหยาเหล่ากล่าวพร้อมสายตาอ่อนโยน "ท่านอาจารย์ อย่ามาล้อเล่นกับข้าเลยครับ ตอนนี้ข้าไม่ใช่เด็กหนุ่มที่ไร้เดียงสาเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ข้าไม่สามารถรับเปลวไฟกระดูกเย็นนี้ไว้ได้จริงๆ" เสี่ยวเหยียนฝืนยิ้มและส่ายหน้า เปลวเพลิงสวรรค์ถือเป็นอาวุธที่ทรงพลังสำหรับนักปรุงยา ต่อให้เหยาเหล่าจะเป็นกึ่งเซียน แต่การครอบครองเปลวไฟกระดูกเย็นไว้ก็เปรียบเสมือนพยัคฆ์ติดปีก คำที่ว่า 'ไม่มีประโยชน์' นั้นมันเหลวไหลสิ้นดี เหยาเหล่าส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาคิดในใจว่าเจ้าเด็กคนนี้ไม่ใช่เด็กน้อยไร้ประสบการณ์อีกต่อไปแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้ทำให้เขาล้มเลิกความตั้งใจ เขาเพิกเฉยต่อเสี่ยวเหยิงและวางนิ้วลงบนกลุ่มเปลวไฟกระดูกเย็นเบาๆ เปลวไฟสั่นสะท้านอย่างรุนแรงก่อนจะสงบลง ใบหน้าของเหยาเหล่าซีดเผือดลงเล็กน้อย "เจ้าหนู ข้าได้ถอนตราประทับจิตวิญญาณในเปลวไฟกระดูกเย็นออกแล้ว ทว่าเปลวไฟนี้ข้าหลอมรวมมาเป็นเวลาหลายปี แม้จะไม่มีตราประทับจิตวิญญาณ แต่มันก็ยังคงมีแรงต้านทานต่อเจ้าอยู่พอสมควร ดังนั้นเจ้าจะยังไม่สามารถใช้เคล็ดวิชาเพลิงสวรรค์หลอมกลืนมันได้ในทันที มิเช่นนั้นเจ้าอาจจะถูกมันตีกลับจนบาดเจ็บได้" มือของเหยาเหล่าลูบไปที่เปลวไฟกระดูกเย็นเบาๆ ก่อนจะส่งยิ้ม เขาดีดนิ้วส่งเปลวไฟนั้นให้ลอยไปตรงหน้าเสี่ยวเหยียน "เจ้าจงปลูกฝังตราประทับจิตวิญญาณของเจ้าลงไปเสียตอนนี้ แล้วเก็บมันไว้ในร่างกายให้ดี เมื่อใดที่มันไม่มีแรงต้านทานต่อเจ้าแล้ว ค่อยหลอมรวมมันก็ยังไม่สาย" ดวงตาของเสี่ยวเหยียนแดงก่ำเล็กน้อยเมื่อมองดูเปลวไฟสีขาวที่ลอยอยู่ตรงหน้า เปลวไฟกระดูกเย็นนี้คือสิ่งที่อยู่เคียงข้างเหยาเหล่ามานาน แต่เขากลับถอนตราประทับของตนเองออกอย่างไม่ลังเลในตอนนี้ "ด้วยพลังของเจ้าในตอนนี้ แม้กลืนมันไปก็อาจไม่เห็นผลของการเพิ่มพลังที่น่าตื่นตะลึงนัก เปลวเพลิงสวรรค์ในอันดับของเปลวไฟกระดูกเย็นอาจจะยังไม่เพียงพอสำหรับเจ้า..." เหยาเหล่ากล่าวอย่างเสียดายก่อนจะเร่งเร้า "เอาล่ะ รีบปลูกฝังตราประทับเร็วเข้า" เสี่ยวเหยียนหัวเราะขื่นๆ ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้วเขาคงปฏิเสธไม่ได้อีก เขาได้แต่หลับตาลง นิ้วของเขาสัมผัสกับเปลวไฟสีขาวนั้น ตราประทับจิตวิญญาณสายหนึ่งไหลไปตามนิ้วและค่อยๆ ซึมเข้าสู่เปลวไฟ เมื่อตราประทับจิตวิญญาณรุกรานเข้ามา เปลวไฟกระดูกเย็นก็เริ่มขัดขืนอยู่ภายใน ทว่ามันไร้ซึ่งเจ้าของแล้ว ดังนั้นหลังจากขัดขืนได้เพียงครู่เดียว แรงต้านก็ค่อยๆ จางหายไป ตราประทับจิตวิญญาณของเสี่ยวเหยียนก็ถูกปลูกฝังลงไปได้สำเร็จ เปลวไฟกระดูกเย็นสั่นสะท้านเมื่อถูกตีตราสำเร็จ มันรีบแปรเปลี่ยนเป็นแสงอัคคีพุ่งเข้าไปในรอยประทับไฟสีขาวซีดระหว่างคิ้วของเสี่ยวเหยียน เสี่ยวเหยียนสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากระหว่างคิ้วทันทีที่เปลวไฟกระดูกเย็นเข้าสู่ร่างกาย หากเขาสัมผัสดูดีๆ เขาจะพบว่าเปลวไฟกระดูกเย็นยังคงลอยตัวอยู่เพียงแค่ระหว่างคิ้ว มันไม่มีวี่แววว่าจะเข้าสู่เส้นลมปราณเพื่อรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเปลวเพลิงหัวใจดอกบัวสามพันชัดเจนว่าแรงต้านของมันยังคงมีอยู่ เสี่ยวเหยียนไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนั้น แรงต้านทานเช่นนี้ไม่ช้าก็เร็วจะหายไป มันเป็นเพียงเรื่องของเวลา "จริงสิ เจ้าได้รวบรวมแผนที่โบราณสำหรับเปลวเพลิงดอกบัวอัคคีบริสุทธิ์ครบหรือยัง?" เสี่ยวเหยียนรู้สึกหดหู่เมื่อถูกถามถึงเรื่องนี้ เขาได้แต่ส่ายหน้าและตอบว่า "ตั้งแต่ข้าได้ชิ้นส่วนนั้นมาจากภูมิภาคก้นบึ้งดำ ข้าก็ไม่ได้อะไรเพิ่มเลยครับ..." "เปลวเพลิงดอกบัวอัคคีบริสุทธิ์นั้นลึกลับเกินไป แม้แต่ข้าก็ยังไม่เคยเห็น หากเจ้าได้ครอบครองเปลวเพลิงสวรรค์ระดับนี้ พลังที่มันจะมอบให้เจ้าได้นั้นย่อมเหนือกว่าเปลวไฟกระดูกเย็นเทียบกันไม่ได้เลย ในช่วงเวลานี้ข้าจะพยายามช่วยเจ้าสืบหาข้อมูลให้ถึงที่สุด..." เหยาเหล่ากล่าวความในใจ เสี่ยวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย "โอ้ จริงสิ... มีคนรู้จักคนหนึ่งมาที่ศาลาดาราตกเพื่อตามหาเจ้า เจ้าอยากจะพบเขาหรือไม่?" จู่ๆ เหยาเหล่าก็เหมือนนึกอะไรออก สีหน้าของเขาดูแปลกไปเล็กน้อยขณะกล่าว "ใครครับ?" เสี่ยวเหยียนตกใจเมื่อเห็นท่าทางของอีกฝ่าย "น่าหลานเยี่ยนหราน" เมื่อได้ยินชื่อนี้ เสี่ยวเหยียนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ด้วยนิสัยของน่าหลานเยี่ยนหราน นางคงไม่มาหาเขาโดยไร้เหตุผล เว้นแต่ว่า... "เกิดเรื่องอะไรขึ้นกับอวิ๋นอวิ๋นงั้นหรือ?"