ตอนที่ 1281: จุดจบอันน่าเวทนา เซียวเหยียนตกใจในตอนแรกที่ได้ยินเสียงกรีดร้องแหลมสูงจากเฒ่าปีศาจไจ๋ซิง ทันใดนั้นหัวใจของเขาก็เย็นเยียบขึ้นมาฉับพลัน หอวิญญาณยังมีผู้เชี่ยวชาญซ่อนตัวอยู่ในสถานที่แห่งนี้อีกหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น สถานะของบุคคลผู้นี้ยังสูงส่งถึงขนาดที่แม้แต่เฒ่าปีศาจไจ๋ซิง ผู้เป็นถึงเทียนจุนแห่งหอวิญญาณ ยังต้องเรียกขานว่าท่าน... “ดูท่าหอวิญญาณจะเตรียมการมาดีจริงๆ...” ความคิดนี้แล่นผ่านเข้ามาในหัวของเซียวเหยียน แววตาที่สั่นไหวของเขาทอประกายอำมหิต ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร เขาก็ต้องจัดการเฒ่าปีศาจไจ๋ซิงที่คอยขัดขวางเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้สิ้นซาก ก่อนที่จะตัดสินใจสิ่งใดต่อไป! “ชิ!” ความปรารถนาที่จะสังหารพุ่งพล่านขึ้นในใจ ความเร็วในการขยายตัวของทรงกลมแสงสีดำเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน แรงดูดอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่ใกล้เคียงทำให้เฒ่าปีศาจไจ๋ซิงถึงกับวิญญาณกระเจิง เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวนั้นทวีความโหยหวนยิ่งขึ้น “ไอ้สวะ เจ้าถูกคนรุ่นหลังเล่นงานจนถึงสภาพนี้ ยังมีหน้ากล้าเรียกตัวเองว่าเป็นเทียนจุนแห่งหอวิญญาณอยู่อีกหรือ?” ก่อนที่ทรงกลมแสงจะสัมผัสตัวเฒ่าปีศาจไจ๋ซิง เสียงที่ราบเรียบและปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ก็ดังขึ้นช้าๆ ทั่วท้องฟ้า ทันใดนั้น รอยแยกมิติก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วที่ด้านหลังของเฒ่าปีศาจไจ๋ซิง ร่างในชุดสีครามเดินออกมาอย่างเชื่องช้า พร้อมกับการปรากฏตัวของร่างนี้ อากาศโดยรอบก็ชื้นขึ้นมาทันที หยาดฝนเล็กๆ จำนวนหนึ่งโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า การเปลี่ยนแปลงอันลึกลับนี้ดึงดูดความสนใจของเซียวเหยียนโดยธรรมชาติ หัวใจของเขาจมดิ่งลงทันที บุคคลผู้นี้สามารถพึ่งพาพลังโต้วชี่อันมหาศาลเพื่อบงการพลังงานธรรมชาติรอบกายได้ ความแข็งแกร่งระดับนี้ช่างน่าตกใจยิ่งนัก จากการคาดเดาของเซียวเหยียน เป็นไปได้ว่าสิ่งที่เรียกว่าเทียนจุนลำดับที่เก้านี้ น่าจะบรรลุระดับเจ็ดดาวหรือแปดดาวไปแล้ว! แม้เสียงที่ราบเรียบนั้นจะทำให้เฒ่าปีศาจไจ๋ซิงรู้สึกละอายใจ แต่เห็นได้ชัดว่าชีวิตของเขาย่อมสำคัญกว่าหน้าตา เขาจึงรีบร้องตะโกน “ท่านครับ ช่วยข้าด้วย!” ร่างในชุดสีครามเหลือบมองเซียวเหยียนแวบหนึ่ง จากนั้นจึงขมวดคิ้วสีฟ้าอ่อนเข้าหากัน เขาจ้องมองทรงกลมแสงสีดำที่กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็วแล้วพึมพำ “นั่นคือวิชาโต้วระดับเทียนสินะ น่าอิจฉาจริงๆ...” ร่างในชุดสีครามสะบัดแขนเสื้อหลังจากกล่าวจบ หยาดฝนที่กระจายอยู่ทั่วท้องฟ้าก็เริ่มรวมตัวกันด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ เพียงชั่วพริบตา มันก็ก่อตัวเป็นม่านฝนที่หมุนวนอย่างรวดเร็วอยู่ตรงหน้าเฒ่าปีศาจไจ๋ซิง ในขณะเดียวกัน เขาก็คว้าไหล่เฒ่าปีศาจไจ๋ซิงแล้วกระชากถอยหลังกลับไปราวกับสายฟ้าแลบ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายต้องการช่วยเฒ่าปีศาจไจ๋ซิง ความเย็นเยียบก็พุ่งพล่านในดวงตาของเซียวเหยียน โต้วชี่ในร่างถูกอัดฉีดออกมาอย่างบ้าคลั่ง ความเร็วที่ทรงกลมแสงสีดำขยายตัวก็เพิ่มสูงขึ้นเช่นกัน เพียงพริบตาก็ปะทะเข้ากับม่านฝน “โครม!” ทั้งสองปะทะกัน ม่านฝนพังทลายลงในทันที หยดน้ำฝนที่อบอวลอยู่ทั่วท้องฟ้าถูกกลืนหายเข้าไปในทรงกลมแสงจนหมดสิ้น ทรงกลมแสงสีดำทะลวงผ่านม่านฝน ความเร็วของมันไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย กลับพุ่งเข้าไล่ล่าตรงหน้าเฒ่าปีศาจไจ๋ซิงที่กำลังหวาดผวา ทรงกลมแสงสีดำพุ่งเข้าถึงขาของเฒ่าปีศาจไจ๋ซิงโดยตรง “อ๊าก!” เมื่อทรงกลมแสงสัมผัสตัวเขา เสียงกรีดร้องอย่างทุกข์ทรมานที่สุดก็หลุดออกมาจากปากของเฒ่าปีศาจไจ๋ซิงทันที “หึ!” ร่างในชุดสีครามแค่นเสียงเย็นชา เขาเมินเฉยต่อเสียงร้องอันน่าเวทนาของเฒ่าปีศาจไจ๋ซิง พร้อมกับคว้าไหล่ของอีกฝ่ายแล้วเร่งความเร็วในการถอยหนี ร่างในชุดสีครามเพิ่มความเร็วและหลบหนีออกไปได้ระยะหนึ่ง เขาหันกลับมามองขาของเฒ่าปีศาจไจ๋ซิงแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย ในตอนนี้ ขาทั้งสองข้างของเฒ่าปีศาจไจ๋ซิงขาดสะบั้นไปหมดสิ้น รอยขาดนั้นเรียบเนียนราวกับกระจก ไม่มีแม้แต่เลือดไหลออกมาแม้แต่น้อย ราวกับว่าเลือดจากขาทั้งสองข้างถูกทรงกลมแสงสีดำดูดกลืนไปจนหมดสิ้นในชั่วขณะที่สัมผัสกันเมื่อครู่ เขาหันกลับไปมองใบหน้าของเฒ่าปีศาจไจ๋ซิงอีกครั้ง มันซีดเผือดราวกับหิมะ แม้แต่ลมหายใจก็เริ่มแผ่วเบา การสูญเสียทั้งขาทั้งสองข้างและแขนข้างหนึ่ง ทำให้เฒ่าปีศาจไจ๋ซิงผู้นี้เรียกได้ว่าพิการไปครึ่งตัวแล้ว! “วิชาโต้วระดับเทียนที่น่าเกรงขามอะไรเช่นนี้!” ความเคร่งขรึมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของร่างในชุดสีครามชั่วครู่ จากนั้นเขาก็ส่ายหน้า ปลายเท้าแตะอากาศว่างเปล่าแล้วร่างก็ถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว แม้จะมีพลังขนาดนี้เขาก็ยังไม่ต้องการรับ ‘ฝ่ามือพลิกสวรรค์’ ตรงๆ แม้จะรับได้ก็คงต้องสูญเสียพลังไปไม่น้อย ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการจะเห็น “ต่อให้เจ้าอยากจะหนีไป แต่เจ้าก็ต้องทิ้งไอ้เฒ่าปีศาจนั่นไว้ที่นี่!” เซียวเหยียนหัวเราะเย็นชาเมื่อเห็นความเร็วของร่างในชุดสีคราม เขาขยำมือแน่นทันที โต้วชี่อันมหาศาลแผ่กระจาย ความเร็วของทรงกลมแสงสีดำถูกยกระดับขึ้นจนถึงขีดสุด มันส่งเสียง ‘วูบ’ และพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าฟาด ก่อนที่จะพุ่งไล่ตามเฒ่าปีศาจไจ๋ซิงที่ถูกร่างในชุดสีครามคว้าไหล่ไว้อย่างรวดเร็วเกินกว่าจะตั้งตัวทัน ท้ายที่สุดมันก็กระแทกเข้าที่หน้าอกของอีกฝ่ายต่อหน้าต่อตาเฒ่าปีศาจที่กำลังหวาดกลัวสุดขีด “ชิ!” เสียงแผ่วเบาดังขึ้น ดวงตาของเฒ่าปีศาจไจ๋ซิงเบิกค้างและแข็งค้างในทันที เลือดสดค่อยๆ ไหลซึมออกจากมุมปาก ใบหน้าของเขาสวมสลดแห้งเหี่ยวราวกับต้นไม้ที่ตายซาก พลังชีวิตดับสูญไปในชั่วพริบตา ทรงกลมแสงกลืนกินพื้นที่ใต้หน้าอกของเฒ่าปีศาจไจ๋ซิงและหยุดการขยายตัวลงเนื่องจากถึงขีดจำกัด ท้ายที่สุดมันก็ค่อยๆ เลือนหายไปต่อหน้าสายตาที่หวาดหวั่นนับไม่ถ้วน ร่างในชุดสีครามหยุดลงในที่สุดในวินาทีที่เฒ่าปีศาจไจ๋ซิงสิ้นใจ จากนั้นสายตาของเขาก็มองไปที่ทรงกลมแสงสีดำที่กำลังหายไปอย่างรวดเร็วด้วยความเย็นชา และสุดท้ายสายตาก็มาหยุดอยู่ที่เซียวเหยียนซึ่งอยู่กึ่งกลางของทรงกลมแสงนั้น “เจ้าคู่ควรกับการเป็นทายาทของเซียวเสวียนจริงๆ... ข้าค่อนข้างแปลกใจว่าเหตุใดเจ้าถึงบรรลุระดับโต้วจุนได้ตั้งแต่อายุยังน้อย หรือว่าสายเลือดของตระกูลเซียวที่เสื่อมสลายไปนานแล้วจะกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง?” ร่างในชุดสีครามมองเซียวเหยียนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เซียวเหยียนไม่ได้ตอบ สายตาเพียงจ้องมองชายชราตรงหน้า ชายชราผู้นี้สวมชุดสีคราม แม้แต่ผมและคิ้วก็เป็นสีฟ้าอ่อน ดวงตาทั้งสองข้างดูราวกับกำลังแผ่พลังธาตุน้ำอันยิ่งใหญ่และไร้ขอบเขตออกมา ทำให้ผู้คนรู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ ชายชราในชุดสีครามผู้นี้อาจจะดูธรรมดา แต่เซียวเหยียนเข้าใจดีว่าความแข็งแกร่งของตาแก่นี่ไม่ด้อยไปกว่ามังกรว่างเปล่าโบราณ ‘เฮยชิง’ ที่เขาเคยพบมาก่อนหน้านี้เลย “คงไม่ใช่เพราะสายเลือดกระมัง แค่สายเลือดที่เสื่อมสลายเช่นนี้สามารถฟูมฟักยอดฝีมืออย่างเซียวเสวียนได้ก็นับว่าน่าเหลือเชื่อแล้ว คงเป็นไปไม่ได้ที่จะฟูมฟักเซียวเสวียนคนที่สอง...” ชายในชุดสีคราม ผู้ที่เฒ่าปีศาจไจ๋ซิงเรียกว่าเทียนจุนลำดับที่เก้า เพียงส่ายหน้าและพึมพำกับตัวเองเมื่อเห็นความเงียบของเซียวเหยียน “สายเลือดที่เสื่อมสลายงั้นหรือ?” เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความสงสัยในใจ จากความหมายในคำพูดของตาแก่นี่ ดูเหมือนว่าตระกูลเซียวจะมีประวัติศาสตร์ที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนเมื่อนานมาแล้ว อย่างไรก็ตาม พลังสายเลือดที่ว่านั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยสัมผัสได้เลยแม้แต่น้อยตลอดหลายปีที่ผ่านมา นอกเหนือจากการพึ่งพา ‘คัมภีร์เพลิงผลาญ’ เพื่อกลืนกินเปลวเพลิงสวรรค์ เหตุผลที่เขาสามารถมาถึงระดับปัจจุบันได้นั้นเป็นเพราะความพยายามและการสะสมของตัวเขาเองทั้งสิ้น ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพลังสายเลือดอะไรนั่นเลย “ไม่เป็นไรหากเจ้ายังสงสัย เดี๋ยวก็จะมีคนอธิบายให้เจ้าฟังเองเมื่อเจ้าไปถึงหอวิญญาณ” เทียนจุนลำดับที่เก้าหัวเราะเบาๆ หลังจากที่ดูเหมือนจะมองทะลุความสงสัยของเซียวเหยียน เขาเหลือบมองเฒ่าปีศาจไจ๋ซิงที่เหลือเพียงร่างช่วงบนเหนือหน้าอก จากนั้นจึงส่ายหน้าช้าๆ พลังงานสีครามเข้มแผ่ออกมาจากฝ่ามือของเขา มันห่อหุ้มร่างที่เหลืออยู่ของเฒ่าปีศาจไจ๋ซิงก่อนจะเปลี่ยนให้กลายเป็นผลึกน้ำแข็งสีคราม เพียงสะบัดมือ ผลึกน้ำแข็งนั้นก็แตกกระจาย เสียง ‘ปัง’ ดังขึ้น ร่างของเฒ่าปีศาจไจ๋ซิงก็กลายเป็นผุยผง... “แม้เฒ่าปีศาจไจ๋ซิงจะทำภารกิจล้มเหลวหลายครั้งและสมควรได้รับโทษ แต่ผู้ที่จะลงโทษเขานั้นไม่ใช่เจ้า ดังนั้นเจ้าต้องรับผิดชอบต่อการตายของเขา” ดวงตาสีฟ้าของเทียนจุนลำดับที่เก้ามองเซียวเหยียนแล้วกล่าว เซียวเหยียนหัวเราะเย็นชา โต้วชี่ในร่างพุ่งพล่านอย่างรวดเร็ว เปลวเพลิงสวรรค์เริ่มก่อตัวขึ้นภายใน เขาเตรียมตัวที่จะใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อต่อสู้กับเทียนจุนลำดับที่เก้านี้ “ข้ารู้ว่าเจ้ามีดอกบัวเพลิงที่เทียบเท่ากับวิชาโต้วระดับเทียน แต่นั่นยังไม่เพียงพอ เจ้าจะไม่มีโอกาสได้ปลดปล่อยการโจมตีเช่นนั้นต่อหน้าข้าหรอก ดังนั้นเจ้าควรจะไปกับข้าดีกว่า ภารกิจของข้าอาจจะเป็นการพาเจ้ากลับไปทั้งเป็น แต่ก็ถือว่ายังมีชีวิตอยู่ตราบเท่าที่เจ้ายังมีลมหายใจ...” เทียนจุนลำดับที่เก้าดีดนิ้วยาวบนแขนเสื้อเบาๆ แล้วกล่าวอย่างไร้อารมณ์ “ข้าไม่เชื่อ!” ดวงตาของเซียวเหยียนหรี่ลงเล็กน้อย เขาได้รับรู้ถึงกลิ่นอายอันตรายจากเทียนจุนลำดับที่เก้าจริงๆ แต่นั่นยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขายอมจำนนโดยไม่สู้ ไหล่ของเขาสั่นไหวทันทีและปีกกระดูกสีเขียวแดงก็กางออก ปีกขยับพึ่บพั่บและร่างของเขาก็ถอยหนีออกไปอย่างรวดเร็ว ภาพติดตาปรากฏขึ้นเต็มท้องฟ้าจนน่าละลานตา เทียนจุนลำดับที่เก้าส่ายหน้าช้าๆ เมื่อเห็นร่างของเซียวเหยียนถอยหนี มิติข้างกายเขาก็บิดเบี้ยวอย่างเชื่องช้าและร่างของเขาก็หายไปอย่างแปลกประหลาด ขุมขนทั่วร่างของเซียวเหยียนตั้งชันทันทีเมื่อเทียนจุนลำดับที่เก้าหายตัวไป อย่างไรก็ตาม เพียงแค่เขากะพริบตา เขาก็เห็นร่างในชุดสีครามนั้นอยู่ห่างจากตัวเขาไม่ถึงสองฟุตแล้ว “ข้าบอกแล้วว่าวิธีพวกนี้... มันไร้ประโยชน์” ใบหน้าของเทียนจุนลำดับที่เก้ายังคงราบเรียบ มือขวาของเขายื่นออกมาอย่างแผ่วเบา พลังวารีที่อบอวลอยู่ทั่วท้องฟ้าก็รวมตัวกัน ท้ายที่สุดมันก็มาพร้อมกับคลื่นพลังความเย็นยะเยือกที่รุนแรง พุ่งเข้าหาเซียวเหยียนด้วยความเร็วประดุจสายฟ้า ฝ่ามือของเทียนจุนลำดับที่เก้าพุ่งเข้ามาโดยไม่มีการเตือน สีหน้าของเซียวเหยียนเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างรวดเร็ว เปลวเพลิงสีม่วงอมน้ำตาลรีบรวมตัวกันที่มือขวา ท้ายที่สุดมันก็กลายเป็นมังกรเพลิงที่เลื้อยผ่านและปะทะเข้ากับมือของเทียนจุนลำดับที่เก้าอย่างจัง “ชิ!” ทั้งสองปะทะกัน แต่ไม่มีเสียงสนั่นหวั่นไหว ความร้อนและความเย็นยะเยือกเข้าปะทะกัน ก่อให้เกิดกลุ่มควันสีขาวหนาทึบและเสียงเดือดพล่านดังก้องต่อเนื่อง “ปัง!” การปะทะกันดำเนินไปไม่นานนัก เสียงทุ้มลึกก็ดังขึ้นภายในกลุ่มควัน ทันใดนั้นร่างที่น่าเวทนาร่างหนึ่งก็เซถลาและกระเด็นออกไป ก่อนจะกระแทกเข้ากับผนังภูเขาอย่างแรง พลังอันน่าสะพรึงกลัวทำให้เกิดรอยร้าวขนาดเท่าแขนลุกลามไปทั่วผนังภูเขาที่แข็งแกร่ง “อั่ก!” เซียวเหยียนเช็ดรอยเลือดที่มุมปาก เขาถ่มเลือดออกจากปากขณะจ้องมองร่างในชุดสีครามบนท้องฟ้าด้วยสีหน้ามืดมน เขาอาจจะพอต่อกรได้บ้างเมื่อเผชิญหน้ากับเฒ่าปีศาจไจ๋ซิง แต่เมื่ออยู่ในเงื้อมมือของเทียนจุนลำดับที่เก้านี้ เขาไม่มีกำลังแม้แต่จะโต้กลับ! “ไปกับข้าซะ...” เทียนจุนลำดับที่เก้าบนท้องฟ้าเหลือบมองเซียวเหยียน ร่างของเขาเคลื่อนที่และปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าอีกฝ่าย ฝ่ามือของเขาค่อยๆ ยื่นออกมาและคว้าไหล่ของเซียวเหยียน เสียงที่ราบเรียบถูกเอ่ยออกมาอย่างเชื่องช้า เซียวเหยียนจ้องเขม็งไปที่เทียนจุนลำดับที่เก้าที่ยื่นมือมาหา ความเด็ดเดี่ยววูบผ่านดวงตาของเขา ในขณะที่เขากำลังจะปลดปล่อยพลังทั้งหมดเพื่อเสี่ยงชีวิตจู่โจมนั้น มือข้างหนึ่งก็ยื่นออกมาจากด้านหลังเขา มันคว้ามือของเทียนจุนลำดับที่เก้าไว้อย่างใจเย็น ในขณะเดียวกัน เสียงแก่ชราแผ่วเบาก็ดังขึ้นจากด้านหลัง “เจ้า... เทียนจุนลำดับที่เก้าเพียงคนเดียว ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะพาตัวเขาไป...”