Chapter 377: การเตรียมตัวก่อนออกเดินทาง เซียวเหยียนเดินเข้าสู่ตัวเมืองอย่างช้าๆ เขาผ่านถนนที่มีผู้คนสัญจรไปมาอย่างหนาแน่น สายตาของเขากวาดมองรอบข้างก่อนที่คิ้วจะขมวดเข้าหากันเล็กน้อย นั่นเป็นเพราะเขาตระหนักได้ว่าบนเสาต้นหนึ่งของถนน มีประกาศจับที่ออกโดยนิกายเมฆาเมฆาแปะอยู่ บนแผ่นกระดาษสีขาวเหล่านั้น ใบหน้าของเขาถูกวาดไว้อย่างชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น เคล็ดวิชาลมปราณระดับเสวียนที่ระบุไว้เป็นรางวัลยังทำให้ผู้คนจำนวนไม่น้อยหยุดยืนมองด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโลภ สำหรับคนทั่วไปแล้ว เคล็ดวิชาลมปราณระดับเสวียนคือสิ่งที่อาจพบเจอได้แต่ยากจะหวังครอบครอง “ดูเหมือนว่าจะมีปัญหาเข้าให้แล้วจริงๆ” เซียวเหยียนซ่อนใบหน้าไว้ใต้เงาของหมวกโด่วเผิงอย่างระมัดระวัง พร้อมกับพึมพำในใจอย่างแผ่วเบา “รีบออกจากจักรวรรดิเจียหม่าให้เร็วที่สุดเถอะ อิทธิพลของนิกายเมฆาเมฆาที่นี่นับว่ามากเกินไป ด้วยพลังของเจ้าในตอนนี้ ยังไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับพวกเขาได้” เสียงของเหยาเหล่าดังขึ้นกะทันหัน เซียวเหยียนยิ้มขมขื่นและพยักหน้า เขาทอดถอนใจออกมาเบาๆ ความรู้สึกเหมือนถูกขับไล่ราวกับสุนัขที่บ้านแตกนั้นมันไม่น่าอภิรมย์นัก แม้ว่าเขาจะประกาศก้องออกไปว่าจะกลับมาในไม่ช้า แต่หนทางจากระดับต้าโต่วซือไปจนถึงระดับโต่วจงนั้นยังอีกยาวไกลนัก “เจ้าหนู ทำไมความคิดของเจ้าถึงล่องลอยไปอีกแล้ว? ด้วยพลังเพียงเท่านี้ เจ้ากลับกล้าท้าทายนิกายเมฆาเมฆาและยังสามารถรอดออกมาได้ทั้งเป็น ผลลัพธ์ของการต่อสู้เช่นนี้ย่อมทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วน ไม่ใช่แค่ในจักรวรรดิเจียหม่า แต่รวมถึงทวีปโต่วชี่ต้องเบิกตากว้างและพูดไม่ออก ยิ่งไปกว่านั้น ข้าคิดว่าในจักรวรรดิเจียหม่าคงมีผู้คนไม่น้อยที่ชื่นชมความกล้าหาญของเจ้า อย่างน้อยโต่วหวงบางคนก็ยังเทียบเจ้าไม่ได้ในเรื่องความใจกล้า ทั้งที่เจ้ายังเป็นเพียงเด็กวัยรุ่นแท้ๆ” เหยาเหล่าดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความคิดของเซียวเหยียน เขาจึงส่ายหัวอย่างจนใจก่อนจะเอ่ยปลอบใจ “ฮิฮิ” เซียวเหยียนลูบศีรษะตัวเองพลางหัวเราะแห้งๆ เมื่อได้ยินเสียงอันแก่ชราของเหยาเหล่า เซียวเหยียนก็นึกถึงแผนการที่อาจารย์เคยพูดไว้ตอนที่สอน ‘มนตราเปลวเพลิง’ เคล็ดวิชาที่ลึกลับให้ เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ ในใจ “ท่านอาจารย์ ข้าจำได้ว่าตอนนั้นท่านเหมือนจะเคยพูดว่า ตราบใดที่ข้าพยายามรวบรวม ‘เพลิงสวรรค์’ ข้าก็จะสามารถช่วยท่านหลอมกายหยาบที่สมบูรณ์แบบเพื่อรองรับจิตวิญญาณของท่านได้? นั่นนับว่าเป็นการเกิดใหม่รูปแบบหนึ่งใช่หรือไม่?” ในขณะที่เซียวเหยียนพูดประโยคเกี่ยวกับการหลอมกายหยาบ เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าจิตวิญญาณของเหยาเหล่าสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทันที เขาถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ตั้งแต่ที่เขารู้จักกับเหยาเหล่า อาจารย์ผู้ลึกลับคนนี้มักจะดูสงบและใจดีเสมอ นี่เป็นครั้งแรกที่เซียวเหยียนสัมผัสได้ถึงความผันผวนของจิตวิญญาณเช่นนี้ “ดูเหมือนท่านอาจารย์จะให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากจริงๆ” เซียวเหยียนกะพริบตาและรู้สึกละอายใจอย่างบอกไม่ถูก ตลอดสามปีที่ผ่านมา เหยาเหล่าทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อช่วยให้เขาแข็งแกร่งขึ้น แต่เขากลับเกือบลืมเรื่องของอาจารย์ไปจนหมดสิ้นเพราะสิ่งที่เรียกว่า ‘สัญญา 3 ปี’ จิตวิญญาณที่สั่นไหวนั้นดำเนินอยู่เกือบครึ่งนาทีจึงค่อยๆ สงบลง เหยาเหล่าระงับอารมณ์ของตนก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “อา พูดถึงเรื่องนี้ ตอนนั้นหลังจากที่ข้ารู้จักเจ้าและตัดสินใจสอน ‘มนตราเปลวเพลิง’ ที่ข้าต้องผ่านความยากลำบากอย่างยิ่งกว่าจะได้มา เป้าหมายหลักของข้าคือต้องการให้เจ้าสร้างเปลวเพลิงที่หลอมรวมขึ้นหลังจากฝึกฝน ‘มนตราเปลวเพลิง’ สำเร็จ การใช้เปลวเพลิงนี้จะช่วยให้เจ้าสามารถหลอมกายหยาบให้ข้าในอนาคต ซึ่งสามารถรองรับจิตวิญญาณของข้าได้” “ท้ายที่สุดแล้ว ความมืดมิดที่ไม่มีวันสิ้นสุดในแหวนที่เปรียบเสมือนคุกนั้น มันทรมานเกินไป อีกอย่าง ยังมีบางเรื่องที่ข้าจำเป็นต้องออกมาสะสางด้วยตัวเอง” เมื่อพูดถึงช่วงท้าย เสียงของเหยาเหล่าก็แผ่วเบาและเวิ้งว้างลงอย่างช้าๆ เป็นไปได้ว่าเขาคงนึกถึงช่วงเวลาอันมืดมิดในยามที่เขาต้องหลับใหล เซียวเหยียนลูบแหวนสีดำที่อยู่ในแขนเสื้ออย่างเชื่องช้าและถอนหายใจเบาๆ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่รอยยิ้มสดใสจะปรากฏบนใบหน้า ด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลเขาจึงยิ้มและกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับสามปีที่ผ่านมานะครับท่านอาจารย์” “เคอะ เคอะ เจ้าเด็กนี่ จู่ๆ ทำไมถึงมาทำซึ้งแบบนี้ล่ะ? ไม่เหมือนเจ้าเลยนะ” น้ำเสียงอ่อนโยนของเซียวเหยียนทำให้เหยาเหล่าตกใจ เขาตื้นตันใจจนอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา “ท่านอาจารย์ทุ่มเทให้ข้ามากขนาดนี้ ในฐานะลูกศิษย์ ข้าย่อมรู้ดีว่าต้องตอบแทนบุญคุณนี้” เสียงของเซียวเหยียนแหบพร่าเล็กน้อยขณะหัวเราะเบาๆ “วางใจเถอะท่านอาจารย์ ข้าจะจดจำเรื่องการฟื้นคืนชีพของท่านไว้ในใจให้มั่น” “ข้าพอใจแล้วที่เจ้ามีความคิดเช่นนี้ การได้สั่งสอนลูกศิษย์ที่โดดเด่นเช่นเจ้าในสภาพที่ตกทุกข์ได้ยากเช่นนี้ ถือว่าบรรลุความปรารถนาของข้าไปอย่างหนึ่งแล้ว” เหยาเหล่ากล่าวตอบพร้อมรอยยิ้ม สายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านสองข้างทางของถนนและถามขึ้นในใจกะทันหันว่า “จริงสิ ต้องใช้ ‘เพลิงสวรรค์’ กี่ชนิดในการหลอมรวมกันเพื่อสร้างกายหยาบครับ?” “เรื่องนี้... น่าจะเป็นสามชนิด ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก เคล็ดวิชาลมปราณ ‘มนตราเปลวเพลิง’ นั้นลึกลับและแปลกประหลาดเกินไป ข้าเองก็ไม่ได้เข้าใจมันอย่างลึกซึ้ง ตอนที่ได้มานั้น...” เหยาเหล่าหยุดชะงักไปกะทันหันและเงียบลงเมื่อพูดถึงตรงนี้ “สามชนิดสินะ” เซียวเหยียนไม่ได้ใส่ใจกับความเงียบของเหยาเหล่า เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยและเอ่ยความคิดของตน “ในเมื่อตอนนี้ข้าควบคุม ‘เพลิงแก่นบัวเขียว’ ได้ และยังสามารถใช้ ‘เพลิงเยือกแข็งกระดูก’ ด้วยความร่วมมือของท่านอาจารย์ได้ด้วย แบบนี้ไม่เท่ากับว่าหากข้าตามหา ‘เพลิงสวรรค์’ ได้อีกชนิด ข้าก็น่าจะสามารถทดลองหลอมกายหยาบให้ท่านได้ใช่ไหม?” “น่าจะเป็นไปได้” น้ำเสียงของเหยาเหล่าที่เงียบไปจู่ๆ ก็แฝงความตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย เซียวเหยียนกะพริบตาและหัวเราะเบาๆ “ข้าอยากรู้นักว่าหลังจากท่านฟื้นคืนชีพแล้ว พลังของท่านจะกลับไปสู่จุดสูงสุดเหมือนในอดีตได้หรือไม่” “ในช่วงแรกอาจจะรู้สึกควบคุมได้ยากสักหน่อย แต่ตราบใดที่ข้าคุ้นเคยกับร่างใหม่จนสมบูรณ์แล้ว พลังของข้าอาจจะเหนือกว่าในอดีตเสียด้วยซ้ำ” เหยาเหล่าหัวเราะแผ่วๆ น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจซ่อนเร้นได้ เพราะแม้เขาจะไม่ได้ฝึกฝนโต่วชี่มาหลายปี แต่จิตวิญญาณของเหยาเหล่าก็แข็งแกร่งขึ้นมากกว่าในอดีตมาก “มันจะไปถึงขั้นไหนกันครับ?” เซียวเหยียนสอบถาม “เคอะ เคอะ คงเอาชนะหยุนซานได้ภายในสิบกระบวนท่าโดยไม่ต้องออกแรงแม้แต่น้อย” เหยาเหล่าตอบพร้อมรอยยิ้ม ในรอยยิ้มนั้นมีความทะนงตนที่ควรจะมีในฐานะยอดฝีมือระดับสูง ดวงตาของเซียวเหยียนหรี่ลงเล็กน้อยและมุมปากก็ยกขึ้นเป็นเส้นโค้งจางๆ ปัจจุบันหยุนซานเป็นระดับโต่วจง แม้จะเป็นเพียงโต่วจงหนึ่งดาว แต่ต่อให้เป็นโต่วจงเก้าดาวก็ไม่กล้าพูดว่าจะสามารถเอาชนะเขาได้ภายในสิบกระบวนท่า กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หากเหยาเหล่าฟื้นฟูพลังได้ เขาต้องอยู่ในระดับโต่วจุนอย่างแน่นอน! เซียวเหยียนพ่นลมหายใจที่อัดอั้นออกมาอย่างช้าๆ โต่วจุน... นั่นคือบุคคลที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของหอคอยทองคำแห่งทวีปเลยทีเดียว เซียวเหยียนประสานนิ้วมือทั้งสิบไว้ในแขนเสื้อและกล่าวเบาๆ “พลังที่เพิ่มขึ้นนั้นช่างหอมหวานนัก ข้าจำได้ว่าท่านอาจารย์เคยบอกว่ามีโอกาสที่จะมี ‘เพลิงสวรรค์’ ชนิดหนึ่งอยู่ในสถาบันเจียหนันใช่ไหมครับ? เพลิงชนิดนั้นชื่ออะไรนะครับ?” “เพลิงหัวใจร่วงโรย!” เหยาเหล่าหัวเราะและเตือนความจำ “เคอะ เคอะ ‘เพลิงหัวใจร่วงโรย’ สินะ” เซียวเหยียนพยักหน้าและยิ้ม “ดูเหมือนว่าข้าจะมีภารกิจให้ทำอีกอย่างระหว่างการเดินทางไปสถาบันเจียหนันคราวนี้” “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เราอย่าเสียเวลากันในจักรวรรดิเจียหม่าต่อเลย ถ้าเราออกเดินทางได้เร็วก็ไม่ควรประวิงเวลาอีก จริงไหมครับ?” เซียวเหยียนถอนหายใจและถาม “รอเดี๋ยวก่อน สถาบันเจียหนันตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างจักรวรรดิใหญ่หลายแห่ง ภูมิภาคแถบนั้นกว้างขวางมาก แม้พื้นที่รอบสถาบันเจียหนันจะสงบสุข แต่ที่เหลือกลับอยู่ในสภาวะที่สิ่งต่างๆ มักจะสุดโต่ง ที่นั่นวุ่นวายจนน่าเหลือเชื่อ มีกลุ่มอิทธิพลนับไม่ถ้วนซ้อนทับกันอยู่ ทุกครั้งที่สถาบันเจียหนันเปิดรับนักศึกษาจะมีอาจารย์คอยคุ้มกัน และเมื่อนักศึกษาเดินทางออกนอกเขตแดนประเทศตนเอง ก็จะมีหน่วยคุ้มกันเพิ่มเติมจากสถาบันออกมาเพิ่มระดับการป้องกัน มิเช่นนั้นนักศึกษาใหม่คงไม่สามารถไปถึงสถาบันได้โดยไม่บาดเจ็บ” เหยาเหล่ากล่าวขึ้นกะทันหัน “ต่อให้ออกจากจักรวรรดิเจียหม่าไปแล้ว เจ้าก็ยังต้องเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์ให้ดีเพื่อที่จะเข้าสู่ภูมิภาคนั้น หากเจ้าไม่ระวังตัวและถูกดึงเข้าไปพัวพันกับเล่ห์เหลี่ยมสกปรกของใครเข้า เจ้าอาจจะโชคร้ายได้” “เมื่อครู่ตอนที่ข้าตรวจดูแหวนเก็บของของเจ้า ข้าพบว่ายารักษาอาการต่างๆ ในนั้นเกือบจะหมดลงแล้ว แม้แต่ ‘ยาฟื้นฟูพลัง’ ชนิดที่ต้องเตรียมไว้ให้พร้อม ก็ถูกใช้ไปจนหมดสิ้นระหว่างที่หลบหนีในเทือกเขาอสูรคราวนี้ ถ้าเจ้าไม่เตรียมตัวไว้ก่อน เราคงต้องเสียเวลาไปอีกหากต้องการปรุงยาสำรองไว้ในอนาคต” เหยาเหล่าเตือน “อ้อ” ทันทีที่ได้ยินเซียวเหยียนก็นึกได้ว่าเสบียงยาเม็ดต่างๆ ที่เคยมีมากมายถูกใช้ไปจนเกลี้ยงตลอดหนึ่งเดือนของการหลบหนี “งั้นเราไปโรงประมูลเพื่อซื้อวัตถุดิบปรุงยากันก่อน หลังจากนั้นข้าจะไปสืบเส้นทางออกจากจักรวรรดิเจียหม่า ในขณะเดียวกันข้าก็สามารถแอบถามได้ด้วยว่าเจ้าหน้าที่คนไหนที่คุมเส้นทางนี้บ้างที่มีความเกี่ยวข้องกับนิกายเมฆาเมฆา วิธีนี้จะช่วยให้เราเตรียมตัวได้ดีขึ้น” เซียวเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดเบาๆ “อืม ระวังตัวด้วย อย่าเปิดเผยตัวตนของเจ้าล่ะ” เหยาเหล่าพยักหน้าหลังจากได้ยินเช่นนั้น จากนั้นเขาก็เงียบไป เมื่อเซียวเหยียนแยกแยะสิ่งที่ต้องทำได้แล้ว เขาก็ไม่รอช้าอีกต่อไป เขาหมุนตัวเดินตรงไปยังถนนสายหนึ่งแล้วเดินอย่างรวดเร็วจนสุดถนนซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงประมูล เมื่อเห็นป้ายบนโรงประมูลก็ชัดเจนว่าที่นี่คือสาขาของตระกูลหมี่เท่อ สายตาของเซียวเหยียนกวาดมองไปรอบๆ ขณะเดินเข้าสู่โรงประมูล หลังจากนั้นเขาก็หยุดที่จุดหนึ่งซึ่งมีม่านสีดำปิดอยู่ ด้านบนของม่านสีดำมีคำว่า ‘ห้องรับรองวีไอพี’ เขาคิดเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะโบกมือ บัตรที่ทำจากคริสตัลก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือ บัตรใบนี้คือบัตรวีไอพีระดับสูงสุดของตระกูลหมี่เท่อ ซึ่งเป็นสิ่งที่หมี่เท่อเถิงซานเคยแอบมอบให้เซียวเหยียนที่เมืองหลวงเนื่องจากความสัมพันธ์กับไห่โปตง ว่ากันว่าบัตรใบนี้จะทำให้เขาได้รับความช่วยเหลืออย่างเต็มที่จากสาขาใดก็ตามภายใต้ตระกูลหมี่เท่อ เซียวเหยียนถือบัตรในมือและเดินตรงไปยังห้องวีไอพีอย่างรวดเร็ว ประมาณครึ่งชั่วโมงหลังจากเซียวเหยียนเข้าห้องวีไอพี ม่านสีดำก็ขยับไหวอีกครั้ง ร่างหนึ่งที่ห่อหุ้มด้วยชุดคลุมสีดำเดินออกมาอย่างมั่นคง บนใบหน้าที่อยู่ภายใต้เงามีรอยยิ้มพึงพอใจปรากฏอยู่ขณะที่เขาก้าวออกจากโรงประมูล ในตอนนี้วัตถุดิบปรุงยาและข้อมูลส่วนใหญ่ที่เซียวเหยียนต้องการนั้นได้รับมาอย่างครบถ้วน บัตรวีไอพีที่หมี่เท่อเถิงซานมอบให้เขานั้นมีประโยชน์สมดั่งที่คาดไว้ เซียวเหยียนไม่ได้หาที่ในเมืองนี้เพื่อปรุงยาทั้งหมดที่จำเป็นหลังจากเตรียมตัวทุกอย่างเสร็จสิ้น แต่เขากลับเดินทางเงียบๆ ไปยังกำแพงเมืองทางทิศใต้และบินออกไปโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น หลังจากออกจากเมืองต้าหลิง เซียวเหยียนถึงได้พบสถานที่ลับในป่า เขาหลบซ่อนอยู่ในนั้นและเริ่มปรุงยารักษาอาการจำนวนมาก ยาเม็ดเหล่านี้คือสิ่งที่เขาจะใช้เพื่อรักษาชีวิตของตนเองในอนาคตอันใกล้นี้