บทที่ 355: การแยกทางและการแลกเปลี่ยน บนเส้นทางสายเล็กที่รายล้อมไปด้วยความเขียวขจี ชายหญิงสองคนเดินทอดน่องไปตามทางโดยมีคนหนึ่งนำหน้าอีกคน บรรยากาศเงียบสงัดปกคลุมไปทั่วทั้งคู่ บนท้องฟ้าเหนือศีรษะของคนทั้งสอง มีเงาร่างสองสายกำลังติดตามมาอยู่ห่างๆ ในจังหวะหนึ่ง หญิงสาวผู้เดินนำหน้าก็หยุดฝีเท้า มืออันบอบบางของนางขยับปอยผมสีดำที่ปรกหน้าผากอย่างแผ่วเบา ก่อนที่นางจะเอ่ยถ้อยคำด้วยน้ำเสียงเย็นชาจากริมฝีปากสีแดงสดอันเย้ายวน “พวกท่านสองคนที่อยู่ข้างบนนั้น ไม่รู้สึกเหนื่อยกับการบินบ้างหรือไง?” แม้เสียงของนางจะไม่ได้ดังนัก แต่เงาร่างทั้งสองบนท้องฟ้าก็หยุดกะทันหันในเวลาต่อมา พวกเขาสบตากันเพียงครู่ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงบนต้นไม้ใหญ่ด้านหลังเสี่ยวเอี๋ยน “ท่านไห่ ท่านมีความประสงค์สิ่งใดกันแน่? จนถึงตอนนี้ ข้ายังรวบรวมวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับ ‘ยาฟื้นจิตม่วง’ ของท่านมาไม่ครบเลยนะ” เสี่ยวเอี๋ยนถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างระมัดระวัง เขาหันศีรษะไปทางไห่โปตงขณะเอ่ยปาก ไห่โปตงสะดุ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกวาดสายตาที่เจือความหวาดหวั่นไปยังราชินีเมดูซ่า ผู้ซึ่งกำลังพิงลำต้นไม้และเขี่ยใบไม้เล่นอย่างไม่ใส่ใจ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงยิ้มขมขื่น “เจ้าหนู ในเมื่อเจ้าออกจากนิกายเมฆาเมฆาได้อย่างปลอดภัยแล้ว ก็น่าจะไม่มีความจำเป็นต้องให้ข้าคอยคุ้มครองเจ้าอีกต่อไป ส่วนเรื่อง ‘ยาฟื้นจิตม่วง’ หากในอนาคตเจ้าสามารถรวบรวมวัตถุดิบที่จำเป็นได้ครบ ก็ค่อยปรุงมันขึ้นมาแล้วหาคนที่เจ้าไว้ใจนำมาส่งให้ข้าก็ได้ จากนี้ไปข้าคงจะยังคงอยู่ในเมืองหลวงต่อไป” เสี่ยวเอี๋ยนเม้มปากและพยักหน้าเงียบๆ เขาคำนับไห่โปตงที่อยู่บนต้นไม้อย่างจริงจังพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ท่านไห่ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้า เสี่ยวเอี๋ยน จะจดจำความช่วยเหลือที่ท่านมอบให้ในวันนี้ไว้ หากในอนาคตท่านไห่มีเรื่องใดที่ยากจะแก้ไขหรือต้องการกำลังคน ตัวข้าจะใช้กำลังทั้งหมดที่มีช่วยเหลือท่านหากมันอยู่ในความสามารถของข้า!” “หึๆ ได้ ถ้าเช่นนั้นเราก็แยกทางกันตรงนี้ หากเจ้าต้องการความช่วยเหลือในอนาคต เจ้าสามารถตรงไปหาตระกูลพรีเมียร์ในเมืองหลวงได้เลย” ไห่โปตงยิ้มและพยักหน้าตอบรับ “ครับ” “จำไว้เจ้าหนู ข้าอาจไม่รู้ว่าเจ้ามีความสัมพันธ์อย่างไรกับราชินีเมดูซ่า แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เจ้าควรรับมือกับนางด้วยความระมัดระวังให้มาก ความอำมหิตของผู้หญิงคนนี้เหนือกว่าที่เจ้าคาดคิดไว้มากนัก” หางตาของไห่โปตงเหลือบมองไปยังราชินีเมดูซ่าที่อยู่เบื้องหน้าอีกครั้ง ปากของเขาขยับเล็กน้อยก่อนจะมีเสียงที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินถูกห่อหุ้มด้วยโต้วชี่ส่งตรงเข้าไปในหูของเสี่ยวเอี๋ยน เสี่ยวเอี๋ยนพยักหน้าโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น “ลาก่อนเจ้าหนู!” ไห่โปตงประสานมือคำนับเสี่ยวเอี๋ยนอีกครั้ง เขามองไปยังหลิงอิงที่อยู่ข้างๆ แล้วมอบรอยยิ้มที่เป็นมิตรให้ จากนั้นจึงกระพือปีกบนหลังแล้วพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า หายลับไปในผืนฟ้าคราม “ท่านอาวุโสผู้นี้...” เมื่อส่งไห่โปตงด้วยสายตาแล้ว เสี่ยวเอี๋ยนก็หันไปมองหลิงอิงที่กำลังยิ้มอยู่อีกครั้งแล้วกล่าวอย่างนอบน้อม “หึๆ ตามคำสั่งของข้า ภารกิจของข้าถือว่าเสร็จสิ้นเมื่อเจ้าออกจากนิกายเมฆาเมฆาแล้ว ดังนั้นข้าก็ควรกลับเช่นกัน” หลิงอิงยิ้มและชูนิ้วโป้งให้เสี่ยวเอี๋ยน “เจ้าหนู ครั้งนี้เจ้าทำได้ดีมาก เจ้ามีความกล้าหาญจริงๆ” “ท่านอาวุโสชมเกินไปแล้ว ตัวข้าฮึกเหิมได้ก็เพราะมีพวกท่านคอยสนับสนุน หากปราศจากพวกท่าน ต่อให้ข้ากล้าหาญเพียงใดก็คงไม่กล้าทำตัวอวดดีที่นิกายเมฆาเมฆาหรอกครับ” เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มและตอบกลับ หลิงอิงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี “เจ้าหนู นิสัยของเจ้าเป็นแบบที่ข้าชอบเลยล่ะ แต่น่าเสียดายที่ข้ายังมีภารกิจอื่นที่ต้องทำจึงอยู่ต่อไม่ได้ ขอลาเจ้าตรงนี้แล้วกัน หากเราพบกันอีกในอนาคต ข้าจะชวนเจ้าดื่มให้เต็มคราบเลย” “ขอบพระคุณมากครับ” เสี่ยวเอี๋ยนมองดูหลิงอิงที่ค่อยๆ ลอยตัวขึ้นพลางพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม “อีกอย่าง ในฐานะที่เรานิสัยคล้ายกัน ข้าจะทิ้งคำพูดไว้ให้เจ้าสักคำ” ปีกของหลิงอิงหยุดกะทันหัน เขามองตรงมาที่เสี่ยวเอี๋ยนแล้วกล่าวด้วยท่าทีจริงจัง “ทวีปโต้วชี่นั้นกว้างใหญ่มาก เจ้าต้องรีบพัฒนาตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้นโดยเร็ว มิเช่นนั้นเจ้าจะไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะเลือกคนที่เจ้าปรารถนาจะครองคู่!” “เอาล่ะ ข้ามีเพียงเท่านี้ ดูแลตัวเองให้ดีล่ะ ในอนาคตเจ้าจะเข้าใจความหมายของคำพูดข้าเอง” หลิงอิงโบกมือในขณะที่ร่างของเขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงลมกรรโชก ร่างของเขากลายเป็นเงาสีดำเลือนรางและหายไปจากขอบฟ้าในพริบตา “เฮ้อ ทุกคนไปกันหมดแล้ว” เสี่ยวเอี๋ยนยืนอยู่ที่เดิมและถอนหายใจออกมาเบาๆ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะมองตามหลิงอิงที่หายลับไปในขอบฟ้า รู้สึกสับสนกับถ้อยคำที่อีกฝ่ายทิ้งไว้ให้ “เอาล่ะ คงร่ำลากันเสร็จแล้วสินะ?” ในขณะที่เสี่ยวเอี๋ยนกำลังเหม่อลอย เสียงที่เยือกเย็นจนน่าขนลุกก็ดึงเขากลับมาสู่ความเป็นจริง เสี่ยวเอี๋ยนหันหลังกลับไปมองราชินีเมดูซ่าที่กำลังใช้ดวงตาอันสวยงามเย้ายวนจ้องมองมาที่เขา เขาขยับมุมปากเผยรอยยิ้มที่ค่อนข้างฝืดเฝื่อนพลางกล่าวอย่างกระอักกระอ่วน “นั่น... ฝ่าบาท เหตุใดท่านถึงไม่คืนร่างเดิมล่ะครับ?” “คืนร่างเดิม?” ราชินีเมดูซ่ายกคิ้วขึ้นขณะจ้องมองเสี่ยวเอี๋ยนด้วยรอยยิ้มที่มุมปาก “ใครบอกเจ้าว่าข้าจะคืนร่างเดิม?” “อย่าบอกนะว่าท่านได้หลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของ ‘งูเหลือมกลืนสวรรค์’ โดยสมบูรณ์แล้ว?” สีหน้าของเสี่ยวเอี๋ยนเปลี่ยนไปเล็กน้อย กำปั้นในแขนเสื้อของเขาบีบแน่นขึ้นทันที ราชินีเมดูซ่าเหลือบมองเสี่ยวเอี๋ยนแวบหนึ่ง การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยของร่างกายเขานั้นไม่อาจรอดพ้นสายตานางไปได้ นางยืดตัวตรงและยืดข้อมืออย่างเกียจคร้าน ส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวนของนางนั้นช่างบาดตาบาดใจยิ่งนัก ทว่าเสี่ยวเอี๋ยนในตอนนี้ไม่กล้าแม้แต่จะละสายตาไปมองในจุดเหล่านั้นอย่างถือดี ตราบใดที่เขาขยับตัวไม่เหมาะสมแม้แต่นิดเดียวต่อหน้าผู้ที่แม้แต่ผู้แข็งแกร่งอย่างยุนซานยังเกรงขาม อีกฝ่ายก็สามารถคร่าชีวิตเขาได้ในทันที “เป็นราคาของการช่วยชีวิตเจ้า เจ้าหนูนั่นจะไม่มีโอกาสปรากฏตัวออกมาเป็นเวลาสามวัน” รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของราชินีเมดูซ่า เห็นได้ชัดว่านางพึงพอใจกับการแลกเปลี่ยนครั้งนี้เป็นอย่างยิ่ง “อ้อ...” เสี่ยวเอี๋ยนถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ เขากรอกตาแล้วยิ้มพลางกล่าว “ถ้าเช่นนั้น ราชินีเมดูซ่าคิดจะใช้ร่างมนุษย์นี้ติดตามข้าไปตลอดสามวันนี้เลยหรือครับ?” “อย่าได้คิดอะไรแผลงๆ เชียวล่ะ นั่นจะทำให้เจ้าต้องเอาชีวิตมาทิ้ง” ราชินีเมดูซ่าขยับเท้าเข้ามาใกล้ กลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์ลอยมาเตะจมูกจนทำให้ไฟในกายคนร้อนรุ่ม นางมาหยุดอยู่ตรงหน้าเสี่ยวเอี๋ยน ท่าทางยิ้มแย้มของนางกลับทำให้ร่างกายของเสี่ยวเอี๋ยนเกร็งค้างไปทั้งตัว มือนุ่มขาวดุจหิมะของนางยื่นมาตรงหน้าเสี่ยวเอี๋ยนอย่างกะทันหัน มือที่เรียบเนียนละเอียดอ่อนนั้นชวนให้ผู้คนนึกอยากจะกัดลงไปจริงๆ “ส่งสิ่งนั้นมาให้ข้า” ราชินีเมดูซ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและนุ่มนวล “สิ่งไหนครับ?” ใบหน้าของเสี่ยวเอี๋ยนเต็มไปด้วยความงุนงง “สูตรปรุงยา ‘ยาละลายวิญญาณ’ ไง” ราชินีเมดูซ่าค่อยๆ คลายความสงสัยของเสี่ยวเอี๋ยนอย่างเนิบช้า “เอ่อ...” มุมปากของเสี่ยวเอี๋ยนกระตุก เขาฉีกยิ้มขมขื่นและถอนหายใจ มือของเขาสัมผัสที่แหวนเก็บของเบาๆ และสูตรปรุงยา ‘ยาละลายวิญญาณ’ ที่เขาต้องทุ่มเทอย่างหนักกว่าจะได้มา ก็ถูกส่งมอบให้แก่มือของอีกฝ่ายด้วยวิธีนี้ มือเรียวบางของราชินีเมดูซ่ากุมสูตรปรุงยา ‘ยาละลายวิญญาณ’ ไว้ เป็นครั้งแรกที่อารมณ์ความรู้สึกที่ว่านางไม่อาจรอคอยได้อีกต่อไปปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเย้ายวนของราชินีเมดูซ่า มือของนางคลี่สูตรปรุงยาออกและดวงตาคู่สวยก็อ่านรายละเอียดผลลัพธ์ของ ‘ยาละลายวิญญาณ’ ที่บันทึกไว้ในนั้นอย่างละเอียด พักใหญ่ต่อมานางจึงถอนหายใจยาว นางพับสูตรปรุงยาเก็บไว้แล้วสะบัดนิ้วเรียวบาง สูตรปรุงยานั้นก็เริ่มหมุนวนอย่างคล่องแคล่วอยู่เหนือมือของนาง เสี่ยวเอี๋ยนพึมพำในใจขณะเฝ้ามองราชินีเมดูซ่าที่ตกอยู่ในความเงียบ เขาก็ได้แต่สงบปากสงบคำเช่นกัน “ปัง!” ม้วนคัมภีร์ปรุงยาที่หมุนวนอยู่ตกลงมาอยู่ในมือของนางเบาๆ ราชินีเมดูซ่าเงยดวงตาคู่สวยอันเย้ายวนซึ่งชวนให้ผู้คนหลงใหลโดยไม่รู้ตัวขึ้นมาจ้องมองเสี่ยวเอี๋ยน นางโบกสูตรปรุงยาในมือใส่เขาแล้วถามว่า “เจ้าคงเห็นหมดแล้วสินะ?” “ครับ” เสี่ยวเอี๋ยนพยักหน้าตามตรง “เจ้าปรุงมันได้หรือไม่?” ราชินีเมดูซ่าถามเบาๆ ในวินาทีนั้น เสี่ยวเอี๋ยนสัมผัสได้ว่าลมหายใจของอีกฝ่ายเร่งจังหวะขึ้นอย่างเงียบเชียบ “ข้าเป็นเพียงนักปรุงยาที่ยังไม่ถึงระดับสี่ด้วยซ้ำ ‘ยาละลายวิญญาณ’ นี้เป็นยาถึงระดับหกเลยนะครับ” เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มขมขื่นและแบมือออก แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงหัวเราะเย็นชาจากอีกฝั่ง “ถึงแม้จิตวิญญาณของข้าจะถูก ‘งูเหลือมกลืนสวรรค์’ กดทับเอาไว้ แต่ข้าก็พอจะรับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับเจ้าได้รางๆ ไม่ใช่หรือว่าครั้งหนึ่งยาที่เจ้ามอบให้ไห่โปตงเพื่อทำลายผนึกที่ข้าเป็นคนลงไว้นั้น ก็เป็นระดับหกเหมือนกัน? ข้าอาจไม่แน่ใจว่าเหตุใดบางครั้งพลังของเจ้าถึงไม่เท่ากับก่อนหน้านี้ แต่ข้ารู้ชัดว่าเจ้าสามารถปรุงยาระดับหกได้!” “หากเจ้าสามารถปรุงยาระดับหกได้ เจ้าก็มีคุณสมบัติที่จะคุยกับข้า แต่ถ้าเจ้าทำไม่ได้จริงๆ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะ... จัดการเจ้าที่ตรงนี้” มือของราชินีเมดูซ่ากรีดผ่านลำคอของเสี่ยวเอี๋ยนเบาๆ อีกฝ่ายรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอทันที เขาจึงรีบเอามือไปแตะดู และต้องตกใจเมื่อพบว่ามีหยดเลือดสดๆ ปรากฏขึ้นบนคอของเขาจริงๆ “ที่ท่านไห่พูดเป็นความจริง ผู้หญิงคนนี้อำมหิตจริงๆ” เสี่ยวเอี๋ยนกลืนน้ำลายลงคอพลางสบถในใจเบาๆ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ไม่คิดจะปิดบังข้อมูลอีกต่อไป เขามองตรงไปที่ราชินีเมดูซ่า “ตกลง ข้าสามารถช่วยท่านปรุง ‘ยาละลายวิญญาณ’ ได้ แต่ข้าจะได้ประโยชน์อะไร?” “ประโยชน์งั้นรึ? ข้าอาจลืมเรื่องที่เจ้าล่วงเกินข้าก่อนหน้านี้ไปก็ได้” ราชินีเมดูซ่ากล่าวอย่างแผ่วเบา “หึ ถ้าเช่นนั้นท่านก็ไปหาคนอื่นปรุงเถอะ ข้าไม่สนใจ” มุมปากของเสี่ยวเอี๋ยนเหยียดยิ้มขณะหัวเราะอย่างเย็นชา ดวงตาคู่สวยของราชินีเมดูซ่าหรี่ลงเล็กน้อย จิตสังหารอันหนาวเหน็บค่อยๆ ปกคลุมไปทั่ว พลังงานเจ็ดสีพุ่งพรวดออกมาจากมือเรียวบางของนางดุจสายน้ำ นางจ้องมองคลื่นพลังเจ็ดสีที่เหมือนสายน้ำนั้นแล้วถามด้วยรอยยิ้ม “เจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะต่อรองกับข้าเชียวหรือ?” “หากท่านคิดจะฆ่าข้าจริงๆ ข้าเกรงว่าจิตวิญญาณของ ‘งูเหลือมกลืนสวรรค์’ ก็คงจะโต้กลับในทันทีเช่นกัน ไม่ใช่หรือ?” เสี่ยวเอี๋ยนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เปลวเพลิงสีเขียวปรากฏขึ้นเงียบๆ บนมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ จิตสังหารที่ปกคลุมราชินีเมดูซ่าชะงักลงทันที นางขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วกล่าว “เจ้าฉลาดไม่เบาที่รู้วิธีใช้ความสัมพันธ์กับ ‘งูเหลือมกลืนสวรรค์’ มาข่มขู่ข้า” เมื่อเห็นเช่นนั้น เสี่ยวเอี๋ยนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่า ‘งูเหลือมกลืนสวรรค์’ ยังพอมีประโยชน์ในการกดดันราชินีเมดูซ่าอยู่บ้าง “ข้าไม่ใช่คนที่ชอบรีดไถใครอย่างเกินตัว แต่การที่ฝ่าบาทพยายามจะคว้าหมาป่าขาวด้วยมือเปล่าแบบ