บทที่ 359: เขาต้องตาย! บรรยากาศภายในโถงกว้างเงียบสงัดจนแม้แต่เสียงนกแก้วหรือนกกระจอกก็ไม่ได้ยิน สมาชิกตระกูลเซียวทุกคนกำหมัดแน่นเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนดังออกมาจากภายนอกประตู ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสะใจ เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับตระกูลเซียวในช่วงที่ผ่านมาทำให้หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ ทว่าในยามนี้ เมื่อเซียวเหยียนกลับมา เขาได้ฉุดรั้งทั้งตระกูลที่กำลังจะถึงจุดจบให้ฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง ความคับแค้นใจที่พวกเขาประสบมาตลอดสองสามวันกำลังมลายหายไปพร้อมกับเสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวที่เล็ดลอดเข้ามา เสียงกรีดร้องสยดสยองภายนอกดำเนินไปได้ไม่ถึงหนึ่งนาทีก็ค่อยๆ เงียบหายไป เมื่อเสียงเหล่านั้นสิ้นสุดลง สายตาภายในโถงใหญ่ก็เริ่มกลับมารวมไปที่แผ่นหลังของเซียวเหยียน ผู้ซึ่งนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้โดยหันหลังให้พวกเขา ในขณะนี้ ในสายตาเหล่านั้นมีความคลั่งไคล้และความเคารพเพิ่มขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด “นายน้อยประจำตระกูล” ผู้อาวุโสสูงสุดก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวด้วยความตื่นเต้นและทำลายความเงียบในโถงใหญ่ “ผู้อาวุโสสูงสุด เรียกผมว่าเซียวเหยียนก็พอครับ ผมไม่มีสิทธิ์ได้รับตำแหน่ง ‘นายน้อยประจำตระกูล’ หรอก” เซียวเหยียนลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างช้าๆ หันกลับมาพร้อมกับยิ้มและตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ผู้อาวุโสสูงสุดสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อเห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้ม ซึ่งแตกต่างจากใบหน้าที่เคร่งขรึมและเต็มไปด้วยจิตสังหารก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง เขารีบพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ปัจจุบัน ในตระกูลเซียวแห่งนี้ คำพูดของเจ้าก็เปรียบเสมือนคำสั่งของผู้นำตระกูลแล้ว” “ท่านพ่อคงไม่เห็นด้วยแน่ครับ” เซียวเหยียนส่ายหัวและพูดติดตลก เขาสะบัดนิ้วเบาๆ ขวดหยกใบเล็กกว่าสิบใบก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ “นี่คือยาฟื้นฟูสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บภายใน ให้สมาชิกตระกูลที่ได้รับบาดเจ็บทานสิ่งนี้ก่อนครับ” เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสสูงสุดรีบพยักหน้ารับ เขากวักมือเรียก สมาชิกตระกูลสองคนจึงก้าวออกมา พวกเขารับขวดหยกไปและเริ่มแจกจ่ายตามลำดับอย่างเป็นระเบียบ เซียวเหยียนเฝ้ามองผู้ที่ทานยาฟื้นฟูไปแล้ว ก่อนจะคว้าไม้บรรทัดซวนหนักด้วยมือเดียวแล้ววางพาดบนหลังอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นเขาก็เดินออกจากโถงใหญ่ไป “เอี๊ยด” เซียวเหยียนผลักประตูออก แสงแดดสาดส่องเข้ามา แสงแดดที่อบอุ่นขับไล่ความหม่นหมองที่ปกคลุมโถงใหญ่ไปจนหมดสิ้น เซียวเหยียนก้าวข้ามธรณีประตู สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ภาพของศพเกลื่อนกลาดที่คาดว่าจะได้เห็นกลับไม่ปรากฏ มีเพียงราชินีเมดูซ่าที่กำลังเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนต้นหลิวภายใต้แสงแดด มือเรียวงามของนางกำลังเล่นกับใบไม้สีเขียวมรกตอย่างเพลิดเพลิน ร่างอันโค้งเว้าสวยงามของนางสะท้อนอยู่บนพื้น ขยับเขยื้อนเล็กน้อยดูมีเสน่ห์เหลือเกิน เมื่อเห็นเซียวเหยียนเดินออกมา ราชินีเมดูซ่าก็เงยหน้าขึ้นมองเขา นางกล่าวเบาๆ ว่า “ทั้งศพและกระดูกไม่หลงเหลือเลยสักคน จำไว้ด้วยนะ ว่า ‘ผลเข็มปีศาจสุสาน’ นั่นเป็นของข้า” “ผู้หญิงคนนี้ร้ายกาจจริงๆ” เซียวเหยียนถอนหายใจในใจ เขาส่งสัญญาณตอบรับก่อนจะหันไปมองสมาชิกตระกูลเซียวที่ตามหลังเขาออกมา ในตอนนี้พวกเขามีสีหน้าตกตะลึงขณะกวาดสายตามองพื้นที่ว่างเปล่าเบื้องหน้า ทว่าด้วยความหวาดกลัวหญิงสาวเจ้าเสน่ห์ที่ไม่ไกลนัก แม้แต่ผู้อาวุโสลำดับที่สามผู้มีอารมณ์ฉุนเฉียวก็ไม่กล้าเอ่ยปากถาม “จากนี้ไป เมืองอู๋ถานจะไม่มีตระกูลเจียลี่และตระกูลเอ๋าปาอีกต่อไปแล้ว” คำพูดของเซียวเหยียนทำให้สมาชิกตระกูลเซียวถอนหายใจด้วยความโล่งอก “จริงสิ” เซียวเหยียนดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างได้ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยและถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ผู้อาวุโสสูงสุด สมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลเซียวอยู่ที่ไหน? ตระกูลเซียวคงไม่ได้เหลือเพียงไม่กี่คนนี้ใช่ไหม?” “เค่อ เค่อ เจ้าไม่ต้องกังวลไป หากตระกูลเซียวเหลือคนเพียงเท่านี้ ข้าจะเอาหน้าไปพบบรรพบุรุษได้อย่างไร?” ผู้อาวุโสสูงสุดส่ายหัวพร้อมยิ้มและอธิบาย “ข้าคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าต้องมีคนมาซ้ำเติมเราในสภาพที่ย่ำแย่เช่นนี้ ดังนั้นข้าจึงจัดให้คนในตระกูลย้ายไปอยู่ที่ภูเขาด้านหลังล่วงหน้าแล้ว และยังมีสมาชิกตระกูลที่มีฝีมืออีกจำนวนหนึ่งคอยปกป้องพวกเขาอยู่ที่นั่น” เซียวเหยียนถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาหันศีรษะไปมองหัวเล็กๆ ที่มุดออกมาจากฝูงชน ในขณะนี้ เด็กหญิงตัวน้อยน่ารักที่รัดผมหางม้ากำลังจ้องมองเซียวเหยียนอย่างตั้งใจด้วยดวงตากลมโตเป็นประกายที่เต็มไปด้วยความเทิดทูนจนแทบจะมีดวงดาวเล็กๆ ปรากฏขึ้นในตา “หนูน้อย ไปที่ภูเขาด้านหลังแล้วเรียกคนในตระกูลออกมา พี่ชายกลับมาแล้ว ตระกูลเซียวจะไม่มีทางเป็นอะไรอีก” เซียวเหยียนโบกมือให้เซียวชิงและพูดด้วยรอยยิ้ม เมื่อได้รับคำสั่งจากเซียวเหยียน เซียวชิงก็รีบมุดออกมาจากฝูงชน นางตอบรับอย่างสดใสก่อนจะกระโดดโลดเต้นและส่งเสียงร้องด้วยความดีใจขณะวิ่งไปยังบ้านพักด้านหลังของตระกูลเซียว ตลอดทางเสียงหัวเราะ ‘ฮิฮิ’ ของเด็กน้อยดังก้องไม่ขาดสาย พี่ชายในหัวใจของนางที่นางเชื่อเสมอว่าทำได้ทุกอย่างไม่ได้ทำให้ผิดหวัง แม้แต่ปัญหาหนักหนาสาหัสที่ทำให้เหล่าผู้อาวุโสต้องจนปัญญา เขากลับจัดการมันได้อย่างสมบูรณ์ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง เซียวเหยียนถอนหายใจยาว เขากันกลับมามองผู้อาวุโสสูงสุด “เอาล่ะ ผู้อาวุโสสูงสุด ตอนนี้ท่านเล่ารายละเอียดเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับตระกูลเซียวในช่วงที่ผ่านมาให้ผมฟังได้ไหมครับ?” “เฮ้อ” เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน ใบหน้าของผู้อาวุโสสูงสุดที่เคยมีรอยยิ้มก็เปลี่ยนเป็นขมขื่นทันที เขาถอนหายใจเบาๆ หันไปโบกมือไล่สมาชิกตระกูลให้ไปจัดการตระกูลเซียวที่อยู่ในสภาพเละเทะ จากนั้นเขาก็หันกลับมาเผชิญหน้ากับเซียวเหยียนและกล่าวว่า “เข้ามาคุยกันข้างในเถอะ” ขณะที่เขาพูด เขาก็นำทางเดินเข้าไปในโถงใหญ่ ผู้อาวุโสลำดับที่สองและสามสบตากันและตามเข้าไปติดๆ ด้วยสีหน้าที่หม่นหมองเช่นกัน เมื่อเห็นท่าทางของอีกสามคน เซียวเหยียนก็นิ้วสั่นเล็กน้อยก่อนจะยกเท้าก้าวตามเข้าไป ทั้งสี่คนเดินกลับเข้ามาในโถงอีกครั้ง ในตอนนี้พื้นที่ที่เคยรกเล็กน้อยได้รับการทำความสะอาดอย่างรวดเร็วโดยสมาชิกตระกูล ทั้งสี่คนนั่งลง และสมาชิกตระกูลข้างๆ ก็นำชาร้อนมาให้ มือของเซียวเหยียนประคองถ้วยชา รู้สึกถึงความอบอุ่นที่ค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย เขามองไปที่ใบหน้าเคร่งขรึมของผู้อาวุโสสูงสุดและกล่าวเบาๆ ว่า “บอกผมมา เกิดอะไรขึ้น?” ผู้อาวุโสสูงสุดพยักหน้า เขากำลังจะอ้าปากพูดก็ต้องหยุดชะงัก สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เก้าอี้ข้างเซียวเหยียน ทั้งสองคนหันไปมองตามสายตานั้นจึงพบว่าราชินีเมดูซ่าได้มานั่งอยู่ที่นั่นด้วยใบหน้าเรียบเฉยตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่มีใครทราบ “ไม่ต้องสนใจนางหรอกครับ พูดต่อได้เลย” เซียวเหยียนส่ายหัวและกล่าว ผู้อาวุโสสูงสุดพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้มขมขื่นและถอนหายใจ “นับตั้งแต่เจ้าออกจากเมืองอู๋ถาน ตระกูลเซียวของเราด้วยความช่วยเหลือจากยาฟื้นฟูจำนวนมากที่เจ้าทิ้งไว้ ทำให้เราค่อยๆ เสริมความแข็งแกร่งในเมืองอู๋ถานได้ แม้ตระกูลเจียลี่และตระกูลเอ๋าปาจะคิดรวมตัวกันเพื่อกดดันตระกูลเซียวในช่วงเวลานั้น แต่ตระกูลเซียวของเราก็ยืนหยัดมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยการสนับสนุนจากคุณหนูหยาเฟย แต่เนื่องจากผลกำไรที่ตระกูลเซียวได้รับจากการขายยาฟื้นฟูตลอดสองปีนี้มีมากเกินไป มันจึงนำไปสู่ความขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้นกับตระกูลเจียลี่และเอ๋าปา สามเดือนก่อนที่เจ้าจะกลับมา ในที่สุดพวกเขาก็ทนไม่ไหวและเริ่มใช้กำลัง ทว่าโชคดีที่ความแข็งแกร่งของตระกูลเซียวพุ่งสูงขึ้นมากตลอดสองปีนี้ ในแง่ของกำลังคนล้วนๆ แม้สองตระกูลนั้นจะรวมตัวกัน พวกเขาก็ไม่สามารถได้รับประโยชน์อะไรมากนัก” “แต่ว่า...” หลังจากพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของผู้อาวุโสสูงสุดก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขากำหมัดแน่น เสียง ‘กร๊อบ’ ทำให้เซียวเหยียนรับรู้ได้ทันทีว่าความโกรธแค้นชนิดใดที่กำลังถูกเก็บซ่อนไว้ในใจของผู้อาวุโสสูงสุด “เพียงสามวันก่อน ตระกูลเซียวได้รับความเสียหายครั้งร้ายแรงที่สุด” มุมตาของเซียวเหยียนกระตุกขณะจิบชาคำหนึ่ง “มันเป็นเวลาดึกดื่นเมื่อการป้องกันของตระกูลเซียวอยู่ในจุดที่อ่อนแอที่สุด ชายชุดดำลึกลับสามคนที่เหนือความคาดหมายของทุกคนจู่ๆ ก็ลงมาจากฟากฟ้า แม้พวกเขาจะไม่ได้ตั้งใจทำร้ายใคร แต่พวกเขาก็ทำลายตระกูลเซียวจนเละเทะ ความเสียหายที่พวกเขาก่อทำให้คนทั้งตระกูลตื่นตระหนก ผู้นำตระกูลโกรธจัด เขาจึงนำยอดฝีมือของตระกูลออกมาหวังจะหยุดพวกเขา ทว่าฝีมือของอีกฝ่ายนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป พวกเราทั้งสามคนรับมือชายชุดดำที่เป็นหัวหน้าได้ไม่ถึงกระบวนท่าก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส พวกเรารู้ดีว่าคนผู้นั้นออมมือให้ ไม่อย่างนั้นพวกเราทั้งสามคงไม่รอดจากกระบวนท่านั้นแน่” ร่างกายที่ชราภาพของผู้อาวุโสสูงสุดสั่นเล็กน้อยขณะก้มหน้ากล่าว “เพล้ง!” เสียงแตกดังขึ้นชัดเจน ผู้อาวุโสสูงสุดและคนอื่นๆ รีบเงยหน้าขึ้นเพียงเพื่อจะเห็นว่าสีหน้าของเซียวเหยียนเปลี่ยนเป็นอัปลักษณ์อย่างฉับพลัน ถ้วยชาในมือของเขาถูกบีบจนแตกละเอียด ผงชาผสมน้ำหยดลงตามร่องนิ้วของเขา “ท่านพ่ออยู่ที่ไหน?” สายตาของเซียวเหยียนจ้องเขม็งไปที่ผู้อาวุโสทั้งสาม ลมหายใจของเขาถี่รัวและน้ำเสียงก็ดูแหบพร่า เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของผู้อาวุโสทั้งสามก็หม่นหมองลงและส่ายหัวอย่างขมขื่น “ท่านพ่อไม่ได้อยู่ที่ภูเขาด้านหลังหรือ?” สีหน้าของเซียวเหยียนน่ากลัวจนแทบจะทำให้คนหวาดผวา เขามองผู้อาวุโสทั้งสามที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความขมขื่น จู่ๆ เขาก็ลุกขึ้นยืนและคำรามออกมาจากลำคอ “บอกข้ามา!” “ชายชุดดำลึกลับทั้งสามตามหาผู้นำตระกูล ผู้นำตระกูลดูเหมือนจะรู้ถึงเจตนาของพวกเขา ดังนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บหรือล้มตายของสมาชิกตระกูล เขาจึงเป็นคนล่อชายลึกลับทั้งสามคนออกไปเพียงลำพัง และจนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่กลับมา” ผู้อาวุโสสูงสุดกัดฟันและกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น “ปัง!” พลังปราณอันดุร้ายปะทุออกจากโถงใหญ่ โต๊ะข้างตัวเซียวเหยียนระเบิดแตกละเอียดในทันที สมาชิกตระกูลที่เดินไปมาทำความสะอาดโถงต่างพากันตัวแข็งทื่อเมื่อเห็นเซียวเหยียนที่มีใบหน้าดุร้ายนั่งอยู่กลางโถง “พวกเจ้ามีข้อมูลของชายลึกลับสามคนนั้นไหม?” ร่างของเซียวเหยียนถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟสีเขียวร้อนแรง น้ำเสียงของเขาในตอนนี้ราวกับส่งตรงมาจากปรโลก ท่ามกลางความเย็นเยียบนั้น มีจิตสังหารอันป่าเถื่อนแฝงอยู่ “ไม่มี” ผู้อาวุโสสูงสุดกัดฟัน จ้องมองอุณหภูมิสูงที่พุ่งเข้าหาเขาแล้วส่ายหัวอย่างขมขื่น “แม้เราจะไม่ทราบสถานการณ์ที่แน่ชัดของผู้นำตระกูล แต่เรายังสามารถระบุได้ว่าชีวิตของเขายังไม่ตกอยู่ในอันตรายในขณะนี้” ผู้อาวุโสสูงสุดรีบหยิบกล่องโบราณออกจากกระเป๋าเสื้ออย่างระมัดระวัง เขาเปิดมันออกและหยกสีมรกตก็ปรากฏขึ้นภายใน มีจุดแสงกำลังว่ายวนอยู่ตรงกลางชิ้นหยกราวกับว่ามันมีชีวิต ผู้อาวุโสสูงสุดหยิบชิ้นหยกขึ้นมาอย่างระมัดระวัง เขาศึกษาดูอย่างละเอียดก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “หยกชิ้นนี้ถูกทิ้งไว้โดยบรรพบุรุษของตระกูลเซียวเรา ผู้นำตระกูลแต่ละคนจะทิ้งพลังจิตวิญญาณเล็กน้อยไว้ข้างใน หากผู้นำตระกูลตาย จุดแสงที่ว่ายวนนี้ก็จะดับสูญไปพร้อมกับเขา การที่เห็นว่าจุดแสงแห่งจิตวิญญาณนี้ยังคงแข็งแกร่งอยู่ ข้าคิดว่าเขาไม่น่าจะถึงแก่ชีวิต” คำพูดของผู้อาวุโสสูงสุดทำให้หัวใจของเซียวเหยียนที่ราวกับภูเขาไฟปะทุเริ่มสงบลงเล็กน้อย เขารับชิ้นหยกจากผู้อาวุโสสูงสุดและลูบมันเบาๆ “มันบอกตำแหน่งปัจจุบันของท่านพ่อได้ไหม?” น้ำเสียงของเซียวเหยียนมืดมนและเย็นชาขณะเอ่ยถาม “ไม่ได้” ผู้อาวุโสสูงสุดส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น เซียวเหยียนสูดลมหายใจเย็นเข้าไปลึกๆ เขาส่อยตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหารปิดลง ความกระหายเลือดที่ป่าเถื่อนในใจของเขากำลังสั่นคลอนเหตุผลของเขาจนเกือบถึงขีดจำกัด “มีร่องรอยพลังงานที่ทิ้งไว้โดยคนของนิกายเมฆาเมฆาอยู่ในตัวคนทั้งสามคนนั่น” ราชินีเมดูซ่าที่นั่งนิ่งอยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็เหลือบมองเซียวเหยียนและกล่าว “มันคล้ายกับของผู้อาวุโสสูงสุดแห่งนิกายเมฆาเมฆา” ดวงตาที่ปิดอยู่ของเซียวเหยียนลืมขึ้นทันที จิตสังหารอันดำมืดและเย็นยะเยือกที่แม้แต่ราชินีเมดูซ่ายังตกใจ ค่อยๆ แผ่ออกมาจากร่างของเซียวเหยียน เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าที่งดงามบัดนี้เต็มไปด้วยความดุร้ายและความคลุ้มคลั่ง “ครั้งนี้ เขาต้องตาย! ใครหน้าไหนที่ขวางทางข้า มันผู้นั้นก็ต้องตาย!”