**บทที่ 379: เผยตัว** ขบวนมนุษย์และม้ากลุ่มใหญ่เคลื่อนผ่านไปบนถนน ฝุ่นสีเหลืองที่ปกคลุมอยู่ฟุ้งกระจายขึ้น เสียงหัวเราะและคำด่าทอดังแทรกสลับกันไปตลอดเส้นทาง ที่ท้ายขบวนของกลุ่มคนและม้านั้น มีผู้คนบางส่วนกำลังเข็นรถม้าและแบกหามข้าวของ พวกเขาไม่ได้สวมใส่เสื้อผ้าแบบเดียวกับพวกทหารรับจ้างที่อยู่ด้านหน้า นั่นเพราะพวกเขาเป็นเพียงคนรับใช้ที่มีหน้าที่ซักเสื้อผ้า เตรียมอาหาร และกางเต็นท์ให้กับกองกำลังทหารรับจ้าง ในกลุ่มคนรับใช้ที่ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นเหล่านั้น มีชายคนหนึ่งที่กำลังเข็นรถพร้อมสวมหมวกปีกหักๆ ใบหนึ่งบนศีรษะ จู่ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้นมา นอกเหนือจากดวงตาสีดำสนิทที่เห็นได้อย่างชัดเจนแล้ว ใบหน้าที่เหลือซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นดินก็แทบจะหายไปภายใต้คราบดินสีเหลืองนั้นจนหมดสิ้น เมื่อมองเพียงผิวเผิน เขาไม่ดูแตกต่างไปจากคนรับใช้ที่แสดงสีหน้าไร้อารมณ์คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ เลย "สมกับที่เป็นป้อมปราการรักษาชายแดนจริงๆ ขนาดมหึมาเช่นนี้ทำเอาคนมองถึงกับต้องอ้าปากค้าง มันต่างจากเมืองในจักรวรรดิเจียหม่าอย่างสิ้นเชิง" ขณะที่เขากวาดสายตามองกำแพงเมืองที่ดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขาขยับเข้าไปใกล้ ชายผู้นั้นก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา เมื่อได้ยินเสียงนี้ จึงรู้ได้เลยว่าเขาคนนี้คือ เซียวเหยียน นั่นเอง ดูจากสถานการณ์แล้ว ดูเหมือนเขาตั้งใจจะอาศัยกองกำลังทหารรับจ้างนี้เพื่อลอบเข้าสู่ป้อมปราการสุดท้ายของจักรวรรดิ กลุ่มคนเคลื่อนที่เข้าใกล้กำแพงเมืองท่ามกลางฝุ่นสีเหลืองมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกเขาห่างจากประตูเมืองขนาดมหึมาเพียงไม่กี่ร้อยเมตร เซียวเหยียนก็หรี่ตาลงและจับจ้องไปที่ท้องฟ้าเหนือกำแพงเมือง ดูเหมือนจะมีกระแสพลังงานจางๆ ที่ไร้รูปร่างลอยอยู่ในอากาศ "มีเซนเซอร์พลังงานจริงๆ ด้วย โชคดีที่ข้าไม่ได้พยายามจะบินข้ามไปโดยพลการ ไม่เช่นนั้นเซนเซอร์พลังงานล่องหนเหล่านั้นคงเผยตัวข้าออกมาทันที ด้วยอุปกรณ์หน้าไม้พิเศษที่ป้อมปราการทางทหารแบบนี้มีไว้ครอบครอง ข้าคงตกเป็นเป้าให้พวกมันระดมยิงใส่อย่างบ้าคลั่งแน่หากถูกพบเข้า" เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย หากเขาหยิบยืมพลังของท่านเหยาเหล่ามาใช้ ธนูธรรมดาคงยากจะทำอันตรายเขาได้ ทว่าอุปกรณ์โลหะหายากที่ผลิตขึ้นเป็นพิเศษเช่นนี้ย่อมทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นไม่น้อยหากต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ทันตั้งตัว ท้ายที่สุดแล้ว พลังของท่านเหยาเหล่าทำได้เพียงช่วยให้เซียวเหยียนปลดปล่อยพลังออกมาเท่านั้น แต่มันไม่สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายจนถึงระดับที่สามารถเผชิญหน้ากับหน้าไม้เหล่านั้นได้โดยตรง ยิ่งไปกว่านั้น ในจักรวรรดิที่กว้างใหญ่เช่นนี้ ยากที่จะเชื่อว่าในป้อมปราการแห่งนี้จะไม่มีสิ่งที่สามารถรับมือกับผู้แข็งแกร่งระดับสูงได้ เซียวเหยียนเคยได้ยินชื่อของ 'หน้าไม้สามจังหวะฉีกอากาศ', 'ธนูเพลิงสวรรค์', 'ลูกศรทะลวงวิญญาณ' และอื่นๆ อีกมากมาย เพียงแต่เครื่องมือลึกลับเหล่านี้สร้างยากเกินไป จึงมีหน่วยเพียงไม่กี่หน่วยเท่านั้นที่ติดตั้งพวกมันไว้ และเซียวเหยียนเองก็ไม่เคยมีโอกาสได้สัมผัสพลังของมันด้วยตัวเองมาก่อน เมื่อระยะห่างจากประตูเมืองใกล้เข้ามาเรื่อยๆ สายตาของเซียวเหยียนก็จับจ้องไปที่ประตูเมืองสูงตระหง่านนั้น เมื่อเขาเห็นการป้องกันของประตูเมืองที่เรียกได้ว่าแน่นหนาอย่างถึงที่สุด คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น เมื่อพวกเขาห่างจากกำแพงเมืองประมาณหนึ่งร้อยเมตร กลุ่มคนและม้าที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วก็ค่อยๆ หยุดลง ชายสองคนเดินออกมาจากด้านหน้าของกลุ่มทหารรับจ้าง หลังจากนั้นพวกเขาก็โบกมือและนำขบวนมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง ชายทั้งสองดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของกองกำลังทหารรับจ้าง เมื่อเห็นรอยยิ้มขณะที่ทั้งสองสนทนากับพวกยาม ดูเหมือนว่าพวกเขาจะคุ้นเคยกันเป็นอย่างดี เป็นไปได้ว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขามาที่ 'ด่านเจิ้นกุ่ย' ทั้งสองสนทนากับพวกยามอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนที่มือของยามผู้มีใบหน้าเย็นชาจะขยับเล็กน้อย ราวกับว่ามีบางอย่างถูกยัดใส่มือจากหัวหน้าทหารรับจ้าง หลังจากนั้นเขาก็ลังเลเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า เขาส่งสัญญาณมือไปยังคนเบื้องหลัง สิ่งกีดขวางและสิ่งอื่นๆ ด้านหลังจึงถูกเคลื่อนย้ายออกไป "เฮ้อ" เมื่อเห็นว่าพวกยามไม่ได้เข้ามาตรวจค้นขบวนจริงๆ เซียวเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ร่างกายที่เกร็งเครียดของเขาก็ผ่อนคลายลงมาก มือที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อกำที่จับรถเข็นไว้แน่น ขณะที่เขารีบก้มหน้า เข็นรถตามขบวนเดินเข้าสู่อุโมงค์ใต้ประตูเมืองไป ทว่า ในขณะที่กลุ่มคนกำลังจะก้าวเข้าสู่อุโมงค์ใต้ประตูเมือง จู่ๆ เสียงตะโกนที่เย็นชาและดุดันก็ดังขึ้น ทำให้กลุ่มคนที่อยู่ด้านหน้าถึงกับสะดุ้งและรีบหยุดฝีเท้าลงทันที "ใครเป็นคนอนุญาตให้พวกมันผ่านเข้าเมืองมาได้โดยประมาทเช่นนี้!" เมื่อสิ้นเสียงตะโกน เสียงชุดเกราะจำนวนมากกระทบกันก็ดังขึ้นจากทางเข้าเมืองที่มืดมิด ชั่วพริบตาต่อมา ทหารชั้นยอดในชุดเกราะเต็มยศนับสิบชีวิตถือหอกยาวในมือและขวางประตูเมืองไว้ ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าดุดันและเคร่งขรึมค่อยๆ เดินออกมาและกวาดสายตามองกองกำลังทหารรับจ้างด้วยแววตาที่มืดมนและเย็นเยียบ "เคะ เคะ นี่นายน้อยเหมิ่งล่า ไม่ได้เจอกันหลายเดือนเลยนะครับ ดูท่านสง่าผ่าเผยขึ้นมากจริงๆ" เมื่อเห็นว่ากองกำลังของตนถูกขวาง หัวหน้ากองกำลังทหารรับจ้างก็รีบเดินออกมา เมื่อเขาเห็นชายหนุ่มใบหน้าดุดัน รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอย่างรวดเร็วพร้อมกับกล่าวด้วยท่าทางประจบสอพลอ "ป้าหนู เลิกพูดจาไร้สาระเสียที ที่ผ่านมาการปล่อยให้เจ้าผ่านมันไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่วันนี้ข้าไม่อนุญาต ท่านพ่อสั่งไว้ว่าใครก็ตามที่ต้องการเข้า 'ด่านเจิ้นกุ่ย' ต้องผ่านการตรวจค้นอย่างเข้มงวด" ชายหนุ่มแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา ทันใดนั้นเขาก็นำกระดาษประกาศสีขาวใบหนึ่งออกมาแล้วโยนให้ยาม เขาพูดด้วยท่าทางร้ายกาจ "ไปตรวจค้นทุกคนดูให้ดี! ฆ่าใครก็ตามที่ดูเหมือนคนในภาพวาดนี้ทิ้งเสียตรงนั้น!" ยามผู้นั้นรับกระดาษประกาศมาอย่างระมัดระวัง และยิ้มอย่างจนใจให้กับหัวหน้ากองกำลังที่ชื่อป้าหนู หลังจากนั้นเขาก็โบกมือ ยามเกือบร้อยคนที่ประตูเมืองต่างชูหอกยาวในมือขึ้น แล้วเริ่มเข้าตรวจค้นขบวน 'ซวยแล้ว' เซียวเหยียนแอบสบถกับตัวเองในใจเมื่อชายหนุ่มปรากฏตัวก่อนหน้านี้ ไม่นึกเลยว่าเหตุการณ์จะเป็นไปตามที่เขาคิดจริงๆ คำสั่งจับกุมของนิกายเมฆาหมอกส่งมาถึงชายแดนของจักรวรรดิเรียบร้อยแล้ว พวกยามเริ่มค้นทีละคนจากหน้าขบวน พวกเขาถือภาพวาดและเปรียบเทียบดูอยู่นานก่อนจะยอมปล่อยให้ผ่าน แม้ทหารรับจ้างเหล่านี้จะรู้สึกรำคาญกับการกระทำของพวกเขาอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ไม่กล้าทำตัวโอหังที่นี่ พวกเขารู้ดีว่าหากทำให้ชายหนุ่มคนนี้โกรธเคือง กองกำลังทหารรับจ้างของพวกเขาคงไม่มีโอกาสได้ออกจากเมืองเป็นแน่ หากทหารนับหมื่นเหล่านั้นบุกเข้าใส่ แม้แต่ระดับโต้วหวังก็คงต้องหาที่หลบชั่วคราว มีผู้แข็งแกร่งเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เปรียบดั่งตำนานซึ่งสามารถต่อกรกับคนนับหมื่นได้ด้วยตัวคนเดียว ชายหนุ่มที่ชื่อเหมิ่งล่าผู้นั้นเอามือไพล่หลัง ดวงตาของเขาเย็นชาดั่งงูพิษ ฝีเท้าของเขาก้าวเดินอย่างเชื่องช้าตามขบวนเข้ามา จู่ๆ เขาก็หยุดเดิน สายตาของเขากวาดมองไปที่คนรับใช้ซึ่งร่างกายส่งกลิ่นอับและใบหน้าเปรอะเปื้อนด้วยฝุ่นสีเหลือง เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ล้างหน้าพวกเจ้าซะ!" 'ชายหนุ่มคนนี้วางแผนลึกซึ้งนัก และไม่มีความถือตัวแบบพวกนายน้อยคนอื่นๆ ในจักรวรรดิเลย' เมื่อเห็นว่าเหมิ่งล่าไม่ได้สนใจสถานะของตนและตรงเข้ามาหาคนรับใช้ชั้นต่ำเหล่านี้โดยตรง เซียวเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ในใจเขารู้สึกว่าสถานการณ์เริ่มยุ่งยากเสียแล้ว หากยังตรวจค้นกันแบบนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วเขาต้องถูกเปิดโปงแน่ และผลลัพธ์ของการถูกเปิดโปงในที่แบบนี้ไม่ใช่เรื่องดีเลย เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของเหมิ่งล่า คนรับใช้เหล่านั้นที่แสดงสีหน้าแข็งทื่อต่างรีบก้มหน้าด้วยความประหม่า หลังจากนั้นพวกเขาก็ใช้แขนเสื้อเช็ดคราบดินสีเหลืองที่ปิดบังใบหน้าออกอย่างรวดเร็ว สายตาที่มืดมนและเย็นชาของเหมิ่งล่าค่อยๆ กวาดผ่านใบหน้าของคนรับใช้เหล่านั้น ชั่วพริบตาต่อมาเขาส่ายหัวด้วยความผิดหวังเล็กน้อย เขากำลังจะละสายตาออกไป ทว่าจู่ๆ ดวงตาของเขาก็หยุดชะงัก เขาเอียงคอเล็กน้อยและจ้องมองไปที่คนรับใช้ในชุดสีเทาที่อยู่ท้ายขบวน เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "เจ้า เงยหน้าขึ้น" เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของเขา ผู้คนที่อยู่รอบประตูเมืองต่างหันมามอง ทหารรับจ้างเองก็หันสายตาที่ตะลึงงันมายังคนรับใช้ชั้นต่ำผู้นี้ คนรับใช้ในชุดสีเทาถอนหายใจเบาๆ และจำต้องเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่ถูกปกคลุมไปด้วยดินสีเหลืองเผยให้เห็นดวงตาสีดำสนิทที่ดูเย็นชาดั่งราตรี สายตาของเหมิ่งล่าประสานเข้ากับดวงตาสีดำสนิทคู่นั้น ในตอนแรกเขาตกตะลึง ดวงตาสีดำที่วาดอยู่ในภาพประกาศผุดขึ้นมาในใจของเขาอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที การต่อสู้ตายในสนามรบตลอดหลายปีที่ผ่านมาทำให้เขามีสัมผัสที่เฉียบคม ดังนั้นด้วยปฏิกิริยาตอบสนอง เขารีบใช้ปลายเท้าดีดตัวถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว ขณะที่ร่างของเขาพุ่งถอยออกไป เสียงที่แหลมสูงและบาดหูของเขาก็ดังขึ้นจากลำคอ "จับมัน! มันคือเซียวเหยียน!" ปฏิกิริยาของเขาอาจจะเฉียบคมมาก แต่พลังของเขาเป็นเพียงระดับโต้วซือเท่านั้น ดังนั้นในตอนที่ร่างของเขายังถอยไปไม่ไกล เซียวเหยียนก็แค่นหัวเราะอย่างเย็นชา ร่างของเขาไหววูบและพุ่งเข้าไปหาเหมิ่งล่าราวกับภูตผี มือของเขาดั่งกรงเล็บอินทรีที่พุ่งออกไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า และกระแทกเข้าที่หน้าอกของอีกฝ่ายอย่างจัง ทันใดนั้นเลือดสดๆ ก็ทะลักออกจากลำคอของเหมิ่งล่า ใบหน้าของเขากลายเป็นซีดเผือด เมื่อไม่สามารถปลิดชีพเหมิ่งล่าได้ในการโจมตีครั้งเดียว เซียวเหยียนกำลังจะพุ่งตัวตามเข้าไป แต่เหมิ่งล่าก็รีบขยับร่างไปหลบอยู่หลังทหารคนอื่นๆ มันไม่ปกติเลยที่ระดับโต้วซือจะมีร่างกายที่ปราดเปรียวได้ถึงเพียงนี้ "ฉึบ! ฉึบ!" หอกยาวแหลมคมกว่าสิบเล่มที่แฝงไปด้วยรัศมีของโต้วฉีพุ่งเข้าใส่ศีรษะของเซียวเหยียนอย่างโหดเหี้ยม วิถีของหอกนั้นดุดันและเต็มไปด้วยจิตสังหาร พวกเขาคู่ควรกับการเป็นทหารที่ผ่านสมรภูมิรบมาจริงๆ แรงกดดันและการประสานงานเพียงแค่นี้เป็นสิ่งที่ทหารทั่วไปเทียบไม่ได้เลย เซียวเหยียนเอียงศีรษะหลบ แม้เขาจะหลบหอกยาวเหล่านั้นได้ แต่การโจมตีของเขาก็ถูกขัดขวาง เมื่อเห็นทหารเหล่านั้นมารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว เขาก็ทำได้เพียงขมวดคิ้วแน่นและถอยห่างออกมา นอกประตูเมือง ทุกคนต่างจ้องมองการเปลี่ยนแปลงในช่วงเสี้ยววินาทีนี้ด้วยความตะลึง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นเหมิ่งล่า ผู้ซึ่งถูกเรียกว่าเป็นบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในคนรุ่นใหม่ของ 'ด่านกุ่ยเหมิ่ง' ถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสในการโจมตีเพียงครั้งเดียว สีหน้าของพวกเขาจึงดูงุนงงไปชั่วขณะ "เซียวเหยียน? เขาคือเซียวเหยียนคนนั้นหรือ? เซียวเหยียนที่ฆ่าหยุนเหลิ่งจากนิกายเมฆาหมอกที่เป็นระดับโต้วหวังคนนั้นนะหรือ?" จู่ๆ ก็มีคนจากกลุ่มทหารรับจ้างตะโกนออกมาเสียงดัง ทันใดนั้นดวงตาจำนวนมากที่เต็มไปด้วยความเร่าร้อนก็จับจ้องขึ้นมา เมื่อได้ยินเสียงนั้น ดูเหมือนมันจะไม่ได้มีความโลภมากนัก แต่กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกศรัทธา เมื่อเสียงตะโกนของทหารรับจ้างผู้นี้สิ้นสุดลง บรรยากาศรอบข้างก็กลายเป็นโกลาหลในทันที สายตาจำนวนมากที่เต็มไปด้วยอารมณ์หลากหลายจ้องมองไปยังเซียวเหยียน เรื่องที่สั่นสะเทือนจักรวรรดิเจียหม่าเมื่อไม่นานมานี้ ย่อมเป็นเหตุการณ์ที่เซียวเหยียนบุกนิกายเมฆาหมอกอย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากมีคำสั่งจับกุมจากนิกายเมฆาหมอก เกือบทุกคนในจักรวรรดิเจียหม่าต่างรู้ดีว่าใครก็ตามที่สามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับเซียวเหยียนแก่นิกายเมฆาหมอกได้ จะได้รับเคล็ดวิชาโต้วฉีระดับเสวียนไปฝึกฝน เคล็ดวิชาในระดับนี้เทียบเท่ากับทองคำหลายแสนเหรียญในตลาด ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นสถานการณ์ที่ความต้องการมีมากกว่าจำนวนที่มีอยู่ รางวัลที่ใจป้ำขนาดนี้เพียงพอให้หลายคนยอมเสี่ยงชีวิต "เซียวเหยียน 'ด่านเจิ้นกุ่ย' แห่งนี้มีทหารติดอาวุธนับหมื่น! แกไม่มีทางหนีรอดไปได้!" สีหน้าของเหมิ่งล่าบวมแดงก่ำขณะจ้องมองเซียวเหยียนอย่างอาฆาต เสียงของเขาแหบแห้งขณะพูด "นายน้อยเหมิ่งล่า ข้าอยากรู้อะไรสักอย่าง ทหารที่ 'ด่านเจิ้นกุ่ย' แห่งนี้ชัดเจนว่าเป็นข้าราชการของจักรวรรดิ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่กลายเป็นสุนัขรับใช้ทำงานให้นิกายเมฆาหมอก? ข้าคิดว่าหากเรื่องนี้ส่งไปถึงราชวงศ์ของจักรวรรดิเจียหม่า เกรงว่าแม้แต่พ่อของเจ้าก็อาจถูกลงโทษอย่างหนักไม่ใช่หรือ?" เซียวเหยียนเช็ดดินสีเหลืองออกจากใบหน้า สายตาของเขากวาดมองทหารชั้นยอดนับร้อยที่กำลังขวางประตูเมืองพลางหัวเราะอย่างเย็นชา เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะเย็นชาของเซียวเหยียน เหล่าทหารต่างก็ตกตะลึง ทันใดนั้นพวกเขาก็เริ่มลังเลเล็กน้อย ตามขั้นตอนแล้วพวกเขาเป็นทหารของจักรวรรดิเจียหม่าจริงๆ และไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับนิกายเมฆาหมอก คำสั่งจับกุมนั้นทางราชการก็ไม่ได้ยอมรับ หากพูดแบบนี้ การจับกุมเซียวเหยียนถือเป็นสิ่งผิดกฎหมาย "เคะ เคะ ช่างเป็นชายหนุ่มที่ฝีปากกล้าเสียจริง!" ในขณะที่เหล่าทหารกำลังลังเล เสียงหัวเราะมืดมนและเย็นชาก็ดังขึ้นจากภายในอุโมงค์หลังประตูเมืองทันที ชายวัยกลางคนที่สวมชุดเกราะเงินเดินออกมา สายตาของเขากวาดมองเซียวเหยียนอย่างเย็นชาและตะโกนว่า "ข้าคือรองผู้บัญชาการ 'ด่านเจิ้นกุ่ย' เหมิ่งหลี่ เจ้าบุกรุกเมืองสำคัญ ตามกฎหมายของจักรวรรดิแล้ว เจ้าควรถูกจับกุม ข้าแนะนำให้เจ้ามอบตัวเสียโดยดีเพื่อหลีกเลี่ยงความเจ็บปวดที่อาจเกิดขึ้นกับเจ้า" "เจ้าคือเหมิ่งหลี่? สุนัขรับใช้นิกายเมฆาหมอกตัวนั้นน่ะหรือ?" สายตาของเซียวเหยียนกวาดมองร่างของเหมิ่งหลี่และสัมผัสได้ถึงลมหายใจแผ่วเบาที่ออกมาจากร่างของอีกฝ่าย เขาพึมพำในใจ 'ดูจากโต้วฉีของเขาแล้ว น่าจะอยู่ระดับโต้วหลิงสองหรือสามดาว' "จับมัน!" สีหน้าของเหมิ่งหลี่ดูมืดมนและเคร่งขรึมขณะที่เขาหัวเราะเสียงดัง เขาไม่พูดพล่ามทำเพลงอีกต่อไปและตะโกนสั่งทันที เมื่อได้รับคำสั่งจากเหมิ่งหลี่ ทหารชั้นยอดในชุดเกราะเต็มยศหลายร้อยคนก็กรูออกมาจากอุโมงค์ที่มืดมิดใต้กำแพงเมืองอีกครั้ง หลังจากนั้นพวกเขาก็ล้อมเซียวเหยียนไว้ทีละชั้น หอกยาวแหลมคมในมือเปล่งประกายด้วยความแวววาวที่เย็นเยียบเมื่อแสงอาทิตย์สะท้อนลงมา 'ในเมื่อลอบเข้ามาไม่ได้ ข้าก็ทำได้เพียงฝ่าออกไปเท่านั้น' จิตสังหารที่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากรอบข้างทำให้สีหน้าของเซียวเหยียนค่อยๆ เย็นชาลง เขาสองมือขยับ และไม้บรรทัดยักษ์หนักอึ้ง 'เสวียนหนัก' ก็ปรากฏขึ้นมา เขาเหวี่ยงไม้บรรทัดยักษ์จนเกิดเสียงลม 'หวีดหวิว' ดังสนั่น "ฆ่า!" ขณะจ้องมองเซียวเหยียนที่ชักอาวุธออกมา เหมิ่งหลี่ก็หัวเราะอย่างเย็นชา ไม่กี่วันก่อนเขาได้รับข้อความจากหยุนซาน ตามที่อีกฝ่ายบอกมา เซียวเหยียนในตอนนี้ได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้ครั้งใหญ่ที่นิกายเมฆาหมอก และไม่สามารถแสดงพลังที่น่าสะพรึงกลัวแบบที่ใช้สู้กับหยุนซานได้อีกต่อไป เพียงเพราะเหตุนี้เหมิ่งหลี่จึงกล้ารับคำสั่งสังหารนี้ มิฉะนั้นต่อให้ให้ความกล้าเขาเพิ่มอีกสักกี่เท่า เขาก็ไม่กล้าขวางเซียวเหยียน แม้ในยามที่เขาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุดก็ตาม เพราะผู้แข็งแกร่งที่สามารถสู้กับระดับโต้วจงได้ ไม่ใช่คนที่นักรบในป้อมปราการแห่งนี้จะต้านทานได้เลย "ทุกคนหยุด!" ในขณะที่เหล่านักรบซึ่งเต็มไปด้วยจิตสังหารกำลังจะเริ่มพุ่งเข้าโจมตี จู่ๆ เสียงตะโกนดังกึกก้องก็ดังขึ้น ทันใดนั้นเงาร่างหนึ่งก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้าดั่งเจดีย์เหล็กและกระแทกพื้นอย่างรุนแรง มันทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนไปทั่ว สายตาของเขาคู่หนึ่งกวาดมองรอบข้างและหยุดลงที่ร่างของเหมิ่งหลี่ เขาหัวเราะอย่างเย็นชา "เหมิ่งหลี่ 'กองทัพเกราะเงิน' ของข้าไม่ใช่คนของนิกายเมฆาหมอก หากเจ้าอยากประจบสอพลอนิกายเมฆาหมอก ก็ลงมือด้วยตัวเองเสีย อย่าได้ฝันว่าจะใช้คนของข้ามาเป็นบันไดให้ตัวเองเลย" "มู่เถี่ย เจ้า..." เมื่อเห็นชายร่างกำยำตัวใหญ่ที่ปรากฏตัวขึ้น สีหน้าของเหมิ่งหลี่ก็เปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำทันทีพร้อมกับตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว "หึ 'กองทัพเกราะเงิน' ถอย!" โดยไม่สนใจอีกฝ่าย ชายร่างกำยำที่ชื่อมู่เถี่ยหันหลังกลับ และตะโกนสั่งเหล่านักรบชั้นยอดที่ล้อมเซียวเหยียนไว้ "รับทราบ ท่านผู้บัญชาการ!" เหล่านักรบไม่ลังเลแม้แต่น้อยเมื่อได้ยินคำสั่งของเขา พวกเขาเก็บหอกด้วยเสียง 'ฉับ' อย่างพร้อมเพรียง เสียงของพวกเขานั้นเป็นระเบียบมากจนไม่มีเสียงสะท้อนใดๆ จากนั้นพวกเขาก็ถอยกลับเข้าไปในอุโมงค์ประตูเมืองอย่างเงียบเชียบและยืนนิ่งดั่งเสาไม้ เมื่อเห็นการกระทำของนักรบเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าคนที่ชื่อมู่เถี่ยผู้นี้มีชื่อเสียงที่เหนือกว่าเหมิ่งหลี่มากนัก "เจ้าชื่อเซียวเหยียนใช่ไหม? ฮ่า ฮ่า เจ้าหนุ่ม เจ้ามีใจเด็ดเดี่ยวมาก ตลอดหลายปีมานี้ เจ้าเป็นคนแรกที่ทำให้นิกายเมฆาหมอกขายหน้าได้ถึงขนาดนี้ หากข้าไม่ติดที่สถานะของข้า ข้าคงเชิญเจ้ามาดื่มเหล้าด้วยกันสักจอกแล้ว" ชายร่างใหญ่ดั่งเจดีย์เหล็กหัวเราะเสียงดังใส่เซียวเหยียน เสียงหัวเราะของเขาราวกับฟ้าร้อง "ขอบคุณ ท่านผู้บัญชาการมู่เถี่ย" สถานการณ์ที่จู่ๆ ก็พลิกผันไปในทางที่ดีขึ้นทำให้เซียวเหยียนตกตะลึง เมื่อเห็นว่าใบหน้าของมู่เถี่ยไม่ได้ดูมีเจตนาร้าย เขาก็ยิ้มและตอบกลับอย่างสุภาพทันที "เจ้าไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก นี่เป็นเพียงหน้าที่ของข้าเท่านั้น หากคำสั่งจับกุมของนิกายเมฆาหมอกได้รับการยอมรับจากทางการ ถึงตอนนั้นข้าถึงจะจับกุมเจ้าได้ ทว่าโชคดีที่..." มู่เถี่ยโบกมือ เขามองไปยังเหมิ่งหลี่ที่หน้าเขียวคล้ำและยิ้มพลางกล่าวว่า "ตราบใดที่เจ้าสามารถหนีจากมือของเจ้านี่ไปได้ ก็จะไม่มีใครใน 'ด่านเจิ้นกุ่ย' ขวางทางเจ้าอีกต่อไป" "ขอบคุณมากสำหรับเรื่องนี้" สีหน้าของเซียวเหยียนแสดงความซาบซึ้งออกมาโดยไม่ตั้งใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาหันศีรษะไปจ้องมองเหมิ่งหลี่ก่อนจะกล่าวเบาๆ "รองผู้บัญชาการเหมิ่งหลี่ หากเจ้าอยากได้หัวข้าไปรับรางวัลจากนิกายเมฆาหมอก ก็เข้ามาสู้กับข้าด้วยตัวเจ้าเองสิ" "ไอ้เด็กเหลือขอ อวดดีนัก! วันนี้ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะจัดการร่างที่บาดเจ็บของแกไม่ได้!" ใบหน้าของเหมิ่งหลี่สลับไปมาระหว่างเขียวและขาว เขาไม่คิดเลยว่าตัวเองจะเอาตัวเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้ พูดตามตรงในใจเขานั้นกลัวกลวิธีที่เซียวเหยียนใช้เล็กน้อย เพราะแม้แต่คนแข็งแกร่งอย่างหยุนเหลิ่งก็ยังตายด้วยน้ำมือของเซียวเหยียน หากเขาทำตัวอ่อนแอในเวลานี้ ชื่อเสียงของเขาใน 'ด่านเจิ้นกุ่ย' คงดิ่งลงเหวถึงจุดต่ำสุดอย่างแน่นอน ดังนั้นแม้ในใจจะรู้สึกไม่มั่นใจ แต่เขาก็จำต้องกัดฟันก้าวเท้าเดินออกไปข้างหน้า