Chapter 388: แก้ไขปัญหาความยากจนด้วยการหลอมโอสถ หลังจากเดินออกมาจาก ‘สถานแลกเปลี่ยนโอสถหมื่นประการ’ เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่ค่อนข้างมืดสลัวพลางถอนหายใจยาว จากวินาทีนี้เป็นต้นไป เขาได้กลายเป็นสมาชิกของกลุ่มคนยากจนอย่างเป็นทางการแล้ว วัตถุดิบยาสำหรับหลอม ‘โอสถวิญญาณเขียวสามลาย’ สี่ชุดไม่ได้เพียงแค่ทำให้เหรียญทองหนึ่งแสนสามหมื่นเหรียญของเขาหมดเกลี้ยงเท่านั้น แต่ยังทำให้เขาต้องควักเอา ‘โอสถฟื้นฟูพลัง’ ออกมาอีกถึงสามขวด หรือยี่สิบเจ็ดเม็ด เพื่อให้พนักงานที่ยืนตะลึงยอมมอบวัตถุดิบยาให้เขา ต้องทราบไว้ว่าตามราคาตลาดแล้ว โอสถฟื้นฟูพลังหนึ่งเม็ดสามารถขายได้ราคาสูงถึงห้าพันเหรียญทอง หากขายยี่สิบเจ็ดเม็ดนี้รวมกัน ก็จะมีมูลค่าอย่างน้อยกว่าหนึ่งแสนเหรียญทองเลยทีเดียว “ฉันจนขนาดที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นขอทานแล้ว... หวังว่าตอนหลอมจะไม่ทำมันพังนะ ไม่อย่างนั้นฉันเกรงว่าคงต้องยอมเอา ‘แก่นกำเนิดราชสีห์ม่วง’ ออกมาขายจริงๆ” เซียวเหยียนหัวเราะขมขื่น แม้เขาจะซื้อวัตถุดิบยาที่จำเป็นต้องใช้ในการหลอมโอสถวิญญาณเขียวมาถึงสี่ชุด แต่ด้วยความสามารถในปัจจุบัน มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีอัตราความสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาสามารถหลอมสำเร็จได้สองในสี่ครั้ง เขาก็จะทำกำไรจากการแลกเปลี่ยนนี้ได้ ทว่าปัญหาคือเขาไม่กล้าการันตีว่าจะรักษาอัตราความสำเร็จที่สูงขนาดนั้นไว้ได้หรือไม่ ย้อนกลับไปในงานประลองนักปรุงโอสถภายในจักรวรรดิเจียหม่า เป็นไปได้ว่าเขาคงไม่มีทางหลอมโอสถวิญญาณเขียวระดับสูงสุดได้หากไม่ได้อาศัยโชคช่วย แต่ใครจะไปรับประกันได้ว่าโชคดีเช่นนี้จะอยู่ข้างเขาตลอดไป? เซียวเหยียนหันกลับไปมองป้ายร้าน ‘สถานแลกเปลี่ยนโอสถหมื่นประการ’ เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด่าทอว่า ‘ร้านหน้าเลือด’ ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อแล้วรีบเดินออกไปบนถนนเพื่อหาที่เงียบๆ สำหรับเริ่มการหลอมโอสถ เขาเดินไปตามถนนช้าๆ อยู่กว่าสิบนาทีก่อนจะหยุดลงหน้าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเดินเข้าไป ภายในห้องเล็กๆ ที่เงียบสงบ เซียวเหยียนนำวัตถุดิบยาที่ซื้อมาวางลงบนโต๊ะทีละอย่าง ขณะที่หยิบออกมาเขาก็พึมพำเบาๆ “นับว่าโชคดีที่ฉันไม่ปฏิเสธค่าตอบแทนที่ตั๋วหม่าให้มาเมื่อครู่ ไม่อย่างนั้นคงไม่มีแม้แต่เงินจะมาพักที่โรงเตี๊ยม ชีวิตที่ฉันกำลังเผชิญอยู่นี่... หึหึ... มันช่างรันทดจริงๆ” หลังจากเซียวเหยียนนำวัตถุดิบยาทั้งหมดออกมา เขาก็นำเตาหลอมโอสถซึ่งไม่ได้มีระดับสูงนักออกมาด้วย เมื่อทำเสร็จเขาก็ปรบมือเข้าหากันพลางยิ้มขมขื่นแล้วพูดว่า “ดูท่าจะต้องสู้ศึกหนัก... ช่างเถอะ ถือว่าเป็นการวอร์มอัพไปก็แล้วกัน” เซียวเหยียนดีดนิ้วเบาๆ เปลวไฟสีเขียวสายหนึ่งปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้ว มันพุ่งเข้าไปในช่องรับเปลวไฟของเตาหลอมโอสถในทันที ทันใดนั้น ต้นเปลวไฟสีเขียวก็แปรเปลี่ยนเป็นเปลวไฟโหมกระหน่ำที่ลุกโชนอยู่ภายในเตาหลอม เซียวเหยียนจ้องมองเปลวไฟสีเขียวที่กำลังลุกท่วมแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาสะกดอารมณ์ความรู้สึกต่างๆ ภายในใจไว้ นิ้วเรียวยาวของเขาขยับคล่องแคล่วราวกับร่ายรำท่ามกลางหมู่บุปผา วัตถุดิบยาแต่ละอย่างถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมเป็นเส้นโค้ง และในชั่วพริบตามันก็กลายเป็นผงละเอียด ภายในห้องที่เงียบสงบ เปลวไฟสีเขียวเต้นระบำอยู่ภายในเตาหลอมราวกับภูตผี แสงจากเปลวไฟที่สะท้อนบนผนังดูน่าเกรงขามและน่าสะพรึงกลัว วัตถุดิบยาถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมทีละอย่าง ผงยาหลากสีค่อยๆ จับตัวกัน และเริ่มแสดงให้เห็นถึงการหลอมรวมภายใต้การเผาไหม้ของเปลวไฟ หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ดวงตาของเซียวเหยียนจ้องเขม็งไปที่ร่างต้นแบบของเม็ดโอสถที่พอจะมองเห็นได้ลางๆ ภายในเตา เขาหยิบเม็ดโอสถสีม่วงออกจากแหวนมิติแล้วรีบบดมันเข้าปาก เคี้ยวเบาๆ ก่อนที่จังหวะการเปลี่ยนผนึกมือจะเปลี่ยนไปในทันที ภายในเตาหลอมสามารถมองเห็นได้ว่าเปลวไฟสีเขียวถอยร่นออกไปในพริบตา ขณะเดียวกันเซียวเหยียนก็อ้าปากคายเปลวไฟสีม่วงพุ่งเข้าไปในเตาหลอม “ปัง!” เปลวไฟสีม่วงเพิ่งจะเข้าไปในเตาหลอม สีหน้าของเซียวเหยียนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เสียงอู้อี้เบาๆ ดังขึ้นทันที และกองเถ้าสีดำก็เลื่อนออกมาจากก้นเตาหลอม “ชิ พลาดจนได้” เซียวเหยียนส่ายหัวอย่างจนใจขณะมองกองเถ้าสีดำนั้น “เจ้าใจร้อนเกินไปตอนที่โอสถกำลังหลอมรวม และยังใจร้อนตอนเปลี่ยนเปลวไฟอีก หากเจ้าหลอมโอสถด้วยวิธีการเช่นนี้ โอกาสสำเร็จของเจ้าก็คงไม่ถึงยี่สิบหรือสามสิบเปอร์เซ็นต์หรอก” เสียงแผ่วเบาของเยาเหล่าดังขึ้นในใจของเซียวเหยียน เขาชี้จุดผิดพลาดที่เซียวเหยียนทำในระหว่างการหลอมเมื่อครู่อย่างตรงไปตรงมา เซียวเหยียนพยักหน้าเงียบๆ เขาไม่ได้หาคำแก้ตัวใดๆ แทนที่จะทำเช่นนั้น เขายืนนิ่งอยู่หน้าเตาหลอมอยู่สองนาทีแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อารมณ์จากความล้มเหลวเมื่อครู่ถูกขับออกจากใจจนหมดสิ้น ใบหน้าของเขาไม่ปรากฏความยินดีหรือโศกเศร้า เขาโบกมือและเปลวไฟสีเขียวอีกสายก็พุ่งเข้าไปในเตาหลอม จิตใจของเซียวเหยียนสงบนิ่ง เปลวไฟสีเขียวเต้นระบำอยู่ภายในดวงตาสีดำสนิท มือเรียวยาวขยับออกจากพื้นโต๊ะก่อนจะเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน วัตถุดิบยาถูกกวาดเข้าไปในเตาหลอมอีกครั้ง การหลอมโอสถดำเนินต่อไปอย่างเงียบเชียบภายในห้องเล็กๆ หลังจากผ่านไปอีกเกือบหนึ่งชั่วโมง ดวงตาที่ค่อนข้างหรี่ลงของเซียวเหยียนก็เบิกกว้างขึ้นในทันที ผนึกมือของเขาดูราวกับผีเสื้อที่กำลังเต้นรำ ทั้งสดใสและงดงาม เขาอ้าปากกว้างอย่างกะทันหันและเปลวไฟสีม่วงก็พุ่งเข้าสู่เตาหลอมในขณะที่เปลวไฟสีเขียวดับลงอย่างเงียบเชียบ เม็ดโอสถทรงกลมเกลี้ยงเกลาสีเขียวอ่อนกลิ้งหมุนวนอยู่เหนือเปลวไฟสีม่วงภายในเตาหลอม ลายโอสถสีม่วงและเขียวอันสวยงามค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของเม็ดโอสถ “เฮ้อ...” เซียวเหยียนเช็ดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผากแล้วถอนหายใจยาว เขาไม่กล้าเสี่ยงอีกและอัญเชิญ ‘เปลวไฟเยือกกระดูก’ ซึ่งเป็นของเยาเหล่าออกมา แม้ว่าเขาจะสามารถทำให้โอสถวิญญาณเขียวมีสามลายจริงๆ และเพิ่มมูลค่าของมันได้อย่างมหาศาลหากทำสำเร็จ แต่ในตอนนี้เขาไม่กล้าการันตีว่าการเพิ่มลายสุดท้ายจะสำเร็จในครั้งเดียวเหมือนที่งานประลองนักปรุงโอสถ โชคลาภของเขาในตอนนี้ขึ้นอยู่กับ ‘โอสถวิญญาณเขียวสองลาย’ นี้ หากไม่ระวังจนทำให้มันเสียหาย เขาคงพูดไม่ออกแน่นอน “ด้วยมูลค่าของ ‘โอสถวิญญาณเขียวสองลาย’ มันอาจจะถูกประมูลไปในราคาประมาณสี่แสนเหรียญทอง ส่วน ‘โอสถวิญญาณเขียวสามลาย’ สามารถทำราคาได้สูงถึงหกแสนเหรียญทองเลยทีเดียว ความแตกต่างระหว่างมันเกือบจะเท่าตัว” เสียงหัวเราะของเยาเหล่าที่แฝงไปด้วยความยั่วยุดังขึ้น “สี่แสนเหรียญทองก็ช่วยกู้ทุนคืนมาได้แล้ว” มุมตาของเซียวเหยียนกระตุกขณะพยายามควบคุมความยั่วยุไว้อย่างหนักแน่น เขาเก็บเม็ดโอสถลงในขวดหยกแล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียงข้างๆ เพื่อพักผ่อนเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง หลังจากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เดินกลับไปที่โต๊ะและเริ่มหลอมต่อ เซียวเหยียนขลุกตัวอยู่ในห้องเล็กๆ ตลอดทั้งบ่ายเพื่อหลอมวัตถุดิบยาที่เหลือ เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดลง วัตถุดิบยาบนโต๊ะก็ถูกหลอมจนหมดสิ้น บนโต๊ะมีขวดใบเล็กสองใบ ในแต่ละใบเก็บเม็ดโอสถสีเขียวอ่อนทรงกลมเอาไว้ กลิ่นหอมจางๆ ของโอสถซึมออกมา ทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายอย่างยิ่ง เปลวไฟสีม่วงยังคงลุกโชนอยู่ภายในเตาหลอม ลายสีม่วงอ่อนปรากฏขึ้นแล้วบนโอสถวิญญาณเขียวเม็ดสุดท้ายขณะที่มันถูกอบไว้อยู่ภายในเปลวไฟสีม่วง จากวัตถุดิบยาที่ซื้อมาสี่ชุด เขาสามารถหลอม ‘โอสถวิญญาณเขียวสองลาย’ ได้สำเร็จถึงสามเม็ด อัตราความสำเร็จนี้ถือว่าสูงจนน่าตกใจทีเดียว แน่นอนว่าหากไม่ใช่เพราะเยาเหล่าผู้มากประสบการณ์คอยชี้แนะจากเบื้องหลัง และพลังของ ‘เพลิงสวรรค์’ ก็เป็นไปได้ว่าเซียวเหยียนคงไม่มีทางทำอัตราความสำเร็จที่น่าอิจฉานี้ได้ ไม่ว่าจะมีพรสวรรค์ในการปรุงโอสถมากเพียงใดก็ตาม เปลวไฟสีม่วงเต้นระบำอยู่ในดวงตาสีดำสนิทของเซียวเหยียน รูม่านตาของเขาจ้องตรงไปที่โอสถวิญญาณเขียวที่กำลังเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของการอบให้คงตัว เขาเลียริมฝีปากเบาๆ ขณะที่หางตาเหลือบไปเห็นโอสถวิญญาณเขียวสองลายบนโต๊ะ ทันใดนั้น รูม่านตาสีดำสนิทของเขาก็ดูร้อนแรงขึ้นเล็กน้อย “เฮอะ ข้ารู้อยู่แล้วว่าสุดท้ายเจ้าก็อดใจไม่ไหวและวางแผนจะหลอม ‘โอสถวิญญาณเขียวสามลาย’ อยู่ดี” เยาเหล่าดูจะรู้ดีว่าเซียวเหยียนคิดอะไรอยู่ เสียงหัวเราะเยาะของเขาดังก้องในใจเซียวเหยียน “ฮี่ๆ ยังไงซะฉันก็หลอมโอสถวิญญาณเขียวสองลายสำเร็จไปสองเม็ดแล้ว ต่อให้เม็ดนี้ล้มเหลวฉันก็ยังมีกำไร คนเราก็ต้องมีความเสี่ยงบ้างถึงจะทำให้ชีวิตน่าตื่นเต้นไม่ใช่หรือ?” เซียวเหยียนแย้มยิ้ม นิ้วของเขาเคาะแหวนสีดำเบาๆ และเปลวไฟสีขาวขุ่นสายหนึ่งก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมา เมื่อเปลวไฟสีขาวขุ่นปรากฏขึ้น อุณหภูมิภายในห้องเล็กๆ ที่เดิมอบอุ่นก็ลดฮวบลง สีหน้าของเซียวเหยียนเริ่มจริงจัง พลังจิตของเขาห่อหุ้มเปลวไฟสีขาวขุ่นไว้อย่างระมัดระวังก่อนจะโยนมันเข้าไปในเตาหลอม เปลวไฟสีม่วงที่อยู่ข้างในถูกผลักออกด้วยพลังจิตอีกสาย และถอนตัวออกจากเตาหลอมก่อนจะหายไปอย่างเงียบเชียบ เปลวไฟสีขาวขุ่นเข้าแทนที่ทันทีที่เปลวไฟสีม่วงถูกดึงออก เซียวเหยียนซึ่งใช้สมาธิจดจ่อกับพลังจิตอย่างเต็มที่สามารถควบคุมเปลวไฟทั้งสองสายพร้อมกันได้โดยไม่พลาดแม้แต่นิดเดียว แม้แต่เยาเหล่าก็ยังหลุดอุทานว่า ‘อา’ ออกมาเบาๆ เมื่อเปลวไฟสีขาวขุ่นเข้าไปในเตาหลอม เตาหลอมก็สั่นสะเทือนเบาๆ สองสามครั้งภายใต้อุณหภูมิที่ลดต่ำลงอย่างกะทันหัน รอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้นและขยายตัวอย่างเงียบๆ “การสลับไปมาระหว่างความเย็นกับความร้อนทำให้เตาหลอมเสียหายหนักจริงๆ ครั้งหน้าถ้ามีเวลาฉันต้องหาเตาหลอมที่ดีกว่านี้ ไม่อย่างนั้นคงต้องคอยลุ้นจนตัวเกร็งทุกครั้งที่ปรุงโอสถแน่” หางตาของเซียวเหยียนเหลือบมองรอยร้าวเล็กๆ พลางถอนหายใจและส่ายหัว แต่สีหน้าของเขาไม่ได้ซีดเผือดแต่อย่างใด ภายใต้เงื่อนไขของการควบคุมเปลวไฟอย่างเหมาะสม เตาหลอมนี้ยังคงประคองให้เขาหลอมโอสถจนเสร็จสิ้นได้ เปลวไฟสีขาวขุ่นดูราวกับงูขาวตัวเล็กๆ ที่คอยโอบล้อมเม็ดโอสถภายในเตาหลอม ไอความร้อนประหลาดที่เว้นระยะห่างค่อยๆ ซึมเข้าสู่เม็ดโอสถ หลังจากนั้น ลายโอสถสีขาวเล็กๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นบนเม็ดโอสถทีละน้อย “อืม การควบคุมเปลวไฟครั้งนี้ดีกว่าครั้งก่อนมาก” เยาเหล่าพยักหน้าและเอ่ยชมเมื่อเห็นการขยับของเปลวไฟสีขาวขุ่น ใบหน้าของเซียวเหยียนดูจริงจังอย่างยิ่งในตอนนี้ เหงื่อเย็นหยดลงจากหน้าผากไม่ขาดสาย ไม่ว่าจะมองอย่างไร ‘เปลวไฟเยือกกระดูก’ ก็ไม่ใช่เปลวไฟของเขา ดังนั้นการควบคุมมันจึงสูบพลังงานอย่างมหาศาล ส่งผลให้เขาในตอนนี้ไม่กล้าตอบโต้เยาเหล่าอย่างประมาท เพราะกลัวว่าหากเสียสมาธิแม้เพียงเล็กน้อย อุณหภูมิของเปลวไฟจะพุ่งสูงขึ้นจนทำให้โอสถวิญญาณเขียวเม็ดนี้พินาศไปทั้งหมด ช่วงสุดท้ายของการอบให้คงตัวดำเนินต่อไปอีกเกือบครึ่งชั่วโมง เมื่อเห็นว่าลายโอสถสีขาวบนเม็ดโอสถสีเขียวอ่อนวนจนครบรอบ เซียวเหยียนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ความคิดหนึ่งแล่นผ่านเข้ามา เปลวไฟสีขาวขุ่นที่ถูกห่อหุ้มด้วยพลังจิตก็ถูกดึงออกจากช่องรับเปลวไฟอย่างรวดเร็ว เขากวักมือเรียกและเปลวไฟก็หดตัวกลับเข้าไปในแหวนสีดำสนิทอีกครั้ง เซียวเหยียนพลิกมือและขวดหยกก็ปรากฏขึ้น โอสถสีเขียวมรกตพุ่งออกมาจากเตาหลอมและหยุดลอยอยู่ตรงหน้าเซียวเหยียน ก่อนที่เขาจะเก็บมันลงในขวดหยกด้วยรอยยิ้ม “โอสถวิญญาณเขียวสองลายสองเม็ด และโอสถวิญญาณเขียวสามลายหนึ่งเม็ด นี่แหละคือเงินต้นสำหรับสร้างเนื้อสร้างตัว” เซียวเหยียนเช็ดเหงื่อเย็นที่เกาะอยู่บนหน้าผาก เขาจ้องมองขวดหยกทั้งสามใบ กำไรมหาศาลช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าที่กัดกินจิตใจของเขาไปได้มาก หลังจากเข้าสู่ ‘ภูมิภาคไร้กฎหมาย’ เขาถึงได้รู้ว่าตัวเองขาดแคลนเงินทองมากแค่ไหน การหลอม ‘โอสถฟื้นฟูวิญญาณสีม่วง’ ต้องใช้เงินจำนวนมาก และการหลอมไอ้สิ่งที่เรียกว่า ‘โอสถวิญญาณธรณี’ ก็ต้องใช้เงินมากเช่นกัน ภาระค่าใช้จ่ายทั้งหมดนี้ทำให้เซียวเหยียนรู้สึกปวดหัวอย่างหนัก “เปรี้ยง” ในขณะที่เซียวเหยียนเก็บขวดหยกเข้าแหวนมิติ เสียงเบาๆ ดังขึ้นจากตรงหน้าเขา เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นมอง รอยร้าวบนเตาหลอมขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเตาหลอมพังทลายลงด้วยเสียงกริ๊กและแตกละเอียดกระจายเต็มโต๊ะ เซียวเหยียนมองเตาหลอมที่แตกสลายอย่างพูดไม่ออก เขาฝืนยิ้มและพึมพำ “ดูท่าจะต้องเสียเงินซื้อเตาหลอมใหม่ด้วยสินะ” “เอาเถอะ ตอนนี้ไปที่โรงประมูลก่อนดีกว่า”