บทที่ 398: การซุ่มโจมตีสังหาร เงาดำสายหนึ่งพุ่งวาบเข้าไปในพุ่มไม้หนาทึบภายในป่าลึกอย่างรวดเร็ว สายตาของเขามองลอดผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้ไปยังจุดใต้ต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปเพียงร้อยเมตร ที่นั่นมีร่างคนกว่าสิบคนกำลังหยุดพักชั่วคราว เสี่ยวเหยียนเงยหน้าขึ้นมองสภาพอากาศจากภายในป่าทึบ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ลมหายใจของเขาสงบนิ่งจนแทบไม่มีความผันผวน แม้เป้าหมายจะอยู่ตรงหน้า แต่เขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะลงมือ ยิ่งไปกว่านั้น ฟานหลิงเป็นถึงระดับโต่วหลิง อีกทั้งชายชราสองคนที่อยู่ข้างกายก็มีพลังอยู่ในระดับใกล้เคียงกัน เมื่อรวมกับองครักษ์คนอื่นๆ ที่มีฝีมือไม่ธรรมดา ต่อให้เสี่ยวเหยียนมีเหยาเหล่าคอยช่วยเหลือ การจะจัดการพวกเขาทั้งหมดให้สิ้นซากในระยะเวลาอันสั้นก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้นเขาจึงต้องรอจังหวะที่ดีที่สุดในการลงมือ มิฉะนั้นหากเผยตัวออกไปคงเป็นเรื่องยุ่งยากไม่น้อย เพราะอย่างไรเสีย อิทธิพลของนิกายโลหิตใน 'เขตแดนมุมมืด' ก็นับว่าแข็งแกร่งมาก สายตาของเสี่ยวเหยียนจับจ้องไปที่กลุ่มของฟานหลิงอย่างไม่วางตา ฝ่ายนั้นหยุดพักอยู่เกือบสิบนาทีจึงลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ในตอนที่เสี่ยวเหยียนคิดว่าพวกเขาจะรีบเดินทางต่อไปตามเส้นทางเดิม จู่ๆ กลุ่มคนเหล่านั้นก็เลี้ยวเปลี่ยนทิศทางกะทันหันและพุ่งตรงไปยังฝั่งตะวันตกของ 'เมืองหมึกดำ' "เอ๊ะ" เสี่ยวเหยียนตกใจเมื่อเห็นกลุ่มของฟานหลิงเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย นี่เขาถูกพบตัวแล้วหรือ? ความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัวชั่วครู่ก่อนจะถูกสลัดทิ้งไป เพราะคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มฟานหลิงเป็นเพียงระดับโต่วหลิง เป็นไปไม่ได้ที่จะสัมผัสถึงพลังปราณของเขา ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกมันรู้ตัวจริง การเปลี่ยนเส้นทางย่อมไม่เกิดขึ้น เพราะคนที่แสดงพลังออกมาเพียงระดับต้าโต่วซือไม่เพียงพอจะทำให้พวกมันหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้ "คนพวกนี้กำลังวางแผนอะไรกัน?" ความสงสัยแล่นผ่านใจของเสี่ยวเหยียน ปลายเท้าของเขากดลงบนกิ่งไม้อย่างแผ่วเบา ร่างกายเปรียบดั่งค้างคาวในยามค่ำคืนที่ร่อนลงสู่ต้นไม้อีกต้นอย่างเงียบเชียบ จากนั้นเขาก็ติดตามกลุ่มคนเบื้องหน้าอย่างใกล้ชิดอีกครั้ง ทั้งสองกลุ่มห่างกันเพียงร้อยเมตรขณะเร่งรีบมุ่งหน้าไปทางตะวันตกของ 'เมืองหมึกดำ' หลังจากไล่ตามมาได้ยี่สิบนาที เสียงทุ้มลึกของเหยาเหล่าก็ดังขึ้นในใจของเสี่ยวเหยียน "เจ้าหนู ระวังตัวให้มากหน่อย มีผู้แข็งแกร่งจำนวนหนึ่งซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาข้างหน้า ในจำนวนนั้นมีคนหนึ่งที่แข็งแกร่งกว่าระดับโต่วหวงที่อยู่ในโรงประมูลเมื่อครู่นี้เสียอีก แถมพลังปราณนั้นยังดำมืดและเยือกเย็นดั่งน้ำแข็ง คล้ายกับพลังของฟานหลิงมาก" ร่างที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าหยุดชะงักลงทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของเหยาเหล่า สีหน้าของเสี่ยวเหยียนเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาหันตัวกลับอย่างแรงและซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ พลางคิดในใจด้วยความตกตะลึง "เราติดกับดักเข้าแล้วหรือ?" "ดูเหมือนจะไม่ใช่" เหยาเหล่าครุ่นคิด "จากการที่พวกมันซ่อนปราณไว้ ดูเหมือนพวกมันกำลังซุ่มรออะไรบางอย่างอยู่ พวกมันจำเป็นต้องลงทุนลงแรงขนาดนี้เพื่อจัดการกับเจ้าที่เป็นเพียงต้าโต่วซืออ่อนหัดอย่างนั้นรึ?" "ซุ่มโจมตี?" สีหน้าของเสี่ยวเหยียนเคร่งขรึมขึ้นก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก คิ้วของเขาขมวดมุ่นด้วยความสงสัย "แต่การที่ยอดฝีมือระดับโต่วหวงนำกลุ่มคนจำนวนมากมาซุ่มรอเพื่อลอบโจมตีที่นี่... พวกมันกำลังทำอะไรกัน?" ดวงตาของเสี่ยวเหยียนเป็นประกายเล็กน้อย สายตาของเขากวาดไปทาง 'เมืองหมึกดำ' หลังจากตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ดูเหมือนจะเดาอะไรบางอย่างได้และอดไม่ได้ที่จะอุทานในใจ "คนพวกนี้คงไม่ได้คิดจะชิงของที่ประมูลมาหรอกนะ?" "ก็เป็นไปได้มากทีเดียว วิชาโต่วระดับตี้หรือ 'โอสถลึกลับหยินหยางมังกร' ไม่ว่าจะเป็นอย่างใดอย่างหนึ่งก็มีค่าพอที่จะทำให้นิกายโลหิตยอมลงทุนลงแรงมากมายเพื่อขโมย การดักปล้นกลางทางแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งใน 'เขตแดนมุมมืด'" เหยาเหล่าก็ตกใจเช่นกันเมื่อได้ยินดังนั้น แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธข้อสันนิษฐานของเสี่ยวเหยียน "แล้วเราจะทำอย่างไรดี? ฟานหลิงเข้าไปในพื้นที่ซุ่มโจมตีแล้ว และดูจากความเงียบสงบ พวกที่ซุ่มอยู่นั่นคือนิกายโลหิตชัดๆ ในเมื่ออาจารย์สัมผัสได้ถึงคนที่เก่งกว่าผู้นำ 'แปดประตู' ในหุบเขานั่น ไม่เท่ากับว่าเราไม่มีทางได้เศษแผนที่นั่นมาหรอกหรือ?" เสี่ยวเหยียนขมวดคิ้วถามอย่างจนใจ "รอดูไปก่อน เราจะเฝ้าดูอย่างเงียบๆ แล้วค่อยปรับเปลี่ยนแผนตามสถานการณ์" เหยาเหล่ากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เสี่ยวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย สายตากวาดไปทั่วสารทิศก่อนจะระงับลมหายใจให้เบาที่สุด เขาเคลื่อนตัวอย่างแผ่วเบาไปยังจุดที่สูงกว่าภายในป่าเพื่อให้เห็นภาพได้ชัดเจนขึ้น ร่างของเสี่ยวเหยียนหมอบราบไปกับพุ่มไม้หนา สภาพภูมิประเทศเอื้อให้เขามองเห็นที่ลุ่มในป่าเบื้องล่างได้ทั้งหมด สายตาของเขาหรี่ลงขณะกวาดมองไปทั่วป่าที่เงียบสงัดจนไม่มีแม้แต่เสียงกระซิบ หากไม่ได้เหยาเหล่าเตือนไว้ เสี่ยวเหยียนคงติดตามฟานหลิงเข้าไปในป่าเล็กๆ แห่งนั้นและคงไม่พบการซุ่มโจมตีที่ซ่อนอยู่นี้เป็นแน่ ทางด้านตะวันออกของป่าเล็กๆ แห่งนี้เป็นเส้นทางเล็กๆ ที่ทอดตัวยาวไปจนสุดทาง หากกวาดสายตาไปทางทิศตะวันตกก็จะพอมองเห็นโครงร่างเลือนรางของ 'เมืองหมึกดำ' ได้จากระยะไกล ในแง่ของภูมิประเทศ ป่าแห่งนี้ดูเหมือนจะเป็นเส้นทางที่ต้องผ่านในฝั่งตะวันตกของ 'เมืองหมึกดำ' ไม่น่าแปลกใจที่คนจากนิกายโลหิตเลือกมาวางแผนซุ่มโจมตีที่นี่ ร่างของเสี่ยวเหยียนนอนนิ่งดุจศพท่ามกลางพุ่มไม้ ลมหายใจของเขาถูกกดให้ต่ำลงจนหายใจเพียงครั้งเดียวในทุกๆ สองถึงสามนาที เพราะในป่าเบื้องล่างมีผู้แข็งแกร่งระดับโต่วหวงอยู่ หากไม่ได้เหยาเหล่าคอยช่วยอย่างเงียบๆ ฝีมือของเสี่ยวเหยียนคงไม่สามารถหลบซ่อนอยู่ใต้จมูกของอีกฝ่ายได้อย่างราบรื่นเช่นนี้ หลังจากกลุ่มของฟานหลิงเข้าสู่ป่าเล็กๆ แห่งนั้น พื้นที่ห่างไกลแห่งนี้ก็ตกสู่ความเงียบงันอย่างถึงที่สุด แม้แต่นกที่บินผ่านยังต้องขยับปีกอย่างระแวดระวังและหดตัวอยู่ในรังเพราะสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แผ่ออกมา พวกมันไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาแม้แต่นิดเดียว บรรยากาศที่เงียบงันอย่างประหลาดปกคลุมพื้นที่แห่งนี้และไม่มีทีท่าว่าจะจางหายไปเป็นเวลานาน เสี่ยวเหยียนหรี่ตาลง ร่างกายทั้งหมดของเขาแทบจะแนบติดไปกับพื้น ในจังหวะหนึ่ง นิ้วมือของเขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากพื้นดินเล็กน้อย เขาลืมตาขึ้นทันทีแล้วเงยหน้ามองไปยังเส้นทางเล็กๆ ที่นำไปสู่ 'เมืองหมึกดำ' มีเสียงม้าควบมาแต่ไกลแว่วเข้ามาในทิศทางนั้น "พวกมันกำลังจะมาถึงแล้วหรือ?" เสี่ยวเหยียนพึมพำเบาๆ ในใจ แววตาของเขาคมกล้าขึ้น บนเส้นทางที่ห่างออกไป กลุ่มคนที่ขี่ม้าเร็วรุดหน้าไปอีกทางประหนึ่งกำลังไล่ตามดวงดาราและจันทรา ฝุ่นสีเหลืองฟุ้งกระจายขึ้นสู่ท้องฟ้าไปตลอดทาง "เอี๊ยด" ตามมาด้วยเสียงกีบม้าที่ดังขึ้นเรื่อยๆ เสียงแผ่วเบาของการง้างสายธนูดังขึ้นจากภายในป่า ที่ปลายสายตา ร่างของผู้คนที่ขี่ม้าควบเข้ามาเริ่มปรากฏชัดเจน เมื่อเห็นว่าผู้นำกลุ่มคือสตรีที่สวมชุดสีเขียว หัวใจของเสี่ยวเหยียนที่ซ่อนอยู่ในพุ่มไม้ก็อดไม่ได้ที่จะเต้นระรัว เขารำพึงในใจ "คนของนิกายโลหิตวางแผนจะชิง 'โอสถลึกลับหยินหยางมังกร' จริงๆ ด้วย แต่พวกมันไม่กลัวว่า 'คฤหาสน์อสรพิษฟ้า' จะตามมาล้างแค้นหรือ? ในเมื่อฝ่ายหลังมีความสามารถที่จะแย่งชิงสมบัติชิ้นนี้ได้ แสดงว่าพลังของ 'คฤหาสน์อสรพิษฟ้า' ก็น่าจะไม่ธรรมดาบนทวีปนี้ไม่ใช่หรือ?" "อืม ก็พอไปวัดไปวาได้" เหยาเหล่ากล่าวแผ่วเบา "ข้าคิดว่าระดับโต่วหวงในป่าข้างล่างนั่นน่าจะเป็นเจ้าสำนักของนิกายโลหิต ในเมื่อเขาลงมือเองแล้ว พวกมันย่อมไม่คิดปล่อยให้คนจาก 'คฤหาสน์อสรพิษฟ้า' รอดไปได้ ตราบใดที่ไม่มีใครรอดกลับไป 'คฤหาสน์อสรพิษฟ้า' ก็ทำได้เพียงโกรธแค้นจนแทบบ้า เพราะเรื่องการฆ่าฟันกันกลางทางเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นเกือบทุกวันใน 'เขตแดนมุมมืด'" "ไม่ปล่อยให้รอดแม้แต่คนเดียว? โหดเหี้ยมนัก" เสี่ยวเหยียนแย้มปากเมื่อได้ยินดังนั้น แต่เขาก็ไม่แปลกใจมากนัก หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ทั้งสองฝ่ายคงต้องสู้กันจนตัวตาย ยิ่งเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสมบัติอย่าง 'โอสถลึกลับหยินหยางมังกร' ยิ่งไม่ต้องพูดถึงช่องว่างในการเจรจา เพราะ 'คฤหาสน์อสรพิษฟ้า' คงไม่ยอมให้ทุกอย่างสูญเปล่าหลังจากลงทุนไปมหาศาลขนาดนั้น กลุ่มคนกว่าสิบคนควบผ่านเส้นทางเล็กๆ นั้นไปในทันที ครู่ต่อมา ป่าเล็กๆ ที่เงียบสงัดก็ปรากฏแก่สายตาของพวกเขา ผู้นำกลุ่ม 'คฤหาสน์อสรพิษฟ้า' คือท่านผู้อาวุโสชิงผู้โฉมงามที่เสี่ยวเหยียนเคยเห็นในงานประมูล เมื่อรีบเร่งมาถึงจุดนี้ นางก็เงยหน้ามองป่าในระยะไกล คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ในฐานะที่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นผู้อาวุโสของ 'คฤหาสน์อสรพิษฟ้า' ได้ พลังและประสบการณ์ของนางย่อมไม่ใช่อะไรที่คนทั่วไปจะเทียบได้ นางย่อมรู้ดีถึงเหตุผลที่ต้องระแวดระวังก่อนเข้าป่าทุกแห่ง ยิ่งตอนนี้ตนเองมีสมบัติล้ำค่าอย่าง 'โอสถลึกลับหยินหยางมังกร' อยู่กับตัว ยิ่งต้องระวังตัวมากขึ้นเป็นเท่าตัว ท่านผู้อาวุโสชิงยกมือขึ้นเป็นสัญญาณ ความเร็วในการควบม้าเริ่มชะลอลง นางโบกมืออันเรียวงาม พื้นที่เบื้องหน้าสั่นไหวเล็กน้อย ทันใดนั้น งูพลังงานสีมรกตตัวเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นข้างกายนางและร่อนลงสู่พุ่มไม้ มันเลื้อยเข้าไปในป่าด้วยความเร็วสูง งูพลังงานตัวเล็กเลื้อยเข้าไปในป่าอย่างเงียบเชียบ ดวงตาสีมรกตของมันกำลังจะกวาดมองไปรอบๆ ทันใดนั้นเสียงลมก็หวีดหวิวขึ้น ธนูแหลมคมพุ่งปักเข้าที่หัวของงูอย่างรุนแรงและฉับพลัน มันดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกลายเป็นพลังงานและสลายไปอย่างไร้ร่องรอย ในจังหวะที่งูพลังงานถูกสังหาร สีหน้าของท่านผู้อาวุโสชิงซึ่งมาถึงจุดที่ไม่ห่างจากป่ามากนักก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน นางร้องตะโกนเสียงดัง "ระวัง! มีการซุ่มโจมตี!" "ฮ่า ฮ่า สมแล้วที่เป็นถึงผู้อาวุโสของ 'คฤหาสน์อสรพิษฟ้า' กลวิธีรวบรวมโต่วชี่เป็นงูของเจ้ามันยอดเยี่ยมจริงๆ" เสียงร้องของท่านผู้อาวุโสชิงยังไม่ทันขาดคำ เสียงหัวเราะที่ฟังดูคล้ายนกเค้าแมวก็ดังออกมาจากป่าพร้อมกัน พลังปราณที่ทรงพลังพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที เงาสีแดงฉานพุ่งออกมาจากป่าและร่อนลงบนยอดไม้ใหญ่อย่างมั่นคง สายตาคู่ที่มีประกายสีแดงและไอความเย็นเยือกที่ยากจะซ่อนเร้นจับจ้องไปที่กลุ่มของท่านผู้อาวุโสชิงที่อยู่นอกป่า "ฟานเหล่า?" เมื่อเห็นชายร่างสูงใหญ่ที่สวมชุดคลุมสีแดงสดราวกับเลือด สีหน้าของท่านผู้อาวุโสชิงก็เปลี่ยนไปอย่างมาก นางร้องตะโกนออกไปด้วยท่าทางที่ดูเด็ดขาดแต่ในใจกลับเริ่มสั่นคลอน "เจ้าหมายความว่าอย่างไร? อย่าบอกนะว่าเจ้าต้องการประกาศสงครามกับ 'คฤหาสน์อสรพิษฟ้า' ของเรา?" "ฮ่า ฮ่า ข้าไม่ได้คิดจะประกาศสงคราม แต่ข้าสนใจ 'โอสถลึกลับหยินหยางมังกร' ในมือของเจ้าต่างหากล่ะ!" ชายชุดแดงยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับแฝงไปด้วยความอำมหิตที่ยากจะปกปิด "ถอยไป! ทุกคนแยกย้ายกันหนีไป ตราบใดที่มีคนรอดไปได้ ให้รีบแจ้งเรื่องนี้ต่อท่านเจ้าสำนักทันที!" เมื่อได้ยินอีกฝ่ายเอ่ยถึง 'โอสถลึกลับหยินหยางมังกร' หัวใจของท่านผู้อาวุโสชิงก็ร่วงหล่นลงทันที นางรู้ดีว่าไม่มีที่ว่างสำหรับการเจรจาในเรื่องนี้ นางจึงไม่รอช้า ร้องสั่งด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด เท้าของนางกระทืบลงบนหลังม้าและเป็นคนแรกที่กลายเป็นเงาวูบ พุ่งเข้าไปในพุ่มไม้ข้างถนนใหญ่ "ซิว ซิว ซิว" ในขณะที่คนของ 'คฤหาสน์อสรพิษฟ้า' กระจัดกระจายและถอยร่น เสียงลมปะทะก็ดังขึ้นจากภายในป่า ห่าธนูจำนวนนับไม่ถ้วนที่แฝงไปด้วยประกายเย็นเยือกและแรงปะทะอันดุดันถูกยิงออกมาจากทุกทิศทุกทาง ภายใต้ห่าธนูที่ไม่มีช่องว่าง แม้แต่ท่านผู้อาวุโสชิงก็ยังอดไม่ได้ที่จะลดความเร็วลง ร่างของนางวูบไหวเพื่อหลบหลีกลูกธนูเหล่านั้น เหล่าคนของ 'คฤหาสน์อสรพิษฟ้า' ที่แตกกระจายออกไปต่างถูกบีบให้กลับมารวมกลุ่มกันอีกครั้ง ในเวลานี้ นักรบนิกายโลหิตเกือบร้อยคนในชุดคลุมสีแดงถือมีดโลหิตในมือ ต่างพากันกรูออกมาจากป่าทึบสีดำมืดจากทั้งสี่ทิศทางของถนน ใบหน้าของนักรบนิกายโลหิตเหล่านี้ดูไร้อารมณ์ดุจหุ่นเชิด ทว่าในดวงตาของพวกมันกลับเต็มไปด้วยความมืดมิดและโหดเหี้ยมเช่นเดียวกับฟานหลิง "ท่านผู้อาวุโสชิง ส่ง 'โอสถลึกลับหยินหยางมังกร' มา แล้วข้าจะไว้ชีวิตเจ้า! มิฉะนั้น... ตาย!" ร่างของชายชุดดำบนยอดไม้ขยับกายประหนึ่งภูตผีและปรากฏตัวขึ้นเหนือวงล้อมในทันที เสียงตะโกนอันดุดันของเขาก้องสะท้อนไปทั่วท้องฟ้าเหนือเส้นทางนั้น