บทที่ 884: ปีศาจเฒ่าใต้ธรณี เสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาดสะเทือนไปทั่วทั้งชั้นในของสถาบัน เสียงสะท้อนที่ดังระงมไปทุกทิศทางทำให้ผู้ฟังรู้สึกใจสั่นสะท้าน หลังจากเสียงคำรามของคนชราสิ้นสุดลงไม่นาน ร่างของผู้คนก็พุ่งวาบปรากฏขึ้นทั่วบริเวณชั้นในของสถาบัน ในเวลาเพียงชั่วครู่ ร่างจำนวนนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเหนือจุดที่เซียวเหยียนอยู่ ผู้นำกลุ่มคือซูเชียน ผู้อาวุโสสูงสุด ในขณะนี้สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมขณะจ้องมองไปยังทิศทางที่เสียงนั้นดังมาจาก เขาขยับกำปั้นเล็กน้อยพลางพึมพำ “ปีศาจเฒ่าใต้ธรณี...” ซูเชียนค่อยๆ ก้มหน้าลง เขาแลกเปลี่ยนสายตากับเซียวเหยียนและคนอื่นๆ ด้านล่างก่อนจะขมวดคิ้ว ดูเหมือนว่าปัญหาที่พวกเขาหวาดกลัวจะมาถึงตัวจริงๆ ไม่นานหลังจากเสียงของคนชราจากแดนไกลเงียบลง ก็เกิดระลอกคลื่นของลมพัดกรรโชกที่ขอบฟ้า อีกครู่ต่อมา จุดสีดำกลุ่มใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของทุกคน เพียงชั่วพริบตา พวกมันก็เปลี่ยนเป็นกลุ่มคนจำนวนหนึ่งที่แผ่กลิ่นอายดุร้ายออกมา ก่อนจะหยุดชะงักลงบนท้องฟ้าเหนือสถาบันชั้นใน สายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านกลุ่มคนประมาณยี่สิบกว่าคนนั้นอย่างช้าๆ ก่อนจะหยุดลงที่คนสองคนที่อยู่ตรงกลางกลุ่ม หนึ่งในนั้นคือใบหน้าที่คุ้นเคยซึ่งจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากหานเฟิง ส่วนอีกคนคือชายชราผมสีเลือดผู้สวมชุดคลุมหัวกะโหลกสีเหลือง ใบหน้าของชายชรานั้นซูบตอบจนแทบจะเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ดูไม่ต่างอะไรกับหัวกะโหลก ดวงตาลึกโหลของเขาเผยประกายสงบนิ่งประหนึ่งเปลวไฟวิญญาณ พร้อมกับแผ่ซ่านกลิ่นอายที่แปลกประหลาดและน่าสยดสยองออกมา ชายชราผมสีเลือดผู้นี้ลอยตัวอยู่ในอากาศโดยไม่ต้องใช้สิ่งใดพยุง ดวงตาทั้งคู่จ้องมองลงมายังสถาบันชั้นในด้านล่างอย่างเฉยเมย ทุกครั้งที่แขนเสื้อของเขาขยับไปตามแรงลม พื้นที่โดยรอบจะเกิดระลอกคลื่นจางๆ แม้ระลอกคลื่นเหล่านั้นจะเบาบางมาก แต่เซียวเหยียนก็สัมผัสได้ ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย พลังโตวชี่ที่ลึกล้ำขนาดนี้เป็นสิ่งที่เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะเป็นผู้ก่อตั้งหุบเขาปีศาจเปลวเพลิง—ปีศาจเฒ่าใต้ธรณี ผู้ที่ผู้อาวุโสสูงสุดซูเชียนและคนอื่นๆ หวาดเกรงเป็นที่สุด แรงกดดันมหาศาลแผ่ซ่านลงมาจากท้องฟ้าหลังจากกลุ่มคนที่เต็มไปด้วยจิตสังหารนี้ปรากฏตัวขึ้น มันปกคลุมไปทั่วทั้งสถาบันชั้นใน สีหน้าของนักเรียนที่อ่อนแอกว่าบางคนเปลี่ยนไปทันที พวกเขาสบตากันด้วยความหวาดกลัว ซูเชียนขมวดคิ้วเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่เข้าปกคลุมสถาบัน เขาเงยหน้าขึ้นจ้องมองชายชราผมสีเลือดแล้วกล่าวอย่างช้าๆ “ไม่ได้พบกันนานหลายปี ไม่นึกเลยว่าความแข็งแกร่งของเจ้าจะก้าวหน้าไปถึงเพียงนี้” “เจ้าคือซูเชียน สินะ...” ปีศาจเฒ่าใต้ธรณีปรายตามองซูเชียนเล็กน้อยแล้วกล่าว “คาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเจ้าจะบรรลุถึงระดับโตวโซ่งได้ ตอนที่ข้าพบเจ้าในตอนนั้น เจ้ายังเป็นเพียงผู้อาวุโสระดับโตวหวงขั้นสูงสุดเท่านั้น เจ้าคงทราบดีว่าทำไมข้าถึงมาที่นี่ในวันนี้ จงส่งตัวเจ้าหนุ่มที่ชื่อเซียวเหยียนออกมาซะ มันสังหารผู้อาวุโสของหุบเขาปีศาจเปลวเพลิงของข้าไปสามคน ข้าต้องมาทวงหนี้แค้นนี้คืน มิเช่นนั้นหุบเขาปีศาจเปลวเพลิงของข้าจะยืนหยัดอยู่ใน ‘เขตแดนมุมมืด’ ได้อย่างไร?” สีหน้าของซูเชียนมืดลงเล็กน้อย เขาตะโกนตอบกลับอย่างเย็นชา “ปีศาจเฒ่าใต้ธรณี เรื่องที่เซียวเหยียนสังหารฟางเหยียนและคนอื่นๆ นั้นมีเหตุผลอธิบาย การต่อสู้ย่อมมีการบาดเจ็บล้มตายเป็นธรรมดา อีกอย่างฟางเหยียนและพวกอีกสามคนเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีเขาหวังเอาชีวิตก่อน จะให้เขาอยู่นิ่งๆ รอให้พวกมันฆ่าหรือ?” “ข้าไม่สนเรื่องพวกนั้น สิ่งเดียวที่ข้ารู้คือเซียวเหยียนฆ่าผู้อาวุโสของข้าไปสามคน!” ปีศาจเฒ่าใต้ธรณีสะบัดแขนเสื้อแล้วหัวเราะอย่างเย็นชา “ข้าไม่เสียเวลาพูดกับเจ้าหรอก ไปเรียกหม่างเทียนฉือออกมาคุยกับข้าเดี๋ยวนี้” รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซูเชียนเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเอ่ยว่า “ปีศาจเฒ่าใต้ธรณี ไม่กลัวคนอื่นเขาหัวเราะเยาะหรือที่พูดแบบนี้? เจ้าจะกล้าพากองกำลังใหญ่โตขนาดนี้มาที่นี่หรือ ถ้าหากอาจารย์ใหญ่ยังอยู่ในสถาบัน?” แววตาดุร้ายวูบผ่านนัยน์ตาของปีศาจเฒ่าใต้ธรณีทันทีที่ได้ยินน้ำเสียงเยาะเย้ยของซูเชียน เขาโต้กลับ “ซูเชียน อย่าได้คิดว่าข้ากลัวหม่างเทียนฉือ อีกอย่างต่อให้ข้ากลัวเขา เจ้าก็ไม่มีสิทธิ์มาพูดจาแบบนี้กับข้า! วันนี้ข้าขอบอกไว้ตรงนี้เลย ถ้าเจ้าไม่ส่งตัวเซียวเหยียนออกมา สถาบันชั้นในของเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องเปิดทำการต่อไปอีกแล้ว!” สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสในสถาบันเปลี่ยนไปทันทีหลังจากได้ยินคำพูดของปีศาจเฒ่าใต้ธรณี ความโกรธเคืองพุ่งพล่านขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา คนชราใกล้ตายผู้นี้ช่างโอหังและอวดดีเหลือเกิน “หึหึ ไม่นึกเลยว่ายอดฝีมือระดับนี้จะจดจำชื่อของข้าได้ ทำเอาข้าน้อยรู้สึกประหลาดใจจริงๆ...” เสียงหัวเราะสดใสจู่ๆ ก็ดังขึ้นเหนือลานกว้าง ปีกเพลิงสีเขียวหยกกางออกจากแผ่นหลังของเซียวเหยียน เขากระพือปีกพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อนจะไปหยุดอยู่ข้างๆ ซูเชียน แล้วกล่าวกับปีศาจเฒ่าใต้ธรณีด้วยรอยยิ้ม หมอผีสาวและจื่อเหยียนติดตามเซียวเหยียนมาติดๆ พวกเขารีบเคลื่อนตัวปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าและจับจ้องไปยังกลุ่มของปีศาจเฒ่าใต้ธรณี “เจ้าคือเซียวเหยียนรึ?” สายตาที่มืดดำและเยือกเย็นของปีศาจเฒ่าใต้ธรณีค่อยๆ เบนมาที่เซียวเหยียน เสียงที่แหบพร่าของเขาทำให้บรรยากาศโดยรอบเย็นเยียบลงแม้จะเป็นเวลากลางวันก็ตาม “หึหึ ท่านผู้อาวุโสใต้ธรณี มันนี่แหละคือเซียวเหยียน ฟางเหยียนและอีกสองคนตายด้วยน้ำมือมัน และน้ำลายมังกรเปลี่ยนร่างพระโพธิสัตว์ก็ตกไปอยู่ในมือมันแล้ว” ก่อนที่เซียวเหยียนจะทันได้ตอบโต้ หานเฟิงซึ่งอยู่ข้างๆ ปีศาจเฒ่าใต้ธรณีก็พูดแทรกขึ้นพร้อมหัวเราะ หลังจากพูดจบเขาก็จ้องมองเซียวเหยียนด้วยสายตาอาฆาต รอยยิ้มโหดเหี้ยมในแววตาของเขานั้นชัดเจนอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าเขาจะทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมากเพื่อให้เซียวเหยียนต้องตาย ปีศาจเฒ่าใต้ธรณีพยักหน้าเล็กน้อย บนใบหน้าแห้งผากของเขาไม่ปรากฏความยินดีหรือโกรธเคือง ดวงตาที่เหมือนเปลวไฟวิญญาณจ้องเขม็งมาที่เซียวเหยียนก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เจ้าจะไปกับข้าดีๆ หรือจะให้ข้าลงมือหักแขนขาเจ้าแล้วลากตัวไป?” “ปีศาจเฒ่าใต้ธรณี นี่คือสถาบันชั้นใน ไม่ใช่หุบเขาปีศาจเปลวเพลิงของเจ้า เจ้าควรดูให้ดีก่อนจะมาทำตัวโอหังแถวนี้ ข้าก็ขอฝากคำพูดไว้ที่นี่เช่นกัน หากเจ้ากล้าลงมือในสถาบันชั้นในนี้ ข้าจะทำให้เจ้ารู้ว่าสถาบันเจียหนานของข้าไม่ใช่ดินเลนที่ใครจะมาบดขยี้ได้ง่ายๆ แม้ข้าจะต้องเอาชีวิตเข้าแลกก็ตาม!” ดวงตาของซูเชียนเบิกกว้างขณะตะโกนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น บรรยากาศบนท้องฟ้าตึงเครียดขึ้นทันทีหลังจากคำโต้ตอบอันเผ็ดร้อนของซูเชียน ทุกคนรู้ดีว่าเรื่องในวันนี้คงไม่จบลงโดยสันติแน่... “ชิชะ สมชื่อผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสถาบันชั้นในจริงๆ วางอำนาจเสียเหลือเกิน แต่เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเจ้าคือหม่างเทียนฉือ?” ปีศาจเฒ่าใต้ธรณีส่งเสียงหัวเราะแปลกๆ ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงชั่วร้าย “หากเจ้ายังดึงดันจะขวางทางข้าวันนี้ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะสั่งสอนเจ้าต่อหน้านักเรียนทุกคนในสถาบันแห่งนี้ เพื่อที่พวกมันจะได้ไม่ไปปากเสียใส่ใครเข้าในอนาคต เซียวเหยียนฆ่าผู้อาวุโสของข้าไปสามคน ใครก็ตามที่ปกป้องมันในวันนี้ ก็ถือเป็นศัตรูกับหุบเขาปีศาจเปลวเพลิงของข้า!” “ข้าว่าจุดประสงค์ของเจ้าคือน้ำลายมังกรเปลี่ยนร่างพระโพธิสัตว์สินะ? ข้ออ้างของเจ้านี่ฟังดูดีใช้ได้เลยนะ หนังหน้าของเจ้าก็ดูจะหนาขึ้นตามอายุด้วย” เซียวเหยียนหัวเราะขึ้นมาเบาๆ “ปากดีนักนะ!” แววตาของปีศาจเฒ่าใต้ธรณีเปลี่ยนเป็นเย็นชา นิ้วทั้งห้าขยับอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ปราณโตวชี่อันแหลมคมห้าสายจะพุ่งปะทุออกมาจากปลายนิ้ว มันกรีดผ่านอากาศด้วยลมที่รุนแรงและมุ่งตรงไปยังศีรษะของเซียวเหยียน ในขณะที่ประกายสีเย็นทั้งห้าสายอยู่ห่างจากเซียวเหยียนเพียงสิบฟุต ร่างสีขาวสง่างามร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาขวางไว้ กลิ่นอายอันทรงพลังระเบิดออกมาราวกับภูเขาไฟ ปราณโตวชี่สีเทาที่มีกลิ่นคาวจางๆ ปะทะเข้ากับปราณโตวชี่อันแหลมคมจนแตกกระจัดกระจายไป อย่างไรก็ตาม ร่างสีขาวนั้นสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อต้านรับการโจมตี นางส่งเสียงครางแผ่วเบาในลำคอก่อนจะถอยหลังไปหนึ่งก้าว สีหน้าของเซียวเหยียนมืดลงเมื่อเห็นหมอผีสาวถูกผลักถอยหลัง เขาถามอย่างร้อนรน “เจ้าเป็นอะไรไหม?” “ข้าไม่เป็นไร ตาแก่นี่มีพลังแข็งแกร่งมาก แถมโตวชี่ของมันยังแฝงไอเย็นจัดด้วย ถ้าเจ้าโดนเข้าไปตรงๆ คงได้รับบาดเจ็บสาหัสแน่” หมอผีสาวส่ายหัว สีหน้าของนางเผยความเคร่งขรึมขณะเตือนเขา “หืม?” ดวงตาของปีศาจเฒ่าใต้ธรณีหรี่ลงเล็กน้อยหลังจากเห็นการโจมตีถูกสกัดไว้ เขาจ้องมองหมอผีสาวที่ปรากฏตัวเบื้องหน้าเซียวเหยียนแล้วกล่าวช้าๆ “ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะบรรลุระดับโตวโซ่งได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ อย่าบอกนะว่าเดี๋ยวนี้การเลเวลอัพขึ้นเป็นโตวโซ่งมันทำกันได้ง่ายๆ แล้ว?” “ตาแก่ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าทุกคนจะเหมือนเจ้า ที่ไม่ยอมพัฒนาตัวเองเลยหลังจากฝึกฝนมาตั้งหลายปี?” เซียวเหยียนหัวเราะอย่างเย็นชา คำพูดของเขาไม่ได้ให้เกียรติคนชราผู้นี้เลยแม้แต่น้อย หางตาของปีศาจเฒ่าใต้ธรณีขยับกระตุกเมื่อได้ยินคำพูดถากถางของเซียวเหยียน จิตสังหารฉายชัดในแววตา พรสวรรค์ของเขานั้นไม่นับว่าเลวร้าย มิเช่นนั้นเขาคงไม่มาถึงขั้นนี้ได้ แต่เมื่อเทียบกับหม่างเทียนฉือและเหล่าผู้อาวุโสรุ่นเดียวกันที่จาก ‘เขตแดนมุมมืด’ ไปแล้ว เขาถือว่ารั้งท้ายที่สุด ตอนนี้หม่างเทียนฉือกลายเป็นยอดฝีมือระดับโตวซุนไปนานแล้ว ในขณะที่เขายังคงติดอยู่ที่ระดับโตวโซ่ง จุดนี้เปรียบเสมือนบาดแผลในใจของเขามาโดยตลอด และคำพูดของเซียวเหยียนในตอนนี้ก็เปรียบเหมือนการเอามีดมากรีดลงบนแผลนั้นซ้ำๆ “ท่านผู้อาวุโสใต้ธรณี ไม่ต้องไปเสียเวลากับมันหรอกครับ ปากมันเป็นแบบนี้มานานแล้ว ตอนนี้ไปพูดกับมันก็เปล่าประโยชน์ ท่านแค่ลงมือเถอะ เมื่อจับตัวมันได้แล้วก็ถอนฟันมันให้หมดแล้วตัดลิ้นมันเสีย เรามาดูกันว่าถึงตอนนั้นมันจะยังปากดีได้อีกไหม!” หานเฟิงที่อยู่ข้างๆ กล่าวพร้อมรอยยิ้มเย็น “ท่านจัดการซูเชียนเถอะ ส่วนเซียวเหยียนกับนังโตวโซ่งชุดขาวนี่ ให้เป็นหน้าที่ของท่านผู้อาวุโส ด้วยความสามารถของท่าน การจัดการพวกมันคงไม่ใช่เรื่องยาก” แววตาเจ้าเล่ห์วูบผ่านนัยน์ตาของหานเฟิงขณะที่พูด เขาหวาดระแวงแผนการสารพัดของเซียวเหยียนมาโดยตลอด และยังเกรงกลัวหมอผีสาวลึกลับผู้นั้นด้วย เขาจึงเลือกจะโยนภาระนี้ให้ปีศาจเฒ่าใต้ธรณี ส่วนตัวเขาเองจะรับมือกับผู้อาวุโสสูงสุดซูเชียนที่รับมือได้ง่ายกว่า ปีศาจเฒ่าใต้ธรณีพยักหน้า จิตสังหารโหดเหี้ยมพุ่งพล่านในดวงตาลึกโหล เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันเข้มข้นจากปีศาจเฒ่าใต้ธรณี เหล่าผู้อาวุโสในสถาบันชั้นในก็ระมัดระวังตัวขึ้นทันที ปราณโตวชี่อันทรงพลังไหลเวียนอยู่ในร่างกาย พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ ขณะที่บรรยากาศบนท้องฟ้าดุจดั่งธนูที่น้าวสายจนสุด เหล่านักเรียนในสถาบันชั้นในด้านล่างต่างนิ่งอึ้ง หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความเลื่อมใสในตัวเซียวเหยียนที่กล้าหยามหน้ายอดฝีมือระดับโตวโซ่งอย่างไม่เกรงกลัว เขาคู่ควรแล้วจริงๆ ที่ได้เป็นตำนานของสถาบันเจียหนาน ความกล้าหาญเช่นนี้ไม่มีใครเทียบได้... ทว่า นอกจากความเลื่อมใสแล้ว พวกเขาก็อดกังวลไม่ได้ เพราะคราวนี้ผู้ที่มาเยือนคือปีศาจเฒ่าระดับยอดฝีมือที่มีชีวิตอยู่มานานพอๆ กับอาจารย์ใหญ่ผู้ลึกลับนั่นเอง