Chapter 875: วิธีการ ทุกคนนั่งกระจายตัวอยู่ตามที่นั่งต่างๆ ภายในโถงกว้าง เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มและมองไปยังคนสองคนที่อยู่ตรงหน้า เขาเคยเจออู๋ห่าวครั้งหนึ่งที่ ‘ภูมิภาคก้นบึ้งทมิฬ’ และอีกฝ่ายก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ทว่าหูเจียกลับเปลี่ยนไปจากแม่มดน้อยในอดีต กลายเป็นหญิงสาวที่ดูคล่องแคล่วและสดใส ผมสั้นของนางทำให้ดูขาดความอ่อนหวานแบบสตรีไปบ้าง แต่มันกลับช่วยเสริมบรรยากาศของวีรสตรีให้เด่นชัดขึ้น ทุกคนต่างมีการเปลี่ยนแปลงไปไม่มากก็น้อยในช่วงสองปีที่ผ่านมา หลังจากไม่ได้พบหน้ากันมานาน การได้พูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องราวต่างๆ อย่างออกรสจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ รอยยิ้มบนใบหน้าของอู๋ห่าวไม่เคยจางหายไปในระหว่างที่สนทนากัน เขามีความเคารพต่อเสี่ยวเอี๋ยนอยู่เสมอในใจ ความเคารพนี้ก่อตัวขึ้นอย่างแผ่วเบาตั้งแต่ตอนที่เสี่ยวเอี๋ยนเอาชนะทั้งหูเจีย ไป๋ซาน และตัวเขาเองได้โดยลำพังในการทดสอบของสถาบันชั้นนอก และความเคารพนั้นก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงเวลาหลังจากนั้น ในทางกลับกัน หูเจียนั้นต่างออกไป คำพูดของนางตรงไปตรงมาและนางไม่ได้ปิดบังความไม่พอใจที่เสี่ยวเอี๋ยนเป็นเจ้าของกลุ่มที่ชอบโยนภาระทุกอย่างให้คนอื่น แต่โดยรวมแล้ว นางยังคงรู้สึกตื่นเต้นไม่น้อยที่ได้พบเสี่ยวเอี๋ยนอีกครั้ง “พวกเธอทุกคนกลายเป็นยอดฝีมือระดับโต้วหวังกันหมดแล้วในช่วงสองปีนี้ ยินดีด้วยนะ” เสี่ยวเอี๋ยนยกถ้วยชาขึ้น ยิ้มพลางถอนหายใจ เขานึกย้อนไปถึงวีรกรรมบ้าบิ่นที่กลุ่มของพวกเขาสมัยยังเด็กเคยทำไว้ ในตอนนั้นพวกเขาเป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยในระดับโต้วซือเท่านั้น “จะไปเทียบกับนายได้ยังไง...” หูเจียเบะปาก นางสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเสี่ยวเอี๋ยนทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้อง นางรู้ดีว่าความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายน่าจะเหนือกว่าพวกตนไปไกลแล้ว เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มและถามเบาๆ ว่า “ปัจจุบัน ‘กลุ่มพาน’ เป็นอย่างไรบ้าง?” “ก็ดีกว่าสมัยก่อนหลายเท่าเลยล่ะ” ความภูมิใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหูเจียเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ นางกล่าวต่อ “ตอนนี้อู๋ห่าวเป็นผู้อาวุโสของสถาบันชั้นใน ส่วนฉันเองก็มีคุณสมบัติที่จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสแล้วเหมือนกัน แต่หลังจากพิจารณาว่า ‘กลุ่มพาน’ ยังต้องการคนดูแล ฉันเลยยังไม่มีแผนจะไปไหน อีกอย่าง เมื่อเป็นผู้อาวุโสแล้ว ก็ไม่สามารถเข้ามาแทรกแซงเรื่องระหว่างนักศึกษาได้มากนัก” “เรื่องสมาชิกก็ไม่ได้เปลี่ยนไปจากเดิมมากนัก จำนวนลดลงไปเยอะ ถ้าจะนับดูจริงๆ น่าจะเหลือไม่ถึง 300 คน” อู๋ห่าวที่นั่งอยู่ข้างๆ ยิ้มและกล่าวเสริม “ปัจจุบันข้อกำหนดในการรับสมาชิกของ ‘กลุ่มพาน’ เข้มงวดมาก ปกติจะรับไม่เกินห้าสิบคนต่อฤดูกาล แต่อย่าดูถูกสองร้อยคนนี้เชียวล่ะ คนเก่งระดับหัวกะทิในสถาบันชั้นในส่วนใหญ่อยู่ในนี้ทั้งนั้น ศักยภาพของพวกเขาไม่ธรรมดาเลย” เสี่ยวเอี๋ยนพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยินดังนั้น เขายิ้มและกล่าวว่า “คุณภาพสำคัญกว่าปริมาณ แบบนี้ก็ดีแล้ว การคัดเลือกที่เข้มงวดทำให้สมาชิก ‘กลุ่มพาน’ ต้องทุ่มเทความพยายามมากขึ้น พวกเขาทำเพื่อเกียรติยศของตนเอง ประเด็นนี้สำคัญมาก” เสี่ยวเอี๋ยนในปัจจุบันไม่ใช่คนอ่อนหัดที่ไม่รู้อะไรเหมือนเมื่อก่อนแล้ว เขาได้ก่อตั้งสองกลุ่มใหญ่คือ ‘กลุ่มพาน’ และ ‘พันธมิตรเอี๋ยน’ และเขาก็มีประสบการณ์โชกโชนไม่น้อย “มีสมาชิก ‘กลุ่มพาน’ กี่คนที่เข้าร่วม ‘กลุ่มเสี่ยว’ หลังจากสำเร็จการศึกษา?” เสี่ยวเอี๋ยนเคาะนิ้วบนโต๊ะพลางถามคำถามสำคัญ ในตอนนั้นเหตุผลสำคัญที่สุดที่เขาก่อตั้ง ‘กลุ่มเสี่ยว’ ก็เพราะ ‘กลุ่มพาน’ มีศักยภาพซ่อนเร้นมากเกินไป นักศึกษาที่เข้าสู่สถาบันชั้นในได้ล้วนมีพรสวรรค์ในการฝึกฝนอันยอดเยี่ยม พรสวรรค์เช่นนี้ย่อมเป็นที่หมายปองของทุกกลุ่ม ปัจจุบัน ‘กลุ่มเสี่ยว’ และ ‘กลุ่มพาน’ เชื่อมโยงกัน โดยมีกลุ่มหลังเป็นแหล่งส่งต่อคนรุ่นใหม่ที่มีศักยภาพ ทำให้ ‘กลุ่มเสี่ยว’ ได้รับแรงสนับสนุนจากเลือดใหม่ที่โดดเด่นยิ่งกว่าใคร เหตุผลที่สถานะของ ‘กลุ่มเสี่ยว’ ใน ‘ภูมิภาคก้นบึ้งทมิฬ’ พุ่งสูงขึ้นทุกวันในช่วงสองปีนี้ ส่วนใหญ่ก็เพราะการมีอยู่ของ ‘กลุ่มพาน’ นี่เอง “ก็มีพอสมควรเลยล่ะ สมาชิกทุกคนที่ถูกเลือกให้เข้า ‘กลุ่มพาน’ จะได้รับแจ้งเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่าง ‘กลุ่มพาน’ และ ‘กลุ่มเสี่ยว’ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความไว้ใจที่เพิ่มขึ้น เรายังอนุญาตให้สมาชิกบางคนเข้า ‘กลุ่มเสี่ยว’ ล่วงหน้าเพื่อเพิ่มการปรับตัว นอกเหนือจากกรณีพิเศษแล้ว จะมีสมาชิก ‘กลุ่มพาน’ ประมาณยี่สิบคนเข้าร่วม ‘กลุ่มเสี่ยว’ ในทุกๆ ปี” หูเจียกล่าวความเห็นของนาง “แถมความสัมพันธ์ระหว่าง ‘กลุ่มพาน’ กับ ‘กลุ่มเสี่ยว’ ในปัจจุบัน ทางสถาบันเจียหนานก็รับรู้ด้วย พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่คัดค้าน แต่ดูเหมือนจะสนับสนุนเสียด้วยซ้ำ ทำให้ ‘กลุ่มเสี่ยว’ กลายเป็นเรื่องปกติไป ทั้งสองฝ่ายต่างเกื้อกูลกันและได้รับหลักประกันที่มั่นคงที่สุดในสถานที่อันโกลาหลแห่งนี้” อู๋ห่าวหัวเราะ เสี่ยวเอี๋ยนพยักหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มที่ดูเหมือนได้ปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งปรากฏขึ้นบนใบหน้า การดำเนินงานที่เหมาะสมของ ‘กลุ่มพาน’ เกินความคาดหมายของเขาไปเล็กน้อย ตราบใดที่ ‘กลุ่มพาน’ ยังคงอยู่ ความแข็งแกร่งของ ‘กลุ่มเสี่ยว’ ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลทุกปี หากมีเวลาเพียงพอ ก็คงไม่มีกลุ่มใดใน ‘ภูมิภาคก้นบึ้งทมิฬ’ ที่จะต่อกรกับพวกเขาได้ในอนาคต “ลำบากพวกเธอทุกคนมากเลยนะในช่วงสองปีนี้...” เสี่ยวเอี๋ยนถอนหายใจ เขามองไปยังหูเจียและอู๋ห่าวพร้อมขอบคุณจากใจจริง หากไม่มีพวกเขา ‘กลุ่มพาน’ ก็คงยากที่จะดำเนินมาได้ถึงเพียงนี้ และแผนการสำหรับ ‘กลุ่มเสี่ยว’ ของเขาก็คงล้มเหลวไม่เป็นท่า “ชิ ไม่ต้องมาทำซึ้งหรอก ถ้าเขารู้สึกผิดจริงๆ ต่อไปก็จัดการเองซะบ้าง...” หูเจียเบะปากตอบ เสี่ยวเอี๋ยนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะขื่นๆ แล้วถอนหายใจ “ฉันก็อยากจะอยู่อย่างสงบสุขที่นี่เหมือนกัน... แต่ภาระบนบ่าของฉันมันมีมากเกินไป” “ฮ่าๆ นางแค่บ่นไปงั้นแหละ ว่าแต่ครั้งนี้เธอจะอยู่ที่สถาบันชั้นในนานแค่ไหน?” อู๋ห่าวถามด้วยรอยยิ้ม สายตาของทุกคนในห้องพุ่งตรงมาที่เสี่ยวเอี๋ยนทันทีที่ได้ยินคำถามนั้น “ฉันคงอยู่ได้ไม่นานหรอก พอจัดการธุระที่นี่เสร็จ ฉันวางแผนจะออกเดินทางไปทั่วทวีปเพื่อตามหา ‘เปลวเพลิงสวรรค์’... มันคงต้องใช้เวลามากมายมหาศาล เพราะการจะหา ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ สักแห่งนั้นมันยากเหลือเกิน...” เสี่ยวเอี๋ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายอย่างช้าๆ “‘เปลวเพลิงสวรรค์’ งั้นเหรอ?” ประกายวูบไหวผ่านดวงตาของซินหลานที่นั่งอยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินคำพูดของเสี่ยวเอี๋ยน ทว่านางก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา “ชีวิตเธอนี่วุ่นวายอยู่ตลอดเลยนะ...” อู๋ห่าวหัวเราะอย่างขมขื่น เขาพูดต่อทันที “ในเมื่อเธอกลับมาแล้ว ก็ควรไปพบพี่น้องจาก ‘กลุ่มพาน’ บ้างนะ พวกเขาสงสัยในตัวเธอมาก ทุกคนมองเธอเป็นไอดอล ตำแหน่งนั้นแม้แต่หูเจียกับฉันก็เทียบไม่ติดเลยล่ะ” เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวอย่างจริงใจ “นั่นก็เป็นเรื่องธรรมดา ในเมื่อกลับมาแล้ว จะไม่ไปพบพี่น้องของตัวเองได้อย่างไร?” เสี่ยวเม่ยจ้องมองแผ่นหลังที่ค่อนข้างผอมบางหลังจากเสี่ยวเอี๋ยนลุกขึ้น นางยิ้มเล็กน้อย หลังจากไม่ได้พบกันมาสองปี คนที่อยู่ตรงหน้านางเติบโตขึ้นและสามารถมอบความรู้สึกสงบใจให้ผู้อื่นได้แล้ว ปัจจุบันเขาเปรียบเสมือนดวงดาวที่ส่องประกายเจิดจ้า เสี่ยวเอี๋ยนพบปะกับพี่น้องจาก ‘กลุ่มพาน’ มากมายตามที่สัญญากไว้หลังจากได้พูดคุยกับกลุ่มของอู๋ห่าวอีกเล็กน้อย จากนั้นเขาก็รีบปลีกตัวออกมาท่ามกลางสายตาขบขันของอู๋ห่าวและคนอื่นๆ เขาไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าพวกนี้จะคลั่งไคล้ถึงขนาดอยากจะถอดเสื้อเขาเพื่อเอาไปเก็บไว้เป็นของที่ระลึก... หลังจากจัดการเรื่องพบปะกับอู๋ห่าวและคนอื่นๆ เสร็จ เสี่ยวเอี๋ยนก็รีบตรงไปยังที่พักของผู้อาวุโสแห่งสถาบันชั้นใน ที่นั่นเขาได้พบกับผู้อาวุโสสูงสุดซูเชียน ซึ่งกำลังนั่งรอเขาอยู่ในห้องประชุมเพียงลำพัง ซูเชียนที่กำลังอ่านตำราเก่าแก่เงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู เขาเห็นเสี่ยวเอี๋ยนที่ดูเสื้อผ้าหลุดลุ่ยวิ่งเข้ามาทันที จึงแกล้งหยอก “นี่เธอเพิ่งรู้ตัวเหรอว่าตัวเองได้รับความนิยมแค่ไหนในสถาบันชั้นใน? หลายปีมานี้ ฉันไม่เคยเห็นนักศึกษาคนไหนได้รับการปฏิบัติแบบนี้มาก่อนเลย” เสี่ยวเอี๋ยนหัวเราะขื่นๆ เมื่อได้ยินน้ำเสียงทีเล่นทีจริงของซูเชียน เขาหาเก้าอี้ที่อยู่ตรงข้ามซูเชียนแล้วนั่งลงก่อนจะกล่าวอย่างจนใจ “ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านหยุดแกล้งผมเถอะครับ” ซูเชียนยิ้ม เขาเก็บรอยยิ้มนั้นลงเล็กน้อยเมื่อมองไปยังเสี่ยวเอี๋ยนและกล่าวว่า “การที่เธอมาเยือนสถาบันเจียหนานครั้งนี้ นอกจากจะมาช่วยปลดปล่อยเปลวเพลิงแห่งหัวใจใน ‘หอคอยฝึกพลังฉีที่แผดเผาท้องนภา’ แล้ว น่าจะมีเหตุผลอื่นอีกใช่ไหม?” สีหน้าของเสี่ยวเอี๋ยนเคร่งขรึมขึ้นเมื่อเข้าสู่เรื่องสำคัญ เขาพยักหน้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว “ผู้อาวุโสสูงสุดครับ ท่านอาจารย์ใหญ่ไม่ได้อยู่ที่สถาบันชั้นในใช่ไหมครับ?” “ใช่แล้ว ท่านชอบที่จะท่องเที่ยวไปทั่วทุกแห่งหน ไม่ได้กลับมานานกว่าสิบปีแล้ว หากไม่มีใครคอยส่งข่าวมาเป็นระยะ ข้าเองก็คงคิดว่าท่านคงเจอเรื่องร้ายอะไรไปเสียแล้ว ทำไมล่ะ? เธอตามหาท่านอยู่หรือ?” ซูเชียนอธิบายอย่างจนใจ เสี่ยวเอี๋ยนถอนหายใจ เขาค่อยๆ เปิดชุดคลุมสีดำออกเผยให้เห็นจุดสีดำประหลาดบนหน้าอกที่ทำให้รู้สึกเย็นเยือก รอบจุดดำนั้นมีเส้นสายลึกลับบางอย่างปรากฏขึ้นราวกับกรงขังที่ปิดผนึกมันไว้อย่างแน่นหนา สีหน้าของซูเชียนเปลี่ยนไปทันทีที่เห็นจุดสีดำบนหน้าอกของเสี่ยวเอี๋ยน ด้วยสายตาของเขา ย่อมดูออกทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น เขาถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “เธอถูกวางยาพิษ?” เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มขื่นๆ แล้วพยักหน้า จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบให้ฟัง “ยอดฝีมือระดับโต้วจุน...” สีหน้าของซูเชียนเริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ หลังจากได้ฟังสิ่งที่เสี่ยวเอี๋ยนเล่า ครู่ต่อมาเขาก็ส่ายหน้าพลางถอนหายใจ “ในสถาบันชั้นในไม่มีใครที่มีระดับโต้วจุนนอกจากท่านอาจารย์ใหญ่ สถาบันเจียหนานมีปีศาจเฒ่าที่ซ่อนตัวอยู่บ้างก็จริง แต่พวกเขายังไม่ถึงระดับโต้วจุน บางทีหากร่วมมือกันอาจจะพอไปถึงระดับนั้นได้ในช่วงเวลาสั้นๆ แต่เป็นไปไม่ได้ที่จะให้พวกเขาลงมือ ภารกิจของพวกเขาคือปกป้องสถาบันเจียหนาน เว้นแต่สถาบันจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่คุกคามต่อความอยู่รอด พวกเขาจะไม่ปรากฏตัว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการช่วยขับพิษให้ใคร แม้แต่ข้าก็ไม่มีสิทธิ์สั่งให้พวกเขาทำแบบนั้น” เสี่ยวเอี๋ยนทำได้เพียงถอนหายใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่ได้ฝากความหวังไว้กับปีศาจเฒ่าที่ซ่อนตัวอยู่เหล่านี้มากนัก สมัยก่อนตอนที่สถาบันชั้นในเกือบถูกทำลายโดยหานเฟิง คนพวกนี้ก็ยังไม่ปรากฏตัวเลย ยิ่งเรื่องช่วยขับพิษให้เขายิ่งไม่ต้องพูดถึง... “ถ้าไม่มีระดับโต้วจุนคอยช่วย ผมอาจจะต้องใช้อีกวิธีหนึ่ง...” เสี่ยวเอี๋ยนพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ แล้วตอบกลับช้าๆ “วิธีอะไร?” “หา ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ อีกชนิด!” ดวงตาของเสี่ยวเอี๋ยนเผยประกายร้อนแรงขึ้นทันทีในขณะที่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น