บทที่ 873: ซินหลาน ระยะทางจากเจียหนานถึงเมืองสันติภาพยังถือว่าค่อนข้างไกล ด้วยเหตุนี้เมื่อกลุ่มของเซียวเหยียนมาถึงก็เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว เซียวเหยียนไม่ได้หยุดพักในเขตการศึกษานอกนานนัก เขาหยุดชะงักเพียงครู่หนึ่งก่อนจะรีบรุดหน้าโดยไม่หยุดพักไปยังเขตการศึกษาในของสถาบันเจียหนาน ซึ่งตั้งอยู่ในหุบเขาลึกเบื้องหลัง ด้วยความเร็วของกลุ่มเซียวเหยียน พวกเขาข้ามผ่านเทือกเขาลึกอันกว้างใหญ่ที่เคยดูอันตรายอย่างยิ่งในสายตาของพวกเขาเมื่อครั้งอดีตภายในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง เมื่อลำธารภูเขาที่คุ้นตาปรากฏขึ้นในสายตาของเซียวเหยียน เขาก็รู้ในใจว่าเขามาถึงเขตการศึกษาในแล้ว ภายใต้การนำของซูเชียน ทั้งกลุ่มก็ผ่านเข้าไปในเขตการศึกษาในซึ่งถูกปกคลุมด้วยมิติที่บิดเบี้ยวแห่งนั้นโดยไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ หลังจากผ่านประตูหลักสีเงินเข้ามา ป่าเขียวขจีอันกว้างใหญ่ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า หัวใจของเซียวเหยียนรู้สึกสั่นไหวและหวนคิดถึงอดีต สมัยก่อนเขาเคยเข้าสู่เขตการศึกษาในจากที่แห่งนี้ ‘การแข่งขันล่าพลังเพลิง’ ที่ว่านั้นได้ทำให้เขาที่เป็นเด็กใหม่ได้รับชื่อเสียงในเขตการศึกษาในไม่น้อย “เคเค บันทึกที่เจ้าสร้างไว้ในตอนนั้นเป็นสิ่งที่ไม่มีนักเรียนใหม่คนไหนทำลายได้ นักเรียนใหม่ในทุกๆ ปีต่างก็ยังคงได้รับสิ่งที่เรียกว่า ‘บทเรียน’ จากนักเรียนรุ่นพี่อยู่เสมอ แต่เรื่องที่นักเรียนใหม่จะมาปล้นพลังเพลิงนั้นไม่เคยเกิดขึ้นอีกเลย” ซูเชียนที่อยู่ด้านข้างหัวเราะกล่าว เซียวเหยียนยิ้มออกมาโดยไม่ตั้งใจเมื่อได้ยินซูเชียนเอ่ยถึงวีรกรรมของเขา เขาพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ และกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ไปกันเถอะ...” ร่างของเขาเคลื่อนไหวหลังจากสิ้นคำพูดและลอยละล่องเข้าไปในป่าอย่างนุ่มนวล ซูเชียนและคนอื่นๆ ติดตามมาติดๆ หลังจากออกจากป่า เขตการศึกษาในที่กินพื้นที่กว้างขวางก็ปรากฏขึ้นสู่สายตาของกลุ่มเซียวเหยียนอีกครั้ง เซียวเหยียนยืนอยู่บนยอดเนินและมองลงไปยังเขตการศึกษาในที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาจากมุมสูง ปัจจุบันขนาดของเขตการศึกษาในใหญ่กว่าเมื่อสองปีก่อนเล็กน้อย เนื่องด้วยเงื่อนไขการเข้าศึกษาที่ผ่อนปรนลงในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ทำให้เขตการศึกษาในในปัจจุบันเต็มไปด้วยความคึกคักยิ่งกว่าเดิม แน่นอนว่าการแข่งขันที่ดุเดือดก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ผู้ที่สามารถเข้ามาในเขตการศึกษาในแห่งนี้ได้ไม่ใช่คนธรรมดา และผู้ที่มีความสามารถต่างก็ไม่เต็มใจที่จะยอมให้ใครมาอยู่เหนือกว่า ‘ตารางจัดอันดับความแข็งแกร่ง’ ซึ่งไม่ได้ถือว่าพิเศษอะไรนัก กลับกลายเป็นเป้าหมายที่พวกเขาพยายามกันอย่างหนัก เพื่อที่จะขยับอันดับของตนให้สูงขึ้น นักเรียนจำนวนไม่น้อยต่างทุ่มเทฝึกฝนอย่างเต็มที่... กลุ่มของพวกเขาหยุดลงที่ด้านนอกเขตการศึกษาใน ทว่าเซียวเหยียนไม่ได้ติดตามซูเชียนและคนอื่นๆ เข้าไปในทันที เขาต้องการแวะไปดู ‘พรรคพัน’ เพื่อดูว่าพรรคแรกที่เขาเป็นคนก่อตั้งขึ้นนั้นเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรบ้าง... ซูเชียนไม่ได้ห้ามเซียวเหยียนเมื่อเห็นดังนั้น เขาเพียงยิ้มและพยักหน้าก่อนกล่าวว่า “เจ้าแค่หาคนแถวนี้แล้วสอบถามที่ตั้งของที่ทำการพรรคพันก็พอ หลังจากจัดการธุระเสร็จแล้ว ก็ให้ตามไปหาข้าที่ตึกผู้อาวุโสในเขตการศึกษาในได้เลย” ซูเชียนไม่ได้รอคำตอบจากเซียวเหยียนหลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังนำทางหมอผีตัวน้อย เซียวลี่ และคนอื่นๆ ไปยังส่วนลึกของเขตการศึกษาใน ทิ้งให้เซียวเหยียนยืนอยู่เพียงลำพัง เซียวเหยียนมองแผ่นหลังของซูเชียนและคนอื่นๆ จนลับสายตา เมื่อพวกเขาหายไปแล้ว เขาก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยพลังค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอ่อนเยาว์ รอยยิ้มเช่นนี้ไม่ได้ปรากฏบนใบหน้าของเซียวเหยียนมานานพอสมควรแล้ว ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาถูกกดดันให้ต้องก้าวหน้าด้วยเรื่องราวต่างๆ มากมาย บางครั้งเขาก็ลืมไปว่าตนเองเป็นเพียงชายหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ ไม่ใช่คนแก่ผมขาวโพลน ทว่าภายใต้บรรยากาศที่เต็มไปด้วยพลังของเขตการศึกษาใน อารมณ์ของเซียวเหยียนก็ผ่อนคลายลงมาก ตัวเขาในตอนนี้ดูเหมือนเด็กหนุ่มที่สมวัย ไม่ใช่ชายหนุ่มในคราบคนแก่ เซียวเหยียนใช้มือถูมืออีกข้างขณะเดินเล่นไปตามเขตการศึกษาในอันกว้างขวาง ระหว่างทางเขาคว้าตัวนักเรียนคนหนึ่งมาถามถึงที่ตั้งของ ‘พรรคพัน’ หลังจากที่อีกฝ่ายบอกด้วยสีหน้าประหลาดใจ เขาก็กล่าวขอบคุณก่อนจะหันหลังเดินจากไป “เจ้าหมอนี่... เป็นเด็กใหม่หรือเปล่า? ถึงได้ไม่รู้ที่ตั้งของที่ทำการ ‘พรรคพัน’?” นักเรียนคนนั้นพึมพำเบาๆ ขณะมองแผ่นหลังของเซียวเหยียนที่ค่อยๆ ห่างออกไป เซียวเหยียนเดินตามเส้นทางที่นักเรียนคนนั้นบอก และในที่สุดก็มาปรากฏตัวอยู่หน้าสำนักงานใหญ่ของ ‘พรรคพัน’ หลังจากผ่านไปสิบกว่านาที เมื่อเขาหยุดยืนมองคฤหาสน์ที่ตั้งอยู่บนพื้นที่กว้างขวางเหลือเชื่อ เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงแม้จะพยายามทำตัวนิ่งเฉยก็ตาม สถาบันนี้ใจกว้างเกินไปหรือเปล่า? ถึงกับมอบที่ทำการอันหรูหราให้พรรคของนักเรียนขนาดนี้ เมื่อเทียบกับสถานการณ์ในอดีตที่ทำได้เพียงใช้หอพักเป็นฐานที่มั่นแล้ว นี่มันช่างแตกต่างกันราวกับฟ้ากับเหว แน่นอนว่าเซียวเหยียนที่จากเขตการศึกษาในไปกว่าสองปี ย่อมไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งอันมหาศาลที่ ‘พรรคพัน’ ในปัจจุบันครอบครองอยู่ กว่าครึ่งหนึ่งของห้าสิบอันดับแรกใน ‘ตารางจัดอันดับความแข็งแกร่ง’ ที่ทรงอิทธิพลต่างสวมตรา ‘พรรคพัน’ ไว้ที่หน้าอก แม้แต่ผู้อาวุโสที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งหลายคนในเขตการศึกษาก็ยังมีชื่อของ ‘พรรคพัน’ พ่วงอยู่ด้วย เนื่องด้วย ‘พรรคพัน’ ในปัจจุบันเริ่มมีความเข้มงวดมากขึ้น ส่งผลให้สมาชิกมีความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน พรรคในสถาบันแห่งนี้จึงมีการควบคุมและระเบียบวินัยที่แน่นหนา ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับพรรคที่หลวมๆ ในตอนแรกเริ่ม เซียวเหยียนเดาะลิ้นและเอ่ยชมในใจก่อนจะเดินเข้าไปในคฤหาสน์ขนาดใหญ่นี้ สายตาของเขากวาดมองชายสี่คนที่ดูเย็นชาและดุดันที่หน้าประตู เมื่อพิจารณาจากกลิ่นอายของทั้งสี่คนแล้ว ต่อให้พวกเขาอยู่ในเขตการศึกษาในทั้งหมดก็ไม่ถือว่าเป็นคนอ่อนแอ การมีสมาชิกที่มีทักษะขนาดนี้มายืนเฝ้ายามเป็นสิ่งที่ไม่มีทางเกิดขึ้นในตอนที่เซียวเหยียนยังอยู่ที่นี่ ร่างของเซียวเหยียนเคลื่อนไหวขณะที่เขาเหลือบมองสายตาที่ระแวดระวังของชายทั้งสี่ที่เดินตรวจตราไปมา แสงสีเงินจางๆ วูบไหวและเขาก็พุ่งเข้าสู่ด้านในของ ‘พรรคพัน’ ดุจภูตผีโดยที่ไม่มีใครรู้ตัว หลังจากนั้นเขาก็ยิ้มและตบมือเข้าด้วยกันก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของ ‘พรรคพัน’ เซียวเหยียนสัมผัสได้ถึงความกว้างขวางของคฤหาสน์แห่งนี้อีกครั้งขณะเดินไปมา เขาพบทางเดินสายหนึ่งและเดินไปตามนั้น ครู่ต่อมาสายตาก็เห็นพื้นที่ที่กว้างขึ้น เมื่อมีลานโล่งที่เป็นระเบียบปรากฏอยู่เบื้องหน้า เสียงเชียร์ที่ถูกกดไว้กำลังดังมาจากสถานที่แห่งนี้ เมื่อได้ยินเสียงเชียร์ เซียวเหยียนก็เงยหน้าขึ้นมองกลุ่มคนจำนวนมากที่มุงกันอยู่อย่างหนาแน่น เขายิ้มออกมาและเดินเข้าไปอย่างมั่นคง เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ค่อนข้างคุ้นเคยจากจุดนั้น เมื่อเข้ามาใกล้ฝูงชน เซียวเหยียนพบว่ามีแท่นสูงตั้งอยู่กลางลาน สตรีในชุดสีฟ้าอ่อนนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นนี้ รูปลักษณ์ของนางงดงามอย่างยิ่ง ร่างกายที่สมส่วนภายใต้เสื้อผ้านั้นเผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าเย้ายวนใจที่ทำให้ใครต่อใครต้องหันมอง ทว่ากลิ่นอายความเย็นชาที่แผ่ออกมากลับทำให้ผู้อื่นต้องถอยห่าง และท่าทีของสตรีผู้นี้ก็ทำให้หลายคนรู้สึกเสียดายไม่น้อย แค่มองปราดเดียวก็บอกได้เลยว่านางเป็นสตรีที่เย็นชามาก สตรีประเภทนี้คือแบบที่บุรุษยากจะสยบได้ ดังนั้นคนที่ไม่มีความสามารถมากพอก็ทำได้เพียงเฝ้ามองจากที่ไกลๆ โดยไม่กล้าคิดจะแตะต้อง แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้เซียวเหยียนสนใจมากที่สุดไม่ใช่รูปลักษณ์ของสตรีผู้นี้ แต่เขาสนใจเตาหลอมยาที่ตั้งอยู่เบื้องหน้าของนาง ในขณะนี้เปลวไฟภายในเตาหลอมยากำลังหมุนวนอย่างรวดเร็ว และกลิ่นหอมของสมุนไพรจางๆ ก็อบอวลออกมา เห็นได้ชัดว่าสตรีผู้นี้เป็นนักปรุงยา! สายตาของเซียวเหยียนเผยความประหลาดใจขณะกวาดมองเข้าไปในเตาหลอมยา เขาจมูกฟุดฟิดเบาๆ และความประหลาดใจในแววตาก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น เขาพึมพำเบาๆ “นั่นมันยาเม็ดระดับ 4 ยาปราณเวหาจริงๆ ด้วย ไม่นึกเลยว่าสตรีผู้นี้จะมีความสามารถในการหลอมยาเม็ดชนิดนี้ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย พรสวรรค์ด้านการปรุงยาของนางไม่ด้อยไปกว่าหลิวหลิง ศิษย์ของกูเหอเลย” ในขณะนี้ ความสนใจของสตรีชุดฟ้าจดจ่ออยู่กับเตาหลอมยาอย่างเห็นได้ชัด เหงื่อใสๆ เริ่มก่อตัวขึ้นบนหน้าผากเนียนของนางเป็นระยะ ในที่สุดหยดเหงื่อก็ไหลตามใบหน้ารูปไข่ที่ค่อนข้างตอบของนางหยดลงมา แม้ใบหน้าของนางจะเต็มไปด้วยเหงื่อ แต่สตรีชุดฟ้าก็เห็นได้ชัดว่ายังมีแรงเหลืออยู่ พลังจิตของนางควบคุมเปลวไฟและบ่มเพาะยาเม็ดอย่างระมัดระวัง กลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นแผ่ซ่านออกมาเป็นระลอก ทำให้ผู้ที่คอยสังเกตการณ์รอบๆ ต่างกลืนน้ำลายกันไม่หยุด และบทสนทนาเบาๆ ก็ดังขึ้น “ฝีมือการปรุงยาของรุ่นพี่ซินหลานนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ สามารถหลอมยาเม็ดระดับ 4 ได้ตั้งแต่อายุขนาดนี้ ความสำเร็จในอนาคตของนางต้องไม่ธรรมดาแน่นอน” “ฮี่ๆ นั่นสินะ ใครที่ได้แต่งงานกับนางในอนาคตคงไม่ต้องกังวลเรื่องไม่มีเม็ดยาให้กินแล้ว...” “ชิ เจ้าฝันหวานอีกแล้ว รุ่นพี่ซินหลานตั้งมาตรฐานไว้สูงมาก แทบไม่มีบุรุษคนไหนในเขตการศึกษาในที่เข้าตานางเลย ยิ่งไปกว่านั้น นางยังประกาศด้วยตัวเองว่าเงื่อนไขเดียวที่จะคบหากับนางได้คือต้องเหนือกว่านางในด้านการปรุงยา ในเขตการศึกษาในแห่งนี้ นอกจากพวกผู้อาวุโสหรืออาจารย์ในแผนกปรุงยาแล้ว จะมีใครที่เหนือกว่านางได้อีกล่ะ?” “เหอะ ใครบอกว่าไม่มี? สมัยก่อนหัวหน้าของเราเคยหลอมยาเม็ดระดับ 5 ตอนที่ประลองปรุงยากับคนอื่นในเขตการศึกษาในนะ!” “แค่ก... ถอยไปไกลๆ เลย หัวหน้าจากเขตการศึกษาในไปสองปีแล้ว จะนับได้ยังไง...” เซียวเหยียนรู้สึกตลกขบขันเมื่อได้ยินบทสนทนารอบข้าง ดูเหมือนว่าเขาจะกลายเป็นตำนานไปเสียแล้ว ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังรู้สึกขบขัน สตรีชุดฟ้าบนแท่นก็ส่งเสียงร้องอันไพเราะออกมาทันที นางกวักมือเบาๆ และเม็ดยากลมมนที่มีกลิ่นหอมเข้มข้นก็บินออกมาจากเตาหลอมยา ในที่สุดมันก็ตกลงบนฝ่ามือที่ขาวเนียนดุจหยกของนาง ผู้ที่อยู่ใต้แท่นต่างพากันส่งเสียงเชียร์ทันทีที่เห็นความสำเร็จของนาง คำเยินยอมากมายถูกส่งไปยังสตรีชุดฟ้าโดยที่เจ้าของคำพูดไม่แม้แต่จะกระดากอาย ทว่าดูเหมือนมันจะไม่มีผลอะไรกับนาง ใบหน้าสวยของนางยังคงเย็นชาและไร้ความรู้สึก สายตาคู่สวยยาวรีมองกวาดไปรอบหนึ่ง และพวกที่ตะโกนเชียร์ก็รีบหุบปากลงทันทีด้วยความอับอาย “น่าเสียดาย...” สายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านเม็ดยาในมือของหญิงสาว เขาส่ายหัวเบาๆ และพูดออกมาเสียงดัง เซียวเหยียนรู้สึกทันทีว่าบรรยากาศรอบข้างเงียบลงในชั่วพริบตาที่เสียงของเขาดังขึ้น เขาอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ เพียงเพื่อพบกับสายตาคู่หนึ่งที่เย็นชาและกระจ่างใสมองมาที่เขาอย่างเฉยเมย สตรีชุดฟ้ามองลงมาที่ชายหนุ่มในชุดดำที่ดูคุ้นหน้าคุ้นตา น้ำเสียงเย็นชาของนางถูกส่งออกมาอย่างช้าๆ “บอกข้ามาสิว่ามีอะไรน่าเสียดาย?”