บทที่ 150 - 151: การทดสอบ เมื่อเดินผ่านทุ่งสมุนไพรหลายเอเคอร์ที่เต็มไปด้วยพลังวิญญาณหนาแน่น ก็จะพบกับลานบ้านโบราณที่ส่งกลิ่นหอมจางๆ อาจเป็นเพราะช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ เถาวัลย์จึงเลื้อยพันขึ้นไปตามกำแพงลานบ้าน เถาวัลย์เหล่านี้เติบโตได้ดีทีเดียว น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือพลังวิญญาณในบริเวณนี้ยังไม่ถึงระดับชั้นที่หนึ่งขั้นต้น เย่จิ่งเฉิงหยิบยันต์วิญญาณออกมาหนึ่งแผ่นแล้วใช้นิ้วคีบเบาๆ มันก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงสีแดงพุ่งตกลงไปในลานบ้าน “เข้ามาสิ!” เสียงคุ้นหูดังขึ้นในเวลาไม่นาน เย่จิ่งเฉิงเตรียมกบเหลาและกาน้ำชาไว้ล่วงหน้าแล้ว ทุกครั้งที่เย่ไห่หยุนจะอาสามาชงชาเอง เขามักจะบอกว่าเย่จิ่งเฉิงนั้นบำเพ็ญเพียรมาอย่างยากลำบาก ไม่ควรเอาใบชาของตัวเองมาใช้เปลือง หลังจากทำแบบนั้นอยู่หลายครั้ง เย่จิ่งเฉิงจึงเลือกที่จะเตรียมทุกอย่างไว้ล่วงหน้าแทน เมื่อกลิ่นหอมของชาวิญญาณโชยออกมา เย่จิ่งเฉิงก็ได้กลิ่นชาที่หอมยิ่งกว่าลอยมาจากข้างใน เขายิ้มอย่างพึงพอใจ หยิบป้ายคำสั่งออกมาเปิดค่ายกลแล้วเดินเข้าไปในลานบ้าน ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ลานบ้านในตอนนี้ไม่ได้เงียบเหงาอย่างที่คิด ใต้ต้นแอปริคอทวิญญาณมีเย่ไห่อี้, เย่ไห่หยุน, ผู้นำตระกูลเย่ซิงหลิว และแม้แต่ผู้อาวุโสลำดับที่เก้าแห่งหอโอสถอย่างเย่ไห่เทียนนั่งอยู่ นอกจากพวกเขาแล้ว ยังมีผู้อาวุโสในตระกูลอีกสองสามคนที่เย่จิ่งเฉิงไม่คุ้นหน้าคุ้นตานัก “จิ่งเฉิงมาแล้วหรือ นั่งสิ!” เย่ซิงหลิวเหลือบมองเย่จิ่งเฉิงแล้วโบกมืออย่างเป็นกันเอง เขาคุ้นเคยกับเย่จิ่งเฉิงเป็นอย่างดี จึงทำตัวตามสบายกับอีกฝ่าย แต่ในชั่วพริบตาถัดมา เขาก็หรี่ตามองเย่จิ่งเฉิง “เจ้าทะลวงระดับได้อีกแล้วงั้นหรือ?” ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนต่างก็หันมามอง บนใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม ความประหลาดใจนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความสงบในเวลาต่อมา “จิ่งเฉิงขอคารวะท่านปู่สาม ท่านปู่สี่ ท่านปู่ห้า ท่านปู่เก้า ท่านอาสาม…” เย่จิ่งเฉิงทักทายทุกคนทีละคน หลังจากทำความเคารพแล้ว เขาก็อาสารินชาให้เหล่าผู้อาวุโสในตระกูล กลิ่นชานี้ทำให้ผู้อาวุโสหลายคนประหลาดใจไม่น้อย ไม่ใช่เพราะชาวิญญาณนี้เลิศเลอเป็นพิเศษ แต่เป็นเพราะกลิ่นหอมที่หาได้ยากยิ่ง แม้ผู้บำเพ็ญเพียรที่ดื่มชาจะให้ความสำคัญกับ ‘ความเป็นวิญญาณ’ เป็นหลัก แต่หากใครสามารถลิ้มรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์เหนือกว่านั้นได้ มันย่อมดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้อย่างแน่นอน “นี่คือชาฤดูใบไม้ผลิใช่หรือไม่?” เย่ไห่เทียนถามอย่างสงสัย ในความทรงจำของเขา ชาที่เขาเคยได้รับจากเย่ซิงฮั่นไม่ได้หอมกรุ่นถึงเพียงนี้ กลิ่นอายความสดชื่นของฤดูใบไม้ผลิที่เข้มข้นนั้นช่างเข้ากันได้ดีเหลือเกิน เหล่าผู้อาวุโสเริ่มเอ่ยปากชมชาในขณะที่ดื่ม ทว่าในเวลานี้ ความสนใจของเย่จิ่งเฉิงกลับย้ายไปอยู่ที่มุมหนึ่งของลานบ้าน ซึ่งเคยเป็นที่ตากสมุนไพรวิญญาณ แต่ตอนนี้กลับมีกรงขังสามกรงวางอยู่ ภายในกรงแต่ละใบมีสัตว์วิญญาณตัวเล็กอยู่หนึ่งตัว ตัวหนึ่งเป็นหนูขนลายเพลิง ส่วนอีกสองตัวคืออสรพิษเพลิง! ในตอนนี้ สัตว์วิญญาณทั้งสามอยู่ในสภาวะที่แตกต่างกัน หนูขนลายเพลิงส่งเสียงร้องจี๊ดๆ อย่างประหลาด ในขณะที่อสรพิษเพลิงสองตัวแลบลิ้นออกมา ดูเหมือนจะรู้สึกไม่ค่อยสบายตัวนัก แต่โดยรวมแล้วไม่ได้ดูทุกข์ทรมานเท่ากับหนูขนลายเพลิง เย่จิ่งเฉิงดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ในชั่วพริบตาถัดมา หนูขนลายเพลิงก็สงบนิ่งลง พลังวิญญาณของมันอ่อนกำลังลงเรื่อยๆ ในทางกลับกัน อสรพิษเพลิงทั้งสองตัวกลับดูมีชีวิตชีวากว่าเดิม “นี่เป็นสูตรยาที่เจ้าวิจัยขึ้นมาจริงๆ ด้วย ท่านอาสี่บอกพวกเราหมดแล้ว!” เย่ซิงหลิวกล่าวเมื่อสังเกตเห็นความสงสัยบนใบหน้าของเย่จิ่งเฉิง “ตอนนี้ทำการทดสอบคร่าวๆ แล้ว ยานี้สามารถกระตุ้นสายเลือดของสัตว์วิญญาณได้ แต่หากร่างกายไม่แข็งแกร่งพอหรือความอดทนไม่เพียงพอ สัตว์วิญญาณตัวนั้นก็จะตายเพราะมัน!” “วิธีการของตระกูลเมื่อเร็วๆ นี้ในการตรวจสอบศักยภาพของสัตว์วิญญาณ คือการลดฤทธิ์ยาลงแล้วค่อยป้อนยาที่หลอมขึ้น!” เย่ซิงหลิวอธิบาย เมื่อได้ยินดังนั้น เย่จิ่งเฉิงก็ประหลาดใจเป็นอย่างมาก เขาไม่คาดคิดว่าประสิทธิภาพของตระกูลจะสูงถึงเพียงนี้ จนแทบจะจัดการกับสัตว์วิญญาณธาตุไฟเป็นชุดๆ ได้แล้วในตอนนี้ ยิ่งไปกว่านั้น วิธีการนี้ถูกต้องทั้งหมด การตัดสินสัตว์วิญญาณของเขามาจาก 'คัมภีร์สมบัติ' ในขณะที่ตระกูลใช้วิธีการทดลองด้วยปริมาณยาที่ต่ำ หากทำสำเร็จ สายเลือดของสัตว์วิญญาณก็จะถูกยกระดับขึ้น! ทว่าจากสภาพในปัจจุบัน ผลลัพธ์ยังไม่ดีเท่ากับ 'ยาเพลิงโลหิต' ที่มีต่อสุนัขจิ้งจอกเพลิงแดง แม้สัตว์วิญญาณที่มีธาตุใกล้เคียงกันจะมีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง แต่ก็ยังมีความแตกต่างกันในบางด้าน ดังนั้นสูตรยาจึงมีความแตกต่างกันด้วย เย่จิ่งเฉิงได้ทดสอบเรื่องนี้ผ่านคัมภีร์สมบัติมานานแล้ว แต่โดยรวมแล้ว ก็นับว่าใช้ได้ทีเดียว ดังนั้น ตระกูลเย่จึงมอบรางวัลให้เย่จิ่งเฉิงเป็นคะแนนสะสม 5,000 คะแนน อย่างไรก็ตาม ทั้งผลมังกรโลหิตและหญ้าเพลิงร่วงต่างก็เป็นของหายาก และจัดอยู่ในหมวดสมุนไพรวิญญาณชั้นเลิศ ตระกูลเย่พบว่าการซื้อในปริมาณมากเพื่อผลิตยาเพลิงโลหิตจำนวนมหาศาลนั้นค่อนข้างท้าทาย “ในอนาคต เมื่อสมุนไพรวิญญาณคงที่แล้ว ตระกูลไม่จำเป็นต้องใช้คะแนนสะสมของเจ้าสำหรับสมุนไพรของสุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงหรอก!” เย่ซิงหลิวกล่าวเสริม เย่ไห่หยุนเองก็ดูพึงพอใจเช่นกัน “ขอบพระคุณท่านอาสาม!” เย่จิ่งเฉิงกล่าวขอบคุณซ้ำๆ แน่นอนว่าในใจเขายังคงมีความกังวลอยู่บ้าง หลังจากสังเกตการณ์สัตว์วิญญาณ ทุกคนก็นั่งดื่มชาวิญญาณกันอยู่นานด้วยความอิ่มเอมใจ ผู้อาวุโสบางคนถึงกับทดสอบดูว่าจะสามารถย้ายกิ่งชาไปปลูกที่อื่นได้หรือไม่ ซึ่งเย่จิ่งเฉิงก็ตอบตกลงไปตามระเบียบ อย่างไรก็ตาม เขาระบุว่าต้นชาได้รับผลกระทบจากการที่สายวิญญาณเลื่อนระดับขึ้น นี่เป็นข้ออ้างของเย่จิ่งเฉิงเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาค้นพบความแตกต่างที่สำคัญของสรรพคุณ หลังจากดื่มชาวิญญาณเสร็จ เหล่าผู้อาวุโสก็ทานอัลมอนด์วิญญาณแล้วแยกย้ายกันกลับไป ทั้งลานบ้านเหลือเพียงเย่ไห่หยุนและเย่จิ่งเฉิงเท่านั้น เย่ไห่หยุนหยิบอัลมอนด์วิญญาณออกมาจากถุงเก็บของอีกเล็กน้อย เติมเต็มจานผลไม้ที่เต็มไปด้วยผลไม้วิญญาณให้พูนขึ้น เขารู้ดีว่าหากเย่จิ่งเฉิงเห็นอัลมอนด์วิญญาณเหลืออยู่เพียงหนึ่งหรือสองเม็ดในจาน เขาจะไม่แตะต้องมันแม้แต่น้อย “มาทดสอบทักษะการปรุงยาของเจ้าอีกครั้งเถอะ!” หลังจากจัดแจงทุกอย่างเสร็จ เย่ไห่หยุนก็กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง สิ่งนี้แตกต่างไปจากรางวัลที่เย่จิ่งเฉิงคาดหวังไว้เล็กน้อย และแน่นอนว่าบททดสอบทักษะการปรุงยาของเย่จิ่งเฉิงก็ได้เริ่มขึ้นหลังจากนั้น โชคดีที่เย่จิ่งเฉิงฝึกฝนทักษะการปรุงยาทุกวันโดยตั้งเป้าจะหลอม 'ยาหยกกิเลน' จึงไม่เคยละเลยการฝึกฝนเลยแม้แต่น้อย เขาจึงตอบคำถามได้อย่างคล่องแคล่วและอธิบายรายละเอียดต่างๆ ได้อย่างแม่นยำ จนทำให้เย่ไห่หยุนพยักหน้าบ่อยครั้งด้วยความพึงพอใจ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมตระกูลของเราถึงไม่สนใจ 'ยาปลูกรากฐาน'?” เย่ไห่หยุนถามขึ้นในที่สุดเมื่อสังเกตเห็นท่าทีที่ดูนิ่งสงบของเย่จิ่งเฉิง “เพื่อไม่ให้เป็นที่สนใจของผู้อื่นใช่ไหมครับ?” เย่จิ่งเฉิงตอบ ความจริงแล้วเขาพอจะเข้าใจอะไรหลายอย่างในตอนนี้ แต่เขายังขาดคำตอบที่ชัดเจนอยู่ “นั่นก็เป็นส่วนหนึ่ง แต่ไม่ใช่ทั้งหมด!” “ตระกูลเย่ของเรามีประวัติศาสตร์อันยาวนานและมรดกที่ลึกซึ้ง ดังนั้นเราย่อมมีสูตรยาปลูกรากฐาน และเราก็มีนักปรุงยาระดับสองด้วยเช่นกัน!” เย่ไห่หยุนอธิบาย คำอธิบายนี้ไม่ได้ทำให้เย่จิ่งเฉิงแปลกใจมากนัก ตัวเย่ไห่หยุนเองก็เป็นนักปรุงยาระดับสอง และเย่จิ่งเฉิงก็ไม่เชื่อว่าตระกูลจะไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นที่มียาปลูกรากฐาน ส่วนเรื่องนักปรุงยาระดับสองนั้น ก็พอจะอนุมานรายละเอียดบางอย่างได้จากการหลอม 'ยากลิ่นงู' ระดับสองในหุบเขามังกรหยก ทักษะการปรุงยาของเย่ไห่หยุนคงไม่ใช่สิ่งที่เขาเข้าใจได้ด้วยตนเองทั้งหมด และต้องได้รับการสั่งสอนมาจากผู้อาวุโสในตระกูลรุ่นก่อนๆ อย่างแน่นอน “ท่านปู่สี่ แล้วทำไมถึง…?” เย่จิ่งเฉิงถาม “สิ่งที่เห็นอาจไม่เป็นความจริงเสมอไป และสิ่งที่ได้ยินก็อาจไม่ใช่เรื่องหลอกลวงทั้งหมด” เย่ไห่หยุนตอบ “ในวันข้างหน้า เจ้าควรหมั่นฝึกฝนทักษะการปรุงยาให้ดี เพราะหากเจ้าได้รับคำชี้แนะ การปลูกรากฐานของเจ้าก็จะไม่ยากจนเกินไป” “นี่เป็นหนทางที่รวดเร็วที่สุดที่เจ้าจะก้าวไปสู่การปลูกรากฐาน แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น เจ้าต้องเตรียมตัวให้พร้อม!” “ขอบพระคุณท่านปู่สี่!” เย่จิ่งเฉิงกล่าวขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า